Текст книги "Полдень, XXI век (декабрь 2011)"

Автор книги: Любовь Романова

Соавторы: Вадим Картушов,Елена Первушина,Сергей Карпов,Владимир Марышев,Лев Гурский,Ирина Скидневская,Константин Аникин,Арина Трой
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Гуй злобно скалил беззубый рот, пытаясь и ее обмануть. Тянул к ней пухлые ручонки. Но Тан Шо наотрез отказалась брать маленького Ви Тя на руки. Склонив голову в знак почтения, она сказала хозяйке: «Я делать все дом, эмбе – нет!»

Ля Ли Са огорченно вздыхала и переглядывалась с мужем.

Шо помогала госпоже по хозяйству: чистила овощи, стирала и гладила белье, перемывала посуду, разноцветными перышками на длинной палке смахивала пыль с корешков толстенных книг. Потом, прячась от злобного демона, закрывалась в своей комнате, на дверях которой нарисовала красным карандашом, выпрошенным у доктора, охранительный иероглиф. Вспоминала маму и часто плакала.

Доктор каждый день звонил кому-то, писал длинные письма на компьютере, но так и не смог получить для нее паспорт. «Потерпи немного, Тан Ня, – говорил он, гладя ее по голове. – Скоро мы отправим тебя домой». Шо знала, ничего не выйдет. И это не его вина – гуй не даст ей уехать.

Как обычно, после ужина Шо мыла посуду. Из гостиной раздались одобрительные возгласы и радостный смех.

– Таня, принеси Вите воды! – крикнула Ля Ли Са из гостиной.

Когда Шо вошла, гуй стоял, держась за кресло. Госпожа сидела на полу напротив него, точно собралась читать молитвы. Она оглянулась и сказала:

– Ты должна это увидеть! – женщина потрясла яркой игрушкой, заманивая гуя. – Витя, иди ко мне, малыш! Смотри, что у меня есть.

Сквозь узенькие щелочки глаз гуй полыхнул черным огнем вШо.

– Иди к мамочке, – повторила Ля Ли Са.

Злой дух засмеялся так, что у Шо все похолодело внутри. Оторвавшись от кресла, он, минуя приемную мать, пошел прямиком к Шо, бойко стуча ножками по полу.

Всем известно, гуи только так и ходят – прямо, никуда не сворачивая.

– Да ты хочешь пить! – воскликнула Ля Ли Са. – Дай ему водички, Таня.

Демон присосался к чашке с водой. Жена доктора радостно захлопала в ладоши. Ее лицо сияло, как начищенная монета.

Шо сглотнула. Еще один верный знак. Ви Тя обожал воду. Даже дети знают, что вода это стихия гуй. Госпожа научила его плавать и проделывала это с ним дважды в день.

Хлопнула входная дверь. Доктор вернулся домой, озабоченный и уставший. Ля Ли Са повисла у него на шее, чмокнула в щеку.

– Лешка, он научился ходить. В два с половиной месяца! Хочешь, мы тебе покажем.

Она заплясала вокруг демона, завлекала его яркими игрушками, щекотала. Доктор А Лье Шо смотрел на них рассеянно сквозь круглые очки, но мыслями был где-то далеко.

Неудачи и несчастья скоро начнут сыпаться на дом этих добрых людей как из мешка.

От гуя нужно избавиться, пока он не вырос и не стал слишком сильным, решила Шо. И делать это придется ей.

Духа можно задобрить или изгнать, только для этого сперва нужно притвориться, что и ее он обманул.

– Я дельжать Ви Тя, – сказала она и протянула руки к гую.

Ля Ли Са просияла:

– Наконец-то! Малыш, пойдешь к Тане? Таня хорошая, – она подняла ребенка и передала его девушке.

Маленький демон скривился, открыл рот, и Шо зажмурилась, боясь, что сейчас он обдаст ее роем черных мушек. Ледяные мурашки побежали по спине. Но дух радостно загукал, и прижался к ней, ухватился ручонкой за грудь. Опустевшие соски вдруг отозвались и напряглись. Грудь охватило нежным огнем.

Гуй Ви Тя, словно почуяв запах материнского молока, заволновался, блаженно ткнулся губами и носом в футболку. Шо сглотнула, у нее вдруг закружилась голова и ноги стали ватными.

– Лариса, забери ребенка, – угрюмо приказал доктор. – Только аккуратнее. Не напугай его, он без браслета.

– Когда ты его отключил? – ахнула Ля Ли Са.

– Мы тренировались всю последнюю неделю. У него уже получается, когда он не боится.

Малыш захныкал и крепче сжал маленькие кулачки, не желая отрываться от Шо.

– Витя, нет! Нельзя! – строго сказал доктор. Гуй, выгнув спинку, сучил ножками и изо всех сил тянулся к ароматной футболке.

– Таня, в комнату! – рявкнул А Лье Шо и закрыл от нее ребенка спиной. Хныканье переросло в оглушительный рев.

Шо кое-как дошла до своей комнаты и в изнеможении упала на постель, чувствуя, как полыхают щеки.

Признаться в том, что произошло, было страшно даже самой себе. Даже ма она такое не осмелилась бы рассказать.

Шо облизнула пересохшие губы.

Когда гуй коснулся жадными губами ее соска – там, внизу, вдруг все сжалось и запульсировало. Так мучительно… сладко… постыдно… Такого Шо еще никогда не чувствовала. Она едва сдержалась, чтобы не застонать от сильного, почти болезненного наслаждения. Гуй попытался завладеть ею, отнять у нее ум. Маленькое чудовище с радостью бы выпило без остатка и тело, и душу. Только он не знал, что Шо, как молодой бамбук, легко гнется, но не ломается. Недолго ему осталось. Она обманула гуя! Полдела сделано. Теперь она сможет победить его. Только… больше нельзя позволять ему прикасаться к груди.

Самым сложным оказалось достать красного петуха. Пришлось просить об этом госпожу. Ля Ли Са долго не могла понять, что ей нужно, а потом вдруг просияла лицом и сказала, что к вечеру петух будет. Она несколько часов колдовала на кухне, откуда тянуло аппетитным запахом. Потом позвала Шо и поставила перед ней на стол жареную курицу, фаршированную яблоками и грибами.

– Вот тебе красный петух!

Из-под румяной корочки шел сок, прозрачный как слезы. Но Шо лишь печально покачала головой. Злой дух окончательно помутил рассудок госпожи. Разве можно умилостивить духа жареной курицей? Нужно пролить кровь красного петуха. Ма всегда так делала, если кто-то из детей болел.

Петуха Шо нашла через несколько дней во дворе старого домика, когда довезла спящего гуя, пристегнутого к коляске, до конца улицы. Ля Ли Са иногда позволяла ей погулять с Ви Тя, когда доктора не было дома. У петуха был большой мясистый гребень и яркие, отливающие золотом на солнце перья.

На следующий день, выйдя на прогулку, Шо быстро дошла до конца улицы и огляделась. Убедившись, что гуй крепко спит, и никто ее не видит, она легко перемахнула через соседский забор. Пять минут спустя девушка гнала коляску к берегу реки, прося духов предков расположить злого гуя, чтобы он принял дар. Под мышкой трепыхался петух.

Спросонья Ви Тя хмурился и хныкал. Шо вытащила его из коляски и посадила на траву. Яркие перья петуха, мирно щиплющего свежую зелень, привлекли внимание гуя.

– Ко-ко, – сказал он, потянув ручки к гордой птице, привязанной за ногу к коряге.

– Гуй, – сказала Шо, – петух твой, если ты уйдешь из дома господина доктора. Пожалуйста, уходи, оставь нас в покое.

– Дай коко, – потребовал Ви Тя. – Ко-ко!

Сердце запрыгало. Петух ему нравится. Хвала духам предков! Шо отвернулась, чтобы достать со дна детской сумки острый нож, аккуратно завернутый в тряпочку. Нужно полоснуть по шее, одним резким движением. И зелень окропится красным. Потом она мазнет кровью лоб и щеки гую и себе в знак того, что они заключили завет. И после этого гуй навсегда исчезнет вместе с петухом.

Когда она повернулась, на месте Ви Тя кружился маленький черный вихрь.

Шо вскрикнула и зажала рот рукой.

Постепенно вихрь сгустился, обретая форму. Через мгновение на берегу стояли два красных петуха, копошились в траве, выискивая корм. Что теперь делать? Зарезать петуха? А может, обоих? Или бежать домой, бросив их? Значит ли это, что гуй принял дар или он снова хочет отнять ее разум? Если бы тут была ма, она бы знала, что делать. Она всегда могла придумать что-нибудь.

Петух, привязанный к коряге, вдруг заполоскал крыльями и, вытянув шею, громко закукарекал. Второй тут же рассыпался в прах и вновь закружился маленьким вихрем над землей, двигаясь к Шо.

Шо стала потихоньку отползать, не спуская с него глаз. Рой мушек снова уплотнился, и теперь перед ней стояла испуганная маленькая Тан Шо. Точно такая же, только ростом до колена. Она сморщилась и, сделав несколько шагов к большой Шо, жалобно позвала:

– Та!

– Ты меня не обманешь! Забирай петуха и уходи!

Девушка, не раздумывая ни секунды, бросилась к птице и, навалившись на нее всем телом, полоснула по горлу ножом. Горячая кровь брызнула на лицо и обагрила руки. Тушка отчаянно задергалась, обезглавленный петух перебирал ногами, а потом затих. Шо потянулась к гую, чтобы оставить на лице кровавые отметины. Ее рука ушла точно в куль с мукой.

Перемазанный кровью Ви Тя оглушил ее громким плачем.

– Уходи! Уходи! – кричала Шо, уже понимая, что задобрить гуя не вышло и остается только одно – изгнать его. Он пришел с водой. И может, раз он так сильно ее любит, вода его заберет?

Как же она раньше не догадалась? Хвала духам предков!

– Возвращайся к себе, гуй, в мир духов, – Шо взяла ребенка на руки и понесла к воде. Он тут же затих, прижался к матери. – Я не сержусь, что ты забрал моего эмбе. Теперь я смогу вернуться к ма. А к доброму доктору с женой снова вернется их разум.

– Та-ня-я-я! – ветер донес до нее голос доктора. – Таня-я-я!

– Всем будет лучше без тебя, гуй.

Ви Тя улыбнулся, показывая все восемь зубов.

Мальки прыснули в стороны, когда она опустила гуя в прозрачные холодные струи…

– Проклятье, Лара! Как ты могла доверить этой примитивной дикарке результат наших десятилетних исследований? Хорошо, что я вовремя подоспел. Она одним махом чуть не уничтожила будущее нашей космической программы.

– Ребенка, – хрипло сказала Лариса. Ее подбородок все еще дрожал, глаза и нос покраснели и распухли. – Она чуть не уничтожила ребенка, Лешка. Нашего Витю!

Алексей выхватывал с полок папки с бумагами, просматривал их и швырял на пол.

– Нашего? Да как бы не так! Из-за этого теперь одни проблемы. Это до сих пор ее ребенок по закону. И она, если захочет, может сделать с ним все что угодно – утопить, продать, отнять у нас и увезти в свою чертову Тмутаракань. И зачем я тебя только послушал? Грохнул столько средств, времени и усилий из-за того, что ты у нас жалостливая. Пожалела несчастную сиротку… А ты знала, что эта сиротка, как только мы ее привезли из госпиталя, пришла отблагодарить меня за гостеприимство? Той же ночью, когда ты была на дежурстве. И потом приходила. Да! И не смотри на меня так. Ты сама во всем виновата! Не зря говорят – послушай женщину и сделай по-своему. Нужно было дождаться разрешения на эксперимент с чистым человеческим материалом в нормальных лабораторных условиях. Пожалела она «живую душу»! Бессмысленный комок клеток, эмбрион, зачатый от какого-то урода! Неужели так трудно не смешивать работу и чувства? Из-за твоей халатности мы всё можем потерять! Всё! Если хоть кто-то узнает о том, что случилось, Гуманитарное сообщество нашу шарагу быстренько прикроет. А эту больную на всю голову девку депортируют из страны, как того требует ее тмутараканское посольство. А уж наши конкуренты их науськают. И тогда меня посадят за утечку секретной информации. Проклятье, Лара! У нас дома ничего нельзя найти. Куда ты засунула ее медицинскую карту? Куда ты пошла?

Лариса принесла из другой комнаты папку с бумагами и тяжело опустилась на стул. Она не могла постичь, что случилось с мужем. У них раньше бывали размолвки и ссоры, но никогда он не был таким – страшным, невозможным, чужим. Она смутно понимала, что это навсегда. То, что он сейчас ей наговорил, невозможно перечеркнуть и выкинуть из головы. Все рухнуло. И никакой ребенок этого не исправит.

Алексей поспешно сунул папку в шредер, который взвизгнул, едва не поперхнувшись двойной порцией бумаг.

– Нужно уничтожить всю документацию по беременности и родам. Сотри все файлы. Пусть теперь попробует доказать, что ребенок ей не приснился. Я сейчас же заберу его в институт. Что ты расселась? Иди, собери сумку с вещами.

Она победила гуя. Он ушел из дома. И дом опустел, стал безмолвным. Только настенные часы отмеряли пустые минуты. Тан Шо ходила по комнатам как тень, прислушиваясь к их мерному тиканью, чувствовала, как из нее медленно, капля за каплей, вытекает жизнь. Доктор не появлялся уже целую неделю. Первые дни Ля Ли Са почти не выходила из своей комнаты. А потом, когда они встречались, она с распухшим красным лицом шла мимо, не глядя Шо в глаза. Словно Шо стала прозрачной, невидимой глазу.

В дверь позвонили. Шо открыла и отпрянула от неожиданности. В дом ворвались два широкоплечих офицера в зеленой форме, схватили ее за руки. Третий вошел следом. Тот самый, что нашел ее в порту. Шо сопротивляться не стала. Иногда муравьи съедают рыбу, а иногда рыба съедает муравьев. Она вышла из гостеприимного дома так же, как и вошла туда. Ни с чем. Одного было жаль – что не смогла проститься с госпожой. Вышла и села в машину, зажатая с обеих сторон зелеными квадратами. Ее привезли в серое здание за высокими заборами, напоминающее больницу. Провели длинными коридорами и заперли в комнате с привинченными к полу столом, двумя стульями и зеркалом на всю стену. Сквозь дырочки в потолке сильно дуло. Шо обхватила плечи руками, пытаясь согреться.

Она не смогла избавиться от гуя. Как не могла выкинуть из головы мучительного воспоминания. Когда его лицо оказалось под водой, он не закрыл глаза. Он продолжал смотреть из-под воды, только крепче сжал ее пальцы. А потом улыбнулся одними губами. На круглых щечках появились ямочки, и что-то дрогнуло в сердце, точно оно раскололось. Ей захотелось вдруг снова прижать его к себе и больше никогда не отпускать. Она заколебалась на мгновение, и…

Гуй победил ее.

Ви Тя влез в ее сердце. Его миндалевидные глаза, его улыбка преследовали ее днем и ночью. Жить без них стало невыносимо.

Дверь открылась. В комнату вошел сухонький господин, говоривший на ее родном наречии. Он задавал вопросы. Как ее зовут? Кто ее родители? Как она здесь оказалась? Знает ли она, что ее паспорт принадлежал женщине, которая умерла много лет тому назад? И еще тысячу других вопросов. На большинство из них Шо не знала ответов и молчала, глядя в стол. Господин спросил, родила ли она ребенка.

Ви Тя пялил на нее глазенки из-под воды и улыбался уголками губ.

Шо покачала головой. А как по-другому ответить на этот вопрос, если ребенок стал гуем… Гуи ведь не рождаются, они просто существуют.

Господин кивнул: «Скоро вас отправят домой».

Он вышел из комнаты, вместо него пришли сердитые строгие мужчины, все в официальных костюмах. Доктор А Лье Шо тоже был среди них. Мертвый свет неоновых ламп отсвечивал в круглых очках, так что и глаз было не видно. Он даже не глянул в ее сторону. Никто не обращал на нее внимания. Все спорили между собой, кричали, ругались, словно разом сошли сума.

А потом у доктора зазвонил телефон.

– Как пропал? На нем же был браслет! Снял? Срочно перекрыть систему вентиляции. Законсервировать здание, отрезать от внешнего мира.

Она снова осталась одна и, чтобы не было страшно, начала мурлыкать под нос старую колыбельную.

На столе лежала забытая папка с пачкой фотографий, которыми доктор тряс перед остальными, что-то доказывая. На каждой был Ви Тя. Он был опутан проводками и трубками, обклеен датчиками. Испуганный, осунувшийся, печальный. Совсем не похожий на злобного духа. Ей вдруг показалось, что она слышит, как он тихо плачет где-то в соседней комнате. Сердце сжалось.

Ее отправят домой к ма… Что будет с ним? Он так и останется в этой ужасной больнице среди злых кричащих людей. Никто не обнимет его. Никто не споет ему песню про золотого слона. Никто не утешит. Они победили друг друга и оба проиграли. Наверное, Шо плохая, раз ее эмбе родился гуем. Что тут поделаешь? Какая мать, такой и ребенок, говорила ма.

Шо прислушалась, звук становился все отчетливее.

Хнык, хнык.

Он шел откуда-то сверху, из тех дырочек, откуда раньше дул холодный ветер.

Шо взобралась на стол.

– Ви Тя, – позвала она. – Это ты?

Хныканье затихло, по вентиляции что-то прогромыхало.

– Та? – послышалось совсем рядом.

Сердце зашлось от радости.

– Ви Тя, я сейчас.

Срывая ногти, она попыталась отодрать крышку вентиляции.

– Ай! Слишком высоко. Не могу открыть. Ви Тя, иди сюда. Иди ко мне. Я не дам тебя в обиду. Что-нибудь придумаю…

Черный как сажа вихрь просочился сквозь дырки в потолке и осел на руках, принимая форму ребенка. Ви Тя приник к ее щеке. Осторожно спустившись, Шо села в уголке, обнимая мальчика. У них еще есть время.

Подумав, Шо подняла майку и дала сыну грудь.

Спи крепко, усни, мой малыш. Мама воды принесет и спину слона помоет…

Любовь Романова
Жареные сосиски

Рассказ

Щерба готов был пожертвовать годом своей жизни, чтобы эта дорога никогда не заканчивалась. Он обреченно ерзал в пробке на Ярославке, сажая аккумулятор. В офисе его давно ждало новогоднее застолье, больше походившее на поминки. Поминали журнал. Уже ни для кого не было секретом, что деловое издание испустило дух – оставило своих владельцев под грузом невыплаченных гонораров и налогов.

– Елки зеленые! – выругался Щерба, резко прижав тормоз.

Оранжевая «ауди» впереди сделала неуклюжую попытку вырваться из потока. Ее передние колоса угодили в серую кашу на обочине, задние пошли юзом, и в лобовое стекло «форда» Щер-бы ударил фонтан грязи. Движение на Ярославке окончательно встало.

– Чертяки китайские!

Вышло совсем беззлобно. Даже ласково. Щерба почувствовал благодарность незадачливому водителю «ауди». Перегородив дорогу, он продлил отсрочку перед встречей с учредителями почившего журнала.

Нет, эта встреча ничем не угрожала ни жизни, ни здоровью. Ожидалась всего лишь очередная порция тоскливых вздохов и вялых попыток найти выход из сложившейся ситуации. Ситуации, которую как нельзя точно описывало слово «задница». Родиону Щербе предстояло провести пару часов в редакции, где витал запах «оливье» из пластиковых контейнеров и тяжелый спиртной дух. Журналисты, наверняка, примут лишнего и учинят допрос, ждать ли им зарплаты до праздников? Директор по продажам и главный редактор будут стыдливо прятаться за худую спину Щербы, а Щерба – многозначительно улыбаться, мол, не переживайте, на мели не оставим.

Какой там не оставим! Где бы самому парой штук разжиться? Рекламных денег, собранных перед Новым годом, еле-еле хватило, чтобы расплатиться с типографией. А заброшенное с появлением журнала личное маркетинговое агентство Щербы год как не давало прибыли. Малый бизнес, особенно консалтинговый, не прощает инертности. В этом деле, чтобы сдвинуться хотя бы на шаг, нужно бежать со всех ног, а Родион уже давно не просто стоял на месте – шел в другую сторону.

Последние дни он все чаще спрашивал себя: появись возможность отмотать бобину времени и вернуться на два года назад, стал бы он затевать этот проект? Рискнул бы выдергивать с нагретых мест Сашку Невского – талантливого арт-директора, Пашку Шостока – старшего менеджера по продажам с шилом в пятой точке и Валюху Якиманова – ушного, как сто чертей, редактора. Стал бы? Щерба морщился, словно от зубной боли, и признавался: да! Да, хотя бы потому, что минувшие два года были наполнены смыслом, а редакционный ящик пух от писем читателей.

В эти двадцать четыре месяца уложилась целая жизнь. Не маленькая такая жизнь – лет в семьдесят. В ней была серия статей, испортивших бизнес психологической секте с филиалами по всей стране, череда интервью с первыми лицами столпов отечественной экономики, война с рейдерской конторой и бесконечное количество рукопожатий с людьми, которые никогда не узнали бы о существовании Родиона Щербы, не будь журнала. В нее уместились большая победа и огромное поражение. Дьявол побрал бы этот кризис!

Салон автомобиля наполнили кладбищенские стоны.

– Я! – Щерба прижал к уху коммуникатор.

– Когда будешь? – унылая интонация Якиманова подсказывала, что журналисты успели дойти до кондиции и главный редактор ждет подкрепления в виде генерального директора.

– Валь, в пробке толкусь!

– В такое время? – в голосе редактора прозвучало сомнение.

– Не веришь, что ли? Загляни в Яндекс – посмотри, сколько баллов на Ярославке.

Небольшая пауза, и Якиманов снова заговорил. Температура его тона понизилась еще на десять градусов.

– Два балла. Ярославка почти свободна. Так когда ты будешь?

Щерба попытался ответить что-то в меру грубое и предложить подъехать – полюбоваться на эти «два балла», но в коммуникаторе повисла глухая тишина. Связь оборвалась.

– Вот уроды! – повторный вызов не дал результатов. Антенка в углу экрана оказалась перечеркнутой. Сигнал пропал. – Паразиты, мать вашу!

Кого он имел в виду, Щерба и сам не знал. В его представлении где-то далеко в светлом офисе с зеркальными полами и хромированными светильниками сидели уроды-паразиты, задумавшие испортить ему жизнь. Не только глобально, но и по мелочам. Надо же было отрубить связь в такой неподходящий момент. Теперь Валька подумает черт знает что. Впрочем, уже думает. Все они, вчерашние друзья, сегодняшние собратья по несчастью, размышляли, какой леший дернул их сесть за баранку этого пылесоса! Тревожно молчали, пристально смотрели на виновника их бед, то есть Щербу, и мечтали сдернуть с тонущего корабля без потерь. Финансовых потерь.

Но без них, родимых, не получалось. У каждого из учредителей была своя маленькая доля в бизнесе. Родион не придумал другого способа уговорить их войти в проект, как поделиться будущими прибылями, а заодно и будущими убытками.

«Ауди» наконец-то вернулась в строй, и бесконечная автомобильная змея поползла дальше. За окном валил снег, подсвеченный желтыми фонарями. Густой занавес рыжих хлопьев полностью скрывал здания вдоль дороги. Щерба мог разглядеть только земляной откос, покрытый белой простыней, сквозь которую пробивались кустики черной травы. Родион протяжно вздохнул и почесал залысину на лбу. Кажется, за последние полгода она продвинулась к макушке еще на сантиметр. Все от нервов и нерегулярного питания. Эх, сейчас бы к родителям под Смоленск!

Пространство вокруг машины нервно гудело и ругалось. У водителей начинали сдавать нервы. Щерба посмотрел на часы. Не слабо! Он маялся в пробке уже сорок минут. Еще полчаса, и можно в офис не ехать, а с чистой совестью возвращаться домой. Вот только из этой ловушки так просто не вырвешься. До ближайшего съезда около километра, а поток почти не двигается.

Снег тем временем с каждой минутой становился гуще. Родиона охватило сосущее чувство. Ему вдруг показалось, что нет вокруг никакого города. Дома, площади, станции метро внезапно исчезли, растворились в снежной мгле, и осталась только дорога. Бесконечная дорога сквозь пустоту. А на дороге пробка. Если бы Родиону поручили придумать ад для водителей, он придумал бы его таким.

Тревога усилилась, когда Щерба обратил внимание на одну странность. Вид за окном «форда» не менялся вот уже минут тридцать. Вдоль обочины по-прежнему тянулся травяной склон. Его длина, насколько помнил Родион из ежедневных поездок в редакцию, не превышала и сотни метров. Даже если учесть улиточную скорость, с которой текла автомобильная река, он давно должен был остаться позади.

– Чудеса в решете! – поделился Родион с носатой ведьмой, болтавшейся на шнурке под навигатором. Ведьма хитро промолчала.

Прошло еще полчаса. Потом час. Два. Ничего не изменилось. Снег продолжал надежно скрывать в наваристом бульоне ночную Москву. Снаружи полз набивший оскомину склон. Очень хотелось есть. Сотовый молчал.

Настроение Родиона прошло через несколько стадий. Облегчение от того, что праздник закончился без него, растерянность, раздражение, тихое бешенство, громкое бешенство и снова растерянность. С водителями в соседних машинах происходило нечто подобное. Они останавливались и выходили на обочину, чтобы разглядеть впереди конец своих мучений. Щерба тоже опустил стекло и по пояс высунулся из окна. Вдохнул влажного холодного воздуха, вперемешку с крупными снежинками и выхлопными газами.

Ничего. Снег и вереница красных огоньков задних фар, уходящая в бесконечность. Появилась крамольная мысль бросить «форд» и попытаться вскарабкаться по заснеженному откосу. Острый голод подливал масла в огонь, нашептывая, что где-то рядом есть автобусная остановка, а на ней ларек с шаурмой и горячим чаем в бумажных стаканчиках! Только как быть с машиной? Не оставлять же посреди дороги. И потом эта пробка должна когда-то кончиться!

К двум часам ночи до Родиона дошло: пробка никому ничего не должна. Она не имела начала и конца. Мир вышел из пробки и, спустя миллионы лет, в нее вернется. Пробка была единственной реальностью, данной в ощущениях. Она плыла в необъятном океане вечности на кожистых спинах задумчивых слонов, а те в свою очередь стояли на панцире гигантской черепахи. Мимо летели лобастые рыбы, похожие на пираньи. Одна посмотрела на Щербу и улыбнулась скромной улыбкой директора офисного центра, где располагалась редакция журнала. Родион виновато улыбнулся в ответ – он уже три месяца не платил аренду. Директор-рыба презрительно поморщился, открыл зубастую пасть и проглотил тусклое оранжевое солнце…

– Эй, парень, уснул, что ли? – в окно барабанил дородный мужчина. В первый момент Щерба увидел через стекло пуговицу на темно-зеленом кашемировом пальто. Она как раз находилась на уровне его лица. Потом незнакомец наклонился, и золотистый свет фонарей залил упитанную физиономию в обрамлении аккуратной русой бородки. Хозяйская уверенность во взгляде и увесистый золотой перстень на пальце заставляли думать, что возле «форда» стоит владелец преуспевающего бизнеса. По профессии, наверняка, юрист. Родион обычно с легкостью вычислял юристов, журналистов и программистов. Эти профессии удивительным образом оставляли отпечаток на внешности человека.

Оторвав взгляд от кашемирового пальто, Щерба посмотрел вперед. Оранжевая «ауди» маячила в полусотне метров. Похоже, он и впрямь не заметил, как задремал.

– Прошу пардону, – пробормотал Родион и приготовился тронуться с места.

– Погоди. Сесть к тебе можно?

– А?

– У меня жена за рулем. Моя машина сразу за твоей. Поговорим?

Сзади, укрытый снежным пледом, стоял темный «мерседес». За лобовым стеклом угадывалась женская головка. Жена незнакомца была блондинкой.

– Ну, садись.

Мужчина, покряхтывая, втиснул свое пухлое тело в пространство между креслом и бардачком. Первым делом нажал на регулятор, заставив сиденье отъехать назад. С облегчением вздохнул и протянул руку для пожатия.

– Николай.

– Родион.

– Вот что скажи, Родион, у тебя сотовый работает?

Щерба глянул на экран мобильного.

– Нет. Сигнал не проходит.

– И у нас с женой такая же досадность. Давно связь пропала?

– Полдесятого. Я как раз разговаривал.

– Полдесятого, значит? Так и у нас что-то около того! – Николай расстегнул пальто, обдав хозяина автомобиля теплой волной запаха мужской туалетной воды. – Есть мыслишки-то по поводу этого… э-э-э транспортного безобразия?

– Крупная авария. Теракт. Черт его знает.

– А телефоны почему не ловят?

– Ну, может, у сотовой компании проблемы, не связанные с пробкой…

– У тебя какой оператор?

– «Билайн».

– А у меня – «МТС», у жены – «Мегафон». И у всех разом случились проблемы? Ох, сомнительно, Родион. Нет, тут что-то другое. Кстати, радио тоже не работает. Ни у меня в машине, ни у ребят, что за нами едут, – Николай сочувственно покосился на пустое гнездо для автомагнитолы, но спрашивать ничего не стал. И хорошо – Щербе было бы неприятно признаться этому холеному мужику, что ее вытащили две недели назад, а на новую денег нет. Слава богу, хоть на замену разбитого стекла удалось наскрести. – И от навигаторов никакого проку. Три часа назад до поворота оставалось чуть больше километра. Мы за это время вон сколько осилили, а на дисплее ничего не изменилось. Как будто на месте стоим.

Щерба и сам давно понял: с навигатором творится неладное. Вот только никак не хотел признаться себе, что неладное творится еще и с пространством. За эти несколько часов они должны были миновать с десяток разных съездов с Ярославского шоссе.

– Есть версии?

– Ни одной, – Николай с нежностью погладил свою бородку. – Ни одной вменяемой.

Вменяемых версий и впрямь не было, но возвращаться к жене гостю отчего-то не хотелось, поэтому разговор незаметно превратился в рассказ нового знакомого о себе. Родион не раз замечал, что его присутствие делало людей болтливыми. «Это потому, что ты на мальчика похож, – утверждала Кира, бывшая жена, ныне живущая в Праге. – На наивного лысеющего мальчика. С тобой, как с ребенком, хочется делиться нажитым опытом». Щерба слегка обижался на ее слова, но не мог не согласиться: он, и правда, напоминал подростка. Его лицо странным образом сохранило детские пропорции. Оно не казалось женственным или безвольным, скорее вызывало ассоциацию с положительными пацанами из кинофильмов про пионеров-героев. Пионер Родя – гордость школы, любимец учителей и лидер класса. К тридцати шести годам Щерба научился на полную катушку использовать свою способность вызывать доверие. Не будь ее – журнал давно бы судился с сотрудниками из-за невыплаченных зарплат.

На этот раз интуиция подвела Родиона. Николай действительно оказался бизнесменом, но никакого отношения к юридическим услугам не имел. Он владел полиграфическим комбинатом в Подмосковье. Щербе даже удалось вспомнить, как он разговаривал с менеджером комбината, когда составлял бюджет журнала и, кажется, даже искал выход на этого самого Николая, чтобы договориться с ним о скидке. Впрочем, причина, что привела Николая на ночное шоссе, не имела отношения к бизнесу.

– У жены мать – шизофреничка! – со сварливой гордостью сообщил он. – На одном месте и получаса посидеть не может. Подхватывается и бежит. Останови – орет, как ушибленная: «Отпустите! Дышать не могу!» Сколько раз ее уже по городу ловили с милицией.

Сумасшедшая старушка жила вместе со старшей дочерью. После очередного побега терпение невестки кончилось, и она потребовала у сестры, жены Николая, чтобы та немедленно забрала мать в свою квартиру. «У тебя муж, дети, жизнь устроена, а мне надо и о себе подумать. Мужики как про родительницу узнают, шарахаются, точно от зачумленной. Если сегодня вечером не приедешь, выставлю дуру на улицу».

– Вот мы и поехали, – вздохнул Николай. – А куда денешься? Какая-никакая, мать. Двоих девчонок одна подняла, а Светка ее на мороз… Эх!

– Может, в пансионат пристроить? Есть же заведения для таких, как она?

– Да куда там! Моя слышать не хочет ни про пансионаты, ни про дома престарелых. А как с сумасшедшей жить в трехкомнатной квартире, где еще два ребенка? Проще удавиться! Знаешь, – Николай оторвал взгляд от дороги и жалобно посмотрел на Щербу. – Я ехал и думал: хоть бы эта дорога никогда не заканчивалась.

Родион озадаченно хмыкнул. Он и представить не мог, что этого благополучного мужика еще несколько часов назад терзали те же мысли, что и его. Возможно, поэтому, когда Николай попросил подняться на откос оглядеться, а заодно сгонять в ближайший магазин за едой, Щерба особо не сопротивлялся.