Текст книги "Клинков 5. Последний хаосит (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

Соавторы: Максим Мамаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 17

– Загляни в конверт, – проговорил Тихон.

Я вскрыл печать и достал из конверта толстую дорогую бумагу, на которой аккуратным почерком были выведены буквы.

– Приглашение? – спросил я, не поднимая глаз от письма.

Обращение было вежливым, но в нём чувствовалась особая тёплая нота, даже несмотря на то, что оно было подписано лично князем – как будто писал знакомый человек, а не вельможа.

Смысл текста был прост: князь приглашал меня на вечер в небольшом кругу. Никаких балов, громоздких церемоний или политических речей – только Демидовы и близкие.

Я медленно отложил письмо.

– Ужин в узком кругу, да?

– Всё верно, – кивнул Тихон, устроившись напротив. – Это не официальный приём, а скорее…

Он старался подобрать правильные слова.

– Смотрины? – подсказал ему я.

На что Тихон лишь вежливо улыбнулся. Я не был новичком в подобных делах, поэтому понимал, что приглашение служило лишь поводом. В конце концов, аристократы частенько знакомились с потенциальными невестами на балах и приёмах. Вот только в моём случае сейчас не стоило высовываться из родовых владений – уж слишком надолго и сильно светиться на людях.

Со второй частью, небольшим ужином, я в остальном был согласен.

– Ситуация сейчас не располагает к публичности, – продолжил говорить Тихон. – Да и князь не хочет превращать ваше знакомство в представление.

– Я так понимаю, что ужин пройдёт во дворце?

– Верно, – подтвердил Тихон.

– Допустим, с форматом мероприятия вопросов нет. Но добираться во дворец придётся по главному тракту. Ты ведь сам понимаешь, что я бы не хотел лишний раз путешествовать. По крайней мере, до тех пор, пока не возьму Магистра.

Тихон чуть приподнял брови вверх.

– Но это тебе не помешало совсем недавно, – подметил он.

И был прав.

Впрочем, судя по всему, у Магистра был свой план, потому что он залез за пазуху и извлёк оттуда небольшую зачарованную шкатулку из чёрного дерева. На крышке красовался герб княжеского рода. Когда он её открыл, я увидел внутри кольца – три штуки. Я чуть не присвистнул. Это были не простые кольца, а артефакты. От них сразу пахнуло магией, которую я узнал.

– Телепортация, – пробормотал я.

Я знал цену таких вещей. Одно такое кольцо могло потянуть на полугодовую казну мелкого рода. Конечно, всё зависело от того, сколько людей оно могло перенести и на какое расстояние. Но тем не менее…

Артефакты телепортации были редки. Сложность заключалась не только в процессе создания, но и в длительности процесса. Более того, даже не все Архимаги обладали подобными навыками.

Хотя, Кладовочка, к примеру, работала на похожем с магией телепортации принципе.

– Это просто гарантия, – сказал Тихон, заметив мой взгляд. – Сам знаешь, как бывает в дороге. А так – мгновенно окажемся в Беловежске.

Я ещё раз взглянул на письмо, а затем на кольца. Тихон же усмехнулся и произнёс:

– Ты, Макс, давай не отказывайся. А то я тебя с Арлеттой так никогда не познакомлю.

– Это почему? – поинтересовался я.

Тихон тяжело вздохнул. Я тут же ощутил в нём какую-то усталость и тяжесть, как от непосильного груза.

– Это потому что твоя невеста… возможная невеста, – поправил он себя, – как и ты, никак не может усидеть на месте. Постоянно куда-то сбегает. Князь с ума сходит. А она то в лаборатории пропадает, то с археологами в горах, то, простите предки, в вылазках в Зону. Никакие замки её не держат.

– Ты же её вроде бы нахваливать должен… – улыбнулся я.

– Ну вообще… – хмыкнул Тихон. – Я её и нахваливаю. Но по-своему.

Он ненадолго замолчал. Не могу точно сказать, знал ли он или нет, но свою работу он выполнил – я заинтересовался. Лоск и пустышки были не по мне. Либо Тихон знал, куда бить, либо… Впрочем, не важно.

Помотреть на эту Арлетту явно стоило, да и познакомиться с другими Демидовыми тоже. Полагаю, что представители княжеского рода занимали ведущие позиции в Южноуральске. Это была редкая возможность.

И Тихон и Григорий Арсеньевич знали, что делали.

А я? Я не против. Заодно послушаю, что мне предложат.

Я молча потянулся к кольцу, поднял его и подкинул на ладони, взвешивая.

– Когда?

– Через три дня, – ответил Тихон.

Я кивнул.

– Ладно.

– Вот и славно. Только… – Тихон вдруг поморщился. – Постарайся выбрать что-то из одежды. В чём ты, ну… не похож на того, кто только что сражался с полудохлым архидемоном. Ну так, хотя бы для вида.

– Думаю, что дело не в одежде, – усмехнулся я.

Учитывая мои последние тренировки на изнеможение и количество поглощённой алхимии, выглядел я действительно хуже обычного. Даже несмотря на улучшения.

– Ты постарайся, – улыбнулся Тихон, и в его тоне появились нотки мечтательности. – Всё-таки дворец, ужин, романтика… Мммм, аж молодость вспоминается.

Я вернул кольцо на место и закрыл шкатулку.

– Добро.

На этом наш разговор закончился. Тихон вышел, а я ещё раз взглянул на письмо. Да уж. Поход в Зону – это одно, а вот поход к семье архимага – дело совсем другое. Особенно если невеста любит вылазки больше, чем вальсы.

Но до увеселений, которые на самом деле являлись важной частью развития рода и лично меня, я должен был закончить начатое дело. Поэтому следующее утро у меня началось не с тренировок и не с работы над наручем, а с широких каменных ступенек, ведущих вниз, в подвал. Оттуда доносился запах сырости, пота и магии. В общем, пахло работой.

Я спустился вниз. Меня ждал Рома. Предварительно я уже узнал кое-какие результаты – мне докладывали по ходу дела.

– Всё, – сообщил мне Рома, как только я вошёл. – Готово.

Здесь, в небольшой комнате, переделанной под кабинет, были ещё Аскольд и Ермак. Он, кстати, выглядел несколько раздражённым. Хмурился и стучал пальцами по столу.

– Раскололи? – спросил я.

Ермак на мой вопрос лишь скривился и поднялся на ноги.

– Пойдём, Макс, – обратился он ко мне. – Нужно тебе кое-что показать.

Мы проследовали туда, где были пленники. В одной из комнат, которая стала временным пристанищем пленников, на холодной плитке лежал седой контрабандист. Его тело было холодным, а лицо искажено судорогой. При том, что ничего, кроме ментальной магии, я от него не чувствовал.

– Закладка, – хмуро сказал Ермак. – Магическая. Где-то в голове. Обойти её не удалось.

– Точно не капсула под кожей или где-нибудь в зубах? – на всякий случай спросил я.

– Нет, – вмешался Рома. – Мы их всех тщательно проверили. А Ермак смог бы найти ментальное воздействие. Так что явно поработали каким-то уникальным заклинанием.

Ситуация была неприятной. Из всех захваченных «языков» контрабандист был наиболее перспективным.

– Ладно, – произнёс я и поставил вокруг нас Полог. – Что смогли узнать?

На что Ермак кивнул головой на контрабандиста.

– Молчал как труп. Либо и правда ничего не знал, либо был натренирован. Но кое-что мы откопали.

Ермак внимательно посмотрел на Рому.

Рома начал говорить:

– Мы проверили бумаги. Часть из них – подделки, но те, что настоящие, ведут в никуда. Купцы, указанные там, не существуют – либо давно умерли, либо переехали. В общем, мёртвые души.

Итог печальный, но предсказуемый.

– Единственная зацепка – несколько караванов, покинувших Чернореченск, – продолжил говорить Рома, – через южные заставы. Но по факту они не проходили ни одной проверки. Это значит, что они ушли через Зону.

Я нахмурился. Озвученное мне не слишком нравилось. Прямых доказательств не было, да и связи с солнечниками тоже. Хоть артефакт напрямую и указывал на их участие… Хотя, может быть, это что-то из закромов Троицких, когда-то ушедшее на сторону? Спросить теперь было не у кого.

– Воспоминания контрабандистов, по крайней мере те, что я смог посмотреть, подтверждают это, – добавил Ермак. – Но маршрута, связных или координат у нас просто нет.

– Понятно, – коротко проговорил я. – А что остальные?

– Болтают без умолку, – отозвался Ермак. – Но всё путанно. Они обычные пешки – получают товары, доставляют до точки, и всё. Говорят, их контакт исчез пару недель назад. Значит, обрубили хвосты.

Я взглянул на тело контрабандиста.

– Нет смысла долго держать их у нас, – произнёс я. – Оформляйте документы, готовьте бумаги – про всю контрабанду, улики, отчёты и показания. Потом передадим всё это в распоряжение рода Железных.

– Прям всё? – удивился Рома.

– Да.

Мне и самому было неприятно это признавать, но если взглянуть на картину целиком… В каждом княжестве были свои подпольные сделки, воры и контрабандисты. Кроме одного артефакта, никакой связи с крупными игроками не было.

Они, конечно, могли вывозить товары через Зону куда-то на юг, за границы империи, но тогда это дело тем более было нам сейчас не кстати. А так – можно будет порадовать Аристарха и немного отвлечь, пока я делаю выбор.

– Бумаги я подпишу и заверю, – продолжил говорить я. – Если Железным понадобится детали или какая-то помощь – они знают, где нас искать.

Я повернулся к Ермаку, который тяжело вздохнул.

– Не вешай нос. Ты сильно нам помог.

– Да ладно, – отмахнулся Ермак. – Нашёл какие-то крохи.

– Лучше, чем ничего.

В текущем положении вещей для меня было мало необычного. Иногда авантюры удавались, иногда проваливались. В любом случае, Клинковы были в плюсе – обзавелись наручем, который, впрочем, ещё предстояло расколдовать.

В любом случае, вряд ли Железные заявятся за нашей добычей – всё-таки она наша по праву. Разве что дело действительно окажется государственной важности. Но тогда в городе станет резко веселее. При том всем и сразу…

Я поднялся наверх, расплатился и попрощался с Ермаком. Мысли о контрабандистах быстро покинули меня – ведь в голове уже крутились следующие шаги.

Что делать с наручем? Как лучше устроить подготовку к встрече с Демидовыми? И что там с резервами алхимии?

С каждым днём я всё больше убеждался, что чтобы совершить качественный рывок к Магистру, мне понадобится что-то экстраординарное. Например, время. Которого у меня не было. И покоя.

Покой как мне, так и всем остальным Клинковым, только снился. Мне даже не удавалось выбить час-другой для медитации. То и дело приходилось отвлекаться: отчёты, поставки, внутриродовые дела. Мои ближники были у руля по многим вопросам, но я с каждым днём всё больше и больше ощущал нехватку специалистов.

Дело было не в том, что я не мог их нанять – вполне мог. Но на те роли, которые были необходимы роду, брать людей с улицы и даже по рекомендации знакомых родов было довольно рискованно. Верность для меня была превыше всего. Но в ключевых моментах всё равно требовалось моё слово – всё же глава есть глава.

В рабочем водовороте меня выхватили Весна и Иван.

– Максим, – начала говорить Весна. – Есть несколько новостей по алхимии. Во-первых, пришли реагенты, заказанные у Нестеровых.

– Хорошо, – кивнул я.

– Их доставили вчера ночью. Я уже проверила – всё цело. Во-вторых, мы получили два образца от Железных. Один из них я бы рекомендовала использовать в стабилизирующем круге для наруча.

Похоже, что Аристарх, получив мой подарок в виде дела о контрабанде, решил раскошелиться на ответный.

– Что конкретно привезли?

– Кору чёрного дерева.

Действительно, это был ингредиент, который хорошо сочетался с хаосом.

– Думаю, с этим очистить артефакт будет чуточку проще.

– Добро, – ответил я. – Иван, что у тебя?

– Мы получили предложение от двух торговцев из Беловежска. Первый предлагает редкие металлы из северных шахт, второй – зачарованную ткань из Ильменска.

– Что по цене? – тут же спросил я.

– Кусается, – честно признался Иван. – Но доступ к таким ресурсам сейчас – редкость.

– Тогда бери. Только давай осторожнее. Если они связаны с недавней контрабандой, то у нас будут проблемы.

– Уже проверяю, – заверил меня Иван. – Думаю, через неделю-две будет яснее.

Я поблагодарил обоих и хотел отпустить, но только Весна задержалась после того, как Иван вышел.

– Ты что-то хотела? – поинтересовался я напрямую.

– Угу, – кивнула Весна, отчего прядь черных волос упала ей на лоб.

Она забавно нахмурилась и несколько раз подула, чтобы убрать локоны. Я улыбнулся и использовал простое бытовое заклинание, создающее поток теплого ветра, чтобы убрать прядь.

– Ладно, – хмыкнул я. – Твоя взяла.

– То то же, – с серьезным видом произнесла Весна.

Мы немного помолчали. Я смотрел в изумрудные глаза и ждал, пока Весна заговорит.

– Я слышала, что ты едешь на прием к Демидовым…

Уже весь особняк знал, что нам предстояло. Пригттовления-то велись не за день или два.

– Да, – в тон ей ответил я, но не удержался от шутки. – Нужно будет заглянуть в походный журнал и уточнить.

Весна хмыкнула.

– Возьмешь меня с собой? – неожиданно спросила она.

Я ненадолго завис. Вообще, на ужин можно взять сопровождающих. Вот только брать на смотрины девушку… Это могут воспринять как оскорбление. Особенно Демидовы.

– Я пойду с Аскольдом, – тут же поправилась Весна, заметив недоумение на моем лице. – Сольвейг его отпустила.

– Если с Аскольдом, то… – задумчиво проговорил я.

Вообще, на смотрины жениху не положено приходить одному. Да и мне, как главе Рода, положено сопровождение.

– Не возьмешь? – протянула Весна, невинно хлопнув глазками.

– С Аскольдом возьму.

– Вот и славно, – ответила Весна и тут же упорхнула за дверь.

Если Весне было интересно посмотреть на высший свет Южноуральска, то я не против. На фоне услышанного, меня интересовал другой вопрос. Когда это прожженный варяг успел так разнежиться в крыльях валькирии?

Вечером мне удалось выкроить чуточку времени для медитации и тренировки. Пот стекал с лица, хаос вибрировал под кожей.

На площадке для бойцов тренировались Ира и Серёга в паре, как всегда. Аскольд и Сольвейг в стороне гоняли новых бойцов. Из алхимической лаборатории валили клубы дыма – похоже, что Весна принялась за работу с ингредиентами, поставленными Нестеровыми.

Род стал живым организмом. И если вечер в Беловежске пройдёт удачно, то, возможно, я решу вопрос с толковыми и верными людьми. В конце концов, вместе с невестой в род жениха вступают и её доверенные люди – может быть, вплоть до трёх-четырёх десятков человек, если речь идёт о роде Архимага. Торговцы, алхимики, управляющие – это не только усиливает род, но и позволяет девушке занять положение хозяйки рода.

Впрочем, об этом было думать чуть-чуть рановато. Зависит от предложения Демидовых.

Я закончил тренировку и отправился к себе отдыхать. Завтра мне предстоял визит в столицу.

В Беловежске я появился не с треском и не с грохотом, а как это принято у тех, кто уважает статус – в тишине, в магическом круге с белым узором. Кольцо сработало идеально: не было рывка или болезненности, как у дешёвых артефактов.

Переход произошёл плавно, как будто я просто шагнул через тонкую пелену. На миг вокруг потемнело, затем вспыхнул мягкий свет, и передо мной предстала внутренняя площадка где-то во дворце.

Тихон уже ждал меня на этой стороне. Он стоял чуть сбоку, в тёмно-синем камзоле с золотым шитьём. Рядом с ним была пара магов в одежде с гербом Демидовых.

За моей спиной раздалась вспышка. Это были Аскольд с Весной.

– Интересно, – пробормотал Аскольд, стараясь проморгаться.

Выходило забавно, как будто он яростно подмигивал. Артефактный глаз у него был без века.

– Как раз вовремя, – спокойно произнёс Тихон.

– Мы отправлялись друг за другом, – ответил я ему.

Но Тихон просто сделал жест в сторону, где виднелась лестница.

– Сегодня Григорий Арсеньевич встречает гостей лично. Идём.

Я кивнул двум магам, которые помогали стабилизировать заклинание на этой стороне, и вместе с Аскольдом и Весной пошёл вслед за Тихоном.

Эту часть дворца при моём прошлом посещении – на церемонии создания рода – я не видел. Мы поднялись по лестнице и прошли сквозь несколько залов и комнат. Интерьеры были сдержанные, но богатые: резьба по дереву, приглушённый свет от магических кристаллов, кое-где ковры с узорами, лепнина и мозаики. Демидовым не нужно было доказывать свою силу – она и так ощущалась в каждой детали.

Наконец мы оказались в небольшом зале, который сильно отличался от других помещений. Здесь не было потолка – нас накрывал высокий купол из тёмного стекла, за которым виднелось ночное небо и звёзды. Григорий Арсеньевич стоял у мраморной колонны.

Рядом с ним – женщина, одетая в бордовое платье с тонкой серебряной вышивкой. Супруга, не иначе. У меня на камзоле, кстати, вышивка тоже была серебряной, но одет я был в чёрное.

Тихон что-то шепнул Аскольду с Весной и они оба кивнули мне и удалились.

– Максим, – громко и в то же время спокойно произнёс Григорий Арсеньевич. – Рад приветствовать в моём доме.

– Честь быть приглашённым, – я поклонился не слишком низко, но уважительно.

– Брось, – князь взмахнул ладонью. – Гостям у нас всегда рады.

Он отошёл в сторону, указывая жестом на зал. Я тут же оказался в эпицентре внимания – под прицелом десятков пар глаз. Большая часть гостей была из Демидовых, и я тут же был погружён в настоящий водоворот: сыновья, двоюродные братья, несколько представителей родов-вассалов. Я сразу понял, почему Весна с Аскольдом сбежали.

Все гости бли одеты сдержанно, но дорого. Некоторых я знал и теперь мог сопоставить лицо с именем. Например, одного из младших Демидовых – Платона, который, согласно нескольким сводкам, сам частенько выбирался в Зону и специализировался на аномальных полях. Ещё один из Демидовых, Даниил, оказался одним из управляющих и членом родового совета.

В общем, я жал руки, обменивался дежурными фразами и старался запомнить имена. В конце концов, это могло помочь мне в будущем. Встречали меня тепло и одобрительно, хоть и сдержанно.

Слуги уже подавали вино и закуски, играла мягкая музыка. Я чувствовал себя комфортно, особенно учитывая, что мне наконец-то удалось вырваться из водоворота дел.

Впрочем, меня тут же перехватил Тихон.

– Ну, как тебе? – негромко сказал он, поравнявшись со мной.

– Изысканно, – коротко ответил я.

Тихон заговорщически улыбнулся.

– Я не про приём.

Я проследил за его взглядом и увидел молодую Арлетту. Это явно была она, иначе Тихон бы меня не дергал. Она стояла в дальнем конце зала в окружении нескольких фрейлин и смотрела прямо на меня. Впрочем, заметив мой взгляд, она тут же отвела глаза.

На девушке было белоснежное платье, которое под лёгким магическим освещением отливало золотым. Она была стройной, с прямой осанкой. Вот только прежде всего в глаза бросались белые волосы, спускающиеся до плеч, и глаза, в которых я успел заметить проблески красного. Она не выглядела как классическая красавица – скорее, как зимняя метель.

– Изысканно, – повторил я.

Тихон закашлялся. Я посмотрел на Магистра и, кажется, впервые увидел растерянное и немного удивлённое выражение лица.

– Не скучай, – бросил я Тихону и направился к девушке.

Оставаться в компании Магистра я не собирался. Вот только, сделав несколько шагов, я услышал, как спокойная соната сменилась на первые ноты вальса. Похоже, Тихон всё-таки нашёл, чем мне «помочь».

Когда я приблизился, Арлетта повернулась ко мне. Я уловил в её взгляде оценку и холодное спокойствие. Не было в ней ни жеманства, ни притворства.

– Максим Клинков, – представился я.

– Арлетта Демидова, – кивнула она в ответ.

Глаза у девушки были интересные: тёмно-серые, с вкраплениями красного. Даже скорее с настоящими кусочками, как мозаика.

– Потанцуем? – спросил я, подавая ей руку.

Она взглянула на неё, будто взвешивая. Наконец её тонкие пальцы легли на мои.

– Если вы танцуете так же хорошо, как сражаетесь, то да.

Впрочем, говорить уже было поздно. В зале само собой освободилось пространство, и мы шагнули в него. Ритм был вальсовый, но с лёгким фольклорным мотивом. Мы закружились в такт старинной музыки. Я вёл, Арлетта двигалась уверенно – с точностью бойца и грацией принцессы. Её белое платье мягко обтягивало стройную фигуру. Я чувствовал тёплое дыхание на шее.

– Вы ведь тоже не любите балы? – прошептала она.

– Это вроде бы ужин, – парировал я.

Девушка мягко усмехнулась. Я же ответил серьёзно:

– А вы откуда знаете?

– По глазам. У тех, кто любит их, блеск… – Арлетта не закончила, оборвав фразу на полуслове.

В отместку за это я ускорил шаг и закружил её, как снежинку. Арлетта подняла взгляд на меня и демонстративно наступила на ногу. Её глаза встретились с моими и я увидел обжигающий холод зимы с багряными следами. Я почувствовал мягкое прикосновение чужой маны.

Странно. Значит, она всё-таки была магом. Вот только её ауру и ману я раньше не чувствовал. Вполне возможно, что у неё где-то был артефакт, или она обладала удивительным талантом обмануть опытного Архимага. Который ныне пока был Мастером.

Пока мы танцевали, Арлетта сохраняла спокойствие.

В самый неожиданный момент музыка прервалась. Арлетта выскользнула из моих объятий, и мы поклонились друг другу. Прозвучали негромкие аплодисменты. Род Демидовых явно получил то, что хотел.

Я обвёл взглядом присутствующих, увидел, как Тихон довольно улыбается. Правда, заметив мой взгляд, он тут же превратился в каменного истукана. Поздно. Правда, Архимага я не заметил. Ну и ладно.

Я повернулся, но Арлетты рядом уже не было. Я даже на мгновение растерялся. Неуловимая мана, исчезновение прямо из-под носа… Похоже, её и впрямь не могли сдержать никакие замки. Впрочем, я заметил отблеск золотого и быстрый, почти неслышный шаг – она уходила в сторону балкона.

Сегодняшний ужин был устроен для того, чтобы мы немного пообщались, но перегибать не следовало. Потому, я просканировал комнату и все-таки нашел Архимага. Он был рядом с пожилым мужчиной, приблизительно Мастером. Григорий Арсеньевич что-то безостановочно говорил, пока его собеседник кланялся и явно пытался закончить разговор.

Я решил использовать этот момент, чтобы перейти от необязательной части к обязательной.

Я двинулся в сторону Архимага, но по пути прошел мимо Аскольда, уплетавшего закуски за обе щеки.

– А где Весна? – уточнил я.

– Припудривается, – ответил ныне двуглазый, прожевав кусок лосося. – Вроде бы должна скоро быть.

– Хорошо, – кивнул я. – Но не оставляй ее надолго одну.

Аскольд козырнул мне. Я зашагал в сторону Архимага.

В конце концов, должен же я знать, чем предложение Демидовых будет отличаться от Шаховских?