Текст книги "Злое счастье"

Автор книги: Людмила Астахова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Ни шагу в сторону! – прокричал Мэй. – Держаться рядом!

К счастью для обороняющихся, у дэй’ном не нашлось зажигательных стрел. Строящийся поселок легко превращается в огненную ловушку. Их бы точно зажарили живьем. Теперь же врагам приходилось рубить запертые ворота, сработанные нэсс на совесть из толстых бревен.

Бум! Бум! Бум!

Неважно, что это – удары топора по воротам или сердца в груди. Какая разница?

– Тебе единому душу отдадим, всемогущий Отец! В воле твоей… и именем… не оставь без участия… и помилуй нас, грешников великих…

Тощая, как жердь, немолодая крестьянка шепотом молилась. И впервые в жизни Мэй бессознательно повторял вслух слова чужой молитвы. Не за себя! Нет! За этих отважных людей, не поползших к захватчикам на четвереньках в надежде вымолить легкую смерть. Если их бог действительно может услышать, то пускай сделает это. Самое время отрабатывать жертвенные подношения.

Когда дэй’ном ворвались в поселок, первым, что они увидели, были алые волосы предводителя защитников. Их слаженный дикий вой ярости самого Мэя ничуть не удивил. Наоборот, он как раз рассчитывал на такую реакцию. Всадники сразу же ринулись вперед, не в силах сдержать годами накопленную злобу. Первые налетели на баррикаду, подставляя себя под удар копий. Завизжали раненые кони, сбрасывая орущих седоков, которых тут же настигали косы и мотыги. Рыжий умудрился выхватить из рук смертельно раненного дэй’ном палаш, отрубил ногу всаднику и вспорол брюхо его лошади.

В запале первой атаки дэй’ном умудрились потерять больше десятка своих, а поселенцы получили дополнительную защиту в виде груды трупов людей и животных. Сообразив, что так они ничего не добьются, атакующие стали кружить возле баррикады, в поисках бреши в обороне.

Следующая атака на отчаянных селюков хоть и получилась более успешной, но все равно захлебнулась. Загнанные в угол поселенцы устроили захватчикам кровавую жатву. Их косы и цепы не знали устали и пощады. Тощая нэсс, чьей истовой молитве вторил князь, продолжала колоть вилами даже с раненой рукой, и пала, только когда дэй’ном начисто снес ей голову. Но на ее место выскочила молодая вдова с топором и подрубила ноги гнедой. Всадник упал, но встать уже не смог, его буквально измочалил цепом Кай.

– Бей! Руби! Убивай! – орал Мэй, подбадривая свой малочисленный отряд, и сам показывал пример.

Он бросался в самую гущу схватки, памятуя, что только на нем есть доспехи. Колол, рубил, резал, не чувствуя ни боли, ни усталости. Лишь бешеное кипение крови в жилах да красный туман перед глазами. Каждый удачный выпад он отмечал злобным воем, который словно одержимый вырывался из бездн преисподней красным демоном ненависти. Рыжий был ранен в бедро и плечо самое меньшее дважды. А когда светловолосый дэй’ном чиркнул острием палаша ему по лбу, едва не срезав скальп, кровь водопадом стала заливать лицо и глаза. Мэй пропустил еще один укол в бедро, поскользнулся на конских внутренностях и упал, окончательно понимая, что встать ему уже не суждено. Рядом с ним рухнул оглушенный и окровавленный Шиан.

– Отец!!! – заорал перепуганный Кай, по-девчоночьи срываясь на визг.

Риадд ир’Брайн сменил тактику. Если еще вчера он откровенно злорадствовал, то ныне каждой порой источал сочувствие и понимание. Сбылись худшие опасения. К полудню большинство знати сбежало из Далатта под крылышко к лорду Тиншеру. А ночью кто-то разбросал те камни, которые Хелит таскала накануне. По-прежнему шел дождь, и когда владетельница явилась к стенам, то обнаружила, что демонстрировать свою силу воли не перед кем. Горожане сидели по домам, то ли пережидая непогоду, то ли собирая пожитки для бегства. Следовать примеру Хелит никто не торопился.

– Миледи, это бессмысленно, – вздохнула Флин, преданно заглядывая в глаза госпоже.

– Верно! – поддержала ее моддрон Гвирис. – Вы сделали все, что смогли.

Благородная дама ни с того ни с сего вдруг прониклась к Хелит добрыми чувствами и теперь всеми силами пыталась помочь девушке в столь нелегкий час.

– Не унижайтесь перед ними! Они того не стоят, – продолжала Гвирис.

Ее целиком и полностью поддержали воевода, Ранх и остальные дружинники.

– А стены Далатта стоят того, чтобы их восстановить? – спросила Хелит грустно, а оттого чуть слышно.

Расстроенная почти что до слез, она вернулась во дворец и предалась тягостным раздумьям.

– Мадд Хефейд с дружиной присоединится к князю Мэйтианну, и вы сможете проследовать в столицу, чтобы предстать перед Верховным Королем, миледи, – вкрадчиво нашептывал ир’Брайн.

Девушка расположилась на широком подоконнике раскрытого настежь окна, а королевский легат навис над ее плечом, да так близко, что его дыхание касалось ее кожи.

– Ваш батюшка предпочитал упреждающий удар по врагу, вместо того чтобы дожидаться, когда дэй’ном окажутся под стенами города. До сих пор Далатт атаковали всего трижды. Неужели вы не верите в военный гений Мэйтианна’илли? – продолжал ворковать Риадд. – А когда опасность минует – а она минует, – вы вернетесь и обустроите Далатт как полагается. Что может быть проще? Государь щедр и не откажется помочь благородной леди Гвварин золотом и серебром.

– Кстати, – встрепенулась Хелит. – Вы ведь привезли некоторую сумму денег…

Сладость улыбки и нежное воркование лорда ир’Брайна моментально обернулись льдом и камнем.

– Миледи, вы за кого меня принимаете?

«За наглого шпиона», – подумала девушка и очень выразительно поглядела на Риадда.

– Далатт – маленький городок, и спустить тут такую крупную сумму – задача не из легких, милорд, – парировала она. – Вы сами говорили мне про небольшую финансовую помощь.

Губы царедворца расплылись в ядовитой ухмылке.

– Все очень просто, леди Гвварин. Когда мы отбываем в Лот-Алхави, мадд Хефейд тут же получает увесистый кошель с золотом на оборонные нужды.

Некоторое время они ели друг дружку тяжелыми взглядами. Как ни верти, а опыт всегда победит упрямство, особенно при помощи шантажа.

– Почему государю Альмару так не терпится со мной познакомиться? – поинтересовалась Хелит.

– Спросите об этом у него сами, леди Хелит, – ответствовал холодно легат.

«Скотина хитрая!» – огрызнулась девушка мысленно. Она понимала – ей только что нагло выкрутили руки и заставили исполнять чужую неведомую волю. Что понадобилось от нее королю? Зачем Альмар так срочно затребовал наследницу Оллеса в столицу? И спросить не у кого. Уже несколько дней от Мэя не было гонцов, а сейчас бы его совет вовсе не помешал. Рыжий разбирался в столичных интригах и мог пролить свет на загадочную причуду Верховного Короля.

– Я бы с удовольствием осталась, – сказала далаттская владетельница самым официальным тоном, на который была способна.

Вышло грубовато, но вполне доходчиво.

– Счастливо оставаться, моя леди, – удаляясь, фыркнул Риадд, довольный и торжествующий.

Дождь усилился, заливая истомленный жарой сад потоками воды. Последние события совершенно затмили все треволнения Хелит относительно утраченных воспоминаний. Новая жизнь оказалась разнообразной. А вот по Мэю девушка соскучилась. Это – правда. По молчаливым посиделкам в его захламленном кабинете, даже по его непростому характеру и жестоким приступам раздражения. Недаром ведь эр’ирринцы, зачастую в голос стонавшие от требовательного и беспокойного князя, на деле души в нем не чаяли и не желали себе иного господина.

Хелит сжалась в комочек на широком подоконнике, уперлась подбородком в колени и стала думать о том, как было бы здорово вместе поехать в Лот-Алхави, полюбоваться на прославленную красотой и величием столицу Тир-Луниэна. Она бы выдержала даже приторное обаяние Тайгерна. Ради того, чтобы полюбоваться на прекрасный в своем совершенстве изгиб гавани, на многоярусные паруса королевского с’каффена «Дельфин», а потом прогуляться аллеями Розового сада, попивая из хрустальных кубков галанское вино. Однажды под настроение Мэй отыскал в залежах альбомов столичные пейзажи и показал Хелит, как выглядит с’каффен и чем он отличается от вехили или якки.

Сильные пальцы с такой нежностью коснулись бумаги, что только бесчувственный чурбан не сумел бы догадаться, кто автор рисунков.

И в этот миг где-то вдали громыхнул тяжелый и гулкий раскат грома, да такой силы, что в далаттском дворце задребезжали стекла в окнах. Хелит встрепенулась от испуга. Кровь гудела в висках, словно удар грома пришелся по многострадальной голове девушки. Никогда раньше, а в этом далаттка могла поклясться, она не боялась грозы и грома, но эта гроза… Было в ней что-то жуткое.

Далеко-далеко Лойс Игрок ударил в свой исполинский барабан, потом еще и еще, словно норовя проломить окончательно незыблемую с начала времен твердь небес. Хрипло взвыл ветер, срываясь на крик. Кошки, до сего момента равнодушно игнорировавшие грозу, тут же попрятались под кресла и диваны.

– Кис-кис-кис! – позвала растерянно Хелит.

Ответом ей было утробное рычание и дикий блеск глаз из темных углов. Хвостатая армия почуяла неладное и заняла оборону. Рыжая армия…

Грохот не стихал ни на миг, где-то в голос ревела перепуганная благородная леди Бессет, да и сама владетельница не поручилась бы за собственное душевное спокойствие. Тревога ее росла по мере того, как ярилась за окном непогода. Не выдержав напряжения, Хелит решила отыскать воеводу или на крайний случай Флин. Вместе все-таки веселее и… не так страшно. Но, пробежавшись по комнатам и залам, девушка никого не нашла. Ветер гулял по пустынным коридорам, сквозняк теребил занавеси с настойчивостью нищего попрошайки, злобно щурились статуи из-под вуали вековой паутины, пахло тленом и отовсюду тянуло могильным холодом. Хелит заблудилась в бесконечных лабиринтах внутренних покоев, похожих один на другой. Везде одни и те же гобелены: старые, выцветшие, расползающиеся под пальцами трупными пятнами. Сцены терзания… Почему женщины из семьи Гвварин вышили бесконечные драки разнообразных тварей? Грифоны терзают дракона, волки – оленя, гончие – вепря, горностаи – землеройку… На картинах – сражения, на стенах – оружие, в сердце – тоска и вечная печаль.

– Эй! Где все?

Но отозвался лишь прохладный ветер. Хелит завернулась в него, как в шаль, позволив ему осторожно перебирать пряди ее волос. Ветер бормотал невнятное, звал куда-то, обещал и намекал. Она стала хрупким осенним листком в его невесомых ладонях…

– Кто здесь?

Ей показалось, что следом кто-то идет. Мягкие бесшумные шаги и легкое дыхание, касающееся затылка. Хелит обернулась и ничего не увидела. Только тень шмыгнула в ответвление коридора. Ни мгновения не раздумывая, девушка побежала следом.

– Остановись! Стой! Ты кто?

Тень оказалась проворна, ускользая в последний момент за очередным поворотом, и, когда Хелит наконец поймала край серого плаща… он оказался туманом. Он сочился из-под двери в Парадный Зал тоненькой струйкой. Девушка распахнула настежь высокие резные двери и увидела, что на возвышении возле кресла стоит незнакомая женщина. Под шелковым темно-синим плащом угадывалась нагое тело – стройное и зрелое. Да и не плащ то был, а крылья. Вибрирующие и полупрозрачные, распахнутыми они должны были затмевать полнеба. Черные длинные волосы, влажный взгляд темных прекрасных глаз, тонкий нос, полные губы, растянутые в жестокой усмешке:

– Ах вот где ты его спрятала!

Она держала между указательными пальцами волшебное острие копья Ридвен Ястребицы. Видимо, боялась обжечься. Режущие грани светились золотым пламенем, отчетливо пахло озоном.

– Как ловко она всех обманула. Утащила его с собой в склеп и приказала замуровать вход. Ай да Ястребица! – добродушно покачала она головой.

– Дай сюда! – приказала Хелит, требовательно протягивая ладонь. – Эта вещь принадлежит мне по праву.

Черноволосая крылатая дэй’фа ее ничуть не пугала. Девушка узнала ее.

– По какому праву, букашка? Уж не лично ли прапрапрапрабабка подарила? Ридвен была жадной, все под себя гребла. Точно сорока тащила в дом все, что блестит.

– Кананга! Отдай!

– Бери! – фыркнула дэй’фа. – Тебе все равно не удержать!

– Поглядим!

Чародейка швырнула в Хелит наконечником, метя, словно ножом, прямо в сердце. Но та сумела поймать его на лету. Пальцы до ломоты обожгло холодом, но девушка все равно не уронила артефакт на пол.

– Съела? – ехидно спросила она у побледневшей от злости Кананги. – Так ты еще и воровка в придачу!

– Воровка?

Нагая колдунья зашипела рассерженной кошкой, распахнула крылья и с воплем бросилась на Хелит, норовя вцепиться когтями в горло. Инстинктивно защищаясь, далаттка выставила вперед волшебный наконечник. Из него в грудь чародейки ударила молния, буквально испарив Канангу, обратив ее в легкое темное облачко, которое тут же развеял сквозняк.

От неожиданности Хелит вздрогнула и… проснулась. На подоконнике. За окном шел дождь, капли мерно стучали по плитам пола, а вода извивающимися струйками текла по мутному окну. Поединок с Канангой девушку не столько напугал, сколько сподвиг к решительным действиям.

Громовые раскаты сопровождали каждый шаг Хелит, когда она, путаясь в юбках, бежала через весь дворец в Парадную Залу. Почему-то она была уверена, что увидит там ненаследную принцессу дэй’ном: нагую и крылатую. Сердце выпрыгивало из груди от иррационального страха снова пережить кошмарный сон. Девушке казалось, что каждый камень далаттского дворца нервно подрагивает, она готова была присягнуть, что чувствует тончайшую вибрацию. Как и в недавнем сне, на своем пути Хелит не встретила ни единой живой души. Даже стражники, по традиции караулящие коридор, который отделяет личные покои от официальных залов, куда-то отлучились. Обычно владетельницу раздражал серьезный вид воинов, но сейчас она бы не отказалась от их общества. Все же в компании с двумя рослыми, до зубов вооруженными парнями как-то спокойнее. Почему-то во сне Хелит ничего не боялась, а теперь, взявшись за ручки дверей в зал, вдруг отчаянно струсила. Коленки тряслись, во рту пересохло. Огромным усилием воли девушка совладала с собой.

Она решительно распахнула створки и застыла на месте. Возле окна – высокого, стрельчатого, узорчатого, почти кружевного прихотливостью свинцовых переплетов – застыла в тревожной позе Ридвен Ястребица.

Хелит тихо выругалась теми самыми нехорошими словами, за которые малолетняя фрейлина получала по губам.

Покойница обхватила себя за плечи руками так крепко, что, казалось, ее золотые когти вонзились в тело. Вот-вот брызнет кровь.

– Иди сюда! – сказала она требовательно.

Хелит покорно подошла, гадая только о том, сколько будет продолжаться этот сон во сне.

– Посмотри! – почти крикнула Ридвен, и от ее вопля настежь распахнулось окно, а ворвавшийся ветер мокрой от дождя ладонью отвесил Хелит злую пощечину.

Взгляд скользнул по мокрым крышам далаттских домов и уперся в сине-черный исполинский вихрь, поднимающийся к небу из-за линии горизонта. Словно могучий кулак, занесенный над… кем? И в далеком рокоте бури Хелит отчетливо слышала голос Кананги. Ненаследная принцесса нашла способ добраться до Мэя. Готовый обрушиться сокрушительной силой, выплавленной из черного колдовства и безумия вольной стихии, захваченной чарами, огромный молот вот-вот упадет на рыжую отважную голову эр’ирринского князя.

– Нет… – прошептала девушка. – Что же делать?

– Сражайся! Как раньше сражалась за свою и чужие жизни! – воскликнула Ястребица и протянула Хелит мерцающее теплым золотистым светом копье.

– Но я не умею! Я не доброшу!

– Чушь! Ты – боец, в тебе живет душа воина! Расстояние не имеет значение. Так же, как и время.

Копье почти ничего не весило, мягко согревая ладонь внутренним вибрирующим теплом.

– Давай! Он ждет!

И повинуясь какому-то древнему, спящему до поры до времени инстинкту, Хелит со всей силы бросила свое оружие в самое сердце тьмы, заранее зная, что попала…

Хелит снова проснулась, и опять на подоконнике, но уже оттого, что Бессет настойчиво теребила ее за подол юбки.

– Чего тебе?

Голос прозвучал хрипло и почти сварливо.

– Мне страшно, моя госпожа, – доверчиво прошептала девочка.

И повинуясь внезапному порыву, Хелит ласково прижала голову ребенка к своей груди. Погладила по толстой косе, а на глаза отчего-то навернулись слезы. Глухая тоска о далекой и неведомой потере брошенным голодным котенком пищала в душе, взывая к милосердию.

– Там в Парадном Зале окно открылось. Грохоту было, а вы спали и не слышали.

– Сейчас пойдем закроем.

– А можно я тут подожду? – спросила хитрюга, примериваясь к нагретому местечку на подоконнике.

– Ладно уж, – махнула рукой Хелит. – Книжку тогда возьми почитать. «Честную Ливвен», например.

Знала ведь, что Бессет только дай расслабиться, будет развлекаться исключительно ковырянием в носу и разглядыванием картинок с модными нарядами. Нельзя сказать, что назидательная до омерзения история про хорошую девочку Ливвен и ее плохую сестру Тиллин могла улучшить нравственный облик юной фрейлины, но в этой книге по крайней мере шрифт крупный и толстые страницы, которые невозможно замусолить.

Но следовало торопиться. Невежливо оттолкнув моддрон Гвирис, возникшую на пороге комнаты, Хелит бросилась в Парадный Зал. Больше всего она страшилась опоздать. Ястребица из мглы небытия позвала ее на помощь совсем не зря. В распахнутое непогодой окно хлестал дождь, но сквозь его зыбкую пелену девушка с ужасом увидела черный исполинский вихрь, пронзающий небо, похожий на древко пики, вогнанной в земную твердь. На какой-то миг Хелит потеряла не только дар речи, но и ориентацию в пространстве. Она готова была разреветься от страха, не понимая, что нужно предпринять. Ведь там сейчас погибает Рыжий, и вся эта невиданная мощь направлена исключительно на него.

«Что же мне делать, Ридвен?»

«Расстояние не имеет значения», – прошелестел призрачный голос, стекая нервной дрожью вдоль позвоночного столба.

И тогда Хелит достала волшебный наконечник, направила его острие в самый центр далекого урагана и зажмурилась, мысленно отдавая приказ. Наверное, со стороны это выглядело глупо. Но ведь подействовало же!

Где-то по ту сторону разума визжала получившая сокрушительный удар ненаследная принцесса дэй’ном и ей вторила победным воплем торжества древняя воительница.

А Хелит… Она просто плакала. Так же, как это делают все насмерть перепуганные женщины.

– Отец!!! – заорал перепуганный Кай, по-девчоночьи срываясь на визг.

Волосы на затылке Рыжего затрещали от волны огня, пронесшейся над головой. Князья преисподней во главе с Тэномом поднялись из бездн, чтобы внимать безумным воплям сгорающих заживо дэй’ном и их лошадей. Живые факелы метались вокруг баррикады, затем они падали, а озверевшие поселенцы набрасывались на них как коршуны, чтобы добить и разорвать на части. Те же, кто уцелел, пустились наутек. Как раз навстречу отряду Дайнара, под мечи яростных униэн, успевших потерять всякую надежду найти своего князя живым или мертвым.

Кай продолжал стоять на месте, закованный в невидимую броню волшебных чар, высвобожденных страхом. Он, наверное, сам не понимал, что произошло и откуда взялась стена огня.

«И ничего не нужно объяснять», – устало подумалось Мэю. Он вовсе не завидовал. Редкий дар огненного мага переплавит хуторского мальчишку в жесткого немилосердного воина. Отныне не будет пути в отчий дом. Ничто не страшит нэсс более, чем стихийная магия. Как бы ни любил Шиан Медведь сына, а ужас перед магией все же возьмет вверх над отцовским чувством. Но Кай и Шиан этого еще не знают.

Мэй с величайшим трудом оторвал голову от земли и попытался махнуть рукой Дайнару.

– Я здесь…

– Мэй! Твойумать! – завопил воин. – Он жив! Парни, он жив!

– Жив! – подхватили униэн.

Десяток крепких рук подхватили его обессиленное окровавленное тело. Как иногда хорошо быть князем, право слово. И найдут тебя, и раны перевяжут, и меч сохранят.

«Надо будет все-таки разъяснить Дайнару смысл этого ругательства, – решил Мэй. – А то неудобно как-то получается».

Глава 10
Правда и ничего, кроме правды

Эссирэт

Сезон Даэмли закончился. Была какая-то отчаянная обреченность в крадущихся шагах природы навстречу зиме. Короче и короче становился каждый новый день, быстрее остывали камни парапета широкой набережной, а море чаще хмурилось штормами. Отцвели знаменитые лот-алхавские розы, их приторную сладость сменила тревожная горечь пышных хризан, а базарные лотки были завалены яблоками и овощами.

Против всех ожиданий, Хелит и ее крошечную свиту поселили прямо в королевском дворце. На зависть менее знатным царедворцам и к возмущению большинства придворных дам. С собой в Лот-Алхави далаттская владетельница взяла Флин. Куда же без нее? Ранх вполне годился для роли телохранителя. Нет, не леди Хелит, а вертихвостки Флин. В столице ему хватало работы, чтобы хранить тело красотки в относительной неприкосновенности. Поцелуи не в счет. Девица раздаривала их всем желающим кавалерам, стоило лишь стражу отвернуться и взгляд отвести. Ну так всем известны легкие нравы униэн. Не будь здесь Ранха, фрейлина далаттской гостьи давно бы уже совершила познавательное путешествие по дружественным альковам. Бессет пришлось брать с собой, чтоб не ревела и не грозилась сбежать следом. В столице же каждый занимался своим делом, и никто никому не мешал. Флин отчаянно флиртовала, Ранх охранял ее целомудрие и честь, Бессет объедалась сластями, а Хелит любовалась городом и изучала жизнь лот-алхавского двора.

Поначалу величие и красота столицы сразили провинциалку. Лот-Алхави невозможно было сравнивать даже с самыми большими городами, через которые они проезжали с Риаддом ир’Брайном. Мор-Файр, похожий своими кривыми улицами на ракушку, был и размерами больше, и население его превышало столичное чуть ли не вдвое. Кмелл – ветро-град, иначе не скажешь об открытой всем ветрам крепости на вершине холма. Бесконечные сады Лог-Янны и ажурные башни Лаэг-Мирани, мосты и сторожевые башни, замки и усадьбы, святилища и тихие сонные деревушки – Хелит искренне гордилась народом, к которому принадлежала по рождению и крови. И все время думала о том, что именно ради этой красоты и безмятежности отчаянно сражается Рыжий. Тир-Луниэн заслуживал того, чтобы за него умереть. Веками униэн вкладывали душу и силы в эту удивительную щедрую землю. Ее невозможно было не любить.

Конечно, столица превзошла все ожидания. Хелит хотелось прижаться щекой к первой попавшейся стене и плакать от восторга пред мастерством зодчих и цветоводов, талантом инженеров и скульпторов. Риадд только посмеивался тихонько:

– А вы не хотели ехать, миледи! Словно я вас в темницу волок.

Да, спору нет, королевский дворец нисколечко не походил на узилище. Тогда почему Хелит так быстро почувствовала себя скованной по рукам и ногам? Почему уже через несколько дней стала задыхаться в пронизанных ветрами залах?

Обитатели дворца запутались в интригах, как мухи в паутине. Они захлебнулись в сладкой патоке лести и неискренности, которая сочилась из уст каждого встречного, едва ему стоило открыть рот. Сколько бы народу ни собралось на бал или пир в любом из залов дворца, все равно он выглядел полупустым. Хелит же казалось, что все гости плавают в прозрачном свежем меду, точно утонувшие в его сладости осы. Блеск драгоценных камней украшений, яркие шелка и атласы, диковинные прически, многозначительные разговоры и намеки, намеки, намеки…

В Далатте по крайней мере было почти уютно, хоть и скучно. А здесь Хелит все время не покидало чувство пустоты и невесомости. Вот-вот налетит соленый морской ветер, подхватит ее и унесет прочь – в океан. Иного способа вырваться из Лот-Алхави девушка себе не представляла. Ни мгновения наедине, кроме ночного сна. Бесконечные балы и приемы, прогулки и увеселения заставляли с тоской вспоминать простую жизнь в Эр’Иррине.

Теперь понятно, почему Мэй сбежал в Приграничье. Тут бы он точно сошел с ума.

Верховный Король Тир-Луниэна Альмар Гваэхард играл на флейте нечто невыразимо хрупкое, похожее на тончайший серпик Ирдис – младшей из лун, плывущей над притихшим морем. Ломкая пронзительная мелодия рассыпалась по мраморным ступеням тысячей хрустальных бусинок из порванного ожерелья. Будто отвергнутая любовником красавица в отчаянии рванула с шеи модное в этом сезоне украшение, разом избавляясь от мучительной страсти к неприступному рыцарю. Сад королевского дворца видел немало подобных сцен. Вниз к изумительному в своей естественности рукотворному озеру по тремстам ступенькам скатилось столько разбитых сердец, что, должно быть, дно водоема усыпано их острыми осколочками. Где-то там, между водорослями и камушками, затерялась печаль Верховного Короля. А чем, собственно, в этом смысле короли отличаются от обычных мужчин? Да ничем.

Когда придворные наперебой расхваливали мастерство государя, то ничуть ему не льстили. Те звуки, которые Альмар извлекал из старинного инструмента, были достойны самой высокой оценки. Впрочем, если уж король брался за какое-то дело, то овладевал им досконально, достигая вершины. И не счесть тех прекрасных женщин, которых околдовала волшебная музыка фамильной флейты. Она, точно хитрая сводница, заманивала в тенета обаяния государя Альмара каждого, кому посчастливилось узреть чеканный профиль на фоне сумеречных лиловых небес.

– Неужели вам не понравилось, леди Хелит? – грустно спросил Альмар, резко оборвав мелодию.

Он видел, что какое-то время она стояла в тени нестриженых кустов, а потом вдруг развернулась и попыталась уйти незамеченной. Словно хотела что-то сказать, но передумала. Нет, король вовсе не собирался очаровывать свою далаттскую гостью. Более того, Альмар сильно удивился бы, последуй девушка примеру иных простодушных провинциалок. Пусть придворные дамы морщат свои носики и сколько угодно злословят за ее спиной о «дикарке-выскочке», Хелит – кто угодно, только не провинциалка.

– Мне понравилось, государь, – отозвалась девушка.

Она замерла вполоборота в густой тени. Бархатно-черный силуэт, вырезанный из кусочка теплой летней ночи.

– Что бы вам ни наговорили, я не ем девиц, – улыбнулся король. – Во всяком случае, не на ужин.

– Я знаю, – в том же духе ответствовала Хелит. – На ужин вы предпочитаете младенцев.

– С вами приятно поговорить, леди Гвварин.

Альмар вовсе не льстил девушке. К вящему удивлению короля у нее было немалое чувство юмора. В отличие от своей родни. Впрочем, если уж и досталось леди Хелит это редкостное для благородной женщины качество, то, несомненно, от родной матери. Ллефел не только любила тонкую игру словесных намеков и полутонов, но и умела парой фраз срезать любого острослова.

– Не возражаете, если я еще что-нибудь сыграю? По вашему желанию.

Альмар прекрасно знал, что девушка не станет выказывать свои музыкальные предпочтения и попросит исполнить нечто банальное, вроде «Лебединой заводи» или…

– «Закат над морем», – предложила Хелит.

Что в принципе одно и то же.

– Хорошо, – согласился он и послушно приложил флейту к губам.

Сколько лет уже этой песне? Три тысячи? Или больше? Наверняка ее придумали первые строители Лот-Алхави, когда их взору открылся дивной красоты залив, на берегу которого они решили построить могучую крепость. И ведь не исключено, что строили только лишь из-за красоты здешних мест.

Хелит осторожно присела рядом на каменную скамью.

Села совершенно не так, как дамы-униэн: упершись ладонями в скамью, свесив голову между приподнятыми плечами. Хелит вроде бы делала вид, что рассматривает кончики своих туфелек, а на деле старалась не показать Альмару предательский блеск глаз. В Лот-Алхави она откровенно скучала и томилась, как в неволе. Точь-в-точь, как ее отец когда-то. Оллес настолько тяготился придворной жизнью, что едва ли не волком выл.

Итак, чувство юмора от матушки да столичная хандра от батюшки – вот, собственно, и вся общность с семейством Гвварин. Странным существом оказалась леди Хелит, еще более странным, чем ожидал Альмар. Зря переживал ир’Брайн относительно новой сердечной раны своего государя. Стоило всего один раз взглянуть на молодую женщину в бирюзовом старомодном платье, чтобы раз и навсегда похоронить в памяти незабвенный образ Ллефел. Вместо теплого сливочного оттенка белокурых волос, свойственного матери, коса Хелит отливала прохладным старинным серебром, робкий взор трансформировался в резкий пронзительный блеск серо-голубых глаз, мягкий изгиб полных губ приобрел в наследнице неженскую твердость. Король удивился бы гораздо меньше, узнав, что от белой голубки родилась опасная хищная птица. Вот и не верь после этого в пророчества Читающей-по-Нитям дэй’ном. Все страхи и подозрения, столь тщательно поддерживаемые в короле ир’Брайном, ожили и обрели плоть. Еще бы им не ожить, если Читающая униэн молчала, не пожелав не только говорить, но даже встречаться с Альмаром. Тропа Лот-Хишши уводила настойчивых пилигримов куда угодно, только не к обители Читающей, а звать ее никогда не имело смысла. Великая волшебница предоставила народу самому решать свою судьбу. Наверное, она была права.

– Я бы хотела вернуться в Далатт, мой государь, – тихо сказала Хелит, продолжая разглядывать атласное шитье туфель.

В таких и по обычной дороге сотни шагов не пройдешь, уж больно тонка подошва. Только в королевском дворце плавно скользить по мрамору и паркету.

– Когда вы так говорите, то я чувствую себя злодеем-похитителем, миледи, – усмехнулся Альмар. – Вы не видели еще и половины чудес Лот-Алхави. Праздник Барраса Щедрого в этом году будет совершенно незабываемым. Потом еще станете внукам рассказывать.

Девушка многозначительно поджала губы, и столько укоризны было в этом едва заметном движении, что король впервые за полстолетия почувствовал неловкость. Последний раз так получилось при разговоре с Мэйтианном. Когда тот просил соизволения отбыть в Приграничье наводить порядок в новой вотчине. Повлияло ли на Хелит знакомство с Мэем, но, беседуя с ней, Альмар всегда ощущал невидимое присутствие Рыжего. Будто тот стоит за спиной у далаттки или глядит на бывшего друга ее глазами.

– Боюсь, что нынешняя лот-алхавская беспечность не лучшим образом отразится на жизни и благополучии моих будущих внуков, государь, – дерзко заявила девушка.

– Хотите сказать, что я спрятался за спиной у Рыжего и, пока он льет кровь на границе, мы здесь бездельничаем и изощряемся в разврате, леди? – сурово вопрошал Альмар.

Обычно на других царедворцев его суровый тон действовал, как ковш ледяной воды на дерущихся котов. Но только не на леди Гвварин.

– Нехорошо подслушивать, – огрызнулась она.

Подслушивал, конечно, не сам король, а человек ир’Брайна, он же красочно и в лицах пересказывал дословно, о чем беседовала леди Хелит со своим телохранителем-ангай. Шпиону пришлось долго извиняться за то, что ему приходится повторять такие слова в присутствии Верховного Короля, ведь леди выражений не выбирала.