Текст книги "Будь моей невестой"

Автор книги: Люси Дейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

– Но ты замечательно выглядишь, – усмехнулся Джастин, в очередной раз скользнув взглядом по ее стройной фигуре.

– Я не о том! – с досадой произнесла Нелли. – У меня раскраснелось лицо и вообще… Уилфорды подумают, что в ожидании их прибытия мы занимались невесть чем!

Усмешка на лице Джастина стала еще шире.

– Вот и замечательно. То, что нужно. Ради этого ты и находишься здесь.

Нелли поспешно опустила взгляд. В последнее время она стала частенько забывать, что они с Джастином заключили чисто деловое соглашение. Вот и сейчас, после всех нежностей, у нее возникла опасная иллюзия взаимного влечения. Впрочем, справедливости ради нужно признать, что относительно влечения как такового Нелли иллюзий не питала – оно действительно являлось взаимным. Но что касается более глубоких чувств…

Подавив грустный вздох, Нелли сказала:

– Что ж, если ты в самом деле так считаешь, предстану перед Уилфордами как есть.

– На твоем месте я бы прибавил ко всему имеющемуся счастливую улыбку, – посоветовал Джастин. – Ну-ка покажи, как ты умеешь улыбаться. Замечательно! Сохрани на лице это выражение, и идем к гостям.

Вскоре на борт «Жемчужины» поднялось все семейство Уилфордов. Глава его, Род Уилфорд, коренастый седеющий человек с немного одутловатым лицом и плохо сидящим на фигуре смокингом, знакомясь с Нелли, внимательно оглядел ее с головы до ног. По-видимому, ему очень интересно было узнать, что представляет собой особа, нарушившая его планы относительно слияния не только бизнеса, но и семей. Особенно долго взгляд Рода удерживался на лице Нелли. Чувствуя, что щеки все еще пламенеют, а в теле до сих пор теплится приятная истома, она поневоле задалась вопросом, как Род истолковал ее внешний вид.

Собственно, истолковать его можно было однозначно, потому что сейчас Нелли больше всего походила на женщину, еще несколько минут назад пребывавшую в объятиях возлюбленного. И судя по промелькнувшему в глазах Джастина выражению, именно так Уилфорд и подумал.

Что ж, очень хорошо, решила Нелли. Ведь этого впечатления Джастин и добивался, верно?

Поприветствовав грустную, не сводившую глаз с Джастина Клэр, Нелли повернулась к третьему гостю, сыну Рода Уилфорда.

– Познакомься с Энди, – сказал Джастин. – Энди, это Нелли, моя невеста.

– Наслышан, наслышан! – весело произнес тот, пожимая протянутую Нелли руку. – Приятно познакомиться!

– Мне тоже очень приятно, – приветливо улыбнулась она.

Энди был на полголовы выше отца и очень походил на него – в отличие от Клэр, которая, наверное, пошла в мать. Нелли успела лишь мимоходом подумать об этом, потому что к ней вполголоса обратился Джастин:

– Дорогая, нашим гостям неплохо бы освежиться с дороги. Сегодня жарко.

– Да-да, разумеется! – спохватилась она. – Сейчас я все устрою.

Они с Джастином заранее договорились, что, пока тот будет развлекать гостей на палубе, она накроет на стол. В качестве прохладительного напитка выступал доставленный из ресторана крюшон. Нелли вынесла его на подносе в мгновенно запотевшем хрустальном кувшине вместе с бокалами, а сама удалилась на камбуз, принявшись вынимать из холодильника и перемещать на стол угощения.

Ужина Нелли почти не запомнила. Все ее внимание было сосредоточено на исполнении роли невесты. Остальное она воспринимала ровно в той степени, в какой оно соотносилось с поставленной перед ней задачей. Из всех сидевших за столом единственным интересным для нее человеком был Джастин. Лишь его одного она, можно сказать, и видела. Хотя под конец вечера у нее сложилось впечатление, будто Род Уилфорд начал посматривать на нее благосклонно. А уж со стороны Энди симпатия ощущалась совершенно отчетливо. Клэр же демонстрировала по отношению к Нелли безразличие, что, впрочем, ту вполне устраивало.

Она ожидала, что за ужином разговор пойдет о делах, но, к ее удивлению, никто так и не затронул темы соединения двух оздоровительных систем в одну. Немного подумав, Нелли пришла к выводу, что Джастин не хочет торопить событий. Род Уилфорд же желал выиграть время, чтобы детальнее разобраться в ситуации.

Ее догадка косвенно подтвердилась, когда гости начали прощаться.

– Завтра утром мы возвращаемся к себе в Лонг-Бич, – сказал Род у трапа. – Всю следующую неделю я буду занят, но дней через десять милости прошу к нам. Теперь вы должны погостить у нас. – Он подмигнул Нелли. – Привозите своего жениха, нам с ним нужно кое-что обсудить.

– С удовольствием, – улыбнулась Нелли. – Только я не знаю вашего адреса.

– Ничего, Джастин вас доставит. Уж если он сумел выбрать себе такую замечательную невесту, то и дорогу к нашему дому как-нибудь найдет.

Нелли почтительно склонила голову.

– Благодарю за комплимент, мистер Уилфорд, и с нетерпением жду следующей встречи.

Краем глаза она поймала одобрительный взгляд Джастина и поняла, что произносит правильные слова.

– Я тоже буду ждать, детка, – добродушно отозвался Род. – И тебя, парень, тоже, – добавил он, поворачиваясь к Джастину. – Приезжай, потолкуем. Думаю, договоримся.

– Непременно, – кивнул тот.

Обменявшись прощальным рукопожатием с Родом и Энди, Джастин легонько коснулся губами щеки Клэр. Нелли видела, что та зарделась от удовольствия. А наблюдавший за всем Род с сожалением крякнул. Вероятно, ему все-таки трудно было смириться с мыслью, что красиво разработанный проект останется нереализованным. Если он деловой человек, то поставит интересы бизнеса выше собственных амбиций, подумала Нелли. Тем более что предложение Джастина для него заманчиво. Ох, поскорей бы все кончилось! Сил нет играть дальше дурацкую роль невесты. Напрасно я согласилась участвовать в этом спектакле. Если бы не болезнь Деб, Джастину никогда бы не удалось склонить меня к участию в подобном фарсе.

Нелли стояла бок о бок с обнимавшим ее за плечи Джастином и смотрела вслед гостям, уходящим по пирсу в сторону набережной, где остался их автомобиль. Перед тем как уехать, Уилфорды обернулись в сторону «Жемчужины» и помахали, а Энди даже послал прощальный поцелуй. Нелли и Джастин тоже помахали в ответ.

После того как Уилфорды укатили в свою гостиницу, они еще некоторое время оставались на месте, глядя на залитую огнями набережную, по которой прогуливалось немало народу. К тихому плеску волн примешивались звуки музыки, несущиеся из ближайшего кафе, а в воздухе витали запахи, присущие только приморским городам.

– Что ж, ужин прошел неплохо, – обронил Джастин, легонько поглаживая обнаженное плечо Нелли.

– Ты думаешь? – спросила она, остро ощущая его скорее всего неосознанные действия.

Он кивнул.

– Конечно. И удался он в первую очередь благодаря тебе.

– Почему? – удивленно вскинула Нелли ресницы.

Джастин взглянул на нее сверху вниз.

– Потому что сегодня ты очаровательна как никогда. Твои шутки были остроумны, и я заметил, что Род оценил их должным образом.

Нелли недоуменно сморщила лоб.

– Шутки? – Она ничего такого не помнила за собой.

– Ну да, – удивился Джастин. – Ты постоянно шутила и вообще была очень оживлена.

Надо же! – подумала Нелли. А мне казалось, что я держусь очень скованно. Как хорошо, что это впечатление оказалось субъективным.

– И ты в самом деле полагаешь, что Роду понравился устроенный нами… – Она осеклась, сообразив, что употребила неправильное слово. – Э-э… вернее, тобой, прием?

Джастин негромко рассмеялся.

– Ведущую роль играла ты. И Род наверняка окончательно удостоверился в том, что не сможет выдать за меня Клэр. Сейчас, когда эта проблема отпала, ему остается лишь обдумать условия объединения нашего бизнеса, что значительно легче всего остального. Так что я благодарю тебя за нынешний вечер. – Наклонившись, он почти невесомо поцеловал Нелли в губы. Однако, несмотря на легкость этого поцелуя, в ее теле моментально взметнулась жаркая волна. Пытаясь справиться с внезапно усилившимся сердцебиением, Нелли опустила взгляд и сбивчиво пробормотала:

– Там… в кают-компании нужно убрать со стола.

Джастин осторожно взял ее за подбородок, заставив поднять лицо. Их взгляды встретились.

Он прекрасно понимает мое состояние, лихорадочно промчалось в мозгу Нелли. Но и сам явно неравнодушен к тому, что происходит.

Глаза Джастина сияли.

– Не надо ничего убирать. Завтра этим займутся ресторанные служащие.

Нелли провела языком по пересохшим губам.

– Тогда… наверное, мне пора отправляться домой? – Как ей ни хотелось исключить из этой фразы вопросительные интонации, они все-таки проявились. Глядя на Джастина во все глаза, она увидела, как его губы медленно изгибаются в улыбке.

– Нет, – покачал он головой. – Никуда тебе не нужно отправляться, и ты сама прекрасно это понимаешь.

Не в силах устоять перед его обаянием, Нелли тоже улыбнулась.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что испытываю то же, что и ты.

Несколько мгновений Нелли молчала, потом едва слышно спросила:

– Что?

Джастин перестал улыбаться.

– Желание, – тихо и совершенно серьезно произнес он. – Я хочу тебя. А ты, уверен, хочешь меня. – Он пристально взглянул ей в глаза. – Верно?

С губ Нелли слетел беспомощный вздох. Что толку отрицать очевидное? Однако сказать это вслух она все-таки не смогла и поэтому просто кивнула.

Но Джастину и не нужно было слов. Обретя безмолвное подтверждение ее желания, он блеснул потемневшим взором.

– В таком случае нам лучше вернуться внутрь. И чем скорее, тем лучше. – От наплыва страсти его голос с каждым мгновением звучал все глуше. – Иначе я за себя не ручаюсь!

10

В кают-компании горел свет, но Джастин мимоходом выключил его. В спальне было темно.

– Постой здесь, – велел Джастин. И, оставив Нелли посреди сумрачного помещения, куда-то удалился. Спустя минуту раздался щелчок и слабым светом загорелся расположенный на стене возле постели ночник. В ту же минуту Джастин оказался рядом с Нелли и принялся целовать ее, не давая времени опомниться.

Но она и не думала противиться – наоборот, всецело отдалась сладостному процессу. Их губы слились, языки сплелись, будто в безумном танце, и все это сопровождалось множеством ласковых прикосновений.

Время от времени Нелли открывала глаза и видела себя в объятиях Джастина – оба отражались в зеркальной стене. Этот живой движущийся образ распалял в ней чувственность. Казалось, параллельно в спальне демонстрируется эротический фильм.

Что ж, хоть одну ночь, но мы будем вместе! – твердо решила Нелли.

Более отчетливо она сейчас думать просто не могла, потому что ее душу переполняло множество приятных чувств. Едва ли не самым сладостным из них было ощущение тепла сильного мужского тела. Джастин был настолько разгорячен, что его жар пробивался даже сквозь рубашку и смокинг.

Но было еще и другое. Когда объятия становились предельно тесными, Нелли отчетливо ощущала, как нечто твердое упирается ей в живот, и осознание того, что желание Джастина настолько велико, наполняло ее сердце радостью и предвкушением.

Впрочем, долго ждать заветного мгновения не пришлось. Очень скоро Джастин оторвался от губ Нелли, но, как оказалось, лишь для того, чтобы снять – а вернее, сорвать – с нее платье.

Дальнейшие события развивались еще стремительнее. Нелли даже не заметила, как очутилась в постели. Причем из одежды на ней остался только лифчик. Джастин был тоже в довольно странном виде – в одной распахнутой белой батистовой рубашке со сверкающими в манжетах серебряными запонками. Вероятно, из-за них ему и не удалось ее быстро снять, а расстегивать не хватило терпения.

Но все это Нелли отметила лишь мельком, так как больше всего была взволнована тем обстоятельством, что ее тайное желание осуществилось и они с Джастином лежат в одной постели.

После очередного обжигающего поцелуя он произнес сдавленным от страсти голосом:

– Если ты скажешь «нет», – ничего не будет хотя не представляю, как я справлюсь с собой.

Ничего не будет? То есть как? Слова Джастина породили в душе Нелли настолько сильное разочарование, что даже слезы выступили на глазах. Все так замечательно развивалось – и вдруг…

– Нет! – испуганно воскликнула она.

В тот же миг из груди Джастина вырвался похожий на рычание стон.

– Я так и знал.

Еще через секунду Нелли сообразила, что он воспринял ее возглас как отказ. Ведь она сказала «нет».

– Ты неправильно понял! – поспешно произнесла Нелли. – Я вовсе не это хотела… – Она тут же прервала себя, потому что для детальных объяснений не было времени. – Словом, я хочу тебя. Прямо сейчас!

С губ Джастина слетел вздох облегчения, затем он крепче прежнего стиснул Нелли в объятиях, шепнув:

– Сейчас!

И она задохнулась от наслаждения, почувствовав, как в нее входит отвердевшая мужская плоть.

Позже, когда первая страсть была утолена, Джастин и Нелли освободились от остатков одежды и, увидев друг друга полностью обнаженными, вновь занялись любовью.

С короткими промежутками это продолжалось до утра. Нелли не могла припомнить случая, чтобы ночь любви длилась у нее так долго. И что самое странное – после каждой близости страсть как будто разгоралась еще сильнее. Даже легкие волны, на которых едва заметно покачивалась стоявшая на приколе яхта, не могли убаюкать внезапно пробудившейся чувственности.

Лишь когда за стеклами иллюминаторов забрезжил рассвет, Джастин и Нелли забылись непродолжительным сном.

Проснулась Нелли от ощущения, что Джастина нет рядом. Обведя взглядом спальню, она увидела, что разбросанная вчера вечером одежда аккуратно сложена на двух креслах. Из ванной доносился плеск воды.

А, вот где он! Принимает душ, догадалась Нелли.

Вдруг в глаза ей ударил неизвестно откуда взявшийся луч света. Лишь спустя минуту Нелли сообразила в чем дело: это льющееся сквозь иллюминатор солнце отразилось в бриллианте, венчающем обручальное кольцо, которое надел на ее палец Джастин.

По его же требованию Нелли не сняла кольца. Джастин запретил ей это делать, потому что, сняв символ их помолвки, она могла забыть надеть его снова, в результате чего у окружающих возникли бы вопросы.

Ванда первая принялась бы расспрашивать, не поссорились ли мы с Джастином.

В ее сумочке запиликал мобильник. Вздрогнув от неожиданности, Нелли замерла. Ее взгляд прикипел к креслу, на сиденье которого лежала сумочка, а на спинке висело платье для коктейля.

Несмотря на полное отсутствие оснований, в душе Нелли почему-то возникло чувство тревоги, усиливавшееся с каждой трелью телефонной трубки.

Кто бы это мог быть? – гадала она, продолжая лежать в постели, вместо того чтобы подняться и выяснить, кому понадобилось тревожить ее в такую рань.

Пока Нелли раздумывала, телефон умолк. Она уже было облегченно перевела дух, как мобильник вновь подал голос.

– Ох, чтоб тебя!.. – ругнулась Нелли, отбрасывая простыню и направляясь к креслу. Вынуть телефон из сумки было делом секунды. – Да? – даже не произнесла, а настороженно прошептала она, прижав трубку к уху.

– Нелли? Это Грейс. Грейс Рилбек, приятельница Деб.

У Нелли упало сердце.

– Я вас узнала. Что случилось? – с тревогой спросила она, безучастно глядя сквозь стекло иллюминатора на морскую чайку, которой вздумалось отдохнуть на бортовом поручне яхты.

– Не волнуйтесь, ничего особенного не произошло, – поспешно произнесла Грейс.

– Как себя чувствует Деб?

В трубке прозвучал вздох.

– Ее положение стабильно. В том смысле, что ухудшений нет, но и улучшений тоже.

– Понятно, – протянула Нелли. Беспокойство все не отпускало ее. Ведь зачем-то же Грейс позвонила в такую рань! – А как обстоят дела с углубленным обследованием, о котором вы мне говорили?

– Как вам сказать, – вновь вздохнула Грейс. – Обследование провели, но его результаты оказались неоднозначными. Собственно, это я и хотела с вами обсудить.

– Да? – напряженно произнесла Нелли.

– Лечащий врач сказал, что они с коллегами долго обсуждали случай Деб, но так и не пришли к определенному выводу, хотя прогноз скорее всего неутешителен. – Повисла короткая пауза.

– И что? – спросила Нелли.

– Врач советует обратиться к одному крупному специалисту в области онкологии мозга. Этот человек скоро приедет к нам, в Даллас, для участия в симпозиуме, и его консультация…

– …дорого стоит, – сказала Нелли, мрачнея. – Верно?

– Э-э… да, но только этот человек – профессор Циммерман – способен окончательно прояснить ситуацию.

– И если он подтвердит наличие опухоли, Деб предстоит длительное лечение, – упавшим голосом констатировала Нелли.

Грейс немного помолчала, потом заметила, явно желая смягчить впечатление от своих слов:

– Может, еще все обойдется. – Однако ее интонация была малоубедительной.

Похоже, я увязла по уши, хмуро подумала Нелли. От ее замечательного утреннего настроения не осталось и следа.

– Вы уже получили счета за проведение анализов, обследования и всего остального?

– Анализы покрыла медицинская страховка Деб, а других счетов нам пока не выставляли.

За этим дело не станет, угрюмо подумала Нелли.

– Я еще не знаю, сколько профессор Циммерман берет за консультацию, – сказала Грейс, – но записаться к нему на прием нужно заранее, иначе потом будет поздно. Сегодня крайний срок, и мы должны дать ответ: заносить имя Деб в список или нет. Поэтому я и звоню, чтобы посоветоваться.

Оплата обследования, профессорский гонорар и, вероятно, дальнейшее лечение в онкологии, подытожила про себя Нелли. В какую же сумму это выльется?

На душе у нее стало так тяжело, будто туда выгрузили тонну кирпича.

– Хорошо, Грейс, я все поняла. Запишите Деб на прием к профессору, а я что-нибудь придумаю.

К концу фразы голос Нелли увял, и Грейс не могла не заметить этого.

– Если вам не по силам подобная финансовая нагрузка…

Нелли стиснула зубы. Она уже не могла идти на попятный. Вероятно, ей с самого начала не следовало взваливать на свои плечи заботы о Деб, а теперь совестно было отказаться от взятых на себя обязательств.

– Ни о чем не беспокойтесь, – твердо произнесла Нелли. – Покажите Деб профессору, а остальное я беру на себя. – Окончив разговор, она вернула мобильник в сумку и устремила взгляд сквозь иллюминатор на волнующееся за бортом яхты море. Во что бы то ни стало я должна достать денег, вертелось в ее голове. Услышав за спиной шум, она обернулась.

На пороге ванной стоял Джастин. В его взгляде было столько нежности, что у Нелли на миг сладко сжалось сердце. Но в следующую минуту она вспомнила о деньгах, и ее душа наполнилась горечью.

Не замечая перемен в настроении Нелли, Джастин шагнул к ней и заключил ее в объятия. Его бедра были обернуты полотенцем, а Нелли была полностью обнажена. Ее упругая грудь плотно прижалась к мускулистому торсу Джастина.

– По-моему, ты даже не отдаешь себе отчета в том, насколько соблазнительно выглядишь, – тихо произнес он, наклоняясь к губам Нелли.

Они слились в долгом поцелуе, который был гораздо спокойнее и основательнее тех пылких и лихорадочных, что происходили между ними ночью. Нелли понравилась новая эмоциональная окраска их поцелуя, но Джастин, как ни странно, именно сейчас почуял что-то неладное.

Он отстранился от Нелли и пристально посмотрел в ее глаза.

– Что с тобой? Ты не похожа на себя.

Нелли отвела взгляд. Ей безумно не хотелось портить чудесные мгновения, которые к тому же наверняка никогда не повторятся. Однако Джастин взял ее за плечи и легонько тряхнул.

– Что-то случилось? – Поскольку Нелли продолжала молчать, он с улыбкой произнес: – Может, ты на меня обижаешься, что всю ночь спать не давал?

От его игривого тона сердце Нелли болезненно сжалось. Ох, как ей хотелось отсрочить неприятный разговор! То, что она должна сказать, никоим образом не будет способствовать дальнейшему улучшению отношений с Джастином. Но и молчать нельзя. Она обнадежила Деб, та надеется на помощь. Короче, выхода нет. Хочешь не хочешь, а придется обратиться к Джастину с новой просьбой.

– На это я не обижаюсь, – вяло улыбнулась Нелли.

Он счастливо рассмеялся.

– Нет? Тогда на что?

Нелли покачала головой.

– Я вообще не обижаюсь.

– Так в чем же дело, солнышко? – промурлыкал Джастин, склоняя голову и принимаясь покрывать плечи Нелли мелкими поцелуями.

Прикосновения его губ были настолько приятны, что она закрыла глаза. Но когда Джастин задел языком один сосок Нелли и ее пронзил импульс острого удовольствия, она со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы и открыла глаза. Затем уперлась ладонями в грудь Джастина.

– Постой! Сейчас не время. Мне нужно кое-что сказать тебе.

– Да, слушаю, – разнеженным тоном пробормотал он, вновь предпринимая попытку дотянуться губами до соска Нелли.

Ей удалось удержать его на расстоянии. Однако, понимая, что долго так продолжаться не может, она глубже вздохнула для храбрости и выпалила:

– Мне срочно требуется вторая часть обговоренной суммы!

Джастин замер. Улыбка медленно сползла с его лица, и взгляд стал колючим.

– Что тебе требуется? – переспросил он совершенно другим тоном.

– Ты прекрасно слышал. – Нелли высвободилась из его рук, подошла к креслу и принялась быстро одеваться. Натянув трусы и лифчик, она машинально взяла платье для коктейлей, но тут же бросила его обратно и взамен подхватила джинсы.

– Значит, вторая часть? – сухо уточнил Джастин.

Нелли уже натягивала футболку.

– Да, – сказала она, просунув голову в разрез горловины. – И чем скорее, тем лучше.

Джастин смерил ее взглядом.

– Вот это да! Ну и прыть! Никогда не сталкивался с подобной сноровкой.

Она подозрительно покосилась на него.

– О чем это ты?

– О деньгах, разумеется! Ты так спешишь их получить, что тебе впору тягаться с каким-нибудь грабителем банков. – Джастин закатил глаза к потолку каюты. – И эта женщина уверяла меня, что безразлична к деньгам!

Нелли прикусила губу. Со стороны ее требование действительно выглядело весьма привлекательно, но объяснять Джастину мотивы своих поступков она не могла.

– Я и в самом деле к ним безразлична, – проворчала она.

– Ну да, как же, – покачал Джастин головой. – Наверное, не могла дождаться утра, так не терпелось потребовать остающиеся деньги!

Нелли принялась укладывать платье в пакет. Последняя фраза Джастина больно задела ее, но одновременно пробудила в душе злость, которая в свою очередь способствовала сохранению спокойствия, хотя бы внешнего.

– Ошибаешься, – холодно произнесла она. – Ночью я ни о чем таком не думала. Да ты и сам прекрасно это знаешь. – В ее душе пульсировала обида.

Минувшая ночь… Нелли уже сейчас знала, что всю оставшуюся жизнь будет вспоминать сказочные часы, проведенные в жарких объятиях Джастина, который даже не догадывался о том, какими чувствами она воспылала к нему. Не ее вина, что кроме любви в мире существуют болезни, деньги, моральные обязательства и необходимость платить за лечение. Но рассказывать Джастину обо всем, что предшествовало требованию второй части оговоренной суммы, не имело смысла. Хотя бы потому, что сейчас он не способен адекватно воспринять любое объяснение, каким бы резонным оно ни было.

– Я уже ничего не знаю, – с горечью произнес Джастин. – Этой ночью мне показалось, что ты… Впрочем, какой смысл об этом говорить! Мне только одно интересно: зачем тебе срочно понадобилась такая сумма денег? И неужели ты успела истратить предыдущую?

– Это уже два вопроса, – хмуро заметила Нелли.

В глазах Джастина промелькнуло недоумение.

– Что?

Она нетерпеливо вздохнула.

– Ты сказал, что тебя интересует только одно, а вопросов задал два.

Немного помолчав, Джастин окинул ее тяжелым взглядом.

– Насколько я понимаю, ты не намерена отвечать ни на один из них?

Нелли пожала плечами.

– Почему, могу сказать, что предыдущая сумма до сих пор целехонька.

– Зачем же тебе потребовалось новое финансовое вливание?

Она вновь дернула плечом.

– Все-таки не хочешь отвечать? – мрачно усмехнулся Джастин. – А может, ты не доверяешь мне? Боишься, что я использую тебя, но не заплачу?

Подобное предположение показалось Нелли смехотворным.

– Чушь! – обронила она, в упор взглянув на Джастина.

Вновь повисла пауза.

– Это хорошо, – медленно произнес он. – Иначе я был бы очень разочарован. Знаешь, кого обычно одолевают подобные страхи? – Заметив в глазах Нелли вопрос, Джастин с ухмылкой пояснил: – Профессионалок. Как правило, они требуют с клиента плату вперед, чтобы потом не возникло недоразумений.

Нелли вспыхнула. Она понимала, что у Джастина не было намерения оскорблять ее, но упоминание о профессионалках, с ее точки зрения, являлось явным перебором.

– Не смей так разговаривать со мной! – вспылила она. – Ни наш договор, ни то, что произошло между нами нынешней ночью, не дают тебе на это никакого права!

– В самом деле? – прищурился Джастин. – Постель еще хранит наше с тобой тепло, а ты уже требуешь, чтобы я заплатил тебе за удовольствие!

Нелли с ужасом почувствовала, что на ее глаза наворачиваются слезы.

– Что за бред ты несешь?! – воскликнула она, изо всех сил стараясь не расплакаться. Впрочем, дрожащий голос все равно выдавал ее состояние. – Только послушай себя! Во-первых, удовольствие было обоюдным, а во-вторых, я вовсе не это подразумеваю, прося остаток суммы, которую тебе все равно придется выплатить.

Джастин внимательно наблюдал за ней.

– Зачем тебе столько денег? – вкрадчиво спросил он.

Нелли осеклась. На секунду у нее появилась шальная мысль выложить Джастину всю правду, но в следующее мгновение она отказалась от этой бессмысленной идеи и буркнула, хмуро глядя в угол:

– Не твое дело.

Джастин взволнованно провел пальцами по влажным после душа волосам, и Нелли заметила уголком глаза, как взбугрились его бицепсы во время этого простого действия. Обнаженный, если не считать обернутого вокруг стройных бедер полотенца, Джастин был красив как греческий бог.

Как я буду жить без него, когда все это кончится? – горестно подумала Нелли. Тем более с такими воспоминаниями!

– Между прочим, у тебя тоже нет никакого права требовать деньги до окончания нашей сделки. Пока мы с Родом не оформим слияния бизнеса юридически, тебе придется оставаться моей невестой. И только когда все бумаги будут подписаны и заверены, ты получишь причитающуюся тебе сумму.

Нелли сердито засопела. Упрямство Джастина раздражало ее. Он отстаивал совершенно дурацкие, по ее мнению, принципы, в которых не было никакого смысла. Ведь все равно ему предстоит расстаться с этими деньгами! Раньше или позже – какая разница? Тем более что сумма, о которой идет речь, не может нанести Джастину ущерб.

Неожиданно Нелли почувствовала, что перестанет уважать себя, если не защитит сейчас свои интересы.

– А теперь послушай, что я тебе скажу! – выпалила она, подбоченившись. – Ты выплатишь мне остаток денег. Сегодня же! Иначе мне придется поступить с тобой жестко.

– А, шантаж! – усмехнулся Джастин. – Вот к чему мы пришли. Видно, тебе впрямь нужны эти деньги, если ты решила прибегнуть к подобным мерам.

– Наконец-то ты что-то понял, – проворчала Нелли. – Разумеется, нужны. Иначе я вообще не заводила бы этого разговора.

Гневно сверкнув взглядом, Джаетин направился к стулу, на котором находились некоторые его вещи, в том числе и элегантная кожаная сумка.

– Так и быть, сейчас я выпишу тебе чек на остающуюся сумму, но не воображай, что меня испугал твой шантаж! Кстати, на всякий случай предупреждаю: если тебе вздумается обмолвиться кому-нибудь хоть словом о нашем с тобой договоре, я заставлю тебя вернуть все полученные от меня деньги. Понятно?

Нелли кивнула, с облегчением увидев, что Джастин вынимает из сумки чековую книжку. Он быстро обозначил в специальной графе сумму, расписался, вырвал листок и протянул Нелли. Та поспешно его взяла, словно опасаясь, как бы Джастин не передумал.

– Благодарю. А сейчас, думаю, мне лучше уйти.

– Ты не хочешь, чтобы я отвез тебя домой? – хмуро спросил Джастин.

Она покачала головой.

– Нет. В любом случае отсюда до моего дома ближе, чем от загородного яхт-клуба. И вообще, по-моему, нам стоит немного побыть врозь. Все равно в понедельник встретимся в клинике.

Джастин на миг задумался.

– Хорошо. Но не забывай: для всех окружающих ты по-прежнему моя невеста.

– Разумеется, – обронила Нелли, беря пакет с платьем и сумочку. – Не беспокойся, я всегда в точности соблюдаю условия контракта. – Прежде чем двинуться к выходу, она скользнула взглядом по полуобнаженному Джастину. – Не провожай меня.

Потом все продолжалось как прежде. Нелли приезжала в клинику, виделась там с Джастином, но их общение ограничивалось совместным ланчем в столовой, во время которого они старательно изображали влюбленных, ни на минуту не забывая о направленном на них всеобщем внимании.

Для Нелли эти минуты были особенно мучительны, потому что она действительно была влюблена в Джастина, а он лишь прагматично следовал поставленной перед собой цели. В прочие же моменты он держался с Нелли холодно и отчужденно. Порой он провожал ее домой – единственно для того, чтобы это видели окружающие, – но никогда не предпринимал попыток зайти и даже не целовал на прощание. Просто ждал, пока Нелли выйдет из машины, затем сухо произносил «до завтра» и уезжал.

Тем временем архивная работа Нелли перевалила за половину и стремительно продвигалась к концу. Поисковая программа была успешно разработана, осталось лишь внести в базу данных остатки хранящихся в папках сведений. Это был вопрос нескольких дней. О том, что будет потом, Нелли предпочитала не думать.

Хуже всего ей было в темное время суток. После памятной ночи на яхте ее сон расстроился. Она начала просыпаться в глухие предрассветные часы и долго лежала без сна, заново вспоминая волнующие подробности интимной близости с Джастином.

Ее память запечатлела все ласки, нежные прикосновения, вздохи или взгляды. И каждую ночь Нелли будто вновь занималась с Джастином любовью. Ее дыхание учащалось, тело наполнялось жаром, и она металась по подушке в чувственной лихорадке, бессознательно комкая простыню. В эти минуты потребность в Джастине казалась ей непреодолимой.

Утром Нелли вставала в подавленном настроении. Без аппетита завтракала и ехала в клинику, радуясь и одновременно досадуя, что вновь увидится там с предметом своих ночных грез.

В Даллас она не звонила, справедливо полагая, что в случае необходимости Грейс сама с ней свяжется.

Как-то к Нелли в архив зашел Джастин. Это был первый визит подобного рода со времени приема на «Жемчужине». Она не ожидала его и немного растерялась.

– Здравствуй, – довольно сухо произнес Джастин.

Она кивнула в знак приветствия и стала молча ждать продолжения.

– Вчера вечером мне позвонил Род Уилфорд, – сказал Джастин, упираясь спиной в дверной косяк и складывая руки на груди. – В этот уикенд он приглашает нас к себе в Лонг-Бич.

– Вы подпишете там бумаги? – спросила Нелли. Теперь в ее душе превалировало желание, чтобы все поскорее завершилось и отношения с Джастином закончились. Она надеялась, что, избавившись от каждодневных свиданий в клинике, сумеет отвлечься чем-нибудь другим и забудет его.