Текст книги "Крещение огнём (ЛП)"

Автор книги: Лорен Коулмен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Крещение огнём
Лорен Л. Коулмен

Battletech, BattleCorps book series

Loren L. Coleman «Trial under Fire» 1996-2007 гг.

Обложка: Андрей Кулешов aka RCS_DarkSide

Copyright © Battlecorps, www.battlecorps.com

© BattleTech is a registered trademark of the Topps Company, Inc

Перевод: Алексей Журавлев aka Friedrich, 2012 г.

Редактор: Леонид Шагидуллин aka Leonid, 2013 г.

fb2 версия, корректура: Леонид Шагидуллин aka Leonid

Библиотека Battletech © 2013 www.cbtbooks.ru

Внимание!

Эта электронная книга не предназначена для коммерческого использования! Приобретите лицензию у правообладателей: Catalyst Game Labs™ и The Topps Company, Inc. Проект «Библиотека Battletech» является некоммерческим, создан с целью исправления русских текстов и переводов. При размещении данной книги на каком-либо ресурсе, просим указывать ссылку на страницу «Библиотеки Battletech». Если за скачивание этой книги с вас требуют заплатить, это является незаконным и нарушает авторское право.

Благодарности

-Посвящается Джордану-

Эта история не была бы возможна, в первую очередь, без видения и поддержки Джордана Вайсмана, который создал BattleTech и в один день позвонил мне, и попросил меня сделать новеллизацию приключений, по придуманному им сюжету. Пятнадцать лет спустя, я ни разу не пожалел, что говорил «да» на всё, о чём он просил меня.

Дополнительная благодарность Грегу Гордену, Сэму Льюису и Брайан Нистулу, все в свое время прошли дальше меня по пути. И то же Кристине Кэтрин Раш и Дину Уэсли Смиту. Да. За «те» написанные книги. И все в любящей памяти. Спасибо.

Глава 1.
Владения Ягуаров

<330-1347> Докладывает войсковой командир Чарльз Антонеску. Южное ущелье было удержано от сил Дымчатых Ягуаров. Организованное сопротивление на Хантресс сломлено, но данных о присутствии хана Озиса нет. Захвачены выжившие воины кланов для допроса.

<408-1955> Принц Виктор Штайнер-Дэвион всем войсковым командирам. Хантресс наша.

<409-0942> Лейтенант Майкл Тонай, ЭУКД, отчёт о допросе пленных. Все сведения указывают на то, что хан Линкольн Озис сбежал с Хантресс на Страну Мечты. Однако есть худшие новости: стало известно о слухах, что один из командиров галактик, Корбетт, собирает силы Дымчатых Ягуаров на отдалённой военной базе. Будет произведено немедленное расследование.

<409-2315> Джерард Крэнстон докладывает принцу Виктору. Командир галактики, Брэндон Корбетт, возглавлявший возвращавшиеся на Хантресс войска, перенёс столицу в одну из колоний Ягуаров, планету Транквил. Из нового штаба он разослал приказ, что все уцелевшие воины Дымчатых Ягуаров должны сосредоточиться на его планете, а не у хана Озиса на Стране Мечты. Восстановленные записи подтверждают, что Корбетт получил несколько ответов. Наш «друг» Трент полагает, что на Транквиле могут быть необходимые для воссоздания клана Дымчатого Ягуара командные и производственные ресурсы.

<410-0601> Принц Виктор Штайнер-Дэвион командному составу. Недопустимо.

Низкая планетарная орбита

Транквил, родные планеты кланов

28 апреля 3060 г.

Это было самое маленькое помещение для инструктажа на борту межпланетного корабля «Блэк Хаммер». Между серыми переборками места было достаточно только для небольшого стола, вокруг которого стояли шесть стульев. Три из них были заняты. Из вентиляционного канала в потолке поступал тепловатый воздух, имевший из-за воздухоочистителей сильный металлический привкус. На одной из стен висело знамя Звёздной Лиги – серебряная восьмилучевая звезда Кэмерона на чёрном фоне. О том, что это каюта для тактического инструктажа, напоминал расположенный напротив флага плоский экран, соединённый витым кабелем с покоившейся на левой руке лейтенанта Коннора Синклера клавиатурой.

Коннор стоял рядом со своим стулом и печатал одной рукой, серые глаза мужчины хмуро и сосредоточенно смотрели в пустой экран.

Тёмные каштановые волосы молодого командира копья были на грани допустимой уставом длины. Хотя его униформа повторяла старую форму сил обороны Звёздной Лиги, лейтенант добавил на руку полковой знак различия своего старого подразделения, Тяжелой гвардии Дэвионов. Все мехвоины, назначенные в десантно-диверсионные копья «Дамокл», сделали то же самое. В своём копье Коннор насчитал один знак различия Кестрельских гренадёров и два – 1-го Арагонского пограничного полка. Он никогда не служил с солдатами из этих подразделений раньше.

Наконец экран засветился, и на фоне усеянного звёздами космоса начала расти планета. На тёмно-голубых океанах, покрывавших большую часть поверхности мира, выделялись два коричнево-зелёных массива суши.

– Транквил, – произнёс название планеты Коннор.

Планета в изображении быстро вращалась, пока камера не остановилась на меньшем континенте, и застыла. Пальцы последний раз пробежали по клавиатуре, и, когда земля на экране приблизилась, заполнив весь экран, Синклер поместил клавиатуру в специально установленный для неё настенный держатель.

– Тут командир галактики Корбетт решил попытаться восстановить клан Дымчатого Ягуара, – молодой лейтенант окинул пытливым взглядом своё собравшееся копье. – Мы тут, чтобы выбить почву у него из-под ног.

– От нас не требуют слишком многого? – беспокойно поёрзал в кресле Доминик Пэйн. – Я не знаю, как вам, но лично мне было бы спокойнее, если бы нас поддерживал полный полк.

Коннор покачал головой.

– Усмирение Хантресс дорого стоило оперативной группе, и принц Виктор не представляет, с чем он может столкнуться на Стране Мечты. Помните, они собираются закончить всю войну, – он пожал плечами. – Шесть отрядов коммандос «Дамокл» это всё, что они готовы выделить.

– Что может быть лучше, чем чувствовать себя расходным материалом, – сказал Доминик, его шутка уже перешла грань, за которой стала сарказмом.

Тесса Макконелл, теребившая свою толстую светло-рыжую косу, лежавшую на одном плече, потянулась к Доминику и хлопнула его по предплечью.

– Мы не будем сражаться со всеми, – напомнила она новому товарищу по копью. – Нам надо всего лишь устроить Брэндону Корбетту несколько бессонных ночей, пока не появится принц Виктор на белом коне.

Она посмотрела на Кейта Эндрю, а затем снова на своего нового лейтенанта в поисках поддержки.

Кивнув в знак признательности за помощь, Коннор пресек дальнейшую перепалку, подняв руку.

– Кланы известны тем, что поглощают слабых, а Дымчатые Ягуары делят этот мир с кланом Волка, контролирующим несколько городов на большем континенте. Если мы вынудим Корбетта не справиться со своими обязанностями, Волки скорее всего закончат работу за нас, – он неуверенно улыбнулся. – А затем мы все сможем отправиться домой.

Это вызвало ответные кивки у всех присутствующих. Жизнь на боевых кораблях в пространстве кланов не могла сравниться с жизнью на мирах Внутренней Сферы. С домом.

– А нет вероятности, что Волки встанут на сторону Ягуаров? – спросил Кейт.

Коннор слегка пожал плечами.

– Никто не пришёл на помощь Ягуарам на Хантресс. Фактически, некоторые перехваченные сообщения показывают, что Волки мешали другим кланам, желавшим принять участие. Дымчатые Ягуары изолированы и уязвимы. Нам нужно воспользоваться этим преимуществом.

Он развернулся обратно к экрану.

– Вот наша маленькая часть в плане рейда, – он повёл рукой над заснеженной горной грядой, отсекавшей от основной части суши крючковидный полуостров. – Этот полуостров, похоже, единственная территория, которой действительно пользуются Дымчатые Ягуары. Наши разведывательные зонды смогли засечь несколько поселений и небольшой город. Все их производственные мощности и командные ресурсы должны быть сосредоточены тут. Высадка наших боевых мехов будет произведена на следующем витке вокруг планеты, во время прохода на низкой орбите над областью. Будут использоваться десантные капсулы и малозаметные парашюты.

Упоминание парашютов вызвало удивленные взгляды присутствующих.

– Операция будет проводиться рано утром по местному времени, – пояснил он. – И нам не нужно, чтобы нас выдали посадочные огни.

– «Блэк Хаммер» и «Эклипс» несут шесть отрядов коммандос размером с копьё каждое. Мы Коммандос-один, но не гордитесь. Это значит только то, что мы приземляемся первыми.

Лица собравшихся приобрели серьёзное выражение. Боевые мехи могли быть вершиной военных технологий, гигантами, шествующими по полям сражений тридцать первого века. Но кланы за годы изоляции от Внутренней Сферы совершили несколько технологических прорывов и вывели талантливых воинов. У них было слишком много преимуществ, чтобы не считать их опасными.

Смертельно опасными.

– Хорошая новость состоит в том, что мы не ожидаем никакого серьёзного сопротивления. Плохая новость – в том, что мы не ожидаем никакого серьёзного сопротивления. Мы, конечно, будем пытаться свести его к минимуму, и с нами также будут высажены три мобильные полевые базы, которые дадут возможность ремонта на месте и пополнения боезапаса. Мы проводим разведку в этом первом районе ведения действий, – он указал на внутренний край крюка полуострова. – Занимаемся удобными для поражения целями. А затем атакуем завод на конце полуострова, который по мнению разведки является фабрикой по производству мехов. Когда все шесть команд выполнят свои задания, мы встречаемся для эвакуации на межпланетниках.

Коннор потянулся к клавиатуре и нажал кнопку выключения питания. Изображение мигнуло и исчезло вместе с тихим гудением экрана.

– Вопросы? – никто, даже Доминик, не поднял руку. – Тогда готовимся.

Солдаты не суетились, заметил лейтенант. Это были хорошие воины, пусть они и немного нервничали из-за того, что это было их первое общее задание. Работой Синклера было удерживать их вместе, пока они не станут сплоченной командой, чтобы завершить миссию и вернуться домой. Он сделал шаг к двери и остановился напротив эмблемы Звёздной Лиги, глядя в центр серебряной звезды Кэмерона.

Один из лучей тянулся дольше всех остальных вправо. Путеводный свет Звёздной Лиги.

– Будем помнить, зачем мы тут, – произнес он. – И что мы представляем.

Затем он прошёл через двери и направился к отсеку мехов «Блэк Хаммера».

Он надеялся, что напоминание о высшем долге перед Звёздной Лигой может рассеять часть сомнений, которые наверняка у них всё ещё были.

По крайней мере, ему это помогло.

*  *  *

«Бушуокер» Коннора был уже внутри десантной капсулы, готовый к грядущему сбросу. Оболочка имела форму яйца, и служила тепловой защитой для прохождения сквозь верхние слои атмосферы Транквила. После этого пиропатроны отделят капсулу от боевого меха, что позволит большому парашюту замедлить падение и мягко посадить машину на землю.

Коннор протиснулся сквозь люк и спустился по короткой цепной лестнице на плечо своего приземистого титана. Имея всего восемь скромных метров высоты, «Бушуокер» был ниже среднего меха, но со своими башнеобразными плечевыми суставами и широко расставленными руками, он был шире своей высоты. Как бы то ни было, для пятидесятипятитонной машины мех был хорошо вооружён и бронирован. Со скоростью в восемьдесят пять километров в час, возможно немного больше при хорошем управлении, «Бушуокер» был хорошей рейдерской машиной.

Техник светил внутрь десантной капсулы фонарём, освещая открытый люк в голове боемеха. Коннор нырнул внутрь кабины и запечатал люк за собой быстрым поворотом расположенного на нём колеса. Тут же он снял с себя брюки и форменную рубашку, оставшись в шортах длиной по колено, футболке и полевых ботинках. Истинной униформе мехвоина. Вытащив из небольшого шкафчика хладожилет, он положил свою офицерскую униформу на его место. Жилет был сделан из баллистической ткани, ребристой от небольших трубок с хладагентом, позволявших переносить чрезвычайно высокие температуры внутри кабины боевого меха.

Коннор надел его и сел в пилотское кресло «Бушуокера».

От правого бока кресла тянулся шнур питания, и Синклер вставил его в соответствующий разъём на хладожилете. Прохладный хладагент немедленно заставил лейтенанта покрыться «гусиной кожей», хотя мехвоин и знал, что будет благодарен ему позже.

Из подсумка на одной стороне кресла Коннор достал самоклеящиеся мониторы и приклеил их на плечи и внутреннюю сторону бёдер. Он собрал в пучок провода у колен, взял с полки нейрошлем и надел его на голову. Помимо всего прочего нейрошлем помогал передавать его чувство равновесия тяжёлому гироскопу боевого меха. Синклер вставил провода в разъёмы на левой половине шлема. Более толстый кабель, идущий от кожуха главной панели управления, соединялся с нейрошлемом через большой разъём на щитке, защищающем шею.

Теперь оставалось только запустить боевой мех.

Несколько механизмов подняли экраны замедлителей, сдерживающих термоядерные реакции внутри реактора боевого меха. За креслом и под ногами Коннора начал нарастать более ощущаемый, чем слышимый, шум, ток потёк по схемам, и панель управления ожила. Шкала нагрева показывала холодно-голубые тона боевого меха в состоянии покоя, индикаторы угроз молчали. На нашлемном дисплее напротив его лица загорелось призрачно-прозрачное зелёное изображение. Он отключил коллиматорный индикатор, не желая отвлекаться на него до боя.

– Контроль безопасности, лейтенант Коннор Синклер.

Он подождал, пока компьютер разберёт голос на составляющие и сравнит с хранящейся в памяти копией.

– Спектрограмма голоса подтверждена.

Голос компьютера был мягким, почти женственным, но всё же механическим. Коннор был не из тех, кто предпочитал придавать ему более человеческое звучание. Некоторые мехвоины даже пользовались записями голосов жён или подруг. По мнению Синклера, это была плохая привычка. Боевые мехи были военными машинами, к которым лучше не стоило слишком привязываться.

– Продолжайте процедуру, – уведомил лейтенанта компьютер.

Поскольку спектрограмму можно было подделать, мехвоины часто устанавливали второй слой защиты – кодовую фразу, которую знали только они.

– Мы действительно едины, и нас ждёт новое, светлое будущее, – произнёс Коннор фразу из первого обращения принца Виктора к Звёздной Лиге.

– Подтверждено. Предоставлен полный доступ ко всем функциям.

Щёлкнув переключателем, пилот открыл канал связи с копьём.

– Коннор Синклер на связи и готов к десантированию. Коммандос-один, доложите ситуацию.

Тесса, Кейт и Доминик один за другим подтвердили готовность к десантированию. Коннор переключился на командную частоту «Блэк Хаммера».

– Коммандос-один к десантированию готовы, – доложил он.

Сквозь треск помех донёсся голос офицера по связи межпланетного корабля.

– Все коммандос докладывают о готовности к десантированию. «Эклипс» вышел на нашу траекторию десантирования. Пятнадцать минут до окна для десантирования. Приготовиться к изменениям силы тяжести.

Пятнадцать минут. Коннор потратил это время, повторно проверяя все системы и заодно вооружение. Обе ракетные установки, одна из которых находилась над левым плечом, а вторая была вместо левого предплечья, были в порядке и с полным боезапасом. Диагностика большого лазера в центре и обоих пулемётов подтвердила и их боеспособность.

Восьмидесятимиллиметровая автопушка «Мидрон» в правой руке сигнализировала о неустойчивой неисправности. Синклер прочистил систему подачи боеприпасов, снабжающей оружие снарядами из обеднённого урана, хранящимися в правом боку торса, и перезарядил орудие. Индикатор неисправности потух. С этим было покончено.

Небольшие перепады в силе тяжести подсказали Коннору, что межпланетник маневрирует для выполнения сброса. Главные двигатели ещё раз на мгновение ускорили корабль и смолкли, после чего исчезла искусственная гравитация, вызываемая постоянным ускорением. Боковые двигатели развернули «Блэк Хаммер», создавая карманы микрогравитации, постоянно меняющей направление. Привыкший к твёрдой почве под ногами, командир копья держался, до боли стиснув зубы.

– Коммандос-один, приготовьтесь к высадке. Хорошей охоты, «Дамокл». Обратный отсчёт. Двадцать… девятнадцать…

Компьютер «Бушуокера» получал данные от межпланетного корабля, и компьютерный голос, отчитывающийся о последних проверках, накладывался на обратный отсчёт. Коннор вслушивался в последние цифры, напрягшись перед прыжком.

– Целостность оболочки подтверждена.

– Кривая мощности оптимальна.

– Проверка перед десантированием завершена, все системы в норме. Координаты высадки подтверждены.

Затем на Синклера навалилась большая тяжесть – десантная капсула была рывком выброшена из «Блэк Хаммера». Он не мог дышать, и чувствовал, что его сердце в этот момент также перестало биться. Желудок сжимало.

А затем всё кончилось так же неожиданно, как началось. Десантная капсула, «Бушуокер» и пилот находились в состоянии свободного падения. Только лёгкое покачивание напоминало о том, что капсула начинает входить в верхние слои атмосферы.

Один из вспомогательных экранов в кабине ожил – компьютер подключил его к сенсорам, установленным снаружи капсулы. На нём была видна темнота космоса, усыпанная булавками звёзд, видимых только за пределами атмосферы. Двигатели системы ориентации повернули капсулу, и перед объективом камеры показался «Блэк Хаммер». Межпланетный корабль типа «Юнион» выглядел огромной серо-белой сферой на чёрном фоне, уменьшающейся с каждой секундой. Коннор увидел пятно возле корпуса, что вероятнее всего означало ещё одну запущенную капсулу.

Всё шло по плану.

А затем полетело в тартарары.

Без предупреждения. Если бы Коннор моргнул в этот момент, он бы всё пропустил. Но позже он всё равно был не уверен в реальности того лазурного луча, или его додумал мозг, чтобы объяснить взрыв, расцветший на корпусе межпланетника.

Вспышка, возможно, когерентного света.

Серебристый фонтан расплавленной брони, взметнувшийся в космос, за которым через образовавшуюся пробоину началась катастрофическая утечка воздуха и полетело оборудование и люди. «Блэк Хаммер» сместился к краю экрана, а его экстренная частота наполнилась стрекотом множества передач.

– Какого чёрта произошло?

– Нет сигнала.

– …подтверждаете выброс капсул?

– …твие, терплю бедствие, падаем… поверхность…

На экране межпланетник снова тряхнуло, словно невидимый кулак обрушился на хрупкий шар.

Снова полетели обломки, и корабль покинул угол зрения камеры Коннора. Три секунды висела тишина, лейтенант ухватился за ручки кресла пилота с почти панической силой.

Затем оборудование связи автоматически переключилось на другой канал, экстренную частоту «Эклипса». В наушниках раздался чей-то шёпот:

– Боже. Мы потеряли «Блэк Хаммер».

Глава 2.
Первый контакт

– Лейтенант Коннор, пожалуйста, оставайтесь на связи…

«Что значит «это всё, что у нас есть»? Вы уверены? Хорошо, придётся так».

– Лейтенант. Это капрал Томас Соренсон, командир ваших мобильных полевых баз. Мы на связи с капитаном Тэйлором с «Эклипса». Пытаемся уточнить, что произошло. «Эклипс» прекратил заход. Состояние «Блэк Хаммера» всё ещё точно неизвестно. Я должен уточнить ещё и состояние ваших подчинённых, а также членов копий Коммандос-два и три. Но мы должны продолжать операцию, время миссии идёт.

– Вы приземлитесь немного в стороне от цели. Полагаем, что это будет мелководье к северу от того, что выглядит как рыбацкая деревня. Мы будем ждать вас в назначенной зоне высадки. Оптимальный маршрут уже загружен в ваш навигационный компьютер.

– Удачи всем нам.

Транквил, родные планеты кланов

28 апреля 3060 г.

БТРы не могли сравниться с боевым мехом.

Немного наклонив рукоять управления «Бушуокера» правой рукой и подтолкнув левой рычаг дросселя, Коннор Синклер развернулся спиной к горящим машинам, от которых в небо над деревней поднимался густой чёрный дым. Левая ступня «Бушуокера» задела одно здание, пробив зияющую дыру в стене и обрушив крытое крыльцо. Грузовой автомобиль-платформа, стоявший на пути меха, стал совсем плоским после того, как на него наступила вторая нога. После этого Коннор вышел из деревни и продолжил движение по равнине, идущей параллельно побережью.

Пилот притормозил бег меха, поглядывая на коллиматорный индикатор и красную пиктограммку, обозначавшую приближавшийся к нему «Файрфлай». Это был лёгкий мех очень старой модели, ещё времён изначальной Звёздной Лиги, но его три средних лазера всё равно требовали некоторого внимания. Он собирался уничтожить этот мех на дальней дистанции, а затем продолжить движение к месту сбора.

Система связи внезапно ожила, разразившись ненормально громкими статическими помехами.

– Оставить? …взрывчатка для шахт… коммандер, – долгая пауза. – Ут… мост.

Синклер начал сканировать известные гражданские частоты клана, но аппаратуре не удалось принять ничего, кроме обрывистых сигналов. Очевидно, Томас Соренсон также принял последнюю передачу.

– Лейтенант, вы слышали? Частота касты рабочих, но что-то о зарядах взрывчатки. Будьте осторожны.

Словно чтобы подчеркнуть предупреждение, индикаторы угрозы взвыли за полсекунды до того, как «Бушуокер» внезапно бросило влево. В правое плечо меха попал ракетный залп, уничтоживший часть бесценной брони, но неспособный вывести из равновесия огромный гироскоп, удерживающий боевую машину.

Коннор повёл рукоять управления в сторону, ведя прицел в угол главного экрана. «Бушуокер» продолжил идти вперёд, но повернул корпус. Через армированный фонарь кабины Синклер заметил следующий за ним «Файрфлай». Лёгкий мех перепрыгнул ближайшую низкую гряду холмов с помощью прыжковых двигателей, приблизившись быстрее, чем ожидал Синклер, и первым выпустив свои ракеты дальнего действия.

Однако установка РДД-5 не представляла для Коннора серьёзной угрозы. Если он не пустит воина клана на шесть часов от «Бушуокера», где у меха была самая слабая броня.

Наведя на силуэт «Файрфлая» прицел, пилот дождался, пока тот превратится из красного в ярко-золотой захвата цели. Система наведения также дала звуковой сигнал, подсказывающий о том, что настало хорошее время для пуска ракет. Коннор вжал гашетку и улыбнулся попаданию. Большой лазер прожёг броню на правой ноге «Файрфлая», а ракеты из обеих пусковых установок добавили неприятностей вражескому мехвоину, осыпав голову и верхнюю часть корпуса лёгкого меха.

Ожидая перезарядки оружия, Коннор привычно окинул взглядом мониторы кабины. Равнина кончалась через четверть мили, упираясь в четырёхярусный утёс, на верхнее плато которого вела рампа для въезда. На фоне неба показался второй «Файрфлай», рвущийся в бой. Те несколько транспортных средств, оказавшихся между бегущим мехом и клановской машиной, готовой защищать подъём, быстро рассыпались в стороны. На месте остался только тягач с прицепом, вероятно, покинутый водителем. Коннор предположил, что первый «Файрфлай» теперь обойдёт его, избегая орудий «Бушуокера», и присоединится ко второму.

Однако он забыл учесть то, что в кланах практиковались поединки.

В погоне за высшей славой и честью, клановские воины чаще всего сражались один на один, пренебрегая помощью, даже если потенциальный помощник был рядом. И, уступая массой двадцать пять тонн, первый «Файрфлай» не собирался делить ни с кем свою победу. Он снова оказался в зоне поражения «Бушуокера», прибавив скорости, чтобы воспользоваться своими средними лазерами.

Так как мех коммандос «Дамокла» всё ещё на полной скорости бежал к подъёму, у «Файрфлая» не было шансов достаточно сблизиться.

Выстрел из автопушки Коннора прошёл слишком низко, осыпав землю градом восьмидесятимиллиметровых снарядов. Выругавшись про себя, мехвоин Внутренней Сферы снова переключился на ракетно-лазерное вооружение. Рубиновый луч большого лазера «Бушуокера» полоснул по левому плечу «Файрфлая», обнажив титановый каркас. Первый ракетный залп был сбит противоракетной системой лёгкого меха, установленной вместо правой руки, но второй обрушился на его уже повреждённую правую ногу.

Коленный сустав выгнулся наружу, показывая приводы лодыжки. «Файрфлай» запнулся и начал падать, его правая нога переломилась в колене, а ушедший вперёд корпус зарылся средними лазерами в мягкую почву долины.

Он больше не встал.

Теперь Коннор был благодарен хладожилету, который он носил. Избыточное тепло заполнило кабину «Бушуокера», так как термоядерный реактор перегревался от производства необходимого для второго за короткий промежуток времени залпа. Почти тотчас же встроенные в двигатель теплообменники охладили его, так что Коннору пришлось дышать этим удушающим воздухом всего несколько секунд.

Времени мешкать не было. Неожиданно активировались стоящие по обе стороны от подъёма турели и обстреляли боевой мех Синклера. Поток снарядов из лёгкой автопушки прогрохотал по правому боку «Бушуокера», вгрызаясь в броню и заставляя её осколками осыпаться на землю.

Это были лёгкие цели. Расположенный в корпусе лазер Коннора в считанные секунды заставил их умолкнуть, и лейтенант продолжил движение к подъёму, намереваясь быстро расправиться со вторым «Файрфлаем».

А затем стоявший посреди рампы грузовик с прицепом выбросил в небо столб огня. Огненный шар поглотил машину, и въезд обрушился, не выдержав силы взрыва. Долю мгновения Коннор думал, что каким-то образом виноват «Файрфлай», но тот не мог сделать этого со своим лёгким вооружением. А затем лейтенант вспомнил о перехваченной передаче.

«Подрывные шахтные заряды!»

Проклятье.

– Соренсон, это Коннор. Рампа уничтожена!

Он также потерял любое преимущество, которое могло дать ему расстояние, и «Файрфлай» открыл огонь из средних лазеров и ракетной установки. «Бушуокер» покачнулся от атаки, гироскоп не справился с поддержанием равновесия, но Коннор твёрдой рукой удержал мех от падения после полученного урона.

Капрал Соренсон определенно не казался взволнованным.

– Я бы посоветовал вам найти другой путь и быстрее, сэр.

– Мне его построить? – рявкнул Коннор, обмениваясь выстрелами с «Файрфлаем».

Большой лазер «Бушуокера» впился в плечо вражеского меха, а три лазера «Файрфлая» снова плюнули в более крупную машину Синклера изумрудными пучками когерентного света. Автопушка Коннора снова промахнулась.

– Да, сэр, – в голосе Соренсона появилось больше уважения и много очевидного беспокойства. – Но тут рыскает один «Оуэнс», если он найдёт нас, нам конец.

«Файрфлай» сделал шаг на край утёса, возвышаясь над подпорной стеной, которая помогала держаться рампе, а теперь осталась единственным уцелевшим элементом конструкции. «Построить?» – прошептал себе Синклер, поняв, что сам подсказал себе решение.

Он навёл прицел на стену и сделал глубокую борозду большим лазером, а затем выпустил ракеты. РДД не могли навестись на такую близкую цель, но на этом расстоянии в наведении не было нужды. Боеголовки вошли глубоко, разрушая феррокрит. Стена обрушилась лавиной земли, камней и обломков, сбив с ног «Файрфлай», который упал на спину и также скатился вниз. На склоне осталось несколько сорванных бронеплит. Коннор сделал шаг вперёд, наступив ногой на правый бок лежащего «Файрфлая» и вдавив металл внутрь. Снаряды автопушки и лазерный огонь расширили дыру и разбили находящийся внутри корпуса огромный гироскоп, помогавший всем мехам держать равновесие.

Молодой мехвоин осторожно переступил через поверженный «Файрфлай» и начал подниматься по опасному склону.

– Не знаю, что вы сделали, лейтенант, но «Оуэнс» направляется к вам. Кажется, он хочет что-то сказать.

– Что-то защитить, скорее, – ответил Коннор, взобравшись наверх и пустив машину шагом. Его сканеры засекли приближение «Оуэнса», но они также засекли какой-то комплекс внутри близлежащего большого холма.

– Джекпот, Соренсон. Что-то в этих тарелках наверху подсказывает мне, что мы набрели на клановский центр связи, и довольно большой.

Серый дымный след от его первых ракет уже висел в воздухе, когда луч из большого лазера «Оуэнса» попал в ногу «Бушуокера», срезая больше полутоны брони. Это была модель омнимеха из Внутренней Сферы, несомненно, военный трофей. Его пилот выбрал конфигурацию, способную наносить большой урон на дистанции.

Коннор выжал газ, и «Бушуокер» размашистым шагом начал огибать небольшую насыпь, которая оказалась между ним и «Оуэнсом». Он снова сделал два ракетных залпа, добавив в этот раз лазер.

Кланы строили здания достаточно хорошо, чтобы защищать от стихии и возможного побочного урона. Но они редко укрепляли вспомогательные строения настолько, чтобы те могли выстоять против прямой атаки. Зачем? Любой другой клан, желающий получить что-то, объявлял бэтчелл, вызывая защитника на бой на открытой местности всеми или частью войск. Атакующие силы выставляли соответственное количество боевых машин и людей, и соревнование начиналось. Хотя Коннор и уважал ритуализированные методы кланов, защищавшие важные, но невраждебные объекты, Внутренняя Сфера атаковала пространство кланов частично и для того, чтобы напомнить о разрушениях, которые приносила тотальная война.

На пятом залпе главная спутниковая тарелка сначала согнулась в месте крепления, а затем слетела с него и упала на одно из зданий внизу. У него обрушилась крыша, а затем и стены, а разбитая тарелка осталась лежать на земле. В руинах вспыхнуло несколько пожаров, смертельный удар для комплекса.

Оставался «Оуэнс».

У укрывшегося за низким холмом Коннора было только два варианта, с какой стороны зайдёт противник. Конечно, тот мог взобраться на вершину, но показываться на фоне неба на лёгком мехе было больше, чем бравада, это приближалось к самоубийству. С другой стороны, это был клановский воин. Синклер заставил мех присесть, насколько позволяла конструкция, повернулся к холму и выставил руки в обе стороны, так, чтобы иметь шанс сделать первый выстрел, с какой бы стороны не зашёл «Оуэнс».

Противник зашёл с правой стороны. Коннор вжал гашетку автопушки, это должна была стать лёгкая цель. Поток снарядов из обеднённого урана снова прошёл ниже цели, осыпав «Оуэнс» фонтаном земли, что не остановило противника.

Коннор выругался. Пытаясь как-то исправить ситуацию, он дёрнул правую руку немного вверх. Едва он ругнулся вслух, как вторая очередь завершилась раньше времени. Замигали огоньки сигнализации о неисправности. Достаточно было беглого взгляда, чтобы понять – возникла неисправность в механизме подачи снарядов. Та самая проблема, которую Синклер заметил на «Блэк Хаммере». Но в бою то, что раньше было небольшим беспокойством, становилось смертельной опасностью.

Не имея времени на устранение заклинивания подачи, Коннор развернулся, чтобы оказаться спиной к холму, прежде чем намного более быстрый «Оуэнс» обойдёт его и попытается пробить тонкую броню на спине. Воин Дымчатых Ягуаров попытался сделать это, но слишком поздно начал движение.

«Оуэнс» оказался с «Бушуокером» на дистанции пистолетного выстрела, обмениваясь с ним выстрелами. Яркие лучи света мелькали между двумя боевыми машинами, у «Оуэнса» было преимущество, поскольку он смог ввести в игру два средних лазера, а Коннору приходилось ограничиваться центральным большим и двумя пулемётами. Огонь «Бушуокера» осыпал лёгкий омнимех. Неожиданный пик на тепловом профиле «Оуэнса» дал понять Коннору, что он попал в брешь в броне и пробил тепловую защиту, помогавшую изолировать избыточное тепло термоядерного реактора. Лейтенант мрачно и довольно улыбнулся, надеясь воспользоваться преимуществом.