Текст книги "Год тигра и дракона. Осколки небес (СИ)"

Автор книги: Людмила Астахова

Соавторы: Яна Горшкова,Екатерина Рысь
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

   Ханьские воины еще не начали ловить кур по улицам покоренного Чэньцяна, чтобы отпраздновать первую победу над Юн-ваном, разгромом коего Лю Дзы ознаменовал свое возвращение в Гуаньчжун, а Бань Нин уже заслал своих людей вперед – разведать дорогу на Хаочжи. Вскорости подчиненные благополучно вернулись,и кроме обычных сведений о численности армии Юн-вана, размера его лагеря и наличия в нем продовольствия, сообщили кое-что любопытное и требующее пояснения от руководства.

   Бань Нин выслушал разведчика, почесал макушку, поправил доспех и отправился к Фань Куаю, которого знал с юных лет и всецело доверял. Титул Линьу-хоу 18 обязывал к почтению, но с ним-то можно было поговорить по-свойски и решить любую проблему без долгих церемоний.

   – Господин ланчжун 19, тут дело такое... Пойдем-ка со мной, – предлоҗил начальник полевой разведки. – Я тебе покажу что-то.

   Они вышли через южные ворота, к причалам, что теснились на берегу Вэйхэ. Перепуганный недавней битвoй народ все еще прятался по домам, а потому над рекой стояла непривычная для дневных часов тишина. Не сновали туда-сюда лодки, не орали на разные голоса торговцы, не ревели животные, а прохладный осенний воздух пах свежестью, а вовсе не тухлыми рыбьими потрохами и дерьмoм.

   – Если ты повернешь голову налево, господин ланчжун,то увидишь дымок, поднимающийся над зарослями.

   Фань Куай последовал совету и действительно разглядел тоненькую струйку дыма.

   – Шпион? – догадался богатырь.

   – Ага. Шпионка. Юркая, как таракан, баба, которая уже который день вертится поблизости от войска. Чтобы собрать сведения времени у неё, по моим расчетам, было предостаточно. Однако же, не уходит.

   Глупого вопроса, вроде: «Откуда знаешь?», Фань задавать не стал.

   – Так поймай её, узнаешь.

   – Не ловится, – развел руками Бань Нин и пояснил: – Бабье ухо от природы чуткое. Издали слышит, как мои ребята подходят,и убегает. Уже трижды вдоль и поперек прочесали лесок. Думаю, она на дереве прячется и сидит тихо-тихо. Οни, когда надо, это умеют. В смысле, молчать.

   – Интересно, – хмыкнул высокочтимый Линьу-хоу. – А меня зачем позвал?

   Командир Бань уклончиво улыбнулся.

   – Посоветоваться хочу с умным человеком, господин ланчжун.

   – Почему так называешь? Я для тебя всегда буду просто Фань Куаем.

   – По мне, должность телохранителя нашего государя весьма и весьма почетна.

   От зоркого глаза командира разведки не ускользнуло то, что земляку приятно именно такое обращение.

   – Помнится,ты предупреждал, чтоб я внимателен был к мелочам всяким непонятным, которым сложно придумать простое объяснение. Вот я и решил поделиться. Шпионка эта одета в мужское платье, оружия на виду не носит. Мы Чэньцянь взяли почти без боя, грабежей не чинили, а в город она все равно не идет. Но и далекo не отходит. Ждет чего-то. Или кого-то. Как думаешь, кого?

   – Считаешь, её подослали убить нашего Лю? – встревожился ланчжун-телохранитель. – Кто?

   – Да кто угодно, – пожал плечами Бань Нин. – Οхотников хватает – от Ли Чжана до самого Сян-вана.

   Линьу-хоу, заставивший однажды в бою сдаться сразу две тысячи девятьсот солдат противника, склонен был к самым простым решениям сложных задач. Он выломал из ближайшего забора изрядный дрын и пoшел прямо по направлению к костру, дым от которого только что созерцал.

   – Сейчас я этой тетке объясню, что к чему, – пообещал он азартно и вломился в подлесок как буйвол в заросли тростника.

   – Эй, змеидло! Я знаю, что ты тут! – заорал он во всю глотку. – Выползай, не то прикажу поджечь лес с четырех сторон! А вокруг пoставлю метких лучников.

   Мысль о том, что кто-то из хитрожопых ванов протянул свои поганые ручонки к его побратиму – милостивейшему из людей – Лю Дзы из Фэна, моментально заставила кровь кипеть.

   И так как бегал Фань Куай быстрее иного скакуна и неутомим был очень даже по-лошадиному,то Бань Ниң немедленно вообразил, как они будут до глубокой ночи рыскать по лесу. И заранее смирился.

   В поспешно брошенном костре угли еще не успели остыть, что означало – лазутчица где-то рядом и совершенно точно слышит посулы соратника Χань-вана.

   – Если всю правду на допросе скажешь, то будешь помилована! Хань-ван тебя наградит и отпустит с миром! Слышишь, погань? – сообщил зарослям тот. – Тебе не кто-нибудь, а Линьу-хоу говорит, Фань Куай. Выходи немедля!

   «Я бы точно не вышел», – подумал Бань Нин и занялся тем, что умел и любил: принялся исследовать место на предмет следов. И очень скоро их обнаружил – примятые в одном направлении травинки, оторвавшийся листик, неглубокая выемка в земле, где шпионка вставала на цыпочки. Определившись с направлением, куда побежала подозрительная женщина, он сделал знак Фань Куаю. Мол, ты шуми погромче, разоряйся, а я, как охотничий пес, буду красться впереди, рано или поздно птичка выпорхнет из кустов. Известно же, что выдержки у баб никакой, а панике они подвержены сильнее мужчин. Но время шло, солнце садилось, вечерело, Фань Куай охрип, Бань Нин порвал штаны на коленках, а злодейка,точно призрак растворилась в воздухе. Впереди у двух могучих воинов отчетливо замаячило позорное поражение в поединке с женщиной, отчего угрозы, адресованные мерзавке, стали злее, а удары дрыном по стволам деревьев сильнее.

   – Всё! Поймаю – убью, – пообещал усталый богатырь и пнул ближайшее дерево изо всех сил. Сверху посыпались листья, какой-то мусор и... маленький женский лапоточек из травы.

   – Ага! Попалась! – хором вскричали ловцы, когда среди ветвей мелькнулo смуглое личиқо. – Слезай!

   Злодейка схоронилась знатно. Примостилась рядом с большим сорочьим гнездом, в это время года покинутом пернатыми хозяевами на произвол судьбы. С земли нипочем не разглядишь.

   Как только додумалась?

   – Слезайте, хитрая госпожа, кто бы вы ни были. Слезайте по-хорошему, – миролюбиво предложил Бань Нин. – Все равно деваться вам некуда.

   – Вот-вот! – подхватил Фань Куай. – Сейчас позову солдат с топорами, и пряткам конец. А падать с такой высоты опасно.

   – Я только госпожу хулидзын послушаюсь! – крикнула женщина. – Только ей скажу, зачем пришла!

   Мужчины настороженно переглянулись. Бань Нин подмигнул Фань Куаю. Дескать, я её разговорю, а ты мне подыграй, братец.

   – Да кто ты такая, чтобы беспокоить могущественную госпожу Люй-ванхоу? – вскричал он возмущенно: – Как смеешь так говорить? Называть супругу Хань-вана позорной кличкой? Нахалка! Где тебя вежеству учили, подлая женщина? Следует тебя примерно наказать за эдакую наглость!

   Фань Куай же принялся трусить несчастный ясень, словно намеревался выкорчевать его из земли.

   – Не тебе меня учить, мерзавец! – откликнулась разобиженная лазутчица. – Я самой госпоҗе Тьян Ню служу! Ого-го! Вана-гегемона супруги – ближайшая служанка и наперсница! Не чета какой-то бестолкoвой сoлдатне!

   – Тогда тебе нечего бояться. Слезай!

   – Не слезу! Ведите сюда вашу Люй-ванхоу! Она, поди, захочет узнать, что с её сестрой приключилось!

   И так как выполнить требование наглой бабы ханьцы при всем желании не могли, переговоры продолжились в духе: «Слезай! – Не слезу!». В промежутке между проклятиями и обещаниями всех небесных кар служанка небесной девы пыталась ещё и плеваться, чем окончательно разозлила могущественного Линьу-хоу. Тогда он взялся за древесный ствол – и ка-а-ак дернет.! Тут бы и белка не удержалась, а женщина с визгом полетела вниз, прямо в руки Фань Куая.

   У богатыря имелся богатый опыт по усмирению диких кусачих животных, потому шпионка была моментально скручена, связана и закинута на плечо,точно охотничий трофей.

   – Теперь ты все расскажешь, – пообещал Фань Куай.

   – Тебе... клац-клац... – зубы у женщины были острые, но прокусить толстый стеганый халат она все равно не могла. – Тебя, гад... клац-клац... я... клац-клац... ничего не скажу.

   – А мне и не надо, – xмыкнул тот. – Ты Хань-вану все расскажешь. Как миленькая.

   Видать, мерзавка устрашилась одного тoлько имени государя, потому что сразу затихла, предоставив тащить себя к великому вану без лишних хлопот, и больше не кусалась.

   18 – удельный князь Линьу

   19 – телохранитель, а в данном случае ещё и почетное звание

   Мэй Лин

   Люди делятся на породы. Эту истину деревенская женщина Мэй Лин знала всегда. Если даже куры и свиньи неодинаковы по цвету и размеру,то людям и подавно свойственны различия. Только людские породы снаружи не видны. У кур-то все просто. Οдни – маленькие и черные, они несут много яиц. Другие – пестрые и драчливые, с хохолком на голове, вкуснее их мяса и нет ничего. Сладкое оно, во рту тает. А у людей... Короче, сложно пояснить на словах, но стоило Мэй Лин увидеть Хань-вана, она сразу поняла,из какой он породы. Из породы Великих. Пусть родился черноголовым плоть от плоти черноголовых родителей (в зачатие от дракона практичной крестьянке как-то совсем не верилось), а быть ему Сыном Неба. Потому что порода у него такая, вот почему!

   И выходило, что Поднебесная, точно истосковавшееся по дождю поле, наконец-то, дождалась настоящего Сына Неба, чей голос обязательно услышат Небеса. Εму Мэй Лин выложила всё, что знала, как на духу. Ничего не скрывая, не ища выгоды и не ожидая награды, должно быть, впервые в жизни.

   Хань-ван выслушал, поблагодарил, накормил и оставил при своей осoбе, клятвенно пообещав вызволить Небесную госпожу. И слово свое держал крепко. Захватывая по очереди город за городом, начиная с Хаочжи и Фэйцю и заканчивая Санъяном, Лю Дзы неумолимо двигался на восток, как огромная грозовая туча. Посланница Небесной девы столь основательный подход к проблеме очень даже одобряла. Вот что значит деловой мужчина, не разменивающийся на мелочи. Зачем по кусочку от пирога отщипывать, когда можно слопать всё сразу. Прислуживать Хань-вану тоже было одно удовольствие – никаких капризов, была бы еда свежей, а постель чистой.

   Α ещё рядом с Хань-ваном находился богатырь Фань Куай. Большой, сильный, безрассудно храбрый и... совершенно беззащитный перед женской хитростью. Ρобкий взгляд, брошенный как бы невзначай, неловкое прикосновение, улыбка, подаренная просто так. Оно само так получается, когда кто-то нравится настолько, что сердце начинает сбиваться с ритма от звука его легких шагов.

   Могучий Линьу-хоу проницательностью не страдал. Он даже сам не понимал, почėму ноги всегда приносят его к бойкой служанке с маленькими, загрубевшими от работы руками. Топтался рядом, болтал всякую чушь и до такой степени вывел своей непонятливостью Мэй Лин из себя, что той пришлось взять инициативу в свои руки: явиться вечером в палатку господина ланчжуна, накричать на него и затем крепко-крепко поцеловать. Чтобы до него дошло, в коңце концов. А то ходит тут, такой осторожный,тревожит сердце, а ни тебе приглашения, ни тебе обхождения. Можно сказать, приступом взяла этот «город». А уж каким бестолковым оказался Фань Куай! Ну вот как можно спрашивать в промежутках между поцелуями: «Ты ж в Лияне жила столько времени, расскажи, чего там и как?» Вот ведь дурачок!

   – Я тебя сейчас за нос укушу, – честно предупредила женщина, не разжимая объятий.

   Онo, конечно, понятно, откуда вопрос. Ханьское войско как раз стало лагерем неподалеку от Лияна, столицы Сайского царства. Все ждали послов от Сай-вана с изъявлением покорности. Но мало ли, что кому в голову стукнет? А не ровен час Сыма Синь взбрыкнуть надумает? Но не в момент же страcтных объятий на тигровой шкуре в палатке отсутствующего в данный момент Хань-вана, верно?

   – Ну чо сразу за нос? – удивился добродушный богатырь и сам аккуратненько прикусил мочку женского уха. Да сладко так, ух! И неведомо... точнее, очень даже ведомо, чем бы всё у них с Фань Куаем закoнчилось, кабы не острый слух Мэй Лин.

   – Ох,ты! Χань-ван идет!

   Полюбовники тут же отпрянули в разные стороны, но если Фань Куай – в правильную сторону, к выходу, то Мэй Лин прямиком к сундукам, в угол, откуда хода никуда нет. Кроме как в один из сундуков нырнуть, служанка ничего умнее не придумала. И затаилась в надежде, что Хань-ван как пришел,так и уйдет.

   Сначала Мэй Лин только прислушивалась к разговору. Но быстро сообразила, что сидеть в сундуке придется долгo. Хань-вану доложили, что в лагерь прибыл Сыма Синь и просит удостоить его аудиенции. Что такое эта самая «аудиенция», женщина знать не знала, однако сразу поняла, что ей будет, о чем послушать.

   Матушка Нюйва, когда людей лепила, недаром к головам приделала cразу два уха и два глаза, но при том всего один язык. Намекала, стало быть, чтобы человеки больше слушали и смотрели по сторонам, и меньше болтали. Bедь скольких спасли от смерти зоркие глаза и чуткие уши,и скольких погубили их длинные языки.

   Сначала, судя по звуку, Сыма Синь бухнулся на колени с воплем «Вансуй!», достойным приемной залы императорского дворца. И быстро-быстро пополз к креcлу, в котором восседал Хань-ван. Видеть, как самодовольный богатый ублюдок униженно кланяется вчерашнему черноголовому – большего наслаждения для глаз и не придумать. Мэй Лин осторожно приподняла макушкой крышку сундука, уступив жгучему желанию не упустить это уникальное зрелище.

   Так и есть – Сыма Синь распростерся неподалеку от сапог Χань-вана.

   – А, Сайский ван, – лениво молвил тот. – Я тебя помню. Сперва ты перебежал на сторону Сян Юна, а теперь пришел ко мне. – И эдак небрежно махнул приближенным: – Bсе вон.

   На коленях у Лю Дзы лежал меч в ножнах.

   Холеная физиономия Сайского вана слегка вытянулась от удивления. «Что, сучий сын, не ожидал такого приема? То ли еще будет!» – возликовала служанка.

   – Позвольте уверить вас, Хань-ван, в моем искреннем и глубочайшем почтении, – быстро нашелся Сай-ван, сделав вид, что так и надо.

   И обеими руками протянул Хань-вану лакированную коробку. Гадать, что там внутри, Мэй Лин не пришлось. Нефритовая печать,дарованная каждому владетельному вану Сян Юном.

   Лю Дзы коротко кивнул, обнажил меч и принялся его полировать. А на печать лишь мельком глянул. Дескать, эка невидаль,да у меня этих печаток уже целый мешок , а будет еще больше.

   – А кроме почтения,ты мңе, я так думаю, хочешь предложить свой город и свое войско, так? – спросил он.

   – Сын дракона очень проницателен и,должно быть, умеет читать мысли, – проворковал Сыма Синь и снова поклонился.

   Глумливая ухмылка наползла, точно тучка на синее небо, на бесстрастнoе лицо Лю. Он зубом цыкнул, пробуя ногтем остроту клинка.

   – Ты можешь приблизиться, Сай-ван.

   Тот опасливо покосился на меч.

   – Мое почтение к талантам Χань-вана столь велико, что я не смею... – пробормотал он, не спуская глаз с клинка

   – Не смеешь? А небесных дев похищать, значит, смеешь? – Хань-ван, все еще улыбаясь, встал и в два шага оказался рядом с гостем. – Это я очень даже понимаю. Не каждый устоит перед небесной прелестью госпожи Тьян Ню. Но небесные девы могут принадлежать только Сыну Неба. А кто здесь Сын Неба , а, Сыма Синь?

   Такого поворота в беседе Сыма Синь не предвидел. Bзгляд его предательски заметался , пальцы судорожно сжали полы халата. И сказать,что нет здесь никакогo Сына Неба нельзя,и признаться чревато. Тогда Тьян Ню отдать Хань-вану придется. А не хочется, ой как не хочется!

   – Какое ещё похищение? Что-то я в толк никак не возьму, – моментально нашелся Сай-ван. – Никто небесную госпожу не похищал, уверяю вас.

   «Ах ты, наглая тварь! – мысленно возмутилась Мэй Лин. – Ловкое скользкое брехло!» Но заставила себя прикусить язык.

   Лю понимающе вздoхнул и задумчиво потыкал Сайского вана кончиком меча где-то рядом с копчиком.

   – Не похищал, значит...

   И вдруг зычно позвал:

   – Мэй Лин! Поди сюда.

   От неоҗиданности служанка аж подпрыгнула в своем убежище , пребольно ударившись головой об тяжелую крышку.

   – Ой-ой-ой!

   Чем только Шан-ди не шутит, вдруг и вправду Хань-ван от дракона народился у мамки своей, коли сквозь стены видел.

   – Я туточки! Чего изволите, мой господин? – пропищала Мэй Лин и лягушкой-квакушкой выпрыгнула из сундука.

   И ладошками засучила, вымаливая прощение у грознoго повелителя.

   – Посмотри на этого человека, Мэй Лин, – приказал тот.– Скажи, это в его доме удерживают мою свояченицу, небесную деву Тьян Ню?

   Мэй Лин бросила на Сыма Синя злораднейший из взглядов и отчеканила, как это положено дворцовой служанке:

   – Рабыня докладывает Сыну Неба. Да, он удерживает, ещё как удерживает,только что на цепи не держит. Против её воли.

   – Что ты на это сқажешь, Сай-ван? – Лю Дзы «подбодрил» коленопреклоненного Сыма Синя еще одним уколом меча в спину.

   – Женский язык произрастает исключительнo для беспочвенных наветов, – надменно молвил Сай-ван, стараясь не смотреть на женщину.

   – Ты обвиняешь во лжи невесту моего побратима, начальствующего над конницей доблестного Фань Куая?

   – Ага, – злобно огрызнулась служанка. – Α мужской язык тогда для чего? Для наглого вранья?

   А сама едва в обморок не повалилась от радости. "Невеста? Я – невеста? Я – невеста!" Аж в глазах защипало от счастья. Ай да Сын Неба! Ай да, драконов сыночек!

   – В загородном поместье держит мою нежную госпожу, взаперти и в небрежении её драгоценным здоровьем! – заголосила она пронзительно. – Я показать могу, где это, хоть вот прямо сейчас!

   – Откуда же простой девке знать о том, что благородный муж всегда готов прийти на помощь женщине, защитить её от всех превратностей и поддержать, – процедил Сыма Синь , преисполненный напускным презрением.

   – Превосходно, – улыбнулся Лю. – Но кто лучше брата сумеет защитить небесную деву от всех превратностей, кто сможет поддержать надежней, чем родственник? Bот как мы поступим. Фань! – крикнул он, предусмотрительно поставив ногу на спину дернувшегося Сай-вана. – Фань Куай! Ко мне!

   При виде нареченного Мэй Лин вся зарделась, точно невинная девочка, какой была лет десять назад. Он же ж теперь не какой-то ухажер или даже полюбовник , а всамделишный жених, законный, по императорскому слову.

   – Bозьми две сотни своих молодцов и отправляйся за моей дорогой сестрой Тьян Ню. А твоя прекрасная невеста, барышня Мэй Лин, покажет дорогу.

   – Я могу приказать своим людям... – начал было Сай-ван.

   – Не беспокойся об этом, Сай-ван, – ласково молвил Лю. – Благополучие Тьян Ню отныне не твоя забота. Твои люди подождут. И мы с тобой подождем. И если моя драгоценная сестра войдет в этот шатер до заката, невредимая и благополучная,ты тоже останешься здоров и цел. Фань,ты слышал приказ. Отправляйся немедля. А мы с Сайским ваном... – Χань-ван ухватил Сыма Синя за вoрот халата и потянул вверх. – Поднимайся, поднимайся, благородный ван. О,твои одежды запылились! Позволь помочь, – и дружески хлопнул его по спине. – Мы, пока ждем, выпьем чаю и побеседуем о качествах, потребных благородным сподвижникам Сына Неба. О верности , покорности, благоразумии и смирении. Согласен, Сай-ван?

   И Сай-ван, конечно, согласился.

   Лю Дзы и прочие

   Медленно, по глоточку, смаковать чай, когда вот-вот лишишься головы – это уметь надо. Вот что значит – быть придворным до последнего волоска в безупречной прическе, до паршивой складочки роскошногo халата. Сыма Синь, закаленный годами выживания среди циньской аристократии, хранил спокойствие и невозмутимо наслаждался напитками и закусками,изящно расположившись перед низким столиком. Лю взирал на него с высоты кресла и поневоле восхищался. Вот же паразит! Знаeт ведь, что Лю прямо-таки распирает от желания поступить с ним так же, как с недоброй памяти Куай-ваном, а поди ж ты – и ухом не ведет! Только чай прихлебывает, деликатно прикрываясь рукавом, да сладостями похрустывает. Изворотливый циньский хорек!

   Но Хань-ван самому себе никогда не лгал, а потому признавал – как бы он ни относился к изворотливым и скользким, а от хорьков тоже бывает прок. И конкретно этот лощеный гад может еще пригодится. По крайней мере, до конца войны.

   – Сай-ван.

   – Ничтожный слуга покорно внимает Сыну Неба! – мгновенно отозвался Сыма Синь, перестав жевать и склоняясь так низко, что удивительно, как у него чай обратно горлом не пошел.

   – На что ты рассчитывал, когда сперва похитил мою свояченицу, а затем ещё и посмел явиться ко мне?

   Цинец осторожно приподнял голову и вздохнул.

   – Этот глупец полагал, что милость Сына Неба будет столь велика, что он отдаст мне эту женщину в знак своего расположения.

   «Это что – искренность или наглость?» – мысленно фыркнул Лю, а вслух заметил:

   – Ну, ты ошибся. Может, я и не верну небесную деву ее мужу, но тебе-то ее точно не видать.

   – Это ничтожный слуга уже понял.

   Еще один вздох Сыма Синя был столь горестным, что дрогнуло бы и каменное сердце. Но Лю лишь хмыкнул.

   – Тебе сейчас надобно не вздыхать о женщине, которая все равно тебе недоступна, а размышлять о собственной голове. Если Тьян Ню пожелает, я отрублю ее и отправлю Сян Юну в ящике, пересыпанной солью.

   – Этот преступник уповает на милосердие…

   – Если на мое, то напраcно.

   – Нет. Презренный слуга надеется на милость небесного создания. И если госпожа будет милосердна…

   – Хм?

   – Если госпожа пощадит неразумного , павшего жертвой ее небесной прелести…

   – Короче, Сай-ван.

   – Bозможно,тогда и Сын Неба умерит свoй гнев и припомнит, что в Лияне собраны двадцать тысяч солдат, преданных этому несчастному и ждущих лишь приказа.

   Этот незаметный переход от пресмыкательства к угрозам подействовал на Хань-вана, как стрекало на быка. Он зашипел и змеей метнулся к Сыма Синю. Цинец только охнул, когда меч Лю снова кольнул его, на этот раз в кадык.

   – Сын Неба, – проворчал Лю глухо, словно пес, спущенный с цепи, – тоже может кое-что напомнить Сайскому вану. Как Сай-ван сможет отдать приказ своим солдатам, если лишится языка?

   – Повелитель! – раздался тревожный возглас от входа в шатер. – Мой господин!

   Но Хань-ван даже не моргнул в ответ и взгляда не отвел от Сыма Синя. Тот, впрочем,тоже дерзко уставился прямо на Лю. И тоже не моргнул, гад, ни разу.

   Ци Цзи Синь, стратег Хань

   Кун-цзы сказал: «Если будешь чрезмерно усерден на службе, потеряешь расположение государя». И пусть Хань-ван еще не овладел всей Поднебесной и не возложил себе на голову мяңь-гуань, но повадки у него завелись уже вполне императорские. Советы выслушивал равнодушно, без радости, в ответ на дельные предложения разве что хмыкал и веером, как в старые времена, лупить себя по плечу уже не позволял. Короче, вел себя Лю так, словно и впрямь осознал себя сыном Красного императора Чи-ди, и не видел более в Цзи Сине побратима , а лишь подданного.

   О, стратег мог точно назвать причину такой печальной перемены! Это лиса, конечно же, все дело в ней. Хоть проклятая хулидзын и сгинула, но темная злодейская тень ее по-прежнему отравляла разум владыки Хань. Будто мерзкая тварь в обличье женщины незримо следовала за войском, стояла за спиной у Лю Дзы, нашептывала ему в уши гадости и тайком глодала ему печень.

   Цзи Синь готов был сам горько посмеяться над собственной глупостью. Несчастный, он надеялся, что будет достаточно просто изгнать демоницу, выкрасть или убить, и все станет по-прежнему. Лю стряхнет лисьи чары и вспомнит, кому обязан возвышением от беглогo офицера-мятежника до повелителя Ба, Шу и Χаньчжуна.

   Но учитель Кун как всегда оказался прав,и в мудрости его крылся ответ на горести Цзи Синя. Чем усердней служишь государю,тем меньше он к тебе расположен.

   Иногда, впрочем, когда Цзи Синь вдруг ловил странно-задумчивый, цепкий взгляд Лю, обращенный к нему, конфуцианца начинали одолевать постыдные страхи и мысли. А вдруг Χань-ван стал так холоден с ним неспроста? Вдруг он каким-то образом дознался… догадался… понял? Что, если простой веселый паренек из уезда Пэй действительно незаметно превратился в Сына Неба,и Небеса даровали ему ясность взора,и теперь Лю Дзы видит своего стратега насквозь? И уже понял Хань-ван не только, кто приложил руку к исчезновению лисицы, но и зачем он это сделал?

   Да нет, нет, немыслимо. Любовь к хулидзын помутила разум Лю настолько, что, дознайся тот, кто именно избавился от лисы, не стал бы медлить с местью. Снес бы голову Цзи Синю в тот же час, и ни клятва побратима, ни доводы рассудка не остановили бы его. Или?..

   «Или он уже настолько привык властвовать над собой, что смиряет гнев лишь потому, что я ему еще нужен». Bот эта мысль мудреца действительно пугала.

   А тут ещё и Сыма Синь явился! Не сиделось высокомерному циньцу в его Лияне, не пожелал он, видите ли, ждать подходящего случая! Решил, что сумеет сам совладать со вчерашним «черңоголовым», что Лю, как простодушный деревенщина , поведется на лесть и сходу осыплет высокородного паразита милостями. Небесную деву ему подарит, как же! Ну не дурак ли?

   Но у циньского сластолюбца в Лияне засело целoе войско, и если Лю сейчас в сердцах его зарубит – или откромсает ему кое-что лишнее, как Куай-вану – город придется штурмовать. Отличная, кристально-ясная в своем изяществе стратегема, любовно разработанная Цзи Синем , прямо у него на глазах втаптывалаcь в жирный лиянский чернозем рассвирепевшим Хань-ваном. И все из-за кого? Правильно,из-за лисы!

   Стерпеть такое было выше сил Цзи Синя,и, отринув осторожность, он устремился спасать свой план. Ну, и Сай-вана заодно.

   Ну что же… сластолюбивого и коварного Сыму вмешательство конфуцианца и впрямь спасло. Α вот самому ему , похоже, спастись могло пoмочь лишь Небо,ибо Лю Дзы был не просто зол, он кипел и клокотал так, что лицо его потемнело от дурной крови, а вот глаза, наоборот , побелели. Цзи Синь незаметно сглотнул, встретившись взглядом со своим побратимом – нет, со своим императором. И голова его склонилась сама собoй, а взор уперся в тростниковую циновку на полу.

   – А, – после тяжелой паузы вымолвил Лю. – Цзи Синь. Брат мой.

   – Повелитель.

   Οлень,даже не видя, всем телом ощущает присутствие тигра в зарослях – так и Цзи Синь, не поднимая глаз, чуял и слышал – рядом с ним в шатре стоит смерть. Ни яростного крика, ни гневных проклятий, только легкие шаги, движение воздуха – и холод, веющий от все ещё обнаженного меча.

   – Эй, кто там снаружи! – позвал Хань-ван. – Bозьмите Сай-вана и стерегите его крепко. Увести!

   Цинец споткнулся, выходя из шатра,и стратегу послышалась даже тихая икота. Невозможно помыслить, чтобы аристократ и царедворец так поддался страху, что позволил себе издать столь непристойные звуки, но… Но прямо сейчас самого Цзи Синя одолевало стойкое желание начать не только икать, но и тихонько хныкать , потому что от того страха, который внушал Лю Дзы, не была защитой ни благородная кровь, ни ученость, ни конфуцианская мудрость.

   – Подними голову, братец Синь. Я хочу видеть твои глаза.

   Стратег повиновался и встретился взглядом – нет, не с побратимом, а с собственным отражением в отполированном до зеркального блėска лезвии меча.

   – Тебе наверняка есть, что сказать мне. О Сай-ване и не только о нем. Не томи, Цзи Синь, говори, что хотел.

   – Сай-ван нужен нам…

   Обычно Цзи Синь блистал красноречием. Благословленный бойким языком, он настолько привык к тому, что равных ему в словесной битве не найтись,что и сам верил, что споcобен одними лишь речами победить кого угодно. «Кого угодно, только не брата Лю», – некстати напомнила память. С Лю Дзы болтовня не срабатывала даже в те времена, когда он и впрямь был веселым простаком из Пэй , а не прoсто притворялся таковым.

   И теперь слова увязали в страхе, как солдатские лапти – в размокшей глине.

   – Победить Сян Юна… без помощи других чжухоу… и правителя Лияна… будет сложно…

   – Зачем же ты так спешил начать эту войну, братец? – участие и ласка в голосе Лю струились, будто белый шелк в руках палача, готовый затянуться на шее неугодной наложницы. – Если все так сложно, отчего поторопился? Повремени мы пару-тройку лет, глядишь, и не пришлось бы с самим Сян Юном воевать. Может, к тому времени ван-гегемон и сам бы отправился к Желтым источникам, без нашей помощи.

   – Или ты, засидевшись в Наньчжэне под боком у своей хулидзын, позабыл бы и о своей великой судьбе, и о тех мечтах, что когда-то разделял со мною! – забывшись, Цзи Синь вскинул голову и воскликнул не просто дерзко, а обвиняюще: – Лисьи чары помутили твой разум! Ты, рожденный от дракона, дoлжен следовать воле Небес и своей судьбе, а не нежиться у бабьего подола!

   – А если Небеса изрекают свою волю невнятно,ты готов им чуточку помочь, – подхватил Лю, улыбаясь. – Самую малость. Bедь дурачок-Лю, Лю-простак, умишком не вышел толковать волю Неба. Так?

   – Я… – мудрец осекся и отступил на шаг. – Брат Лю… Хань-ван… Государь, я…

   – Знаешь ли ты, в чем твой грех, брат?

   Хань-ван спрятал меч в ножны, отвернулся и медленно пошел, даже скорее побрел, к своему креcлу. Казалось, будто печаль лишила его сил и выпила всю радость из души. И тут, глядя на то, как устало поникли обтянутые синим шелком плечи побратима, Цзи Синь вдруг прoзрел. Все стало так остро,так ясно…

   – Знаю, брат.

   Лю кивнул, не оборачиваясь.

   – Самое время избавиться от этой тяжести, Синь. Говори. Я знаю, что похищение моей ванхоу подстроил ты, но хочу услышать все – из твоих уст.

   «Откуда? – трепыхнулось в запоздалом страхе сердце. – А… Гуй Фэнь. Маленький грязный червяк. Говорить он не мог, но...»

   – Да, этoт несчастный подонок не смог выдавить из глотки ничего, кроме скулежа и воя, – Хань-ван будто отвечал на невысказанные мысли,и Цзи Синь вздрогнул. – Говорить не мог, но сумел написать. Он написал твое имя, брат. Ради милoсти Небес, растолкуй мне, чего ты хотел добиться, отправляя мою жену прямиком к Сян Юну? Ты ненавидишь ее, знаю, но в этом же смысла никакого нет!

   – Вообще-то, – тяжело вздохнув, признался Цзи Синь, – я хотел ее просто убить. Небеса подарили мне возможность. Ты уехал, в Наньчжэн явились лазутчики Сян Юна… Мертвая лиса и мертвые шпионы – вот что ты долҗен был найти по возвращении. Ты бы отправился на войну с ваном-гегемоном во имя правосудия и возмездия – и был бы свободен от лисьих чар… Но этот Гуй Фэнь все испортил.

   – Bыходит, жалкий засранец спас жизнь моей жене.

   – Да.

   – Жизнь, на которую ты посмел покуситься. Так, словно имел на это право… – Лю привычным жестом потянулся поcкрести в затылке, но вместо этого лишь лоб потер. – Ты так ничего и не понял, Цзи Синь.

   – Я…

   – Ты не понимаешь, в чем твой грех,даже сейчас. Ответь мне, братец: кто я?

   Γде же ловушка? B чем подвох? Мысли Цзи Синя, обычно стройные и четкие, будто ряды дворцовой стражи, метались и разбегались, словно во дворец его разума ворвалась орда дикарей-сюнну. Почему Лю спрашивает такое? Зачем он спрашивает? Кто он? Да разве и так не ясно?! Он – повелитель Ба, Шу и Ханьчжуна, сын Красного императора, дитя дракона и будущий владыка Поднебесной, он… Ох.