Текст книги "Будь моей невестой"

Автор книги: Люси Дейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Должна предупредить, что могу разочаровать тебя, – произнесла Нелли, когда Джастин положил руку ей на талию. – Мне нечасто приходилось танцевать.

– Даже если бы ты вообще этого не умела – не беда. Наука нехитрая. Иди-ка поближе.

И не успела она даже глазом моргнуть, как Джастин вплотную притянул ее к себе. Оказавшись прижатой грудью к его торсу, Нелли ахнула и попыталась отстраниться, но он держал крепко. В конце концов, сообразив, как смешно она будет выглядеть, отбиваясь от кавалера, Нелли сдалась. А потом, заметив завистливый взгляд одной из сестер-близнецов, и вовсе положила ладони Джастину на плечи. Пусть знают, что не только они способны привлечь внимание такого интересного мужчины.

– Так-то лучше, – насмешливо произнес Джастин.

Нелли мгновенно нахмурилась – тон показался ей оскорбительным. Однако спустя пару минут оттаяла. Близость сильного мужского тела произвела на нее расслабляющий эффект. Так приятно было ощущать твердость мышц, уверенность движений, вдыхать аромат дорогого одеколона. Когда они с Джастином стали двигаться под музыку, у Нелли даже возникло желание прильнуть щекой к надежному плечу, сладко вздохнуть и позволить себе раствориться в крепких объятиях.

Эта мысль показалась ей настолько соблазнительной, что она на миг закрыла глаза. Блаженство. Порой так приятно чувствовать себя просто слабой женщиной!

Ну да, очень приятно, пробился к рассудку Нелли шепот подсознания. Правда, в этом мире все так устроено, что не успеешь расслабиться, как тебя сожрут.

Она распахнула глаза.

Что со мной? – тревожно промчалось в ее голове. С каких это пор у меня появилась потребность в надежном плече?

Нелли всегда удавалось самостоятельно справляться с трудностями, и она не собиралась менять отношение к своему существованию. Тогда зачем предаваться бесплодным мечтам? Идя на поводу у примитивных инстинктов, можно и вовсе лишиться жизненного стержня.

Так-то оно так. Нелли подавила вздох. Только как мне заставить себя стать нечувствительной к прикосновениям этого превосходного представителя так называемого сильного пола? Ох, напрасно я не отказалась танцевать с ним!

– Так на чем мы остановились? – вдруг произнес Джастин. – Ах да, ты не любишь говорить о любви и браке. Можно узнать почему?

Нелли ответила не сразу.

– Даже не знаю, как объяснить. Если коротко, то я просто не вижу смысла в подобных разговорах.

– То есть лучше действовать, чем болтать попусту, так, что ли? – усмехнулся Джастин. – Влюбился – и под венец?

Из-за того, что они находились в непосредственной близости друг от друга, его голос отдавался вибрацией в грудной клетке Нелли. И этот гул доставлял ей странное удовольствие.

– Ничего подобного, – негромко возразила она. – Я подразумевала совсем другое. Мне не хочется говорить о любви, так как само по себе это чувство деструктивно.

По-видимому, Джастин не ожидал подобного заявления, потому что на миг даже слегка отстранился от Нелли, чтобы заглянуть ей в лицо.

– Вот как? Звучит довольно зловеще.

Нелли дернула плечом.

– Ну и пусть. Я действительно так думаю. В любви содержится разрушительное начало. Она нивелирует личность, заставляет человека подчинять свою жизнь прихотям избранника, а порой ставит в глупое или даже безвыходное положение. И чаще всего заканчивается трагедией. Не такой яркой, как те, что описывал Шекспир, а тихой, скрытой от окружающих, но не менее болезненной.

– М-да… – протянул Джастин после некоторой паузы. – Ну хорошо, допустим, с этим можно согласиться, а какие у тебя претензии к браку?

– Он еще более деструктивен, чем любовь! – воскликнула Нелли. Затем добавила, понизив голос, чтобы не привлекать к беседе постороннего внимания. – Все, о чем я только что говорила, в браке стократно усиливается. – Она подняла голову и в свою очередь посмотрела на Джастина. – Что, ты не согласен со мной?

Тот на минутку задумался.

– Ну-у… в любви действительно содержится большая доля риска. Никогда не знаешь, чем все кончится. Но многие не отказываются от возможности использовать предоставленный судьбой шанс и вступают в брак.

– Верно, только сам ты, насколько мне известно, с этим не торопишься, – негромко проворчала Нелли.

Джастин блеснул глазами.

– А знаешь почему?

Она усмехнулась.

– Откуда же мне знать!

– Потому что я не сумел найти женщину, которую бы интересовал я сам, а не мои деньги.

Он взглянул на Нелли, возможно надеясь на сочувствие, однако она лишь усмехнулась.

– Извечный комплекс состоятельных людей! Мужчины уверены, что за их финансами охотятся женщины, а дочери богатых родителей живут в постоянном предчувствии обнаружения кошмарной истины – что жених на самом деле жаждет не любви, а внушительного приданого.

Заметив, как обиженно дрогнули губы Джастина, она торжествующе подумала: а, задело!

– Оказывается, у тебя довольно циничный взгляд на вещи, – заметил он.

– Я лишь говорю о том, что и так широко известно.

В этот миг их взгляды встретились, и Нелли вновь с удивлением ощутила сладостное замирание cердца.

– Судя по твоему отношению к любви и браку, сама ты тоже не спешишь ни влюбляться, ни обзаводиться мужем? – медленно произнес Джастин.

Она покачала головой.

– Я еще не сошла с ума. Зачем загонять себя в ловушку?

– Вот как ты на это смотришь.

– Конечно. Брак означает потерю свободы, я же пока ею дорожу.

– А зачем она тебе? – тихо спросил Джастин.

Серьезность его тона поначалу озадачила Нелли, однако она быстро нашлась с ответом.

– Для самореализации. – Прозвучало это с вызовом, но ей было безразлично. В конце концов, почему она должна открывать перед кем-то душу нараспашку? Пусть этот кто-то даже такой красавец, как Джастин Силвер?

Некоторое время они молча танцевали, затем Джастин произнес:

– Значит, ты считаешь, что не стоит в каждой женщине видеть охотницу за деньгами?

– Разумеется! – фыркнула Нелли. – Например, меня деньги совершенно не волнуют.

– То есть как? – удивился Джастин.

– Нет, бывают, конечно, моменты, когда нуждаешься в деньгах, не без того, но вообще…

Пристально взглянув на нее, Джастин ухмыльнулся.

– По-моему, ты выдаешь желаемое за действительное. Невозможно жить, игнорируя финансовые вопросы.

– Я вовсе и не…

Однако Джастин продолжил:

– Кстати, мой личный опыт подсказывает, что женщины только и думают о деньгах. Это единственное, что по-настоящему волнует их в жизни.

– Чушь! – не задумываясь парировала Нелли.

– То есть ты о деньгах не думаешь?

– Зачем, если необходимые для существования средства всегда можно заработать?

– Так ли уж всегда? – вскинул Джастин бровь. – И потом, далеко не все женщины жаждут добывать деньги трудом.

– А как же еще? – искренне удивилась Нелли.

Впрочем, она тут же сообразила, что подразумевает Джастин, и, увидев это по ее глазам, тот кивнул.

– Вот именно. Разве тебе никогда не хотелось, чтобы рядом находился состоятельный человек, способный в трудную минуту поддержать тебя?

Нелли на миг задумалась.

– Теоретически – да, только чтобы человеком этим был не мужчина.

– Это почему же?

– Мужчинам я не доверяю, – безапелляционно заявила она. Затем, будто желая смягчить фразу, добавила: – Собственно, я вообще привыкла рассчитывать только на себя. Можешь считать меня чересчур самонадеянной, но это так.

Немного отклонившись назад, Джастин скользнул взглядом по ее завитым на кончиках волосам, по разрумянившимся от выпитого вина щекам, по длинным, обрамляющим искрящиеся глаза ресницам. Затем посмотрел на коралловые губы.

– Что? – спросила Нелли, почувствовав себя не в своей тарелке.

– Пытаюсь понять, какая ты, – пояснил Джастин.

– И какая же? – прищурилась она.

– По-моему, чувственная. Точно! Это самое верное определение.

Нелли растерялась. Она ожидала чего угодно, но только не этого.

– Вообще, ты очень изменилась с момента нашей последней и единственной встречи, – задумчиво добавил Джастин.

– Говорю же тебе, я просто сделала другую прическу, – неуверенно сказала она.

Но Джастин лишь усмехнулся.

– Все далеко не так просто, солнышко!

С этими словами он снова – довольно властно – притянул ее к себе. В ту же минуту Нелли почувствовала, что ей трудно дышать. Сердце колотилось в грудную клетку как безумное, и ей казалось, что этот звук заглушает играющих на сцене музыкантов. Наверняка Джастин слышит, с досадой подумала она.

В то же время ей вдруг очень захотелось прижаться щекой к притягательному участку между шеей и плечом Джастина. Разумеется, она сдержалась.

– Сама по себе прическа еще ничего не означает, – прошептал Джастин, касаясь губами ее шелковистых волос. – Важна твоя внутренняя суть. И мне очень хочется узнать, соответствуешь ли ты своему новому имиджу.

Казалось, этот бархатистый голос проник под кожу Нелли, к самым нервным окончаниям. Она почувствовала, как по телу побежали мурашки, но усилием воли уняла дрожь и тихо спросила:

– О чем это ты?

– Видишь ли, в твоей прическе словно содержится некий вызов. И сдается мне, ты сделала ее неспроста.

Нелли негромко рассмеялась, попутно удивившись тому, как вдруг изменился ее голос: он стал грудным и одновременно чуть хрипловатым.

– Тебе не кажется, что наш разговор двинулся по кругу? Мы ведь уже обсуждали мою прическу несколько минут назад, и я еще тогда сказала, что к ней приложила руку Хизер. Так что с меня взятки гладки. Возможно, это Хизер с помощью моих волос выразила свое сегодняшнее настроение.

Пока Нелли говорила, рука Джастина медленно двинулась вниз по ее спине, и, ощутив это, она сразу напряглась.

– Возможно, – прошептал Джастин. – Но, думаю, дело все-таки в тебе. И знаешь что? По-моему, ты все-таки не так уж тверда в своем решении никогда не влюбляться и не выходить замуж.

Нелли усмехнулась, глядя через плечо Джастина в расцвеченную огнями набережной темноту за открытыми раздвижными окнами ресторана.

– Интересно, на чем ты основываешь подобный вывод?

– На некоторых твоих реакциях, – ответил Джастин. – Например, сейчас ты очень напряжена. Не скажешь почему, солнышко?

Нелли вспыхнула. Оказывается, все это время она была объектом пристального наблюдения! И от Джастина не укрылось ни единой детали.

– Прекрати называть меня солнышком! – вспылила она, вновь попытавшись отстраниться.

Бесполезно. Джастин и не думал ее отпускать.

– Почему? Ты боишься ласковых прозвищ?

– Ничего я не боюсь! – отрезала Нелли.

– Так уж и ничего? – саркастически усмехнулся он. – А может, еще и никого?

Упершись ладонями в грудь Джастина, Нелли несколько мгновений сверлила его взглядом.

– Уж не на себя ли намекаешь? – наконец спросила она. Но так как Джастин молчал, поблескивая глазами, Нелли продолжила: – Не сомневайся, тебя я боюсь меньше, чем кого бы то ни было.

Во взгляде Джастина заплясали чертики.

– И можешь это доказать?

– Разумеется! – запальчиво произнесла она.

– Пожалуйста, я к твоим услугам, доказывай!

Нелли слегка растерялась, но запала не утратила и с готовностью спросила:

– Как?

– Уж этого я не знаю! – пожал плечами Джастин. – Будь добра, придумай что-нибудь сама.

К сожалению, Нелли чувствовала себя до такой степени задетой, что не только была не в состоянии думать, но даже не сообразила, что Джастин провоцирует ее.

– В таком случае… я готова поцеловаться с тобой! – Едва последние слова слетели с ее губ, как она опомнилась. Боже, что это я брякнула? – в ужасе подумала она. И что теперь делать? Как выкручиваться?

Джастин же даже бровью не повел. Правда, его глаза вспыхнули триумфом, но он тут же пригасил их блеск.

– Весьма оригинальный способ доказать свою безбоязненность, – заметил он с безразличием, в котором, несмотря на внешнюю естественность, все-таки ощущались искусственные нотки. – Впрочем, я готов.

По спине Нелли пробежал холодок.

– Нет-нет…

Однако Джастин не дал ей договорить.

– Брось! Я понимаю, что тебе жаль ставить меня в неудобное положение, но и мне не хочется выглядеть трусом. Теперь это уже дело чести.

– Нет, я хотела…

Джастин взял ее лицо в ладони.

– Нелли, не нужно меня щадить. Разумеется, ты избрала необычный способ самоутверждения, но если уж я потребовал, чтобы ты сама придумала доказательство твоей смелости, то не могу дать задний ход. Только один вопрос, – деловито произнес он, оглядывая зал. – Где будем целоваться?

Сообразив, о чем Джастин думает, Нелли воскликнула:

– Только не здесь! – И в следующее мгновение прикусила губу, потому что своим возгласом косвенно подтвердила намерение поцеловаться с Джастином. Она тоже огляделась – с затравленным видом, как загнанный в угол зверек.

Вокруг были родственники. Ели, пили, веселились, беседовали, танцевали. Целоваться перед всеми с этим насмешливым красавцем? Нет уж! Если она сделала одну ошибку, это еще не означает, что совершит вторую. Свидетели ее глупости ей ни к чему.

Подняв голову, она встретила выжидающий взгляд Джастина.

– Есть предложения? – спросил он.

События развивались с такой скоростью, что сознание Нелли только отмечало их, а мозг не успевал обрабатывать поступающую информацию. Но хуже всего было понимание того, что она сама устроила себе это дурацкое во всех смыслах испытание.

– Или ты все-таки боишься меня? – вкрадчиво произнес Джастин.

– Нет! – Нелли не могла допустить, чтобы он так думал. Это означало бы, что она спасовала перед ним.

– Замечательно. Итак, каков план действий?

Нелли машинально провела языком по губам. Мысли ее путались – возможно, не только из-за необычности ситуации, но также вследствие выпитого недавно вина.

– План действий? Э-э… очень простой. Выйдем отсюда и… – Она не договорила, сочтя, что остальное ясно без слов.

Джастин быстро взял ее под локоть и повел к выходу.

– Тогда поспешим, потому что на нас обращают внимание.

Это была правда: некоторые из танцующих на пятачке действительно уже с интересом поглядывали на них.

Через пару минут они с Джастином вышли, в окруженный пальмами дворик. Справа и слева от него шелестели скользящие вдоль насыпи к берегу волны.

Ощутив дуновение прохладного бриза, Нелли подняла лицо к темному, усеянному звездами небу. Пока она стояла так, Джастин двинулся вперед и остановился в полумраке среди пальм.

– Иди сюда, – услышала Нелли его негромкий голос.

Она взглянула в том направлении. Джастин выделялся темным силуэтом на фоне воды, в которой мерцал и струился отраженный свет прибрежных фонарей. А за спиной Нелли, в ресторане, продолжали веселиться родственники. Через открытые окна доносились их голоса.

Глубоко вдохнув свежий воздух, Нелли ощутила знакомый цветочный запах.

Интересно, где это здесь растут ночные фиалки? – промелькнуло в ее голове.

– Нелли?

Может, удрать обратно в ресторан и таким образом покончить с этим безумием? – забрезжила в ее мозгу трусливая мысль. Джастин не решится меня преследовать. Да и зачем ему это? Он просто поймет, что я его боюсь. Нелли на миг зажмурилась. Неужели я действительно боюсь этого самоуверенного дамского любимца?

Встрепенувшись, она двинулась к пальмам. Их стволы были густо обвиты вьюнком, белые цветы которого с наступлением темноты свернулись наподобие расширяющихся с одного края трубочек. Отдельные плети растений покачивались на ветерке, свисая с высохших сучков, некогда бывших черешками пальмовых листьев.

– Я было решил, что ты передумала, – прошептал Джастин. – Его лицо скрывала тень, но в голосе ощущалась улыбка. Затем он шагнул навстречу Нелли, попав в полосу лунного света.

Ох, какой он… Возникшая в ее голове мысль осталась незаконченной.

Нелли невольно залюбовалась представшим перед ее взором зрелищем. Лунное сияние четче обозначило тени на лице Джастина, еще больше подчеркнув его красоту. В эту минуту он показался Нелли настолько притягательным, что она затаила дыхание.

– …и твоя храбрость тебе изменила.

Нелли стиснула зубы. Ну погоди же! Сейчас я представлю тебе доказательства!

– Ты ошибся, – сдержанно произнесла она, приближаясь к Джастину вплотную и неотрывно глядя в его поблескивающие глаза.

Он первый прикоснулся к ней. Провел тыльной стороной ладони по щеке и стал медленно наклоняться к лицу. Испытывая на удивление сильное волнение, Нелли тоже потянулась вверх.

В какой-то миг Джастин остановился, и ей пришлось первой прикоснуться к его губам. Когда это случилось, Нелли поняла, что он отнюдь не безучастен к происходящему. А затем между ними будто рухнула невидимая преграда и они стали целоваться по-настоящему.

Джастин погрузил пальцы в густые светлые волосы Нелли, удерживая ее затылок в удобном положении, и с неожиданной страстью прижался к ее губам. Сама она тоже с готовностью отвечала на поцелуй, краем сознания очень этому удивляясь. Одна за другой на нее накатывали волны чувственного трепета, заставляя забыть предшествовавшие поцелую странные обстоятельства и все раздражение, которое еще совсем недавно вызывал у нее Джастин. В ту минуту она лишь ощущала его возбуждение и испытывала от этого необъяснимую радость.

Когда они наконец разомкнули губы, их руки остались на прежних местах. И Нелли осознала, что обнимает Джастина за шею. Но поначалу это не насторожило ее, потому что она все еще пребывала в расслабленном чувственном состоянии.

– Хорошо, что мы не заключали пари, иначе мне пришлось бы раскошелиться, – чуть задыхаясь, произнес Джастин.

Она не сразу уловила суть его фразы.

– Раскошелиться? – После пережитого только что удовольствия язык плохо слушался ее.

– Вынужден признать, что ты действительно не боишься меня, – пояснил Джастин. – Если бы мы поспорили, сейчас я должен был бы заплатить тебе.

Нелли медленно опустила руки и высвободила голову из его ладоней.

– Заплатить? – Учащенное дыхание рывками слетало с ее губ, а в крови до сих пор бродило чувственное томление. Тем не менее в мозгу Нелли стремительно зрела уверенность, что слова Джастина оскорбительны.

– Разумеется, – кивнул тот. – Я привык выполнять свои обещания. Но, к счастью, сейчас я не брал на себя никаких обязательств. И ни к чему тебя не принуждал. Ты сама вызвалась доказать свою смелость таким своеобразным способом.

Нелли слушала его, обуреваемая множеством разнообразных чувств, самым сильным из которых было желание провалиться сквозь землю.

Я собственными руками выстроила себе западню! – вертелось в ее голове. Как это могло случиться? Прежде со мной никогда такого не бывало.

– И знаешь что? – продолжал тем временем Джастин. – Мне это нравится. Вообще, мне гораздо больше по душе, когда ты такая нежная, податливая, чем злая и раздраженная.

Нежная, податливая… Эти слова эхом отдались в мозгу Нелли, заставив залиться краской смущения.

Как хорошо, что сейчас темно! – подумала она. Иначе Джастин увидел бы сейчас мое лицо и я вообще сгорела бы со стыда.

– Боюсь, у тебя сложилось неправильное впечатление, – отрывисто слетело с ее губ. – Я просто хотела поставить тебя на место. Да, именно так!

Несколько мгновений Джастин разглядывал ее, потом рассмеялся.

– Сколько в тебе сюрпризов! То есть наш поцелуй ровным счетом ничего для тебя не означал и ты прибегла к нему из сугубо прагматических соображений. – Он покачал головой. – В таком случае мне остается лишь догадываться, какой ты бываешь, когда целуешься с тем, кто пробуждает в тебе страсть!

Нелли задохнулась от негодования.

– Ты… Ты… – Она умолкла, не зная, что сказать. Слова словно выветрились из ее головы. – Ты всегда будешь лишь догадываться об этом, понятно?

Джастин прищурился.

– Как знать, как знать… Нам ведь еще не раз предстоит встретиться. Не забывай, мы крестные родители малыша Джонни и должны всю жизнь нести возложенные на себя по отношению к нему обязанности.

Пока он говорил, Нелли успела взять себя в руки.

– Не обольщайся, – презрительно хмыкнула она. – С Джонни я могу видеться и в твое отсутствие. А встречи с тобой постараюсь свести к минимуму.

– Посмотрим, – спокойно обронил Джастин. – Впрочем, в ближайшее время мы действительно не увидимся, потому что послезавтра я улетаю в Японию.

Нелли безразлично дернула плечом.

– Хоть на Аляску. – С этими словами она повернулась и двинулась в сторону набережной, обронив напоследок: – Скатертью дорога!

3

Войдя в отведенную под архив комнату, Нелли первым делом поставила на пол тяжелую сумку, затем направилась к окну и открыла обе его половинки настежь.

Ей не хватало воздуха. К тому же во всем теле ощущалась нервная дрожь. Все это, несомненно, являлось следствием случайной встречи с Джастином.

И надо же нам было столкнуться в лифте! – с досадой думала она, глядя на тонкие стволы и изящные кроны австралийских эвкалиптов, возвышающихся по углам небольшого внутреннего скверика. Их продолговатые серебристо-дымчатые листья и по форме, и по оттенку напоминали хирургические ланцеты. Интересно, что понадобилось Джастину в этой клинике? Она перевела взгляд на окружавшие скамейки кусты индийского лавра, и тут без всякой связи с обозреваемыми растениями ее осенило. Нелли даже рассмеялась над собственной глупостью. Какая же я идиотка! Ведь Джастин врач. Вероятнее всего, он зашел сюда по делу.

Удовлетворенная тем, что ее сообразительность хоть с опозданием, но все-таки проявилась, Нелли вернулась к сумке, чтобы выгрузить и расставить на полках папки. Но, даже занимаясь этим, она продолжала размышлять над странным совпадением: Джастин выбрал для посещения именно эту клинику и этот день.

И даже тот же час, думала Нелли. Мало того, вошел в лифт, когда там уже находилась я. Вернее, не вошел, а ворвался в последнюю минуту, не дав закрыться дверцам. А потом еще напомнил про дурацкий поцелуй под пальмами возле «Русалки»!

За минувшие со дня рождения малыша Джонни дни, Нелли всячески старалась забыть ту историю и попутно выдумывала отговорки, которые пригодятся ей в будущем, когда Дон и Хизер вновь задумают какое-нибудь торжество. Она постаралась переключиться с неприятных воспоминаний на другие дела, которых, кстати, было невпроворот. Расставив папки, Нелли села за стол и включила компьютер. Отвлечься от ненужных мыслей лучше всего помогает работа.

Однако не успела она сосредоточиться, как в дверь негромко постучали и она приоткрылась.

Ну что там еще! – недовольно подумала Нелли, поворачиваясь на винтовом стуле.

Оказалось, что это Ванда Ковальски, секретарь владельца клиники «Утренняя роса», одновременно являющегося ее главврачом. Удивившись появлению здесь этой молодящейся дамочки, с которой как-то раз сидела за одним столиком в столовой для медперсонала – в клинике была также отдельная столовая для пациентов, – Нелли машинально улыбнулась.

– Привет, – непринужденно сказала Ванда. Надо отметить, что в «Утренней росе» царила демократическая обстановка, и большая часть персонала общалась между собой без лишних церемоний. – Я за тобой. Тебя хочет видеть шеф.

– Меня? – удивилась Нелли. – Зачем это я ему понадобилась?

Ванда смахнула невидимую пылинку с зеленого медицинского халата, одного из тех, в которых ходили все сотрудники клиники, начиная от санитарок и заканчивая администраторами.

– Видишь ли, у нашего шефа есть пунктик: он желает знать в лицо каждого, кто работает в клинике, даже если речь идет о дворнике. Тебя он еще не видел, так что…

Нелли поморщилась.

– Не знаю… Я сейчас занята. Не мог бы он подождать?

У Ванды от изумления раскрылся рот. Вероятно, на ее памяти еще никто из служащих клиники не предлагал своему работодателю подождать, пока появится более удобный момент для подобной встречи.

– Но как же… Я не понимаю… Шеф ждет тебя прямо сейчас!

Нелли с сожалением посмотрела на экран монитора. Какой неудачный выдался день! Сначала она проспала, потом черепашьим ходом тащилась за трейлером, затем – пожалуй, самое неприятное – случайно столкнулась с Джастином, и вот новая помеха!

– Странные привычки у вашего шефа, – проворчала она, не предпринимая попытки подняться со стула.

Ванда захлопала ресницами. Было совершенно очевидно, что поведение Нелли шокирует ее. Критиковать владельца клиники? Как такое возможно?

– Но он всегда так поступает, – растерянно произнесла она.

Нелли сердито засопела, потом побарабанила пальцами по столу.

– Дьявол, когда же мне работать?!

Ванда нервно поправила очки в модной металлической оправе.

– Уверена, ты потом все наверстаешь. Просто обстоятельства так сложились. Шефа больше трех недель не было в городе, а сейчас он приехал и… – Умолкнув, она умоляюще взглянула на Нелли. По-видимому, упорство той могло повлечь за собой неприятности лично для нее.

– Три недели где-то разгуливал, а теперь ему приспичило познакомиться со мной! – недовольно пробормотала Нелли.

– Ох, дорогая, прошу тебя! – заломила Ванда пальцы. – Такие выражения… Не стоит их употреблять. Еще услышит кто-нибудь…

– Ну и пусть слышат, – безразлично пожала Нелли плечами. – Подумаешь, большая важность. И вообще, что за идолопоклонство вы здесь развели?

Ванда многозначительно посмотрела на наручные часы.

– Пока мы здесь беседуем, твое драгоценное время уходит.

– Выходит, я же во всем и виновата, – усмехнулась Нелли.

– Нет-нет, ты неправильно меня поняла, – поспешно произнесла Ванда. Похоже, она окончательно зашла в тупик и сейчас не знала, что хуже – рассердить Нелли или начальника. – Я лишь забочусь о твоей… э-э… производительности. Вернее, не твоей лично, а твоего труда.

Бедняжка уже заговаривается, улыбнулась про себя Нелли. Пожалуй, не стоит ее третировать. В конце концов, она ни в чем не виновата.

– Так и быть, – сказала она, закрывая программу. – Уважу вашего шефа.

– Вот и хорошо, умница, давно бы так. – закудахтала Ванда. – Идем скорей! – Вдруг она умолкла и нерешительно взглянула на Нелли. – Послушай, может, накинешь халат, а?

– Зачем? Я ведь не медик и с пациентами не общаюсь.

– Но у нас все в них ходят, так заведено.

Нелли насмешливо взглянула на Ванду.

– Не вижу в этом особого смысла. То есть для медперсонала – да. Но я программист.

Ванда вновь обескураженно заморгала.

– Значит, не наденешь?

– Нет.

– Почему?

– Не хочу! – блеснула глазами Нелли.

Видя, что спорить бесполезно, Ванда лишь вздохнула. Затем скорым шагом двинулась вперед, периодически оглядываясь и проверяя, идет ли за ней Нелли.

Та шла, причем быстро. Где-то здесь бродит Джастин, и ей не хотелось столкнуться с ним в коридоре.

Так они пришли в другой конец этажа, где находилась приемная. Нелли еще не доводилось здесь бывать – просто не возникало надобности, – поэтому она не без интереса скользнула взглядом по прикрепленной к стене табличке.

– Сейчас я сообщу, что ты пришла, – перешагнув порог приемной, обронила через плечо Ванда и вдруг удивленно замерла: Нелли стояла как вкопанная и во все глаза смотрела на сияющую позолотой табличку. – Что случилось? – с беспокойством спросила она, явно ожидая новых трудностей.

– Разве фамилия вашего шефа не Рэмси?

Ванда облегченно вздохнула.

– Это прежнего так звали – профессор Мартин Рэмси.

Чувствуя, что голова у нее идет кругом, Нелли посмотрела на Ванду, затем вновь перевела взгляд на табличку, где было выгравировано: «Дж. Силвер».

– Не может быть, – тихо пробормотала она. Однако Ванда услышала.

– Да в чем дело-то?

– Пожалуйста, назови мне полное имя вашего шефа, – слабым голосом попросила Нелли.

– Джастин Силвер. А что?

– Благодарю, Ванда, дальше я сам разберусь, – прозвучал из глубины приемной знакомый голос.

Быстро взглянув в том направлении, Нелли увидела стоящего на пороге кабинета Джастина. Он спокойно встретил ее взгляд.

– Все верно, я и есть владелец этой клиники.

– Ты?! – Сказать, что Нелли была потрясена, значит, ничего не сказать. Все происходящее напоминало дурной сон. Но даже в самом мучительном кошмаре ей не могло привидеться такое: Джастин является владельцем учреждения, с которым она заключила договор на выполнение разовой работы!

Заметив, что Ванда с любопытством прислушивается к разговору, тот произнес:

– Думаю, нам лучше побеседовать в кабинете. Прошу! – И он отодвинулся, пропуская Нелли вперед.

Первым, что бросилось ей в глаза, когда она переступила порог кабинета, был огромный аквариум – морской, судя по тому, какие рыбы в нем плавали. Он стоял в самом темном углу помещения и переливался всеми цветами радуги.

Затем взгляд Нелли скользнул по развешанным на стенах картинам. Это были отнюдь не простенькие эстампы, какие часто встречаются в коридорах и приемных многих подобных учреждений. Некоторые наверняка стоили не менее полутора тысяч долларов, а то и больше.

Сами стены кабинета были обиты панелями из дерева редкого кофейного оттенка. Мебель явно подбиралась в тон – добротный письменный стол, книжный шкаф, мягкие кресла, диван. Кроме того, здесь находилось множество ампельных растений – пестролистные плющи, фикусы, папоротники. Они свисали со стен и специальных подставок из палисандрового дерева, создавая ощущение субтропиков… и богатства.

Повернувшись к Джастину, Нелли увидела, что он наблюдает за ней.

– Эта комната совсем не похожа на кабинет главврача, – сказала она.

Джастин кивнул.

– Чего я и добивался. Это сознательное решение. Я продолжаю традиции своего деда.

– Деда? – сморщила Нелли лоб.

– Профессора Мартина Рэмси, отца моей матери.

Повисла небольшая пауза, затем Нелли спросила:

– Когда ты узнал, что я работаю у тебя?

– Полчаса назад. Ты сама мне об этом сказала, помнишь?

Выходит, на дне рождения Джонни ему еще не было об этом известно, подумала она. Затем ей в голову пришла новая мысль.

– Разве Дон не говорил тебе, что я заключила договор с клиникой «Утренняя роса»?

Джастин качнул головой.

– Про тебя разговора не было. Я предложил Дону создать электронную базу данных на основе имеющегося в клинике архива, однако он отказался, сославшись на загруженность. Тогда я попросил его подыскать какого-нибудь другого программиста. Мне даже в голову не могло прийти, что им окажешься ты. – Немного помолчав, он добавил: – У меня вообще вылетело из головы, что вы с Доном оба программисты.

– По-твоему, девушки ничего не смыслят в компьютерах?

– Не в этом дело. Просто я воспринимал тебя в первую очередь как крестную мать малыша Джонни. И еще… – Джастин усмехнулся, – как смелую девушку.

Нелли нахмурилась, чувствуя, что на ее щеках проступает краска. Намек Джастина был весьма прозрачен: разумеется, речь шла о том дурацком поцелуе.

– В таком случае должна заметить, что твое восприятие однобоко! – с вызовом произнесла она.

Несколько мгновений Джастин рассматривал ее, потом спокойно заметил:

– Между прочим, в данный момент я являюсь твоим начальником.

– И что? – заносчиво спросила Нелли.

– А ты мне дерзишь. Нехорошо. Сотрудники моей клиники должны быть вежливы.

– Неужели?

– Это обязательное условие. Если мне станет известно, что ты грубо разговаривала с кем-нибудь, нам придется расстаться.

Как-то странно он выражается, подумала Нелли. «Нам придется расстаться». Мог бы сказать «я тебя уволю». Но нет, выбрал другие слова, будто речь идет о гораздо более близких отношениях, чем служебные.