Текст книги "Будь моей невестой"

Автор книги: Люси Дейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

5

С каждым часом у Нелли усиливалось чувство, что этот вечер никогда не кончится. Примерно в середине ужина проснулся спавший в детской Джонни, и Хизер принесла его в столовую. Все прекратили есть и занялись ребенком. Польщенный всеобщим вниманием, малыш с помощью раскрасневшейся от гордости мамы продемонстрировал умение ходить. Затем ужин возобновился. Хизер усадила сынишку к себе на колени и завела с Джастином разговор о диатезе и способах избавления от него.

Видя, что Нелли скучает, Дон принялся расспрашивать ее о том, как продвигается работа, и они тоже увлеклись беседой, густо пересыпая ее компьютерными терминами. В итоге общего застольного разговора так и не получилось – возможно, к лучшему, иначе неизвестно, чем бы все кончилось, учитывая предыдущие попытки Хизер развеселить гостей.

Но рано или поздно все кончается, завершился и затянувшийся ужин. Как само собой разумеющееся, Джастин предложил подбросить Нелли домой. Та согласилась, только бы поскорее подытожить этот длинный день.

– Благодарю, – с чувством произнесла она, взглянув на усевшегося за баранку Джастина. – Не знаю как кто, а я едва дождалась конца застолья.

Джастин включил зажигание и тронул «БМВ» с места.

– Да, было заметно, что ты не слишком наслаждаешься нынешним вечером.

Нелли поморщилась.

– Я не большая любительница родственного общения. Для меня был немалым испытанием праздник по случаю дня рождения Джонни, а сейчас я еще должна была просматривать все эти фотографии!

Мельком взглянув на нее, Джастин вновь сосредоточился на дороге.

– Ну да, тебя больше интересует твоя работа. Я слышал краем уха вашу беседу с Доном. Заговорив о программировании, вы забыли обо всем на свете.

Нелли насторожилась. После истории с бывшим возлюбленным Майком она всегда настораживалась, когда какой-нибудь парень упоминал о ее пристрастии к компьютерам и всем, что с ними связано.

– Возможно, – сдержанно произнесла Нелли. – Тебя это задевает?

Джастин вновь бросил на нее взгляд, на сей раз удивленный.

– Почему это должно меня задевать?

Нелли пожала плечами.

– Многие воспринимают программирование как жутко нудный предмет.

Некоторое время Джастин молчал, словно обдумывая ее слова, потом заметил:

– Медицина тоже не каждому нравится. И хорошо, когда есть люди той же специальности, что и ты, с которыми можно спокойно общаться на любимую тему. Верно?

Нелли с интересом посмотрела на него. Неужели и ему приходилось сталкиваться с проявлениями непонимания относительно выбора профессии?

– Конечно, – кивнула она. – По крайней мере с подобными людьми можно хотя бы изредка отвести душу.

– Для тебя таким человеком является Дон?

Она улыбнулась.

– Он единственный среди моей родни, кого интересует то же, что и меня. И он поддерживает мое намерение подкопить деньжат и открыть частное бюро по разработке специализированного программного обеспечения. С офисом, отделами, словом, все как полагается.

– Это твоя мечта? – спросил Джастин, притормаживая у светофора.

Нелли на минутку задумалась.

– Можно и так сказать. В общем да, мне бы очень хотелось иметь частный бизнес.

– Вот видишь, а говоришь, что тебя не интересуют деньги! – усмехнулся Джастин.

Нелли блеснула глазами.

– Не в том смысле, который ты подразумеваешь.

– Ну да, понимаю.

Загорелся зеленый свет, и Джастин тронулся. Некоторое время они ехали молча, каждый был погружен в свои мысли.

– Куда дальше? – спросил Джастин на подъезде к очередному перекрестку.

– Направо. Еще квартал, и мы на месте. – Нелли покосилась на него. – Впрочем, если у тебя нет времени, высади меня здесь, я прекрасно дойду пешком.

Но Джастин нетерпеливо качнул головой.

– Не в этом дело. Просто я тут подумал… Короче говоря, у меня есть предложение.

Нелли насторожилась.

– Для меня?

– Да. Если согласишься, сможешь за короткий срок повысить сумму своих накоплений.

– Каким образом?

В вопросе Нелли столь явственно прозвучала подозрительность, что Джастин улыбнулся.

– Не волнуйся, ничего предосудительного. Просто выполнишь для меня еще одну работу.

Нелли заметно успокоилась.

– А… Вероятно, ты хочешь, чтобы я создала какую-нибудь дополнительную программу?

– Не совсем так. Послушай, я хотел бы обсудить этот вопрос в спокойной обстановке. То, чего я от тебя хочу, довольно сложно выразить в двух словах, поэтому рискну напроситься к тебе на чашку кофе. Не возражаешь?

Несколько мгновений она задумчиво смотрела на улицу, по которой они ехали, взвешивая возможные последствия подобного посещения, потом сказала:

– Хорошо, я угощу тебя кофе, но с одним условием.

Во взгляде Джастина промелькнуло насмешливое выражение.

– С каким?

– Это будет сугубо деловой разговор, – твердо произнесла Нелли.

Он рассмеялся.

– Разумеется! Надеюсь, ты не подозреваешь во мне маньяка, насилующего одиноких беззащитных девушек? – Джастин смерил ее ироничным взглядом. – Если бы мы с тобой были в близких отношениях, я бы мог сыграть с тобой в подобную игру, но только если бы ты сама об этом попросила.

Не успел он договорить, как в воображении Нелли возникла описываемая картина. Совершенно того не желая, она представила себя обнаженной в объятиях Джастина, который по ее же просьбе играет роль насильника. Как только этот откровенный образ возник в мозгу Нелли, ее бросило в жар. Несколько мгновений она сидела, глядя прямо перед собой и радуясь тому, что в салоне «БМВ» полумрак и Джастин не может видеть того, как пылают ее щеки.

Стоит ли приглашать его к себе? – лихорадочно промелькнуло в ее голове. Если от одной только фразы со мной творится такое, то что будет, если вопреки обещаниям он прикоснется ко мне?

– Что ты притихла? – спросил Джастин.

– Гм… размышляю, может, все-таки я напрасно приглашаю тебя к себе, – сказала Нелли, изо всех сил стараясь придать своим словам насмешливый тон.

– Боже правый! – воскликнул он. – Я пошутил!

– Надеюсь, – едва слышно проворчала Нелли, отворачиваясь к окошку.

Вскоре они подкатили к небольшому домику, перед которым расстилался газон. Даже в сумерках было заметно, что он аккуратно подстрижен. По обеим сторонам двора возвышались ливанские кедры с характерной скошенной верхушкой.

– У тебя здесь очень мило, – заметил Джастин, направляясь следом за Нелли к крыльцу по дорожке, обсаженной красными, желтыми и розовыми бегониями.

– Благодарю.

– Этот дом принадлежит тебе?

– В настоящее время да. А вообще, это дом моего отца. Мне он достался по наследству.

– Вот как… – задумчиво протянул Джастин. – Выходит, твой отец…

– И отец и мать, – сказала Нелли, подавив вздох. – Обоих нет в живых.

– Сочувствую.

– Спасибо. Это случилось давно.

– Все равно. Трудно, наверное, справляться с жизнью в одиночку?

Она пожала плечами.

– Я привыкла.

Они поднялись на крыльцо, и Нелли принялась искать в сумочке ключ.

– Надеюсь, своим предложением я помогу тебе, – обронил Джастин.

– Благодарю, но я не нуждаюсь в помощи, – несколько высокомерно ответила Нелли, открывая дверь.

Она проводила Джастина в гостиную и попросила подождать, а сама тем временем отправилась на кухню варить кофе. Вернувшись с подносом, на котором стоял серебристый металлический кофейник, сахарница, ваза с печеньем и две чашки, Нелли увидела, что Джастин устроился на диване и в ожидании ее листает журнал мод.

– Наверное, тебе это не очень интересно, – усмехнулась она, кивнув на фотографию девушки-модели, демонстрирующей пышное свадебное платье. – Могу предложить другой журнал.

– Зачем? Ведь ты уже здесь, и мы можем разговаривать. – Джастин принял из рук Нелли чашку. – Кроме того, ты не права, в каком-то смысле меня это интересует.

– Неужели? – Удивление Нелли было неподдельным. Джастина интересуют подвенечные наряды? Вероятно, это какой-то чересчур тонкий юмор, и смысла шутки с ходу не понять. Джастин отпил глоток горячего ароматного напитка и на миг блаженно зажмурился.

– Хороший у тебя кофе.

– Неплохой, – согласилась Нелли. Затем, немного помолчав, осторожно спросила: – Ты любишь рассматривать свадебные платья?

Джастин ухмыльнулся.

– Вообще-то не очень. Но сейчас такой момент…

– Какой? Не говори загадками.

Он вновь неспешно отхлебнул кофе и откинулся на спинку дивана.

– У меня и в мыслях нет. Напротив, именно для этого разговора я и напросился к тебе в гости.

Нелли нервно рассмеялась.

– Ты меня пугаешь!

– Не бойся. Как я уже говорил, для тебя это просто возможность увеличить сумму банковского счета.

– Ничего не понимаю… Какое отношение имеют свадебные платья к моим банковским счетам?

– Платья, может, и не имеют… хотя… Там видно будет.

Нелли аккуратно поставила недопитую чашку на журнальный столик.

– Ну все, ты заинтриговал меня до крайности. Выкладывай свое предложение!

– В действительности все очень просто, – усмехнулся Джастин. – Я предлагаю тебе поработать моей невестой.

– Кем?!

Ей показалось, что она ослышалась. Или что ее чувство юмора вновь дало сбой. Однако взгляд Джастина был абсолютно серьезен.

– Моей невестой, – терпеливо повторил тот. Нелли захлопала ресницами.

– Как это?

– Видишь ли, я тут подумал и решил, что мне нужна невеста. На мой взгляд, ты лучшая кандидатура на эту роль.

Нелли бросило в жар, потом ее кожа покрылась пупырышками, будто от холода, и все это с промежутком в пару секунд.

– Не… понимаю, – с запинкой пролепетала она. – Ты делаешь мне предложение?

– Разумеется! Я уже битый час толкую тебе об этом.

– Но как же… Насколько я понимаю, брак не входит в твои намерения? Ты сам говорил в «Русалке», что…

Джастин нетерпеливо отмахнулся.

– Помню. Жениться я не собираюсь.

Нелли окончательно растерялась. Более странного разговора в ее жизни еще не было.

– Зачем же ты тогда предлагаешь мне стать твоей женой? – едва слышно спросила она.

Услышав этот вопрос, Джастин нахмурился.

– Когда это я предлагал тебе стать женой?

– Вот это да! – изумилась Нелли. – Когда? Минуту назад! Я спросила: «Ты делаешь мне предложение?». А ты ответил…

Ее прервал веселый смех Джастина.

– Глупенькая! Я вовсе не собираюсь жениться на тебе. И придет же такое в голову. Ты неправильно истолковала слово «предложение». Речь идет исключительно о деловом предложении.

Нелли прикусила губу, впилась ногтями в ладони и уперлась взглядом в ковер на полу. Она чувствовала себя так скверно, что это даже казалось удивительным. Никогда ее так не унижали. И главное, сама же во всем виновата. Ну что стоило помолчать, послушать Джастина, вникнуть в суть его предложения? Так нет же, она принялась расспрашивать! И выдала себя.

Ногти Нелли еще больнее вонзились в ладони. Больше всего ее поразило даже не то, что она произнесла вслух слова о якобы высказанном Джастином намерении жениться на ней, а что эта мысль вообще возникла в ее голове. Выходит, все последнее время подобная идея гнездилась в ее подсознании, дожидаясь удобного момента, чтобы проявиться во всей красе. И эта минута настала!

Ох, какой же дурой я выставила себя перед Джастином! – подумала Нелли, чувствуя, что ее внутренности словно сжимаются в ледяной комок.

«Я вовсе не собираюсь жениться на тебе. И придет же такое в голову».

Обе фразы Джастина вертелись в ее мозгу, причиняя почти физическое страдание. Она готова была провалиться сквозь землю от стыда. Боже правый, ну почему она решила, будто Джастин делает ей предложение о замужестве? Что за наваждение на нее нашло? К тому же она сама лишь в кошмарном сне может увидеть себя женой этого заносчивого красавца, что бы там ни говорило ее подсознание! Только в горячечном бреду способна была родиться столь диковинная чушь.

К счастью, Джастин, похоже, оставался в неведении относительно того, о чем думала сейчас Нелли.

– Ты выполняешь для меня работу, я плачу, – продолжал он тоном человека, беседующего с несмышленым ребенком. – Суть работы заключается в том, что ты должна изображать мою невесту. Но так, чтобы все в это поверили, понимаешь?

Видя, что Джастин совсем иначе, нежели она, воспринимает состоявшийся минуту назад разговор, Нелли слегка приободрилась.

Не напрасно ли я окрашиваю все в мрачные тона? – промелькнуло в ее голове.

– Понимаешь? – повторил Джастин, пристально глядя на нее.

– Признаться, не очень, – честно сказала Нелли.

Он вздохнул.

– Наверное, нужно посвятить тебя в некоторые подробности. Но это потребует времени. – Джастин бросил взгляд на свой «Ролекс». – Ты еще не очень устала?

– Немного. Но вполне могу выслушать то, что ты хочешь сказать.

Джастин кивнул.

– Хорошо. Во-первых, все это связано с моим бизнесом.

– С клиникой? – уточнила Нелли.

– Да. Видишь ли, с некоторых пор я вынашиваю замысел создания некоего оздоровительного комплекса, который включал бы в себя для пациентов не только лечение, но и последующую общеукрепляющую терапию. Вернее, эта идея принадлежит не мне, а моему деду.

– Профессору Мартину Рэмси? Прежнему владельцу клиники.

– Да.

Джастин сделал паузу, чтобы отпить очередной глоток кофе. Глядя на него, Нелли задумчиво произнесла:

– Ты пошел по его стопам?

– Что? А… – Он улыбнулся. – Можно и так сказать, хотя в нашем роду все медики или имеют какое-то отношение к медицине. К примеру, моя мать фармацевт, у нее собственный бизнес, сеть аптек по всему калифорнийскому побережью.

– А отец, наверное, врач? – с интересом спросила Нелли.

Однако на этот вопрос Джастин ответил не сразу. Он сморщил лоб, размышляя, потом сказал:

– Честно говоря, я даже не знаю, чем в настоящее время занимается мой отец. Они с моей матерью уже много лет в разводе. С тех пор как они расстались, никто из нас не предпринимал никаких попыток к сближению.

– Прости, если я тебя расстроила, – произнесла Нелли, вновь внимательно взглянув на него.

Он махнул рукой.

– Брось, все это было давно и сейчас не имеет для меня значения. Кроме того, я взрослый человек, у меня свои интересы в жизни и в утешениях нет необходимости.

– Понимаю, – согласилась Нелли. К истории собственной семьи и своего детства у нее сложилось примерно такое же отношение. Немного помолчав, она напомнила: – Так ты начал излагать мне идею создания оздоровительного комплекса.

– Ну да. Эти разговоры я слышал с юности. Дед мечтал расширить бизнес и часто рассказывал мне о своих планах. Говорил, что если ему не удастся осуществить свой проект, то это должен буду сделать я.

– Но почему твой дед был так уверен, что ты тоже займешься медициной, а не изберешь себе другую специальность?

Джастин усмехнулся.

– Это даже не обсуждалось. Кем, если не врачом, может стать человек, родившийся и выросший в семье с давними медицинскими традициями? Нет, – покачал он головой. – У меня отсутствовал выбор. Род моих занятий был предопределен с рождения. А может, даже еще до такового.

В глазах Нелли промелькнуло выражение невольного сочувствия.

– Наверное, несладко тебе пришлось.

На миг Джастин задумался, потом кивнул.

– В общем да. С самого детства надо мной довлел груз моральных обязанностей. Я очень рано осознал, чего от меня ожидают, а также то, что непременно должен эти надежды оправдать.

Вот тебе и объяснение, почему, обладая внешностью голливудского актера, Джастин стал врачом, пронеслось в мозгу Нелли. У него просто не было выбора.

– Впрочем, все вышесказанное вовсе не означает, что я не люблю свою профессию, – словно прочтя ее мысли, заметил тот. – Если бы мне действительно была ненавистна медицина, я бы занялся чем-нибудь другим.

– А как бы посмотрели на это твои родственники?

– Отрицательно, – усмехнулся Джастин. – В этом можно не сомневаться.

– И что бы ты сделал? – с любопытством спросила Нелли.

Он дернул плечом.

– Пришлось бы идти на конфликт, хотя мне безумно не хотелось бы огорчить ни мать, ни деда. У нас всегда были замечательные отношения. И поэтому я рад, что перспектива стать врачом не вызвала у меня внутреннего протеста.

Нелли улыбнулась.

– Тебе повезло. Ведь все могло сложиться гораздо хуже.

– Верно. Но сложилось, как сложилось, и, по-моему, это замечательно. К тому же, кроме клиники, я ничем не обременен. У меня нет семьи, детей и каких-либо иных обязательств перед близкими людьми. Так что по большому счету я свободен. Во всяком случае, чувствую себя таким, что по сути одно и то же.

– Наверное, – медленно произнесла Нелли, борясь с возникшим вслед за последней фразой ощущением необъяснимой тоски.

Она пыталась убедить себя, что ей понятна радость Джастина по поводу свободы, потому что в этом вопросе их точки зрения на жизнь сходились, но в ее душе словно возникла пустота.

Наверное, всему виной дурацкий разговор о предложении, которое я неизвестно почему сочла брачным, с досадой подумала она, подливая себе в чашку кофе из кофейника, как будто с помощью напитка можно было заполнить внезапно возникший в душе вакуум.

6

– Для чего же тебе понадобилась невеста? – спросила Нелли после некоторой паузы.

– А! Тут такая история… – Начав, Джастин вдруг прервал себя и усмехнулся. – Собственно, если коротко, то невеста нужна мне для сохранения свободы.

Нелли скользнула по его лицу хмурым взглядом.

– Довольно оригинальный способ остаться холостяком. Я еще никогда не слыхала, чтобы ради этого обзаводились невестой.

– Да, на первый взгляд это выглядит абсурдным, однако…

– Это еще мягко говоря, – мрачно вставила Нелли.

– Понимаю твою иронию. Но ты пока не в курсе дела. Когда я объясню тебе суть, ты сама поймешь, что для меня это, возможно, единственный вариант, с помощью которого я могу избежать неприятностей.

– Любопытно послушать. – Эти слова Нелли произнесла с оттенком сарказма, тем не менее осознавая в глубине души, что Джастину удалось пробудить в ней интерес.

– Сейчас расскажу. Только не могла бы ты и мне плеснуть немного кофейку?

– О, разумеется. – Нелли вновь наполнила чашку Джастина кофе, подала ему и вернулась в кресло, приготовившись слушать.

– Чтобы создать оздоровительный комплекс, я задумал своего рода объединение с каким-нибудь приморским пансионатом. При таком положении дел мы могли бы посылать своих пациентов в заведение санаторного типа, где их ожидали бы, зная диагноз и некоторые детали, на которые следует обратить особое внимание. То есть процесс оздоровления вышел бы на качественно новый уровень. К тому же наши пациенты были бы избавлены от множества хлопот. Им не нужно было бы искать санаторий с таким оздоровительным профилем, который требуется персонально им. При необходимости мы бы расширили производственные базы пансионата, чтобы он смог обслужить максимальное количество наших клиентов.

– Неплохо придумано, – усмехнулась Нелли – Насколько я понимаю, в этом случае оба заведения – и клиника, и санаторий – выигрывают в финансовом смысле? Ведь все деньги остаются внутри системы, верно?

– Абсолютно. Ты с ходу уловила суть.

– То есть твой интерес направлен исключительно на увеличение доходов? – хмыкнула Нелли.

Держа в руке чашку, Джастин откинулся на спинку дивана.

– Ну, это далеко не единственная цель. Хотя должен заметить, что я не только врач, но и бизнесмен. На моих плечах лежит управление достаточно крупным лечебным учреждением. У меня много сотрудников, и я предъявляю к ним немалые требования, но в то же время плачу высокую зарплату. Мои врачи настоящие профессионалы, преданные своему делу. То же относится и к работникам среднего и нижнего звена – медсестрам и санитарам. Благодаря этому обеспечивается высокий уровень лечения обратившихся к нам за помощью людей, а клиника пользуется заслуженно высокой репутацией.

– Все, все, довольно! – со смехом произнесла Нелли. – Не растрачивай красноречие понапрасну, ты меня убедил. К тому же твоя тирада становится похожа на текст рекламного проспекта. Но так как я не являюсь твоим пациентом – и в ближайшее время не намерена им становиться, – то ты напрасно теряешь время, убеждая меня в преимуществах лечения в клинике «Утренняя роса». Лучше скажи, какое отношение ко всему этому имеет твое желание обзавестись фальшивой невестой?

Джастин допил кофе и поставил чашку на журнальный столик.

– Самое непосредственное. Понимаешь, я почти договорился об объединении с владельцем частного санатория, который находится в Лонг-Бич. Но возникли некоторые проблемы, причем отнюдь не технического характера.

– Да? И какие же?

– Видишь ли, в процессе переговоров с мистером Уилфордом, которому, собственно, и принадлежит санаторий, неожиданно выяснилось, что я знаком с его дочерью. Мы учились на одном факультете, только она на первом курсе, а я на последнем. Когда Родни Уилфорд узнал об этом, в его голове что-то сработало, и он принялся откровенно сводить меня с Клэр.

Нелли нахмурилась, но тут же постаралась придать лицу нейтральное выражение.

– Это случайно не та девушка, с которой ты был сегодня в столовой? – спросила она максимально безразличным тоном.

– Ты видела ее? – оживился Джастин. – Мы устроили нечто наподобие делового ланча, обсудили некоторые вопросы. – Он вздохнул. – Если бы не Род, все было бы гораздо проще.

– Но зачем ему понадобилось сводить тебя со своей дочерью? Насколько я успела заметить, она достаточно привлекательна, чтобы не нуждаться в подобного рода усилиях со стороны кого бы то ни было.

– Верно, Клэр красива, но ее личная жизнь до сих пор не устроена, потому что она много работает.

– Обычно даже самые занятые женщины находят время для себя, – возразила Нелли. – Наверное, существует что-то еще, мешающее ей заняться собой.

– Ты полагаешь? – задумчиво произнес Джастин.

Нелли молча пожала плечами.

– Ну, не знаю. Собственно, о занятости Клэр мне рассказывал Род. Впрочем, я могу этому поверить, ведь Клэр тоже врач, следовательно, испытывает на работе большие нагрузки и…

– Она работает в больнице? – спросила Нелли.

– Нет, – покачал Джастин головой. – У своего отца, в пансионате.

Не сдержавшись, Нелли рассмеялась.

– В пансионате! Разве там отдыхают не практически здоровые люди?

– Ну… в общем и целом… Я понимаю, что ты хочешь сказать: у Клэр нет изматывающих ночных дежурств, она не проводит по многу часов у операционного стола и все такое, но… – Он умолк, на пару долгих минут погрузившись в свои мысли, потом заметил вопросительный взгляд Нелли и добавил: – Мне трудно судить о жизни Клэр, в том числе и личной, потому что мы с ней очень давно не виделись. Я понятия не имею, как она существовала все эти годы.

– Не обидишься, если я кое о чем спрошу? – негромко поинтересовалась Нелли!

Он качнул головой.

– Пожалуйста.

– Вы… У вас с Клэр ничего такого не было? Ну, ты понимаешь.

– Нет. Ничего такого, если не считать пары свиданий еще в студенческие времена. Совершенно невинных, – быстро произнес он, заметив, что Нелли прищурилась.

– А ты не допускаешь, что Клэр была влюблена в тебя и это продолжается по сей день?

Джастин озадаченно поскреб в затылке.

– Слишком экстравагантное предположение.

– Зато оно многое объясняет, – усмехнулась Нелли. – Например, почему Род… э-э… Уилфорд внезапно озаботился личной жизнью своей дочери.

– Ах вот к чему ты клонишь! Нет, тут другое. Все далеко не так просто.

– У тебя есть собственное объяснение?

– Да, и, по-моему, оно очевидно. Род движим иными мотивами. Ему мало дополнительных доходов, которые непременно принесет участие в моем проекте, он задумал нечто большее. Знаешь что?

– Привлечение других партнеров? – попыталась угадать Нелли.

Джастин медленно покачал головой.

– Нет, Род наметил более интересную в своей перспективе цель: объединение не только бизнеса, но и семей.

– Что ж, вполне резонное намерение. На твоем месте я бы задумалась. Тем более что влюбленность в тебя Клэр не кажется мне такой уж абсурдной. Я заметила, что во время ланча она глаз с тебя не сводила.

– Не преувеличивай, – поморщился Джастин. – Мне и без того есть о чем подумать. И потом, я полагаю, что Клэр просто руководствуется инструкциями, которые дал ей отец. Тот нарочно прислал ее сюда вместо себя для уточнения некоторых деталей.

Вспомнив, как Клэр заглядывала Джастину в глаза, Нелли пристально посмотрела на него.

– Неужели внимание со стороны такой привлекательной девушки оставляет тебя равнодушным?

Он вновь задумался.

– Не будь этой сделки, я, возможно, завертел бы с Клэр интрижку, но сейчас ситуация может зайти слишком далеко. Брак совершенно не входит в мои планы.

Что ж, по крайней мере, честно, мрачно подумала Нелли.

– Так дай ей понять, что не намерен жениться, и на том конец, – сдержанно посоветовала она.

Джастин смерил ее насмешливым взглядом.

– Ну да! Запороть все дело? Нет уж. Клэр еще полбеды, главное для меня сейчас не испортить отношений с Родом. Он главная движущая сила, и решение зависит от него. Если Клэр сообщит Роду, что я не хочу на ней жениться, он оскорбится, и тогда с ним гораздо труднее будет договариваться.

– Разве Род не заинтересован в объединении бизнеса? Ведь ты сам только что сказал, что в этом случае его доходы возрастут?

– Верно, но я хочу все устроить таким образом, чтобы получать больший процент прибыли. В конце концов, инициатива исходит от меня, а идея создания оздоровительного комплекса принадлежит моему деду, так что… – Не договорив, Джастин пожал плечами.

Неужели он действительно настолько прагматичен? – с некоторым удивлением подумала Нелли. Впрочем, почему бы и нет? Вероятно, меня до сих пор продолжает сбивать с толку его романтическая внешность.

– М-да, проблема, – протянула она.

– Теперь понимаешь, почему у меня возникла мысль предъявить окружающим девушку, с которой я якобы помолвлен? – блеснул взором Джастин. – Это разом избавит меня от большинства проблем. Клэр сообразит, что мое сердце занято, а Роду будет не так обидно признать поражение. Мы с ним спокойно заключим сделку, и дальше все пойдет как по маслу.

– Однако Род непременно узнает, что ты не вступил в брак, начнет задавать вопросы, и…

– О, это сколько угодно! Главное, у него уже не будет возможности дать обратный ход. А расспросы я прекращу одной фразой. Скажу, что мы с невестой поссорились и расстались.

– Ловко! – покачала Нелли головой.

Джастин довольно ухмыльнулся.

– Рад, что тебе нравится.

– Ладно, допустим, твой план, каким бы сумасбродным он ни казался, удастся. Но при чем здесь я?

Он встал с дивана, подошел к окну и некоторое время смотрел на освещенный луной газон. Затем обернулся.

– Ты наиболее подходящая кандидатура на роль невесты. Даже Хизер сказала сегодня, что мы похожи на жениха и невесту. Помнишь, это было, когда мы рассматривали фотографии?

Нелли вспыхнула. Еще бы ей не помнить!

– Глупости. Хизер брякнула не подумав, а ты повторяешь.

Но Джастин покачал головой.

– Не скажи, не такая уж это глупость. Если Хизер посетила подобная мысль, значит, что-то тут есть. И интуиция подсказывает мне, что, объединив усилия, мы сможем убедить в своей любви Клэр и Рода.

В своей любви?

– Послушай, нельзя ли конкретнее? – с беспокойством произнесла Нелли. – Что именно ты мне предлагаешь?

Он улыбнулся.

– Вот это деловой разговор!

– Только не воображай ничего такого, – поморщилась Нелли. – Я всего лишь хочу знать, в какую игру ты меня втягиваешь.

– Справедливое желание, – согласился Джастин. – Только речь идет не об игре. Я предлагаю тебе работу. Хорошо оплачиваемую, – сделал он многозначительное ударение на последней фразе.

– Что ты подразумеваешь под словом «хорошо»? – хмыкнула она.

– Ну, скажем, три тысячи долларов. По-моему, это неплохо, учитывая, что работа не такая уж сложная. Побудешь моей невестой, пока мы с Родом не подпишем бумаги. Думаю, это вопрос месяца, от силы двух.

– Неужели ты всерьез на это решишься? – недоверчиво взглянула на него Нелли.

– Солнышко, ситуация такова, что у меня нет иного выхода. Боюсь, мне нескоро подвернется настолько удобный случай расширить бизнес. Если я его упущу, останется лишь кусать локти. Кроме того, мне совсем не улыбается перспектива женитьбы и потери свободы. Скажу больше: если с первым я еще как-то смогу смириться, то второе для меня совершенно неприемлемо.

– Значит, хочешь одним выстрелом убить двух зайцев? – прищурилась она. – Но неужели, кроме меня, тебе некого пригласить на роль невесты?

– Некого, – убежденно произнес Джастин. – Нет, я бы мог поискать среди знакомых девушек, но с ними у меня наверняка возникнут проблемы. Где гарантия, что предлагаемая мною работа – или игра, если угодно – не превратится для них в нечто всамделишное? В этом случае из огня я попадаю в полымя.

– А со мной гарантия есть? – усмехнулась Нелли.

– Разумеется. Ты замуж не собираешься, о чем весьма недвусмысленно высказалась во время нашей беседы в «Русалке», так что более подходящей девушки мне не найти.

– Я также сказала, что меня не интересуют деньги, – негромко напомнила Нелли.

– Правильно. И я почти поверил в это. Однако не далее как сегодня вечером выяснилось, что ты все-таки мечтаешь собрать такое количество денег, которого хватило бы для открытия частного бюро по разработке специализированного программного обеспечения.

Нелли прикусила губу. Как это ему удается все схватывать на лету!

– Хорошо, предположим, ты объявишь о нашей помолвке, и что дальше? Что я должна делать?

– О, работа непыльная! – усмехнулся Джастин. – Когда мы окажемся на людях, демонстрируй, что ты меня любишь. И все.

– И все! Как будто это так легко – играть роль влюбленной!

– А что особенного? У нас, можно сказать, уже и репетиция состоялась.

Нелли недоуменно сморщила лоб.

– Какая репетиция?

– Ну, мы ведь целовались во дворе «Русалки». – Губы Джастина медленно изогнулись в улыбке. – Ночь, море, пальмы… Очень романтично, ты не находишь? И тебе довольно убедительно удалось изобразить страстный поцелуй.

Нелли на миг замерла, потом заставила себя спросить:

– Почему страстный?

Джастин насмешливо взглянул на нее.

– Откуда мне знать. Наверное, потому что ты испытывала прилив чувственности.

– Бред! – вспыхнула она. – Тебе прекрасно известно, что ничего подобного не было и в помине. Просто ты ловко спровоцировал меня на тот поцелуй. Кстати, тебе никогда бы этого не удалось, если бы перед этим я не выпила полный бокал вина.

Джастин продолжал рассматривать ее, и глаза его блестели.

– Пусть так, но твоя страстность все равно выглядела очень реалистично. Из чего сам собой напрашивается вывод, что тебе будет несложно изобразить мою невесту. А заодно и деньжат заработаешь.

Нелли отвела взгляд. С минуту она сидела, сердито сопя, потом решительно произнесла:

– Извини, но твое предложение для меня неприемлемо.

– Не спеши, солнышко, – невозмутимо произнес Джастин. – Я не требую ответа немедленно. Хотя тянуть с решением тоже не стоит.

Нелли встала с кресла.

– Мое решение окончательно. И твои деньги меня не интересуют.

Он перестал улыбаться.

– Нет?

Нелли покачала головой.

– Прости, если разочаровала. А сейчас, если не возражаешь, мне пора отдыхать. И не называй меня солнышком!