Текст книги "Под лазурным небом"

Автор книги: Лора Брантуэйт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

12

Ехали на машине Ника. Он взял пикап, а пикап гораздо больше подходит для горных прогулок, нежели кокетливая «тойота» Британи.

Джейн сидела на заднем сиденье вместе с Тессой. Поймав пару раз в зеркале внимательный взгляд Ника, она с трудом устроилась так, чтобы ему не было видно ее вообще, сунула наушники в уши и представила себя едущей на поезде в Нью-Йорк. Лучшее средство маскировки, как известно, – представить, что тебя тут вовсе даже и нет…

Ехали часа полтора. Сначала Роли, потом пригороды остались позади, и потянулась серая лента шоссе через холмы и невысокие горы. Британи болтала без умолку, Тесса повизгивала от восторга, узрев в окно какую-нибудь особо живописную хижину или небольшое стадо меланхоличных коров. Ник молчал и – Джейн кожей чувствовала – иногда улыбался. Слава богу. Ей не хотелось слышать его голос, иначе все ее игры в меня-тут-нет пошли бы к черту.

Они проехали небольшой городок с непритязательным названием, свернули на проселочную дорогу, основательно заросшую сорняками, потряслись по кочкам и колдобинам – и выехали на небольшую полянку, которую указала Нику Британи – надо же, откуда только набралась знаний? Они с Джейн тут точно никогда не были.

– Приехали! Десант, выгружаемся! – скомандовал Ник.

Воздух опьянял. Это был настоящий горный воздух, свежий, чуть влажный, как бывает влажной листва после дождя, он пах зеленью и одновременно – сухой хвоей. И какими-то цветами.

На разные голоса пели птицы. Тесса счастливо носилась вокруг, распугивая все живое и нимало не заботясь о том, сколько несчастных маленьких насекомых она передавила в порыве радости. Британи и Ник о чем-то шушукались. Джейн осматривалась и думала, что это, несмотря ни на что, очень и очень счастливый день.

– Ну как ты?

Джейн зазевалась и не заметила, как к ней подошел Ник. Он стоял так близко, что она могла почувствовать, как дыбом встают волоски у нее на затылке – тянутся к нему…

– Все хорошо, спасибо. А как у тебя дела?

– Хм… Странный вопрос, если учесть, что ты почти неделю не отвечала на мои звонки.

Джейн до последнего надеялась, что ему хватит деликатности не поднимать эту тему.

Она молчала. Он молчал. Это было очень насыщенное молчание.

Что же ты так? – молчал Ник. Ведь все могло быть так хорошо. Я чего только ни передумал за эти дни. Чем я тебя обидел? Или не во мне дело? У тебя кто-то есть, да?

Зачем я тебе? – молчала Джейн. У тебя есть Британи – блистательная умница и красавица Брит. Она же моя сестра! А ты звонишь мне… Я считала, да, считала: сорок девять звонков. Сорок девять раз ты шел на подлость, набирая мой номер. Как ты мог? Ни она, ни я не заслуживаем такого…

– Эй, господа экскурсанты, чего встали? Рюкзаки поправили – и вперед, поем, шутим, наслаждаемся природой, вон как Тесса! – Британи помахала рукой. – Пошли, пошли, а то и до вечера не успеем.

Ясное дело, они разошлись с последними мыслями, которые «застряли» в немом диалоге. Это были очень горькие мысли.

Но Джейн ничего, крепилась. Сначала считала шаги. Это помогает, когда совсем не хочешь думать о чем-нибудь. Потом стала описывать сама себе «красоты» местности. Ой, какая восхитительно живописная гнилушка! Так мягко поддалась под ногой. А мох на деревьях – будто бархатный. А паутинки? Спасибо, Господи, что придумал такую красоту! Особенно – паутинки с капельками осевшей влаги… Да, кому-то кажется, что, когда паутина липнет к лицу, потому что милые маленькие (а может, и не маленькие даже) паучки натягивают ее прямо поперек тропы, – это отвратительно. Но Джейн была не против заплатить такую цену за счастье созерцать тут и там тончайшие нити в серебристом бисере влаги.

Она готова была созерцать что угодно – кроме спины Ника, которая упорно маячила перед ней. Британи показывала дорогу, Ник и Тесса шли за ней, а Джейн была замыкающей. Она то и дело отставала, засмотревшись на какой-нибудь прихотливый изгиб ветви или на резкий, завораживающий узор на коре – или на неяркие лесные цветы, жучка, переползавшего с травинки на травинку, на выступающий из-под мягкой лесной подстилки камень…

Примерно через час они вышли на удивительно красивую полянку, окруженную высокими соснами. Под ногами, кажется, цвела сама земля. Джейн невольно ахнула и прижала руку к груди. Боже, вся эта мука стоила того!

– Ну что, как вам местечко для стоянки? – усмехнулась Британи.

– Это потрясающе, – сказал Ник и посмотрел на Джейн.

Та поспешно отвела взгляд.

– Кто тебе показал это место, Брит? – изумилась она. Было странно, что Британи никогда прежде не водила сюда ее.

– Сама нашла, – отозвалась сестра. – Давно уже, еще когда ты не переехала. Частенько бродила здесь по выходным. Ну что, господа отдыхающие, располагаемся!

Началась веселая суета. В человеке все-таки, наверное, от природы заложен и безотказно действует от младенчества до самой дряхлой старости простой механизм – радоваться еде. Если есть пища, значит, «все пучком». Пока есть, что есть, существует и шанс выжить (в широком смысле: пережить стресс, побороть неприятное чувство, ну и все в этом духе). В общем, процесс «накрывания поляны» почти в буквальном смысле слова стал событием ярким и очень приятным. Джейн включилась в него вместе со всеми. И только старалась избегать случайных прикосновений к руке Ника, когда они одновременно тянулись к корзине со снедью…

Потом было пиршество. Потом Джейн, разомлевшая от вкусной еды, свежего горного воздуха и окружающей красоты, дремала, прислонившись спиной к теплому от солнца сосновому стволу на краю полянки. Ник учил Тессу делать колесо, и Джейн изо всех сил не смотрела, как красиво перетекает его тело из небрежной расслабленности («Смотри же сюда, руки над головой, кисти совершенно расслаблены, правая нога идет вперед и вверх…») в пружинную гибкость («Оп-ля! И весь фокус»).

Он детский врач, и это хорошо и как-то правильно. Он любит детей. Наверняка будет отличным отцом…

Тессе, Эрни и кого они там с Британи еще нарожают.

Британи загорала, стянув майку и оставшись в шортах и лифчике от купальника. Это был самый удачный ее купальник, он особенно выгодно подчеркивал округлость ее по-девичьи упругой и по-женски тяжелой груди. Молодец, Британи, хорошо подготовилась…

Джейн надоело созерцать эту семейную идиллию и еще больше надоело портить себе настроение всякими непотребными мыслями, а потому она вытащила фотоаппарат и поплелась в заросли на поиски чего бы сфотографировать.

Оказалось, что почти каждый кусочек этого дня, этого леса, этих гор, как бы мал он ни был, достоин того, чтобы быть запечатленным на века. Трещина в валуне, из которой пробивается на свет полупрозрачный маленький цветочек с тончайшим ароматом, два пятачка на дороге, которые заросли совсем разными видами мха, в солнечном пятне; желто-зеленая невозмутимая гусеница, похожая на яркую детскую игрушку, вся такая восхитительно-ворсистая… Конечно же паутинки, муравьиные тропки, чье-то гнездо прямо в расщелине между корнями, опавшие лепестки тюльпанового дерева на мягкой и невзрачной лесной подстилке…

Джейн подумала, что фотография, оказывается, замечательное дело и очень помогает войти в гармонию с окружающим миром. Наверное, она все-таки купит себе профессиональную камеру и почитает что-нибудь о способах съемки, чтобы научиться точнее передавать…

– Привет, – сказал совсем рядом голос, который она не перепутала бы ни с каким другим.

– Угу, – ответила Джейн, надеясь, что Ник поймет, что ей совсем не нужен компаньон, и уйдет.

– Твое хобби?

– Угу.

– Джейн… – Кажется, он сделал шаг к ней.

– Я занята, – в накатывающей панике быстро проговорила Джейн.

– Я хочу с тобой поговорить.

Джейн развернулась к нему, слегка прищурилась. Вы только посмотрите на него! Поговорить! Может, он хочет объяснить ей, для чего преследует ее?

– А я не хочу… – Вежливее было бы сказать «сейчас ни с кем разговаривать», но Джейн сделала над собой усилие и закончила: – С тобой ни о чем говорить.

Его зрачки чуть расширились, а по лицу пробежала мгновенная судорога. Как будто она дала ему пощечину. Впрочем, разве это не так?

– Почему?

Может быть, это очень глупый вопрос. Может быть, этот вопрос – отрицание собственной гордости. Но Джейн восприняла его как несусветную наглость. Задохнулась от возмущения, захлопала ресницами…

– Эй, народ! Вы куда все подевались?

Британи ее спасла. Как всегда, сестра пришла сестре на помощь. Иначе…

В общем, они с Ником стояли так близко, и так сильно было электричество, бьющее между ними, что еще немного и… До поцелуя оставалось полшага, и этим все сказано.

Британи и Тесса вышли из-за поворота тропы, и Тесса тут же подбежала к Джейн и обняла ее в порыве нежности и радости.

– Дженни, как же хорошо, правда?! – Видимо, нежность и радость переполняли детское сердечко, и одной Джейн не хватало для излитая оных, поэтому Тесса, не отпуская ее, другой рукой обняла Ника. – А у меня почти получилось! Пойдем покажу, а?

– Пойдем, конечно, – согласился Ник. – Только без меня пока не делай, а то это опасно… Только-только вылечили твою ногу.

– Не буду, не буду! Пойдем, я сделаю при тебе! Ура-а! Колесо! – И Тесса ускакала вприпрыжку обратно к полянке.

Британи махнула им рукой и пошла за ней.

Ник вежливо пропустил Джейн вперед. Она, сгорая – непонятно от чего, то ли от смущения, то ли от стыда, то ли от злости, то ли от страха, то ли от радости, – прошла. Его взгляд горячил спину.

На полянке Ник снова занялся обучением Тессы, Джейн чуть постояла, полюбовалась на успехи племянницы в акробатике – и улизнула обратно в лес. Чем меньше она будет находиться вместе с ними, тем лучше.

На этот раз она даже за фотоаппарат не бралась. В душе что-то бродило, пенилось, и надо было просто время и покой, чтобы это что-то – может быть! – сошло бы на нет, изгладилось…

Напрасно она поехала. И напрасно, наверное, дала себе зарок не говорить с Британи о Нике. Кроме Брит, поговорить ей не с кем. Ну не с Ванессой же делиться подобными вещами, честное слово. А с Брит нельзя. У них и так все только начинается… Ну вот чего он мается – и ее мучает?

Либо ты самый бесчестный подлец на свете, Ник Андерс, либо здесь что-то не так…

По дороге домой Джейн изо всех сил делала вид, что все нормально – и была в своем лицедействе не одинока. Ник тоже делала вид, что у него хорошее настроение. Британи делала вид, что она не обращает на все это никакого внимания, и только Тесса безмятежно спала, переполненная по-праздничному яркими впечатлениями.

Попрощались у их дома. Джейн бросила Нику торопливое: «Спасибо, пока, удачи», выскользнула из машины и рысью понеслась к дому.

– Что на тебя нашло? – спросила Британи, переступив порог дома. – Убежала, будто от пожара спасалась!

– Мне… в туалет мне надо было, – нашлась Джейн.

Британи скептически изогнула бровь. Джейн подумала, что время для серьезного разговора еще не пришло. Но совсем скоро, если этот ком в груди не уляжется и не рассосется, оно настанет.

Это произошло даже скорее, нежели Джейн ожидала. И как будто само собой. Она приняла душ, послонялась по дому, единолично приготовила ужин, а потом, сидя за чашкой кофе на кухне с Британи, вдруг спросила:

– Как у вас с Ником?

– Мм? – Британи откусила кусок крекера. Прожевала. – Ты про что?

– Ну… он же тебе… нравится.

– Естественно. Стала бы я в противном случае с ним… Ладно, не будем об этом. Ты еще маленькая для таких-то подробностей. – Британи подмигнула ей. – Да и как он может не нравиться? Красивый, умный, сильный и добрый мужик – сокровище. В общем, я абсолютно довольна тем, как течет моя жизнь. Дай-ка мне вон ту мармеладку, апельсиновую…

Джейн вздохнула. В ее сердце этот разговор, как снежный ком, скатившийся с горы, оброс тяжестью и глухо плюхнулся наземь.

13

Жизнь шла своим чередом. Британи с загадочным блеском в глазах продолжала исчезать по вечерам, Джейн уже ни о чем не спрашивала и тихо чахла в своих невеселых мыслях. Скорее бы они уже… Чтобы можно было сбежать на край света. И все бы ничего, если бы в один прекрасный день Британи в торжественной обстановке – за семейным ужином – не сообщила, что…

Нет, вовсе не это. Что она улетает в командировку в Даллас. Что у одного из ее клиентов неприятности и опять-таки богатое (документально зафиксированное) прошлое в тех краях. И поэтому, чтобы разобраться с делом, ей необходимо податься туда и поднять кое-какие материалы, связаться с кое-какими людьми. В общем, все понятно.

– А ты остаешься за хозяйку, – подытожила Британи.

– А как же дети? – опешила Джейн. – Я же не могу бросить работу…

– Я договорилась с няней, она согласна работать по полному дню – если только ее вечера останутся неприкосновенны. Ты же можешь обеспечить явку домой к восьми?

– Долго?

– Неделю.

Джейн вздохнула. Ой как это все дело не понравится Ванессе…

– Ладно. Все равно выбор у меня невелик.

– Вот и умничка.

На второй день практики ранних уходов Джейн Ванесса закатила истерику, причем не Джейн, а своему дядюшке: мол, я такая маленькая, такая слабенькая, такая беззащитная, ничегошеньки у меня не получается, пусть Джейн остается и сама подсчитывает кассу, проверяет товар, все закрывает. Ее дядюшка, даром что опытный предприниматель, был совершенно бессилен перед женскими слезами. Манипуляция удалась на славу. Джейн получила прямой приказ оставаться в магазине до закрытия – то есть до двадцати одного ноль-ноль. Плюс десять-пятнадцать минут на процедуру закрытия.

Увольняться – это не выход. Джейн сразу об этом подумала, но нет. Оставлять Эрни на попечение Тессе, а Тессу – самой себе… Ой, потом от дома останутся рожки да ножки, не дай бог – от самих малышей тоже.

Весь день до вечера Джейн ломала голову над этой задачкой. Телефонные переговоры с няней ни к чему не привели – видимо, дипломат в Джейн умер, и уже давно. Они только поругались и затаили злую обиду друг на друга.

Найти новую няню при сложившихся обстоятельствах – тоже не вариант. Во-первых, таких полномочий Джейн никто не давал. Во-вторых… Как бы она это сделала, сидя у себя в магазине?

Остался еще один выход. Пропащий. Но надо проверить.

Джейн несколько раз вдохнула и выдохнула, вертя телефон в руках. Что там города берет: смелость? Или все-таки наглость?

На третьем гудке Джейн уже решила, что нечего испытывать судьбу, и собралась повесить трубку, но Ник ответил:

– Алло?

Это было очень серьезное и как будто бы даже требовательное «алло». И с придыханием, как будто человек отвечал, волнуясь. Но этого, конечно, просто не может быть.

– Привет, Ник. Это Джейн Вудинг, – бодро начала Джейн. Это была самая легкая часть.

– Да, Джейн, я тебя узнал. Рад слышать.

Надо же, он еще и рад ее слышать! Какая удача…

– Ник, слушай, я не буду ходить вокруг да около и юлить тоже не буду. Мне нужна помощь.

– Слушаю тебя.

– Брит уехала, ну это ты и без меня, наверное, знаешь. Наша нянька работает строго до восьми. А я – до девяти. Ты не мог бы часа полтора посидеть с детьми сегодня вечером?

– Конечно, мог бы.

– Нет, если ты занят и у тебя другие планы, дежурство там или еще что…

– Джейн, я же сказал, что могу!

– Вот спасибо! Няньку я предупрежу, Тесса и Эрни будут в восторге, а сама примчусь как только, так сразу! Спасибо еще раз, пока-пока, у меня покупатели!

Джейн нажала «отбой». Покупателей не было, но затягивать этот разговор она просто не могла. Сердце колотилось так, будто она только что пробежала стометровку. Ладно… В любом случае, спасибо тебе, хороший парень Ник Андерс.

Вечером Джейн возвращалась домой со странным чувством. Как будто и не домой вовсе, а… в клетку со львом, например. Нет, не так – это слишком кроваво и однозначно. Может быть, так люди подходят к магической двери в параллельное измерение. Если подходят, конечно. Трепет, волнение, страх, предвкушение…

Джейн открыла дверь своим ключом и увидела идиллическую картину: Ник, Тесса и Эрни катались на перилах. Эрни был слишком мал, поэтому Тесса спускала его не со второго этажа, а с десятой ступеньки, а Ник подхватывал внизу. Ник смеялся, Эрни визжал от восторга, Тесса хлопала в ладоши. В общем гаме она заметила Джейн первой:

– Привет, Дженни!

– Привет, тетя!

– Привет, Джейн…

Когда приходишь куда-то, а тебе так радуются – это очень приятно. Джейн немного расслабилась.

– А мы вот тут… справляемся. – Ник взъерошил волосы рукой. – Спасибо за приглашение. Давно не получал такого удовольствия. После пикника это – лучший мой выходной.

– Ах! У тебя был выходной? Прости, пожалуйста…

– Неужели ты меня не слышишь? Я ж говорю: мне очень понравилось.

– И мне! – Тесса запрыгала на месте от переполнявших ее чувств.

– И мне! – присоединился к ней Эрни.

– И мне, – хмыкнула Джейн. – Ну что, все заслужили шоколадного молока с печеньем? Ой, Ник, а ты ужинал?

Он улыбнулся и покачал головой так, что Джейн пожалела, что не провела полдня у плиты, изобретая нечто экзотическое и божественно вкусное.

У нее не было этой половины дня, но в холодильнике нашлись утиные грудки, тушенные с апельсинами (готовили, провожая Британи), подогретые в микроволновке, они источали совершенно сказочный аромат. Дети, которых плотно кормила перед уходом няня, пили молоко и беззастенчиво макали туда печенье, Ник и Джейн ужинали и вели симпатичную беседу ни о чем: о погоде, о лесах Монтаны, где провел детство Ник, о рыбалке, о пикнике, о викторианской архитектуре…

На мгновение – всего на одну-единственную секундочку! – Джейн позволила себе поверить, что это и есть ее жизнь. Что это ее семья, ее муж, ее дети, что они все любят друг друга, и у них все хорошо, и будет тоже замечательно.

Потом Джейн расстроилась до слез от того, какая же она глупая дрянь: ничего своего не создать, а только в мыслях присваивать сокровища сестры: ее детей, ее мужчину.

– Что такое? – спросил Ник.

Все-таки слезы, блеснувшие под ресницами, выдали ее.

– Нет-нет, ничего…

– Тетя Джейн вообще часто плачет в последнее время, – проговорила Тесса, и Джейн едва не рухнула со стула.

Это надо же! Юная разведчица!

Ник смутился. Разговор замяли. Благо от возмущения слезы у Джейн высохли моментом.

Потом Ник сказал, что хочет посмотреть фотографии, которые она сделала в прошлую пятницу. А Джейн просто не хватило силы воли ему отказать. Да и зачем? Он же ничего особенного от нее не просил и не требовал. Всего лишь фотографии – их не жалко. Джейн усадила детей смотреть мультики (да-да, это ужасно непедагогично, а что делать? По крайней мере, она сразу услышит, если они затеют какую-нибудь особо опасную для жизни и здоровья игру) и повела Ника к себе. Боже, что это были за секунды! Она поднималась по лестнице, он шел следом, и Джейн в глубине души – в той глубине, где не зрят уже очи разума и совести, – мечтала, чтобы им надо было подняться не на второй этаж, а на вершину Кельнского собора…

Ник втайне мечтал о том же самом. Нет, он не был грубым мужланом – но все-таки был мужчиной и потому с наслаждением на грани эстетического и физического наблюдал, как мерно покачиваются бедра Джейн, когда она переносит ногу на ступеньку выше… и снова выше… Это было зрелище из тех, какими можно любоваться вечно.

В эти мгновения он был почти счастлив. Такой серый день закончился таким чудесным вечером! Как будто среди будничной осенней серости вдруг ни с того ни с сего расцвел в небе праздничный салют. Он вдоволь наигрался с Тессой и Эрни, и оказалось, что проводить время в играх и забавах со здоровыми детьми – это еще приятнее, нежели помогать детям больным.

А потом пришел ангел по имени Джейн, и… В общем, в какой-то момент Нику показалось, что это не случайный эпизод в его биографии – что это и есть его жизнь. Что он не в гостях, а у себя дома, и он ужинает со своей любимой женой, и рядом препираются из-за пустяков его обожаемые дети.

Ник любил детей и открыто признавал это – иначе не пошел бы в педиатры. Ник хотел иметь своих и думал об этом… как о чем-то из области очень далекого и прекрасного будущего. Да, несомненно, но явно не скоро. А теперь все как будто перевернулось внутри него. Ему остро захотелось стать отцом – и не откладывать это счастливое событие в долгий ящик.

И что не менее важно – ему захотелось… да, ему захотелось, чтобы Джейн была его женой. Это смешно, это глупо, это полный идиотизм, он совсем ее не знает, он видел ее несколько раз в жизни, и, возможно, просто придумал ее, и той Джейн, какую он себе вообразил, вовсе не существует на свете, а в этой нежной и красивой оболочке живет совсем другая душа, другая личность…

Доводов против может быть сколько угодно. Доводов за – нет. Почти нет. Кроме одного. Когда он смотрит на нее, у него щемит в груди от нежности, света и какого-то горячего влечения к ней. Она ему нужна, это точно. И, вполне вероятно, – в жены.

Ник мимоходом вспомнил традицию браков прошлого, когда женились и выходили замуж, совсем не зная друг друга и имея только четкое представление о том, как строится семья: муж во главе, защитник и добытчик, жена – за его спиной, сердце семьи, хранительница очага, мать… Когда принцы влюблялись в портреты принцесс, а принцессы – в рассказы о доблести принцев. И ничего, дожило как-то человечество до третьего тысячелетия от Рождества Христова.

Может, сделать ей предложение, а там будь что будет?

Или по варварскому обычаю – украсть? Чтобы уж наверняка?

Ник усмехнулся. Быстро же с него осыпался налет цивилизации. Вот что значит – побыть наедине с Ангелом из своих снов. Эх, как близко, оказывается, человек всю жизнь ходит к грехопадению! Буквально по самому краешку.

– Это моя комната. Гостей не ждала, так что извини за беспорядок… – Джейн взглянула на него, чуть запрокинув голову, с эдаким вызовом: ну, попробуй что-нибудь сказать.

– У тебя очаровательная комната. И… я примерно так ее себе и представлял. Сначала мне казалось, что у тебя больше всяких безделушек: салфеточки там, подушечки, статуэтки. – Ник обвел взглядом небольшую спальню, казавшуюся просторной и светлой оттого, что ее не загромождало обилие вещей. Основные цвета: шоколад, топленое молоко, просто молоко. Вкрапления голубого и темно-красного. По-настоящему красиво.

Кстати, где укрылся пресловутый беспорядок, Ник так и не углядел. Не бывала она в его холостяцкой квартире… Кстати, надо будет устроить уборку. На всякий случай. Мало ли.

– Проходи.

На столе в углу стоял старенький компьютер. Ник десять раз благословил его, тугодумного, пока он с негромким ворчанием включался и настраивался на работу. Все это время он мог совершено безнаказанно сидеть рядом с Джейн, так близко, что не составило бы труда обнять ее. Он обонял ее, чувствовал тепло, исходящее от ее молодого, цветущего тела, он видел тоненькие прядки волос, прикрывающие краешек ее уха, и нежный пушок на мочке, и голубую жилку на шее… и мягкий силуэт ее губ, и наивный изгиб невозможно длинных ресниц. Господи, помоги! Если он сейчас набросится на нее, стиснет в объятиях и начнет осыпать поцелуями, она наверняка решит, что он опасный сумасшедший, маньяк, черт знает кто еще.

Или нет?

– Ну вот, в общем. – Джейн открыла папку с фотографиями.

Они были красивы. Вдохновенны. Может быть, даже талантливы. Ведь, как ни крути, а фотография – это сотворчество. Человека с Создателем. И когда Бог создавал человека по образу и подобию Своему, то первое, что вложил в него, – это способность творить. Может быть, это и не совсем каноническая мысль, но все же…

Однако Ник, как ни старался, не мог сосредоточиться на этой красоте, когда рядом с ним сидела красота другая – живая, дышащая, нежная красота, которую звали конечно же Джейн.

Молчание между ними затянулось. Потом стало сплетаться в густую сеть, которая опутывала – нет, не страшно и даже не неприятно – их с головы до ног. Потом оно выросло в тишину. Тонкий палец Джейн перестал щелкать кнопкой «мыши». И даже вентилятор системного блока работал, кажется, в другом измерении.

Ник не знал, сколько времени прошло – полминуты или полвечности (кстати, есть ли разница между половиной вечности и вечностью целой? по логике да, но если смотреть шире…) И не знал, сколько могло еще пройти в этой бархатной тишине, но внезапно высокий, звонкий звук прорезал этот мягкий бархат, как тонкий стилет.

Спустя мгновение он понял, что это всего лишь детский визг.

– Эрни! – спохватилась Джейн, сорвалась с места, на секунду замешкалась, сплетясь с Ником взглядом, – и ринулась из комнаты, опрокинув на бегу стул.

Ему ничего не оставалось, как последовать за ней – и молиться, чтобы с детьми все было в порядке, и небо не покарало их с Джейн за такое недозволенное блаженство – сидеть рядом, ничего не делать и ничего не говорить.

Не покарало. Эрни подавал звуковой сигнал на самой высокой ноте исключительно потому, что Тесса завладела пультом и переключилась с детского канала на канал приключений.

Последовала воспитательная работа. Тесса получила выговор за то, что наплевала на все возможные варианты консенсуса и компромисса, которые могли были быть достигнуты, если бы она пошла на переговоры с братом, хоть и трехлетней, а все равно личностью. Эрни выслушал назидательную сказочку «Не кричи „Волки!“…»

За это время Ник обрел возможность рассуждать и разговаривать, в том числе об абстрактных и технических вещах (все-таки дистанция между ним и Джейн увеличилась на несколько футов), и высказал свое мнение по поводу увиденных фотографий: хорошо, талантливо, удивительно снято на непрофессиональный фотоаппарат, очень тонко подобраны детали.

Все приличия были соблюдены. Может, она и не заметила, какое впечатление на него произвела ее близость там, в комнате…

Она заметила. То есть не так – она заметила, какое впечатление его близость произвела на нее саму.

Это была катастрофа. Это был полет. Это было волшебно, трудно, так прекрасно, что почти больно. Джейн хотела запомнить это на всю жизнь. Потому что такое может быть только один раз.

Необыкновенным было уже то, что Ник оказался у нее в комнате, на ее территории, в ее мире. До сегодняшнего дня она считала, что этого никогда не произойдет, не может произойти, а тут – р-раз… И они уже сидят бок о бок за ее нешироким компьютерным столом, так что едва не соприкасаются локтями.

Джейн показывала ему фотографии (благо действие было простым – жми и жми себе на кнопку «мышки»), а сама изо всех сил старалась запомнить эти мгновения. Где-то в глубине сознания тоненько пищал противный голосок: мол, этого всего нельзя, это все преступление, как же потом смотреть Британи в глаза. Джейн подумала, что ничего предосудительного не делает, по крайней мере, пока, и тут…

И тут ее реальность проломилась, как мост под ногами, и она рухнула в воду, но вода против всех ожиданий оказалось теплой. Джейн забыла обо всем на свете. Фотографии уже закончились, а Джейн все сидела перед монитором, и Ник сидел рядом, и оба молчали, и это могло продолжаться, кажется, целую вечность.

Потом все было как всегда – ну то есть как всегда в ее обычной жизни: Эрни заверещал не своим голосом, они бросились выяснять, в чем дело, спасать Эрни от Тессы, Тессу от Эрни, их обоих от страшных напастей из внешнего мира…

Слава богу, все закончилось. Или – к большому несчастью, все закончилось. Она разобралась с детьми, поговорила с Ником – он похвалил ее фотографии. Это было приятно и как-то… обнадеживающе, что ли. Он должен был это сказать ей еще там, в комнате, но сказал только сейчас – и ладно. Теперь, в конце концов, все нормально. А о том, что было там, – нет, она никогда не забудет, будет хранить, как драгоценность, в самой красивой шкатулке своего сердца.

– Ну я пойду, – сказал Ник.

Она не стала предлагать ему еще кофе, хотя ей очень хотелось разделить с ним еще несколько минут.

– Да, конечно, уже поздно, мне надо укладывать детей, – ответила Джейн.

Правда, они еще несколько минут поболтали на пороге: Ник рассказал забавный случай, который приключился у него на работе вчера, и они здорово посмеялись. На прощание Ник ей подмигнул. А еще раньше – пожал руку. Долго, тепло, в меру крепко. Как старому другу.

И у Джейн промелькнула шальная мысль: может быть, не надо будет потом никуда удирать? И она сумеет остаться рядом с Ником и Британи и по-прежнему быть ей любящей сестрой, а ему – веселой подругой? Может быть, это и есть самое большое счастье, которое ей суждено?

На следующий день все повторилось – и было совсем по-другому. Джейн снова позвонила Нику, но на этот раз чувствовала себя несколько увереннее и бодрее. Как будто шла на какую-то авантюру – или предлагала ему игру.

К тому же это было так здорово – звонить ему в уверенности, что имеешь на это полное моральное право!

– Привет, Ник.

– О, привет, Джейн!

Кажется, он искренне обрадовался, услышав ее. Может ли это быть правдой?

– Я звоню тебе с вопросом.

– Слушаю очень внимательно.

Джейн почувствовала, что он улыбнулся, хотя голос его был серьезен.

– Я знаю, что это непростительная наглость с моей стороны, но… что ты делаешь сегодня вечером?

Кажется, ее вопрос, такой обычный, такой откровенный в то же время, ударил в него как волна.

– Я на работе до семи тридцати, а потом… потом я согласен на все, что ты предложишь.

Джейн улыбнулась и покачала головой. Это уже похоже на другую игру – в которую она никогда не решилась бы с ним поиграть.

– Я не в силах предложить тебе ничего нового, но я прошу тебя еще раз посидеть с детьми, пока я не приду. Пожалуйста.

– С радостью. – Похоже, что он даже не слукавил.

– Вот и здорово. Тогда – до вечера?

– До вечера… Джейн.

На самом деле Ник хотел сказать «ангел по имени Джейн», но не решился. Он ведь еще почти никто ей. Может быть, потом он станет ее называть именно так. Да нет же, точно станет!

Ник улыбнулся своим мыслям и повесил трубку.

– Ваша жена звонила? – с очень осведомленным видом спросил Томми Джоусон, десятилетний чернокожий мальчишка, страдающий мононуклеозом.

– Может быть, – ответил Ник. – Очень даже может быть! А теперь, маленький пират, давай-ка проверим твою печенку. Ложись на левый бок, ногу сгибай, вот так…

Он принес ей букет крохотных маргариток. Конечно, первым его увидела Тесса. Тесса разахалась, раскраснелась и аж надулась от осознания важности происходящего.

– Это?.. – Она взмахнула руками, не в силах передать словами всю гамму обуявших ее чувств.

– Это для Джейн, – серьезно ответил Ник. – Поможешь мне?

– В чем? – Тесса часто-часто заморгала от волнения.

– Я хочу подарить это ей, но боюсь, что она не возьмет. Вот такой я чудаковатый дядька. Змей не боюсь, крокодилов не боюсь, пожаров не боюсь, а что Джейн цветы не возьмет – боюсь. Как думаешь, лучше поставить их, скажем, в вазочку на кухне или…

– Конечно, у нее в комнате! Пошли! Эрни, за нами! Нет, слоника оставь, он все равно больше тебя, вместе вы не подниметесь! А нам надо сделать дело быстро и незаметно. Ты что, не смотрел фильмы про шпионов?