Текст книги "Клинков 5. Последний хаосит (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

Соавторы: Максим Мамаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Тревога! – крикнул я и сразу подготовил несколько заклинаний.

Я рванул туда, где чувствовал чужое присутствие. Навстречу мне, скрежеща когтями по каменистому склону холма, бросился одинокий силуэт. Он не рычал, не ревел – просто прыгнул.

Я рубанул перед собой Клинком хаоса, и низкий зверь моментально разлетелся пополам. В воздух взметнулись клочья грязной бурой шерсти.

По земле из вспученных мешков по всему телу твари растеклась мутная жидкость.

– Гнилокрысы, – сквозь зубы процедил я.

Лагерь, уставший и вымотанный дневными испытаниями, пришёл в движение. Я использовал Прыжок и оказался совсем близко к передовому дозору. То, что я увидел, мне не понравилось.

Гнилокрысов было много, несколько десятков. Бурые туши, покрытые язвами, с вытянутыми мордами, ползли, прыгали и скользили в траве и по холму. Наёмники не справлялись. Уже трое лежали, истекая кровью. Ещё один гнилокрыс рвал мелкими острыми зубами орущего наёмника на куски.

Бить площадными заклинаниями я не мог, поэтому использовал Кулак хаоса, чтобы прибить сразу несколько оторвавшихся тварей, и Воздушный серп, чтобы снести тварь с бедного наёмника.

Ко мне уже подоспел Аскольд и Сольвейг. Они бросились на помощь наёмникам, ловко орудуя зачарованной сталью и хаосом. Рома поддерживал их точечными воздушными атаками. Подоспели Серёга с Ирой и другие бойцы.

Я же орудовал посохом, посылая вперёд смертельные заклинания, которые раз за разом убивали тварей. Без промаха. Без ошибки. Без жалости. Хвосты, усы и лапы взлетали в воздух под волнами Клинков и Стрел хаоса.

Я бы использовал и Воронку, но был шанс задеть своих. На соседнем участке волшебники Велигорских ударили по монстрам стихийными заклинаниями, и те начали взрываться отвратительным месивом.

Монстры лезли, как будто из-под земли. Было непонятно, как наёмники прошляпили это нападение, но за это им ещё предстояло ответить.

Сольвейг рубила двуручным мечом, и каждый удар находил цель. Аскольд крутился как юла, помогая рядовым бойцам там, где было необходимо, и расшвыривая мерзких тварей.

Наёмники, которых оттащили назад, всё ещё вопили, что только привлекало внимание монстров. Очередная крыса прыгнула и ударилась башкой об Изумрудный щит, который лопнул от воздействия.

Крысы понеслись к наёмникам сквозь клубы маны и вспышки заклинаний. Я взмахнул посохом и воздух разорвала Цепь хаоса. Она прошила сразу трёх тварей, порубив их в фарш, и улетела в темноту. Из пастей некоторых крыс вырывались брызги кислоты, но зачарованная броня бойцов ближнего боя справлялась.

За спиной засвистела тетива, и смертоносные стрелы обрушились на крыс. Одна из крыс попыталась напасть на Сольвейг с фланга, но её тут же пригвоздило к земле.

Медленно мы перемалывали тварей, оставляя за собой ковёр из мёртвых туш. Мы справились с монстрами и помогли Велигорским на соседнем участке.

Вскоре всё было кончено. Гнилокрысы оставили за собой порванные останки нескольких наёмников и с полдюжины раненых. Остальные уцелели.

Лекари Нестеровых тут же бросились перевязывать раненых.

Было непонятно, как гнилокрысы подобрались к лагерю так близко. Могли ли холмы быть их логовом? Вряд ли. Повлияла ли на них магическая буря? Вероятнее всего, она скрыла их присутствие. Маги не всесильны, когда рядом последствия бури – сложнее заметить ауры небольших монстров.

В воздухе пахло гнилью и кровью.

Ещё одно напоминание о том, что в Зоне никогда нельзя расслабляться.

До утра все были на взводе и практически не отдохнули. Да и первые лучи солнца не принесли никакого облегчения.

На рассвете я шёл между палаток. Из-под сапогов в разные стороны разлетались мелкие камешки. Повозки стояли ровно, но запряженные лошади и мулы выглядели уставшими, как и люди. В них чувствовалось внутреннее напряжение. Я заметил, что некоторые маги пытались успокоиться наложением чар.

По периметру лагеря проходила перекличка. Ярополк отчитывал наёмников и гонял тех, кто не получил ранений, с ночи до самого утра. Их оплошность чуть не стоила большого количества жизней. Впрочем, наёмники заплатили своими. Кстати, часть оплаты они за этот косяк точно потеряют. Скорее всего, проценты из доли.

Гавриил сидел на деревянном ящике и снова смотрел на компас, как будто от него зависела его жизнь. Впрочем, этот артефакт нам нехило помог во время магической бури.

Я подошёл к краю холма. На небольшом пятачке внизу наёмники закапывали мёртвые тела. Один из них хмуро посмотрел на меня. Я кивнул ему и посмотрел туда, откуда ночью пришли крысы. Земля оказалась обычной и ничем не примечательной.

Нам пришлось простоять в лагере у холмов ещё два дня, чтобы дать всем отдохнуть и восстановиться от ран. Усталость всегда имела свойство накапливаться – не только физическая, но и магическая, и ментальная.

На третий день после магической бури мы выдвинулись. Солнце снова беспощадно жарило. Особенно тяжело приходилось бойцам Велигорских, закованным в латы.

Если есть выражение «затишье перед бурей», то, пожалуй, у нашего отряда наблюдалось обратное. Затишье после бури. Мы двигались в сторону шахты и не встречали каких-либо препятствий. Иногда в воздухе мы замечали летающих монстров или обычных птиц, летящих в противоположную сторону от нашего пути следования, но кроме них – ничего.

Час за часом. День за днём.

Я скакал в авангарде вместе с Гавриилом и несколькими воинами из рода Нестеровых, когда вдалеке показались ржавые балки и неровный склон, обвалившийся внутрь.

– Это и есть та самая шахта? – спросил я, прищурившись.

– Странно, – пробормотал Гавриил, перебрасывая компас из правой ладони в левую. – Ничего не понимаю.

Он повторил своё движение, вглядываясь в стекло со стрелкой. Артефакт начал пульсировать тусклым светом.

– Что за чертовщина? – пробормотал Гавриил. Он несколько раз встряхнул компас.

Я же пришпорил коня и оказался рядом с ним. Рывком выхватил компас и со всей силы бросил его вперёд.

– Ты что творишь⁈ – выкрикнул Гавриил.

Компас ударился о землю и покатился по земле. Вот только в следующий миг артефакт вспыхнул и взорвался, разлетевшись на мелкие осколки.

– Всегда пожалуйста, – сказал я.

– Чёртова магическая буря, – выругался Гавриил.

Я ещё раз огляделся, всматриваясь в очертания на горизонте.

– Ну так что, это и есть ваша шахта?

– Должна быть… – как-то недостаточно уверенно ответил Гавриил.

Впрочем, заказ у нас был. Шахта перед глазами. Теперь лишь предстояло посмотреть, что скрывалось в туннелях внутри и ради чего род Нестеровых готов был идти сквозь смертоносных монстров и магические бури.

Глава 3

То, что издалека казалось небольшой постройкой на холмах, оказалось настоящей воронкой. И мы сейчас стояли на её краю, там, где когда-то был вход.

Я смотрел на ржавые балки, покрытые плесенью и давно потухшими рунами. Что ж, когда-то здесь соблюдали технику безопасности, но, судя по всему, это было очень давно.

– Что там с магическим фоном? – спросил я.

Несколько магов Нестеровых некоторое время возились над входом, используя артефакт, который выглядел как диск с периодически вспыхивающими символами.

– Судя по всему, местность всё ещё нестабильна, – ответил один из магов в круглых очках. – На верхних уровнях критических угроз нет, но заглянуть на нижние уровни мы не можем.

– То есть нас ждёт неизвестность, – усмехнулся Аскольд.

Наш отряд расположился лагерем вокруг шахты. Спускаться вниз всем составом не представлялось возможным. Нужно было оставить людей здесь, наверху, чтобы они не только ждали возвращения тех, кто отправится в глубины шахты, но и просто-напросто стерегли вход, лошадей и припасы.

Ярополк стоял плечом к плечу с Ермаком, который сканировал шахту на присутствие жизни известным только ему способом.

– Чувствую, что есть жизнь, – пробормотал он.

– Сомневаюсь, что человеческая, – ответил Ярополк.

– Предлагаю вот что, – сказал я. – Возьмём с собой половину людей, можно чуть больше. Но в шахтах всё равно будет не развернуться.

– Могут быть большие пещеры, – возразил Ярополк.

– Могут. Но что точно будет – это монстры и, возможно, какие-то растения или минералы. В общем, ресурсы. Если их придётся добывать, то лучше послать за людьми наверх.

Ярополк согласно кивнул.

– Протянем с помощью магии нить, будем оставлять вехи, чтобы не заблудиться. Возможно, придётся устраивать лагеря на важных местах.

– Тогда захватим группу алхимиков, – предложил Гавриил.

– Это не обсуждается, – поглаживая бороду, проговорил Ярополк.

– Значит, решили. И вот ещё что – обязательно запечатаем периметр.

– А это зачем? – спросил Гавриил.

Я посмотрел на молодого мага серьёзным взглядом. Скорее всего, он спускался в шахту впервые. Да я вообще в глубины, будь то разлом или что-то ещё, потому не знал.

– А это на тот случай, если внизу… – я указал пальцем на землю, – мы столкнёмся с тем, что не сможем победить.

Гавриил тут же помрачнел, но спорить не стал.

– Можно будет использовать Круг возврата, – предложил он.

– Можно. Но его нужно чертить, выводить руны. Малейшая ошибка приведёт к тому, что нас раскидает кусками по окрестностям. И даже если сделать всё правильно, всё равно есть вероятность, что внизу времени на круг нам попросту не хватит.

– Но ты это… Всё равно подготовься, – сказал Ярополк. – Лишним не будет.

Я кивнул.

Нам предстояло спуститься в шахты, и только Хаосу было известно, что ждало внутри. Интереснее было то, что Гавриил не упоминал, что у них подготовлено всё для Круга возврата. Это заклинание высшего уровня, для которого требовалось достаточное количество артефактов и магической энергии.

Круг возврата – это не совсем массовый телепорт, который могли использовать Магистры и Архимаги. Это, как и означает название, заклинание возврата к якорю, который устанавливается в одном месте, от маяка, который устанавливается в другом. В роли маяка обычно служит рунный круг, но тут зависело от мага, исполнителя заклинания.

В итоге начались приготовления. Здесь, наверху, был развёрнут лагерь. Маги Нестеровых тут же начали изучение окрестностей и входа в шахты, одновременно с этим они устанавливали якорь для своего заклинания.

– Интересно, – пробормотала Весна.

Она с любопытством смотрела на появляющиеся каменные столбики с вырезанными на них спиралями и рунами. Они медленно образовывали круг.

В это время остальные мои ближники под чутким руководством Ромы устанавливали сигнальную сеть вокруг. Допустить засаду на лагерь во второй раз я просто не мог. От безопасности поверхности напрямую зависел успех спуска вниз.

Велигорские разбирались со снаряжением. Тащить большую часть придётся на себе.

Когда приготовления подходили к концу, ко мне приблизился Ярополк.

– Давай возьмём на десяток людей больше.

Я задумался. Здесь нужно было соблюсти баланс между силой лагеря наверху и силой отряда внутри.

Вообще, предложение было нормальным. Я взглянул на мешки со снаряжением, которые включали в себя, кроме прочего, крюки-кошки, верёвки, походные рационы, артефакты и многое другое. Это ещё не включая собственных доспехов и оружия.

– Кого взять хочешь?

Ярополк проследил за моим взглядом и улыбнулся:

– Наёмников. В кого же ещё?

А, понятно. Значит, он решил добавить им обязанностей.

– Хорошая идея, – кивнул я.

Я не собирался гнобить наёмников. Они в любых походах были необходимы, и нагружали мы их не оттого, что не любили или ещё что-то. Наоборот, если можно было облегчить ношу родовым бойцам шести-семи звёзд или волшебникам Мастерам, то это освобождало им руки. Буквально и фигурально.

И значило, что бойцы и маги могли эффективнее истреблять всё, что бы там не встретилось внутри. А в то, что в этой шахте были монстры, я не сомневался. Тёмное, влажное место с множеством уровней и карманов… Хаос, да внутри могло быть настоящее гнездо.

Когда, кроме всего прочего, были установлены маяки для связи с поверхностью, с неба начали падать мелкие капли дождя. Солнце заслонили низкие тучи.

– Держи, – бросил мне оберег Ермак.

– Спасибо.

Обереги нужны не только для защиты, но и для связи. Особенно тем, кто не мог пользоваться магией. Был шанс, что говорить, а уж тем более отдавать команды голосом внутри в какие-то моменты не выйдет.

– Ну что? – спросил меня Ярополк.

Я оглядел готовых к спуску бойцов. На них больше не было лат. Наоборот, кожаные доспехи, искусно выделанные из шкур разнообразных монстров, облегчённые кольчуги, короткие клинки и топоры. Взгляды готового отряда как-то сами собой устремились ко мне.

– Долгих речей не будет, – спокойно сказал я. – Давайте спустимся вниз, сделаем дело и вернёмся домой живыми и с добычей.

Повисла тишина. Я усмехнулся.

– Да помогут нам предки!

Бойцы застучали кулаками по груди. Кто-то издал боевой клич. В целом, боевой дух был на высоте. Мне ничего не стоило сказать последнюю фразу – особенно если она помогала предковерам чувствовать себя увереннее.

Мы вошли.

Быстро прошли сквозь воронку и оказались внутри шахты. Сначала спуск напоминал обычную шахту с укреплёнными сводами и металлическими скобами. Кое-где виднелись остатки освещения – удивительно неплохо сохранившиеся артефакты, пусть уже и не работающие.

В качестве освещения мы использовали заклинания, но с собой были и факелы, и лампы с заряженными кристаллами и запасом масла. На всякий случай. Остаться в шахте в темноте никому не хотелось.

Под ногами чавкала грязь, иногда сапоги стучали по железу.

– Воняет, – надвинув на лицо повязку, пробубнил Глеб.

Внутри действительно пахло сыростью, плесенью и металлом. Повсюду, где он встречался, была ржавчина. С каждым пройденным шагом казалось, что воздух густеет, сжимается. Это могло быть от ржавчины, пыли или затхлости, а может от всего вместе.

Шли в основном молча, внимательно осматривая стены и своды. Кое-где балки были сломаны, и приходилось обращать особое внимание на возможность обрушения.

Мы спускались некоторое время, прежде чем достигли большого подъёмника на шестернях. Когда-то он был не просто механическим, ведь в нём ощущались остатки магии. Но сейчас механизм выглядел настолько ненадёжно, насколько возможно: трухлявое дерево и проржавевший металл. Спускаться здесь было смерти подобно.

– Пойдём в обход, – услышал я голос Ярополка, который вёл отряд на первом участке.

Один из магов Нестеровых оставил здесь, у подъёмника, контрольную отметку на камне. Место было подходящим.

Отряд двинулся дальше.

– Чувствуешь? – спросила у меня Весна. – В воздухе как будто появилась мана.

– Я ещё с подъёмника заметил, – ответил я. – Как раз магический фон, о котором говорили волшебники Нестеровых.

Маршрут был выстроен по карте, которая как раз была у Нестеровых, и, даже несмотря на то, что Гавриил потерял компас из-за магической бури, мы спускались довольно уверенно.

Кое-где потолок проседал, и приходилось пригибаться. Наши заклинания света выхватывали стены и окружающий нас камень на десяток шагов вокруг. Можно было использовать магические лампы, но зачем, когда у нас было достаточно маны? А вот если она закончится – уже другой разговор.

Через какое-то время круги света начали медленно сужаться, как будто освещение поглощалось самой породой.

Воины передо мной остановились. Это означало, что у главного отряда что-то случилось. Я протиснулся между бойцов и добрался до Ярополка с Гавриилом.

– Что там?

Оказалось, что мы вышли к развилке. Туннели уходили в две разные стороны.

Ярополк вглядывался в провалы туннелей.

– Из правого затхлостью тянет, – не оборачиваясь сказал он.

– Но по карте там спуск… – возразил Гавриил.

– Я может и не на поверхности, но нюх свой не потерял, – пробасил Ярополк.

Я не сомневался в его навыках, но раз уж Нестеровы были заказчиками, то и решать в большей степени было им. Лично я разницы в двух туннелях не чувствовал. Как и опасности исходящей из них.

– Оставим метку и вернёмся, если что, – предложил я.

Ярополк пожал плечами.

В итоге сделали как я предложил – оставили ещё одну метку, чтобы можно было вернуться, и продолжили спуск.

Мы спускались приблизительно час, может чуть меньше, когда впереди раздался громкий щелчок.

– Стоять! – буквально зарычал Ярополк.

Отряд остановился, и я замер вместе с ним, всматриваясь в слабо освещаемую темноту. Мы находились не так уж и далеко от головы отряда, поэтому я видел, как один из магов запустил в воздух осветительное заклинание. Стрела улетела вперёд, но за спинами я не видел, в чём дело.

В строю раздались шёпотки.

– Максим, вас зовут, – обратился ко мне один из бойцов Велигорских.

– Я сейчас, – коротко бросил я своим и снова протиснулся вперёд.

Когда я оказался в голове отряда, то увидел причину задержки. Прямо перед отрядом камень обваливался вниз и уходил вглубь, в темноту. Свет едва ли выхватывал одну десятую провала, а может, и того меньше.

– На ловушку не похоже, – пробормотал я. – Эхом проверяли?

– Да, – ответил Гавриил. – Это не ловушка, но и не обычный обвал. Там внизу как будто пустота, и магии совсем не чувствуется.

– Я же говорил, – выдохнул Ярополк. – Затхлостью пахнет.

Похоже, что главы отрядов Нестеровых и Велигорских столкнулись, но победителем в этот раз вышел Ярополк. Пусть и верить «затхлости» в шахтах было странно. Меня бы больше озадачила свежесть.

– Обозначить, оградить и двигаемся назад, – обозначил свою позицию я.

Гавриил переводил взгляд с карты на провал.

– Может быть, можно перекинуть мост?

– Ты видишь конец обвала? – спросил Ярополк. – Или дно?

Гавриил молча покачал головой.

– Вот и я нет.

– Слишком рискованно, – согласился с Ярополком я. – Вернёмся и пойдём по другому тоннелю. Лучше потерять время, чем бойцов.

Пришлось разворачиваться и возвращаться. Мы потеряли где-то час, но я нисколько об этом не жалел. Ещё добрые полчаса ушли на то, чтобы перегруппироваться и разобраться с изменённым маршрутом. Наконец-то мы вновь продолжили спуск.

Металлические элементы постепенно пропадали. Нас окружали каменные скаты и вырубленные прямо в породе проходы.

Первая остановка была через четыре часа с момента нахождения развилки, когда передовой отряд нашёл ровное плато сбоку от спуска. Пропускать такую нишу мы не могли, поэтому остановились.

Раздались облегчённые вздохи – всё-таки спускаться вниз, да ещё и с поклажей, было трудоемкой задачей. Маги установили обереги и измеритель вибрации на случай, если стихия решит сыграть с нами злую шутку. Алхимики быстро провели анализ воздуха.

В итоге по артефактам и мнению магов всё было в порядке. Я же лишь смотрел в темноту, окружающую нас на плато практически со всех сторон. Было странно, что мы за всё время спуска не встретили монстров. Не могла же эта шахта быть заброшенной.

– Макс, ты в порядке? – подошла ко мне Сольвейг.

– Пока не знаю. Чувствую, что мы должны быть не одни.

– Скоро выясним, – усмехнулся Аскольд.

– Вот что, ты всегда такой довольный, когда разговор заходит о сражениях и монстрах? – подал голос Глеб, покачав головой.

– Боишься? – подколол Глеба Аскольд.

– Не боюсь, а опасаюсь.

– Зря. У тебя у самого часть кожи как камень, так что ты должен быть как рыба в воде. Ну или…

– Всё, – поморщился Глеб. – Давай без этого.

Он не особо любил вспоминать о результатах окаменения, но они были.

– Всё так всё, – легко отпустил тему Аскольд. – Ты лучше не болтай, а огонь разводи. Что-то я проголодался. Свежий воздух, наверное…

Небольшой перерыв дал бойцам отдохнуть, поесть и восстановить силы. Настроение у всех стало заметно лучше, даже несмотря на окружающую нас тьму. Но долго рассиживаться не вышло, и мы продолжили спуск ниже.

С каждым шагом шахта становилась менее похожа на производство и всё больше на медленно догнивающий механизм. Деревянные лежни, появившиеся под ногами какое-то время назад, были прогнившими. Камень над головой всё чаще оседал, а вокруг постепенно всё больше ощущалась мана. Не наша, чужая, возможно, прорывающаяся из глубин. И самое интересное – вокруг не было ни одного уцелевшего источника драгоценных камней или минералов. Ни одной жилы, если они здесь, конечно, когда-то были.

– Свет гаснет, – проговорил один из магов Велигорских, когда его заклинание потухло, как будто его что-то глушит.

– Или его затягивает в глубь, – ответил ему соратник.

– Разговорчики! – тут же грозно прорычал Ярополк.

Разговор звучал за спиной – всё-таки я с отрядом был сейчас во главе. Мы шли через длинный коридор, когда раздался лёгкий металлический скрежет. Аскольд, шедший впереди вместе с Глебом и проверявший туннель на предмет угроз, замер и поднял вверх кулак.

– Стоять! – скомандовал я.

Глеб сделал осторожный шаг в сторону и осветил участок стены слева. Там в камне показалась железная пластина, покрытая зеленоватым грибком.

Я подошёл к Аскольду.

– Что у вас?

– Лежни здесь целы, – сказал он. – Смотри вперёд.

Я пригляделся к темноте и увидел очертания поворотной платформы или какого-то другого механизма, который, похоже, служил когда-то для выбора направления телег или вагонеток.

– Вижу.

Я подошёл ближе к Глебу.

– Здесь на механизме руны, – пробормотал он. – Потухшие.

Где-то впереди вновь раздался металлический скрежет.

– Целые лежни я вижу… – задумчиво пробормотал Глеб. – А ни одной повозки нет.

– Ну-ка, в сторону.

Я отпихнул Глеба вбок и пригляделся к рунам.

– Видишь? – спросил я его.

– Ага, две палочки и кружочек, – ехидно ответил Глеб.

– Балбес, эти руны означают «двигаться» и «назад». Позови-ка Гавриила.

Вместе с Гавриилом и Ярополком мы ещё раз осмотрели механизм и руны.

– Думаешь, ловушка? – спросил меня Ярополк.

– Либо предупреждение, что ходу нет.

– Предлагаю активировать, – тут же сказал Гавриил.

Мы с Ярополком переглянулись. Вообще, это не самая лучшая идея трогать что-то в заброшенной шахте. С другой стороны, наш отряд был способен справиться с потенциальной угрозой. Более того, если этот механизм просто меняет направление лежней, то задержка выйдет совсем уж глупой.

– Хрен с ним, давай, – махнул рукой Ярополк.

– Только осторожно, – предупредил Гавриила я. – Непонятно, как здесь всё может сработать.

Гавриил кивнул, коснулся плиты и влил немного маны. К моему удивлению, руны начали светиться едва заметным бирюзовым пламенем. В глубине тоннеля что-то затрещало, заскрежетал металл, что-то задвигалось в темноте, и мы приготовились к бою.

Одно мгновение, два, три…

Я услышал скрип и лёгкое постукивание, приближающееся к нам из темноты. В свете появилась причина беспокойства. На нас медленно ехала старая вагонетка. Её потряхивало, но она продолжала двигаться в нашу сторону. Медленно и неестественно.

– Назад! – бросил Ярополк.

Вагонетка остановилась шагах в десяти-пятнадцати от нас. Угрозы от самой вагонетки я не чувствовал, лишь какое-то появившееся словно из ниоткуда внимание – лёгкое, едва заметное. Я просканировал вагонетку, но ничего не обнаружил.

Мы подошли ближе. Внутри была лишь пыль, несколько сломанных трухлявых досок и кости. Или что-то очень похожее на них.

– Нечеловеческие, – пробормотал Ярополк.

Он был прав – они были изогнутые и тонкие.

Весна достала инструменты и приподняла одну из костей с помощью щипцов.

– Это скорее остатки панцири или внутреннего скелета у насекомых. Слишком уж тонкая кость.

– Ставьте метку и идём, – сказал я. – И с этого момента будьте особенно начеку.

Так и поступили. Мы поставили метку и пошли дальше по туннелю, туда, куда вели лежни, терявшиеся в тени. Отряд в режиме повышенной боевой готовности двинулся дальше.

Я шёл впереди и первым увидел полуобвал из мелких кусков камней, вывороченных балок и нескольких покорёженных вагонеток. Но туннель не был полностью завален. Я видел перед собой в свете заклинаний пролом, куда нужно было вскарабкаться по камням. Судя по размеру пролома, внутрь пришлось бы пролезать по одному.

Я дал команду к остановке и осторожно поднялся по камням и скользким кускам балки. Проём в завале был чуть выше моего роста. Я зацепился за торчащий кусок арматуры, подтянулся и аккуратно заглянул внутрь.

За проломом был огромный зал. Балки, удерживающие своды, уходили вверх и скрывались в темноте. Я не видел ни пола, ни потолка, но заметил, что в огромном зале было что-то не то. В отличие от туннеля и шахты, здесь был свет – бледный, в самом дальнем краю зала, туда, куда тянулись тонкие, едва заметные нити. Откуда они шли?

Я остановил взгляд на источнике нитей и замер. Хорошо, что я не использовал магию, чтобы просканировать зал – ведь под потолком висела гигантская тварь. Огромный паук с телом, как мешком мяса, переплетённого с костями, из которого торчали длинные тонкие лапы, защищённые пластинами. Одна из них была оборвана у основания. Не знаю, с кем сражался местный монстр, но он либо победил лбо просто уцелел.

Тёмный хитиновый панцирь едва можно было разглядеть в тени. Тело паука раскачивалось, как маятник, лапы обхватывали тушу. Самое главное – я не видел светящихся во тьме паучьих глаз. Это значило, что он либо находился в стазисе, либо просто-напросто спал.

Я ещё раз осмотрел зал и увидел, что вдалеке, на противоположной стороне зала, в каменной нише между балками светились магические кристаллы – чистые, почти прозрачные. И они освещали спуск: провал в камне, за которым я чётко видел очертания лестницы.

Я медленно отпрянул от пролома и практически не дышал. Медленно, осторожно спустился по камням и подошёл к отряду.

– Максим, – спросил Аскольд, когда я подошёл. – Ну, что там?

– Скальный паук, – ответил я.

– Бывало и хуже, – усмехнулся Ярополк, но, заметив мой холодный взгляд, посерьёзнел.

– Представь ратушу в Беловежске.

– Представил, – осторожно произнёс Ярополк.

– А теперь добавь острые длинные лапы – и получится тварь, что висит за проломом прямо под потолком.

– Твою-то мать! – тут же выругался Ярополк.

Он дураком не был. Скальные пауки обычно не достигали таких размеров. Отчасти из-за других монстров и хищников, отчасти из-за людей, охотящихся на них. Ну и недостаток питания влиял на их рост. А подпитывались они не только людьми и любой другой плотью, но и магией.

– Размер паука означает, что мы на верном пути, – произнёс Гавриил. – Согласно карте, дальше как раз должны быть залежи мана-кристаллов.

– Какой нахрен верный путь? – спросил Ярополк. – Ты хоть понимаешь, насколько сильна эта тварь?

– Понимаю, – невозмутимо ответил Гавриил. – Но нам нужно вниз. Любой ценой.

Я посмотрел на мага и воина, спорящих между собой. На Велигорского и Нестерова.

– Проход вниз там действительно есть, – сказал я.

Мысленно я прикинул приблизительную силу паука. Откормился ублюдок знатно. Вот только там внутри он был приговорён, магические камни у него не были бесконечными. Визитёров здесь, судя по всему, было немного, если вообще были. Рано или поздно он умрёт сам от голода.

Для того чтобы сразиться в паучьем логове с огромным пауком, нужно быть либо невероятно глупым, либо невероятно сильным. Проблема была не только в самом пауке, но и в том, что стены и балки могли попросту обвалиться и похоронить нас всех вместе взятых. С

правиться с этим пауком я мог бы, будучи Архимагом… Ну или, пожалуй, Магистром. И желательно в одиночку. Если схлестнуться с пауком сейчас, то больших жертв не избежать.

Ярополк сложил руки на груди.

– Добровольно соваться в паучье логово – это верная смерть, – произнёс он.

– Обходного пути нет, – коротко ответил Гавриил.

– Ну, вообще-то, технически… – кашлянул Глеб, – есть провал в развилке тоннеля…

Ярополк бросил на Глеба гневный взгляд, и Глеб поспешил спрятаться за спинами соратников. Но он был прав – мы могли либо сунуться в логово паука, либо спуститься в тьму обвала.

– Тогда у нас с вами простой выбор, – невозмутимо произнёс я. – Неизвестность или смерть.