Текст книги "Агрессор"

Автор книги: Любовь Безбах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– Это прекрасная система, – заметила Алика. – Только для одного Власова все стали вдруг врагами.

– Ты меня не дослушала, – терпеливо сказал я и продолжил:

– Государства в составе Содружества объединяются против общего врага для совместной с ним борьбы. Существует единая сеть розыска преступников, в числе которых, кстати, находишься и ты. Планеты объединяют усилия для борьбы с космическими бандами. Правительство каждого государства обязано передавать пойманных преступников для суда на родину. Но вот появляется серьезный агрессор. Власов.

– Ну и что же?

– Как что? Захвачены четыре планетарных системы и несколько отдельных планет. Почему Содружество допустило такое?

– Потому что флот у вас очень сильный, – резонно ответила Алика. Я фыркнул:

– А у Содружества не флот? У Содружества целая армада! Несметное количество военных кораблей.

– Почему же оно тогда не выставит против Власова свою армаду?

– Вот именно – почему? Да потому, что армаду надо объединить, да только каждое из государств не желает расставаться со своим флотом. При этом не нарушается ни один из параграфов Кодекса!

– А как же принципы гуманизма?

– Каждый думает в первую очередь о защите собственных территорий.

– Это оправданно, – заметила Алика. – Помнится, был случай, когда одна из планет выставила свой флот в защиту соседа. Тогда ваш хваленый Власов захватил не одну планету, а две.

– Потому что для защиты от такого захватчика, как Власов, надо объединять не два флота, а сразу несколько. Есть тут еще один аспект. Знаешь, что могло произойти, если бы Земля помогла кардианам отбить нападение Власова? Мы обнаружили в сейфе у императора проект протеста о грубом вмешательстве Солнечной Федерации во внутренние дела Кардабая. В проекте заранее была проставлена ориентировочная сумма компенсации, которую эти мерзавцы собирались вытрясти из своих же защитников.

– Это какое-то недоразумение.

– Это не единичный случай. Не один только Кардабай додумался до протеста.

Алика переваривала новость.

– Признаться, для меня это откровение, – сказала она.

– Для нас, представь, тоже.

– Жаль, что на Земле этого не знают.

– На Земле об этом известно. И, несмотря на это, Земля все же отправила часть флота на подмогу Зарбаю. Не исключено, что и Зарбай заранее состряпал протест. Директор УГБ верно оценивает опасность, которую представляет такой агрессор, как Власов. Адамсон понимает, что с пиратом надо покончить как можно быстрее. Вместо того чтобы выдохнуться, Власов набирает силу с каждым новым захваченным миром. Адамсону пока удается склонять на свою сторону президента Солнечной Федерации, Президента Содружества и главнокомандующего, но надолго ли, неизвестно.

– Значит ли это, что в ближайшем будущем нас ждет большая война? – спросила встревоженная Алика.

– Война обязательно будет, только совсем не та, о которой ты подумала. А та, о которой ты подумала, вероятней всего, не будет.

– Странные вещи вы мне рассказываете. Скажите лучше, зачем Власову понадобилось воевать с Землей? Он хочет стать владыкой мира?

– Матвей не хочет воевать с Землей. Он коренной землянин и любит родную планету не меньше нас с тобой.

– Странно. А если все захваченные миры поднимутся против него?

– Зачем? Обыватель сыт и доволен. Его жизнь в худшую сторону не изменилась. Власов пришел и ушел, уведя с собой военные корабли вместе с экипажами. А мирных жителей никто не держит – не хочешь жить на захваченных Власовым планетах – можешь переселиться в любое из государств Содружества.

– Не так-то просто бросить насиженное место, – недовольно заметила Алика. – Почему тогда Власов сам укатил с Земли, раз он ее так любит?

– Матвею грозил военный трибунал. Когда-то давно он не подчинился глупому приказу. Он спасал свою жизнь, Алика.

– Какому приказу?

– Я не могу рассказывать тебе чужие секреты, – погрозил я ей пальцем.

И тут я увидел чудо: Алика улыбалась мне! Я расплылся в широчайшей улыбке, на какую только был способен.

– Я покажу тебе одну вещь, и ты сразу все поймешь, – сказал я ей. – Я покажу тебе лицо настоящего врага.

– У вас все Содружество – враг, – отмахнулась Алика.

– Э, нет, – сказал я.

Я не поленился сходить в библиотеку и принести оттуда видеодиск.

– Но сначала я тебе кое-что расскажу. Думаю, ты помнишь, как пятнадцать-семнадцать лет назад стали исчезать экипажи судов, курсирующих на периферии Содружества. Некоторые из кораблей потом нашлись. С них ничего не пропало, кроме людей.

– Помню, только смутно, – призналась Алика. – Тогда еще слухи ходили о каких-то инопланетянах, 'летучих голландцах', даже куча свидетелей нашлась.

– У тебя неплохая память, – похвалил я ее.

– Астронавты, что ни случись, сразу все валят на инопланетян, которых и в глаза-то никто не видел. И всегда находится масса свидетелей.

– Это верно, – согласился я. – Только в этот раз свидетели были настоящие и инопланетяне тоже. Мы с Матвеем жили тогда на одной из самых отдаленных планет, на Медее. Там каждый второй житель – астронавт. Как рыбацкий поселок кормит море, так и жителей Медеи кормит космос. Паника там поднялась страшнейшая. В инопланетян там верят так же свято, как в средние века люди верили в привидения. После бесследного исчезновения нескольких медейских экипажей астронавты стали остерегаться выходить в пространство. Встретить 'летучего голландца' в космосе, знаешь ли, штука непривлекательная. А если не одного? А если на этом корабле отправились в полет твои знакомые, а тем паче близкие? Еще непривлекательнее перспектива самому превратиться в 'летучего голландца'. Медея, не найдя у добрых соседей никакой поддержки, кроме сочувствия, стала решать проблему самостоятельно. Да и куда ей было деваться, если планета держится на одних заработках от перевозок? Медея снарядила военную эскадру для борьбы с неведомым противником. Мы с Власовым тоже завербовались. Я – как судовой врач, Матвей – как офицер, десантник.

– Разве на Медее не знали, что он подлежит военному трибуналу?

– Нас об этом никто не спрашивал, – хихикнул я. – Разумеется, это нарушение Кодекса, но Медея слишком далека от Земли и ее делами не слишком интересуется. Так на чем я остановился? Да. Мы отправились на борьбу с неизвестным врагом. За пределами Содружества мы запеленговали чужеродный корабль нечеловеческой конструкции. В другое время мы бы обрадовались такой встрече: что ты, первыми обнаружить нечеловеческий разум во Вселенной и выйти с ним на связь! Однако тогда мы были настороже, и радость наша была отнюдь не щенячьей. Казалось, мы были готовы к любому подвоху. Мы попытались выйти на связь с чужаком, но он на наши позывные не отвечал. Мы только потеряли время. А вот неприятель ждать не стал. Чужой корабль на наших глазах быстро приблизился к одному из наших кораблей, выпустил уродливые щупальца и захватил судно. Он ушел от нашей погони с немыслимой скоростью, сильно искривляя пространство впереди себя. Наши двигатели дают слишком малое искривление по сравнению с ним, и наши скорости из-за этого несопоставимы. Так мы пережили первое поражение. Позже мы отыскали потерянный корабль. Он был безлюден. Потом мы снова встретили чужаков. Скорее всего, стервятники кружили неподалеку, посчитав нашу эскадру легкой добычей. Мы окружили и обстреляли чужой корабль. Заряды отражались от поверхности корабля, как от зеркала, и нам пришлось уходить от собственных залпов. Торпеды проделывали в обшивке чужого корабля вмятины, но не более того. И тогда флагман эскадры, на котором находился Власов, сам полез в пасть к хищнику. Власов был командиром десантников.

Алика с интересом слушала мой рассказ, как любую другую космическую небылицу. Сейчас она улыбаться перестанет. Я сунул фильм в дисковод.

– У некоторых десантников в скафандры были вмонтированы видеокамеры. Теперь смотри.

АЛИКА ЮРЬИНА

Разверзшееся навстречу мне нутро чужого корабля с раскинувшимися во все стороны щупальцами неприятно напоминало нападающего паука или осьминога. Меня передернуло, и я решила не забывать, где я нахожусь на самом деле. Как только ловушка захлопнулась, десантники раскрыли вакуум-створ и встретили чужаков сами. Обитатели внеземных звездолетов передвигались посредством шести конечностей с неожиданным проворством и скоростью и подозрительно напоминали тараканов. Я с брезгливым любопытством разглядела у них по две пары удлиненных глаз-пузырей среди клочковатой шерсти и беззубые круглые рты. Четвертая пара конечностей, верхняя, цепко держала оружие. В том, что это было именно оружие, никаких сомнений не возникало. Тела чужаков были упакованы в скафандры со шлемами и длинными прозрачными забралами. Противники открыли огонь одновременно. И тех, и других защитили скафандры. Десантники передушили тварей голыми руками, прямо в скафандрах. Меня замутило. Отряд ворвался на палубу чужого странника. Власов из увальня превратился в опасного зверя с неуловимыми движениями. Я не поверила в саму возможность такой метаморфозы. Прожигая переборки огнем лучеметов, группа молниеносно проскочила корабль поперек. По пути они давили все живое, что только попадалось им на пути. Впереди маячила спина Власова. Твари удирали при появлении людей, проявляя невиданную прыть и чудеса акробатики. Десантники оказались расторопнее. Группа ворвалась в рубку. Здесь чужаков собралась тьма тьмущая. Они метались по рубке, как напуганные тараканы или как переполошенные обезьяны по ветвям джунглей, только безмолвные. Десантники полили их бесполезным огнем. И вдруг рубка озарилась мертвенно-синим сиянием. Затем на миг стало темно, затем снова полыхнуло сияние, и так повторилось еще два раза. Наступила темнота. Сработало аварийное освещение на скафандрах десантников и осветило пульты и ложементы, не предназначенные для человеческих рук. В рубке, кроме людей позади Власова, больше никого не было. У меня сложилось стойкое впечатление, что смертоносное сияние исходило из глаз Власова прямо сквозь черные очки и забрало шлема. От тварей остались только призрачные тени на стенах и потолке. Десантники бестолково топтались около Власова. Он отмахнулся от вопросов и отдал приказ. Группа начала прочесывать весь корабль сверху донизу, вручную уничтожая оставшихся в живых тварей. Больше я не могла вынести омерзительного зрелища, хотела выключить фильм, но Качин не позволил.

– Захваченные тварями люди нашлись, Алика. Он были живы, жизнь в них еще теплилась, но это были уже не люди. Их использовали в качестве топлива.

– Как это? – удивилась я. Я еще не верила увиденному, мой разум никак не мог уместить полученную информацию.

– Твари используют жизненную энергию живых организмов для энергообеспечения кораблей. Людей погружают в аморфное состояние, подпитывают их, примерно как растения. Люди могут находиться в таком состоянии очень и очень долго. И до тех пор, пока не наступает смерть, корабль получает от них подпитку.

– Но ведь энергия-то слишком слабая!

– Твари ее преобразовывают. Конструкция кораблей у них такая, что для их 'питания' требуются именно живые организмы.

На экране в это время появились корабельные 'склады' или трюмы с человеческими телами в ячейках.

– Эти – про запас, – прокомментировал Иван Сергеевич.

– Они живы? – спросила я.

– Живы. Но реанимировать их не удалось. А вот и энергетический отсек.

На экране я увидела людей, подвешенных то ли на проводах, то ли на шлангах. На вид все они были мертвы. Среди них находилась и собака, в том же состоянии, что и люди.

– Что это? – ужаснулась я.

– Это – топливо, – объяснил профессор.

Мне стало настолько нехорошо от этого зрелища, что я торопливо остановила запись.

– Запись можно и смонтировать, – хмуро сказала я Ивану Сергеевичу. – Все это слишком… Слишком…

Я не могла подобрать слово. Меня мутило.

– Запись подлинная, – серьезно сказал Качин. – Десантники выпотрошили еще четыре судна. Больше кораблей найти не удалось. Эскадра вернулась на Медею, чтобы пополнить запасы топлива и продовольствия, и навсегда покинула планету.

– Почему?

– Потому что этой нежити еще много. Пока они находятся за пределами нашей Галактики, но пройдет время, и эти твари будут здесь. Армаду Содружества необходимо объединить во что бы то ни стало. Именно этим и занимается Власов.

МАТВЕЙ ВЛАСОВ

Вечером Иван Сергеевич снял блокаду с медчасти. Я знал, что блокада предназначалась персонально для меня, потому что днем ее навещали Иваненко, Прыгунов и Мария.

– Разрешаю тебе проводить мою пациентку до ее апартаментов, – хихикнул Качин.

Алика забралась с ногами в мягкое кресло и смотрела новости. Я остановился в дверях, любуясь ею. Она выглядела совершенно здоровой. Белый мужской халат снова скрывал ее фигуру, из рукавов выглядывали изящные кисти рук. Широкие полы халата прикрывали ножки. Я не ожидал, что так соскучился по ней. Я пожалел, что под полами халата не видно обнаженных пальчиков ног. Она кинула на меня быстрый хмурый взгляд, и я опомнился. Сесть на маленькую табуретку я поостерегся, сел в кресло совсем близко от нее. Она настороженно подобралась, как кошка.

– Как самочувствие? – спросил я.

– Спасибо, хорошо, – ровно ответила она.

– Я провожу тебя на 'Феникс'.

– Я знаю дорогу, – ее голос звучал недовольно.

– Ты до сих пор меня боишься? – спросил я. Она снова кинула на меня взгляд.

– Нет. Как твоя летучая мышь?

– Утром я принес ей целую чашку с фруктами, она их все погрызла, – улыбнулся я. – Если хочешь, можешь покормить ее с рук.

– Я думала, она питается кровью.

– Чьей кровью? – удивился я. – Она фрукты любит. Мне ее друзья подарили на день рожденья. Ее бы на природу выпустить поохотиться на насекомых.

Алика порадовала меня своей улыбкой. Потом снова уткнулась в новости. Она могла посмотреть их и потом. Новости высылались в подпространство, желающие ловили их сами и смотрели, когда душа пожелает. Алика прыгала с канала на канал в поисках наиболее интересного. Я любовался на нее и даже не расстроился ее ко мне подчеркнутым невниманием.

И тут ее подбросило на месте. На экране появилось улыбающееся лицо мужчины. На голове красовалась дурацкая шапочка. Алика так и впилась в экран глазами. Я сразуц почувствовал к нему неприязнь. Мужчина говорил:

– Алика, мы до сих пор не знаем, жива ты или нет. Если жива – а мы в этом уверенны – пожалуйста, возвращайся домой. Ты нам нужна. Подозрение с тебя еще не снято, но и вина не доказана, а мы тебе верим. Не бойся вернуться, мы будем с тобой, что бы ни случилось. Я, Миша, Катенька, Ниночка, мама, твои друзья – все мы ждем тебя домой, волнуемся, скучаем.

Предчувствуя недоброе, я спросил:

– Кто это?

– Это мой муж, – ответила Алика сорванным голосом. Она выбралась из кресла и почти бегом покинула палату. Я вскочил. В дверях я столкнулся с Иваном Сергеевичем, который сильным толчком в грудь оттолкнул меня от двери.

– Она плачет, – сказал он, оттирая меня вглубь палаты. Два дня он не пускал меня сюда, теперь не выпускает обратно, и я разозлился. Качин указал мне на экран:

– Слушай!

Следователь кратко рассказывал, в чем подозревается Юрьина и в чем она обвиняется. По окончании передачи мы переглянулись.

– У нее трагедия! У нее спалили дом и чуть не сожгли ребенка, ее мужа чуть не убили, да еще и обвинили в этом именно ее! А ты своим ослиным упрямством усугубляешь ее трагедию! Она молодцом, хорошо держится, но какими силами ей это удается? А если сил не хватит?

Мне стало безумно ее жаль. Но кроме жалости было и другое чувство. Я бешено, до слепоты ревновал ее к мужу.

– Теперь ты сам наглядно убедился, что ей просто необходимо быть дома со своими детьми!

– Нет! – отрезал я.

– Ка… как нет?! – от возмущения старый профессор стал заикаться. – Ты обязан вернуть ее домой. Держать ее здесь – преступление, самое мерзкое преступление, какое только ты совершил в своей жизни. Завтра же ты снарядишь 'Феникс' и отправишь ее домой!

– Я не сделаю этого.

– Нет, ты это сделаешь. Ты обязан вернуть детям их мать!

– Нет! – в моем голосе звенела сталь, но и в голосе профессора тоже.

– Ты зря со мной препираешься, – заявил он. – Я тебя достану. Я буду ходить за тобой следом и гудеть, пока ты не согласишься.

Меня душило бешенство.

– Чего ты злишься, Матвей? Это мне надо злиться, потому что я никак не могу до тебя достучаться. Я еще ни разу не видел тебя таким непроходимым.

– Она нужна как заложник, – процедил я, клокоча от злости.

– Один заложник не сделает тебе выгоды.

– Она теперь ценный заложник. О ней рассказали в новостях на все Содружество.

Думаю, в другой ситуации Качин расхохотался бы мне в лицо, но он был слишком зол для смеха.

– Ты собираешься содрать за нее выкуп с погорельца с тремя детьми?!

– Ни в коем случае. Нам надо легализовать Онтарию.

– Ты несешь околесицу. Тебе не удастся обменять заложника на Онтарию, и ты это знаешь. Тебе не нужен заложник. Перестань искать повод и признайся самому себе в малодушии, так будет лучше.

Я молчал и сердито сопел.

– Ей сейчас плохо, трудно, ей нужны родные, которые утешат ее. И в тюрьму ее садить никто не собирается, ты ведь сам слушал новости, – уговаривал меня Иван Сергеевич. Я молча слушал, успокаивался и размышлял. Везде он был прав, мне и крыть было нечем. Аргумент у меня был один-единственный, но он в моих глазах перекрывал все остальное.

– Я не могу отпустить ее, потому что я ее люблю, – сказал я. – Я не хочу бороться с самим собой. Мне ничто не мешает завести семью.

– Я рад, что ты уже в состоянии делать правильные выводы, – сказал Иван Сергеевич. – А теперь мысленно положи на одну чашу весов свою любовь, на другую – любовь материнскую, и посмотри, что получится. Делай это упражнение один раз в пятнадцать минут, это поможет тебе думать. Я его тебе прописываю в качестве лечения. А впрочем, если ты любишь ее по-настоящему, ты ее отпустишь. Семью ты и без нее заведешь, было бы только желание. Не заведешь ты никакой семьи с женщиной, которая принадлежит другому. Нельзя строиться на чужих костях, Матвей. Это не принесет тебе счастья. А что касается Онтарии… Придет время, и мы придумаем способ вывести Онтарию из подполья, и нам всем можно будет растить детей в человеческих условиях. А я наконец прислоню свои старые кости к надежным стенам, которые не вибрируют и никуда не проваливаются…

Наш флот вышел на немыслимо длинную орбиту красного гиганта и развернул громадные солнечные батареи. Обшивка кораблей тускло освещалась красным светом. Мы выжидали. Земной флот тоже занял выжидательную позицию в районе Зарбая. Ни мы, ни они ничего не предпринимали. Меня беспокоило предстоящее нежелательное кровопролитие. Важно было сохранить корабли и людей с обеих сторон. Решительный настрой зарбаян мог чувствительно сорвать часть моих планов. Выжидая около Зарбая, земляне совершали глупость, потому что теоретически мой флот мог напасть на безоружную Землю. Земля могла лишь ответить наземными установками, но этого для эффективной защиты было мало.

Экипаж 'Стремительного' организовал вечеринку. Люди свалили в один котел все ближайшие дни рождения и принялись усердно их праздновать. Я не опасался, что мои люди напьются в драбадан. Пьянка возбранялась на любом современном флоте, а нарушения дисциплины у меня случались крайне редко. Людей не особенно пугала перспектива чистки картошки на камбузе. Злостного нарушителя ждало более серьезное наказание: отправка в Солнечную Федерацию на лодке с автопилотом. На Земле любой из нас автоматически подпадает под трибунал. С точки зрения трибунала все мы – военные преступники, и завидовать отправленному в сторону Солнца не приходилось. За всю историю существования моей эскадры, а потом и флота, такое случилось дважды: за воровство и за пьянство. Я нисколько не опасался, что изгнанные с флота люди разболтают на Земле мои секреты. Пусть болтают, это вреда не принесет.

Экипаж любезно пригласил меня на вечеринку.

Когда я пришел, веселье было в самом разгаре. В кают-компании было тесно, шумно, играла музыка, две пары танцевали. Женщин на боевых кораблях – на пальцах пересчитать, но они не пропускали ни одной вечеринки. Из общего фона выделялся грудной голос медсестры Лолы. Она обнимала Иваненко за толстые щеки:

– Необъятный ты мой!

Вокруг них смеялись. В данный момент она просто работала на публику, ибо Иваненко был женат. Лола знала по именам всех холостяков на 'Стремительном'. Как дикарь нанизывает на жилу клыки хищников и носит их на шее, так и Лола держала в памяти имена всех холостяков. Нет ожерелью практического применения, но и без него никак нельзя.

За одним из столиков собралось несколько человек, и там было особенно оживленно. Я увидел, кто сидит за столиком, и остановился. Алика вовсю дымила сигаретой и хохотала, а мои солдафоны с горящими глазами наперебой рассказывали ей байки из жизни астронавтов. Меня как будто кипятком окатило. Мои верные товарищи живо напомнили мне свору кобелей. Однако я был в той своре вожаком, поэтому я бесцеремонно растолкал товарищей и сел. Алика увидела меня и насторожилась, но дымить и смеяться не перестала. У моих вояк рты не закрывались. Лола притянула Иваненко к столику.

– Не умеете анекдоты рассказывать, господа, – заявил связист. – Мне сегодня свежий анекдот рассказали. Один приятель, тоже связист. Сейчас он служит в районе Проциона. Заметьте, собирается идти на нас войной!

– Анекдот давай! – потребовали слушатели.

– Ну, так слушайте. Выходит как-то Прыгунов…

– Кто-кто? – взвился Вадим.

– Ага, приятель ему рассказал!..

– Не перебивайте! Выходит как-то Прыгунов на космодром, сладко потянулся, зевнул, сел в ложемент да ка-ак рванет в космос, аж звезды попадали! Пролетев пару парсеков, он остановился и огляделся вокруг себя. 'Ба, а звездолет-то где?! Звездолет забыл!' – удивился он и полетел назад на космодром.

Алика не сводила глаз с Иваненко. Я про себя чертыхнулся. Я ревновал ее к Иваненко. Я ревновал ее к Прыгунову и вообще ко всем вокруг.

– Ты лучше про Федора послушай, – заявил Прыгунов Алике. – Выходит как-то Федя в эфир…

Бортинженер, возложивший на себя обязанности диск-жокея, поставил группу 'Огненные горы'. На середину кают-компании вышли две страстные поклонницы танца – индианка Гита и темнокожая Джил. Взметнулись смуглые руки. Вмиг стихли все разговоры. Высокие, длинноногие, огненноокие женщины под энергичную дробь ударников начали неистовый поединок. Пластичное, округлое тело индианки мелко дрожало, перетекало из одной позы в другую, танцевали даже выразительные глаза; вокруг нее змеей извивалось смуглое тело Джил, иссиня-черная грива из мельчайших колец металась по плечам. Зрители упивались необыкновенным зрелищем. К концу танца неудержимая мощь воды слилась с огненным жаром. Две великолепные фигуры на миг сплелись и разошлись снова – мнимо усталые.

Им аплодировали. Я смотрел на завороженное лицо Алики, очарованной увиденным зрелищем.

– Гита – наш бортпроводник, хозяйка. Джил – шифровальщик.

Алика посмотрела на меня с обидой, и я пожалел, что лишил ее сказки. Алика усмехнулась и сказала:

– Я с ними уже знакома.

И беззаботно рассмеялась. Обе танцовщицы присоединились к нашему столику. Тут же объявилась Мария и приткнулась к Гите. Там, где Гита Рангасами – там и Мария Поморова.

– Знаешь, что предложила мне старшая дочь? – обратилась моя зазноба к Иваненко. – Учиться ей лень, и она предложила мне покупать у нее хорошие отметки.

– И почем же нынче пятерки? – заинтересовался Иваненко, глава большого семейства.

– Пятерки по два галакса, четверки по одному.

– Что-то дешево, – деловито поморщился Федор. – Если бы эта мысль пришла в голову моему среднему отроку… Хороший, кстати, стимул к учебе, если отрок не хочет учиться ни за какие коврижки.

– Дешево? А ты знаешь, сколько Катя стала приносить домой оценок за неделю?! Вся соль даже не в их цене. Я ведь сначала не согласилась.

– Напрасно!

– Она знаешь, что предложила? Сказала, что когда начнет зарабатывать сама, первые три года она будет выплачивать мне дивиденды за каждую оценку, которую я ей оплатила!

– Вот это да! – восхитилась Гита.

– Обратите внимание, мальчики и девочки – это наши современные дети! – ввернула Джил с трагической ноткой в голосе.

– Неплохое вложение капитала. Надо будет подумать, – сказал Вадим.

– А что тут думать? – сказал со смехом Федор. – У меня есть отличная возможность навариться в будущем. Н-да…

Звучала приятная мелодия. Я склонился к Алике.

– Эта музыка совершенно не подходит для анекдотов, – шепнул я ей и ревниво добавил:

– А у Иваненко в два раза больше детей, чем у тебя.

– Значит, у него в два раза больше шансов разбогатеть, – отшутилась Алика. – Кстати, командир, трижды два будет шесть, а у Федора детей всего пятеро. У меня есть шанс его догнать.

– Есть, – согласился я, нежно взял ее за руку и потянул за собой. Она обожгла меня желтым пламенем из-под ресниц, сигарета выпала из ослабевших пальцев. Зачем она так меня боится? Я обнял ее за талию одной рукой, другой несильно сжал ей руку. Она вскинула на меня глаза и затаилась. Ее красивое, ладное тело оказалось в танце гибким и пластичным, как я и ожидал, и я с трудом сдерживался, чтобы не стиснуть на нем свои отнюдь не ласковые руки. Она была совсем маленькой, моя Алика, я возвышался над ней, как гора, чувствуя себя неловко из-за своих габаритов. Она подняла на меня глаза, сверкающие в полумраке, страха в них не было. В них было трудно смотреть, и меня осенило, что смехом, весельем она пытается заглушить свою боль. Невесело было ей, моей пленнице. Частично я являлся виновником ее неприятностей. Я в полной мере ощущал свою вину перед ней, но желание перевешивало. Я не удержался и обнял ее чуть крепче. Алика совсем перестала дышать.

– Прости, – прошептал я ей и еще сильнее сжал руки, не в силах остановиться. Сердце мое так и ухало, и я на него злился. Ее взгляд совсем близко встретился с моим.

– Домой, только домой, – произнесла она.

Моя рука с досады дрогнула у нее на спине и ослабила хватку, и она опустила глаза. А что было делать мне?

Вокруг нас танцевали. Федор в середине кают-компании выписывал немыслимые телодвижения. Вадим и Мария ожидали более энергичной музыки.

Вечеринка дала мне прекрасную возможность поухаживать за Аликой, и я весь вечер ни на шаг от нее не отходил. Она благосклонно принимала мое общество. По крайней мере, не пыталась встать и уйти. Возможно, она терпела меня только потому, что от меня зависело ее возвращение к детям. После вечеринки я проводил ее до люка 'Феникса'. Алика переступила через комингс, обернулась и с мольбой посмотрела на меня. Надеется, что я сжалюсь над ней и отправлю домой. Я поцеловал ее руку.

– Я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной, – сказал я. Она сжала губы и круто повернулась ко мне спиной. Звонко хлопнула толстая крышка люка. Я остался один под яркими прожекторами дока. Эхо от хлопка долго гуляло под высоким неосвещенным потолком. Я отчетливо понимал, что не имею права предлагать ей бросить семью, детей, чтобы остаться со мной. Мне было что предложить женщине, кроме 'Тихой гавани' в хвосте военного флота, но кем будет она сама, любимая мною женщина, если она бросит своих детей, пусть даже ради любви? Я слушал холодное эхо, затухающее в сложных дебрях дока, и мрачно размышлял, что мне делать с этой историей. Собственно, размышлять особенно было не о чем. Я отлично знал, что должен был сделать. Только поломать себя оказалось гораздо сложнее, чем воевать со всем миром.

РИЧАРД АДАМСОН

– Пусть Зарбай катится ко всем чертям со своими нотами протеста! – гремел главнокомандующий флотом Солнечной Федерации Коломенский, и его трубный голос грохотал с экрана видеофона межзвездной связи. Просторный кабинет содрогался. Адмирал свирепо потрясал перед собой копией протеста, которую раздобыли на Зарбае его агенты. – Здесь даже сумма заранее проставлена. Я послал своих ребят на смерть, чтоб они защитили этих мерзавцев, а они нам за это счет собрались выкатывать! У них моральный ущерб, как вам это нравится?! Президент в ярости! Мы оголяем над Землей небо, и что в результате? Дьявол, да Власов просто потешается над нами!

Я молчал. Возразить было нечего. У меня не было весомых аргументов для дальнейшего пребывания нашего флота в окрестностях Зарбая.

– Если Власов нападет на нас, нам тоже не придется ждать помощи от Содружества, – заметил я.

– Он может напасть в любой момент, а у нас ничего нет, кроме наземных установок и нескольких военных судов на стороже Солнечной системы, – напомнил Коломенский.

– Он не нападет. Я в этом уверен.

– Он не нападет, если Солнечная Федерация будет прикрыта земным флотом. Именно это я и сделаю. Я отвожу флот назад.

Случилось то, что я предвидел, и все же это было слишком неприятно. Я сказал Коломенскому:

– К сожалению, каждый вцепился в свою планету, в свою звезду, в свой клочок земли на планете, не желая понимать, что Слепой всех нас перещелкает поодиночке, как цыплят. Каждый втайне надеется, что сосед разобьет Власова или хотя бы ослабит его сопротивлением. Вы, адмирал, собираетесь последовать общему примеру.

– Да, я тоже вцеплюсь в свой клочок земли, потому что другого клочка у меня нет. Мы встретим Власова здесь, на своей территории.

– Мы можем разбить его и на территории Зарбая и избежать будущего кровопролития. Зачем ждать, когда Власов окрепнет еще больше?

– Пока мы загораем под зарбайским солнцем, Власов со своими головорезами нарисуется у вас над головой. Что вы будете делать? Драться с ним своими толстыми папками? У вас поднимется слишком много пыли. Кто вам сказал, что Власов полезет на Зарбай, когда здесь находится целый флот, а Земля перед ним безоружная – бери ее голыми руками?

– Мы бросаем на произвол судьбы множество миров.

– Пусть катится к чертям все Содружество! – рыкнул адмирал. – Мы одни во всем Содружестве имеем флот, способный противостоять Власову. Власов отправится под трибунал, он своего добьется.

– Судя по всему, вы уже беседовали с президентом на эту тему, – догадался я.

– Да, это так. Решение уже принято. Я ставлю вас в известность, директор.

По окончании разговора с адмиралом Коломенским я думал не о том, что адмирал и президент Федерации приняли решение без меня. Я думал о мирах, которые мы оставляли без военной поддержки. Власов захватил восемь разных государств Содружества, на очереди Зарбай. За Зарбаем последуют еще тридцать семь государств и их планетарных объединений. Об кого из них споткнется Власов? Я сжал кулак от бессилия.

АЛИКА ЮРЬИНА

Теперь я опасалась не Власова, а самой себя. Увидев на экране мужа, родного, любящего, я получила хорошую встряску, но очарование, навеянное Власовым, упорно не проходило. Я чувствовала себя околдованной. Это было нечестно, неправильно. Я твердо знала, что сразу двоих любить нельзя. При воспоминании о родном человеке, с которым я за десять лет съела пуд соли, которому родила троих детей, желая, чтобы все они были похожи на него – при одном только воспоминании о нем у меня тревожно щемило в груди, и я не могла усидеть на месте. Я снова куда-то опаздывала, не успевала. Я торопилась. Только бежать было некуда, и я беспокойно металась по каютам 'Феникса'. Как я могла подпасть под влияние Власова? Ведь я отлично осведомлена о его способностях. Он исподволь продолжал свою работу, изматывая меня, а я и без того достаточно устала. Мое тело не желало забывать тепло его сильного тела, переданное мне во время танцев, и я раскаивалась, что согласилась с ним танцевать. Право, мне было бы легче, если бы я отказалась. Я злилась и казнилась, не в силах что-либо изменить. Я ненавидела его еще и за то, что он не отпускал меня к моим детям, и мне начинало казаться, будто все мои проблемы именно от этого.