Текст книги "Пойманная Менасом (ЛП)"
Автор книги: Лолита Лопез
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)
Глава 1
Ная тихо шла, прячась в тенях. Даже кромешный мрак не заставил ее замедлиться. Она столько раз ходила этим путем, что запомнила каждый метр глухих переулков и темных улиц Коннора. Как и в большинство ночей, энергосистема не выдержала нагрузки, и город потонул во тьме. Не желая привлекать к себе внимание, Ная не пользовалась фонарем и по дороге к месту встречи полагалась лишь на тусклый свет трех спутников, вращавшихся вокруг Каликса.
Она отринула неуверенность, от которой холодило затылок. Стоило принять решение, и Ная больше не колебалась. Сегодняшний вечер ничем не отличался. В двенадцать лет, перепуганная разговорами о правительственном соглашении с расой харкосов, она дала обещание своей лучшей подруге Дженни. Одиннадцать лет спустя Ная не собиралась нарушать клятву, даже если бы пришлось бросить единственную известную ей жизнь.
Поэтому Ная ускорилась. Она побежала по глухим улицам Коннора, огибая захолустные съемные дома и стараясь не вдыхать зловоние мусора из необслуживаемых канализаций. Ная держалась ближе к зданиям, чуть не царапая спину о кирпичи и камни, оставлявшие меловые разводы на тонкой выцветшей куртке. Через несколько часов должны были объявить результаты лотереи, и тогда Дженни не смогла бы спастись. Нае пришлось поспешить, иначе у нее не было бы шансов реализовать свой план.
Приблизившись к месту встречи – ветхому заброшенному складу, намеченному под снос – она замедлилась и потянулась к оружию на бедре. Отец всегда шутил, что этот пистолет заберут только из его хладных рук, вот Ная и забрала. Ей было девять лет в ту ночь, когда она получила по наследству свое первое оружие. Если подумать, оно было печальным предзнаменованием опасного, порой жестокого образа жизни, который Нае приходилось вести, чтобы наполнить желудок и иметь крышу над головой. Но у нее просто не осталось выбора.
Пробираясь сквозь тьму, она обратилась в слух и, задержав дыхание, прижалась к ближайшей стене. Ная осмотрела склад, ища малейшие признаки чьего-либо присутствия. Во тьме блеснул огонек. Жуткая светящаяся красная точка придавала месту зловещий вид.
Узнав сигнал Данкирка, Ная сложила губы трубочкой и пронзительно свистнула. В ответ на ее подражание ночной птице тут же раздался свист более низкий, повторившийся три раза. Убедившись, что путь чист, Ная поспешила к обветшалому зданию и протиснулась между двумя болтающимися досками. Она оказалась на складе. Продолжая держать руку на прикладе, Ная откинула капюшон и открыла лицо. После того как ее несколько раз предавали и заманивали в засаду, она никогда не теряла бдительности.
– Ная, – раздался в темноте знакомый голос Данкирка. – Сюда.
Она пошагала по кирпичному полу и приблизилась к координатору «Красного пера» – члену подпольной группировки политических диссидентов, занимавшемуся логистикой и «ликвидацией» последствий опасных миссий. Как и Ная, он обладал обширным опытом контрабанды продовольствия и запрещенных технологий.
– Ты опоздала, – Данкирк убрал жуткий красный фонарик и на смену ему достал обычный, заливший лицо Наи ярким желтым светом.
– По городу уже ходят слухи о Захвате. Люди говорят о протестах. Я не могла пойти своим обычным маршрутом.
– Да. Поскольку протесты из-за продовольствия в прошлом месяце принесли огромную пользу, да? – Данкирк рассмеялся с горечью поражения. – Черт, люди всегда кричат, что выступят против Захватов, но ничего не делают. Они отдают своих дочерей, как ягнят на заклание, боясь гнева тайной полиции или небесных воинов.
Хмыкнув в знак согласия, Ная осмотрела склад.
– Где старейшина?
– Он придет. Скорее всего, опаздывает по той же причине, что и ты, – Данкирк засунул фонарик в подвесной держатель у себя на шее. В изменившемся освещении Ная прочитала недоверие на лице своего давнего друга.– Ная, ты уверена?
– Не очень, – призналась она. – Но я не позволю небесным монстрам забрать Дженни.
– Монстрам? – весело фыркнул Данкирк. – Черт, Ная, если хочешь увидеть настоящих монстров, не нужно далеко ходить. Они живут в Харпере. Не-а-а, – тихо протянул он, пародируя жителей деревни, – эти харкосы не так-то плохи. Они охраняют нас здесь, на Каликсе. Кроме того, они закрывают глаза на то, что мы вывозим людей из этой адской бездны в колонии. За последний год харкосы не остановили ни одного судна контрабандистов, позволив нам провозить технику и лекарства. Они делают доброе дело.
Ная не могла с ним поспорить. Харкосы были наисильнейшей расой во всей системе. Как и потомки переселенцев с Земли, харкосы были людьми, но гораздо крупнее и куда более ужасающими. Однако Ная насмотрелась на них в Конноре и не хотела, чтобы ее поймали во время Захвата – архаичной погони, устраиваемой каждый квартал с целью предоставить небесным воинам невест.
И хоть у харкосов на родной планете были женщины, воины оказались от них на расстоянии десятков тысяч световых лет. В обмен на защиту системы они брали природные ресурсы вроде полезных ископаемых, еды…и женщин.
Незамужние девушки возрастом от восемнадцати до тридцати лет имели право на участие в Захвате. Чиновники из Города – правительственного центра Каликса – каждый квартал выбирали населенный пункт и вычисляли, сколько девушек потребуется, чтобы хватило всем участвующим небесным воинам. На этот раз должно было бежать девятнадцать молодых женщин, чьи номера выпали в лотерее, проведенной мэром ранее утром. К восходу солнца по всему городу висели бы дубликаты списка.
Но в отличие от девочек, отчаянно пытавшихся избежать Захвата, Ная была готова на все, чтобы в нем участвовать.
– Ты ведь в курсе, что шансы осуществить твой план равны нулю?
– Как и всякий раз, когда мы вывозим с Каликса семьи в колонию Джеско или в Безопасную гавань, Дэнни. Но мы все равно это делаем.
Засунув руку в передний карман куртки, Данкирк достал заказанные Наей паспорта и разрешения на полет.
– Они не такие хорошие, как раньше, но художницы больше нет с нами.
Ная потянула за фонарик у него на шее и быстро просмотрела поддельные документы. На Каликсе не было никаких технологий. Все официальные документы писались чернилами на бумаге. Зато в колониях потомки землян использовали более продвинутые и эффективные методы. Через несколько дней, когда Ная и Дженни встретились бы в Безопасной гавани с контактным лицом Данкирка, их паспорта сменили бы на идентификационные чипы.
– Неплохо. Достаточно хорошо, чтобы мы прошли таможню на влете в колонии, – Ная забрала документы и спрятала во внутренний карман куртки. – А что случилось с художницей?
– Ее захватили, – Данкирк указал вверх.
– Какой ужас, – скривилась Ная.
– Нет, если верить тому, что я слышал, – ответил он. – Кроме того, она из Харпера. Не знаю как ты, но по мне так лучше рискнуть с небесным воином, чем жить в болоте. Возможно, там, на инопланетных судах, не так уж плохо.
– Откуда тебе знать? Захваченная женщина вынуждена обрубить все связи. Она больше никогда не сможет поговорить со своими друзьями или семьей.
– Не думаю, что это правда. Говорят, некоторые девушки общаются со своими родными. И у художницы есть сестра, которая теперь делает кое-какую работу для «Красного пера». Она была одной из последних, кого мы успешно вывезли из Харпера. Полагаю, она считает, что должна нам, поэтому расселяет незамужних женщин и овдовевших матерей на явочных квартирах в колонии Джеско и в Безопасной гавани.
– Она действительно должна нам. Каждый, кто принимает помощь «Красного пера», должен ему ответную услугу.
– И снова ты со своим кодексом чести, – Данкирк закинул в рот две жевательные резинки и вздрогнул, начав жевать. – Как бы то ни было, ее сестра в колонии сказала мне, что художница счастлива со своим новым мужем на «Вэлианте» и живет жизнью, какая нам и не снилась.
– Очередная чушь, придуманная, чтобы скрыть происходящее на небесных судах, – подозрительно прищурилась Ная.
– Думай как тебе угодно. А я хочу верить, что художница счастлива. Только луны знают, чего она заслуживает, особенно после ареста и публичного унижения за то, что нарисовала для нас те бюллетени.
Ная вспомнила, какой ужас почувствовала, узнав, что женщина – тогда еще подросток – была арестована за распространение информации. Власти приговорили ее к публичному обриванию – наказание, предусмотренное для проституток – и унизили на деревенской площади. Слишком жестокая кара для кого-то настолько молодого.
Ная заметила, как вздрагивал Данкирк при жевании.
– Дэнни, зуб снова тебя беспокоит?
– Он убивает меня. Жевание помогает. В жвачке содержатся масла трав, помогающие не хуже обезболивающего.
– Ты должен вылечиться, пока не подхватил инфекцию и не умер. Сходи к Грифу, пусть вырвет его.
– Я не позволю какому-то пьяному медведю выдергивать проклятый зуб из моей головы, Ная! – проворчал Данкирк.
– Не будь плаксой! Гриф вырвал у меня зубы мудрости, когда мне только исполнилось шестнадцать.
– Да, ну, в общем, ты другой породы, детка. Все мои предки были нытиками. Я обожаю анальгетики, известные в более цивилизованных местах вроде Города и колоний.
– Если ты не планируешь подкупить одного из лицензированных городских дантистов, только чтобы записаться на прием, а потом заплатить непомерные взносы за доступ к аптеке и медицинское обслуживание, то у тебя нет выбора. Просто забей, напейся и выдерни, – закатила глаза Ная.
– Я потерплю до следующей недели и схожу к врачу в Безопасной гавани. В Грогане есть больной ребенок, нуждающийся в серьезной операции. Больница в гавани согласилась помочь, поэтому я вывожу их с Каликса.
– Ты повезешь всю семью?
– Только мать и ребенка, – покачал головой Данкирк.
– У них нет денег, чтобы поехать всем вместе?
– Не совсем, – расстроено отозвался Данкирк. – Их лишь трое – мать, отец и ребенок, но отец – один из фанатиков, выступающих против любого медицинского вмешательства. Безумие какое-то. Если ребенка прооперировать, он проживет счастливую полноценную жизнь, но его отец уже готовится рыть ему могилу и зажигать поминальные свечи. Я просто не понимаю этого.
– Культурные различия, Дэнни. Вот почему наши предки поселились здесь, в Конноре. Они прекрасно знали, что ни в Харпере, ни в Грогане не получат ни капли свободы.
– Так и есть.
Дэнни резко обернулся на шорох возле дальней стены склада.
– Кажется, у нас компания, – он подтолкнул Наю в темный угол. – Спрячься за коробками, пока я не дам тебе знак выходить.
Ная не спорила. Она осторожно пробралась в укрытие и присела. Стараясь тише дышать и прислушиваться, она почувствовала невыносимую печаль. Никто не планировал такого исхода.
Много веков назад ее предки покинули родную планету ради поисков Земли обетованной, полагая, что найдут покой и процветание. Когда их судно доковыляло до другого конца галактики, харкосы сжалились над ними. Людям выделили красивую планету, чтобы положить начало новой культуре, но все пошло не так. Религиозные разногласия, коррупция, голод и эпидемии разломили новый мир.
Настал конец цивилизации. Большинство богатых граждан – почти все ученые, врачи и инженеры – сбежали с Каликса на маленькие, но более пригодные для жизни планеты, чтобы основать прогрессивные колонии вроде Джеско и Безопасной гавани. А вот религиозные экстремисты покинули города и создали свои изолированные сообщества вроде Харпера и Грогана, где женщины стали собственностью – под маской защиты, конечно. Наказания за нарушение моральных норм были суровы и жестоки. Места вроде Коннора – с более лояльными законами – появились на перекрестках маршрутов и стали торговыми площадками для взаимодействия деревень с коррумпированным Городом.
И что теперь? Ная пряталась на складе, чтобы подкупить чиновника и, сбежав с планеты, спасти подругу от принудительного брака с каким-нибудь злобным небесным воином. Нет, не так все должно было быть.
После очередного свиста Ная показалась из укрытия. Она поднималась медленно и осторожно, пока не увидела Данкирка и седого старейшину. Поняв, что на складе больше никого нет, Ная разжала пальцы на прикладе и вышла вперед.
– Ная, это старейшина Крейн, – представил Данкирк. – Старейшина, это Ная.
– Мы никогда не встречались, но я тебя знаю, – старейшина протянул руку. – Несколько лет назад ты сделала одолжение моей племяннице.
– Да? – нахмурилась Ная и ответила на рукопожатие.
– Она пришла в твой ломбард и попросила оружие из страха, что муж убьет ее. Ты сказала ей, что пистолет не решит проблем, и предложила кое-что лучше…выход.
– Лила, верно? – округлила глаза Ная, стоило ей понять, о ком говорил старейшина. – Блондинка? Около тридцати лет? Я ее помню, – кивнула она.
«И синяки на ее лице…»
– У нее все хорошо. Ты спасла ей жизнь. Я сделаю все возможное, чтобы вернуть долг.
– Я хочу свое имя в списке Захвата.
– Ты хочешь, чтобы я внес твое имя в список? – моргнул старейшина.
– Знаю, моя просьба кажется безумной, – кивнула Ная, – но у меня свои причины. Мне нужно, чтобы мое имя было в списке. Это крайне важно, – она приблизилась к старейшине. – Слушайте, я знаю, что в списке есть имя вашей дочери.
– Да, – посерьезнел мужчина.
– Отдайте мне ее место. Ничего сложного. Подобное делали уже много раз. Вы просто присвоите мне ее номер и внесете меня в список. Вашей дочери достанется мой номер, и она избежит Захвата. У нее будет минимум год свободы, прежде чем Захват снова проведут в Конноре.
– Но зачем? – старейшина выглядел потрясенным.
– Потому что я обещала подруге, – ответила Ная. – А я никогда не нарушаю слова.
– Ная у нас специалист по кодексу чести, – проворчал Данкирк.
– Замечательное качество, – заметил Крейн. – Я выполню твое пожелание, Ная. Я поменяю номера, – он замялся. – Сколько мне нужно заплатить за сделку?
– Нисколько. Я хочу услугу, – просто ответила Ная и указала на Данкирка. – Вы будете нам должны.
– Вам? «Красному перу»?
– Да, – разъяснилась она. – Однажды кто-нибудь придет к вам за помощью. И вы сделаете все возможное, чтобы помочь. Вы будете помнить, как я помогла сначала вашей племяннице, затем дочери, и вернете долг.
– Разумеется, – пообещал старейшина Крейн. – Я сделаю все, что бы ни потребовалось.
– Спасибо, – Ная пожала его руку и всунула ему в ладонь листок со своим номером.
Прежде чем забрать листок, старейшина сжал ее пальцы.
– Удачи, что бы ты ни задумала. Желаю тебе найти счастье везде, куда бы тебя ни завела судьба.
Данкирк проводил старейшину к выходу. Вернувшись, он громко вздохнул.
– Ладно, дело сделано. Ты попадешь в список. И тебе придется бежать.
– Таков план, – Ная старалась не дрожать от беспокойства.
– Будет непросто добраться от Каликса до колонии, – предупредил Данкирк.
– Но у нас есть документы, – Ная коснулась своего кармана. – Парень Дженни посадит свой крейсер прямо на границе безопасной зоны. Мы с Дженни знаем леса как свои пять пальцев. Мы сбежим от харкосов, доберемся до безопасной зоны и оттуда рванем на корабль.
– Почему бы не сбежать сейчас? Сегодня же вечером. Завтра утром. Не жди, Ная.
– Мы не можем. Сам знаешь, правительство следит за нашим городом. Проклятые митинги лишили нас возможности ездить между населенными пунктами. Даже если мы сбежим от местной полиции и выведем судно Джозефа на орбиту, те парни… – Ная указала вверх и покачала головой, – …пристально следят за планетой, поставляющей им невест. Они никогда не позволят сбежать двум женщинам, чьи имена в списке Захвата. Джозефа, скорее всего, арестуют за попытку украсть то, что они считают своим. Слишком большой риск.
– А что насчет парня Дженни? – Данкирк потер ладонью позади шеи. – У него есть документы для приземления на поверхность?
– Он – научный сотрудник из колоний, – кивнула Ная. – У него есть разрешение входить в воздушное пространство Каликса и покидать его четыре раза в неделю. С его прикрытием все в порядке.
– А с твоим? Что ты, черт возьми, собираешься делать со своим магазином?
– То, что должна была сделать несколько лет назад, когда Натти бросил меня здесь, – ответила Ная, с болью вспоминая предательство брата. – Я все распродаю.
– Я видел, чем ты там занимаешься, – рассмеялся Данкирк.
– Дэнни, я уже давно не торгую оружием, – закатила глаза она. – Когда Отщепенцы прилетели на планету, и их гражданская война с харкосами, – Ная снова указала вверх, – начала затрагивать наш мир, я бросила свой прибыльный бизнес. Пока две группировки борются друг с другом, риск слишком велик. Я хочу сойти за одного из повстанцев не больше, чем получить пулю в лоб.
– Да, – Данкирк помялся с ноги на ногу. – Значит, ты сейчас пойдешь домой?
– Прости, Дэнни, – у Наи сдавило грудь. – Я просто…мы не можем.
– Даже раз? Как в старые добрые времена?
– Мы переспали лишь однажды, – напомнила Ная. В его голосе была такая надежда. Нужно было не иметь сердца, чтобы вслух назвать их секс неловким, странным и очень быстрым.
Боясь, что эта встреча может стать для них последней, Ная подошла к Данкирку и обняла его за талию. Приподнявшись на цыпочки, она прижалась к его губам в нежном долгом поцелуе.
– Доброй ночи, Дэнни.
– Доброй ночи, Ная, – он погладил ее лицо и поцеловал в лоб. – Береги себя.
– Я постараюсь, – большего она обещать не могла.
– Встретимся в колонии, – он потер мочку ее уха. – Не могу решить, или ты невероятно храбрая, или просто очень глупая.
– Наверное, всего понемногу, – тихо рассмеявшись, Ная поцеловала его в щеку и развернулась, чтобы уйти.
В прохладной ночи она снова кралась по улицам. Пока Ная пробиралась через Коннор, у нее в голове хаотично носились мысли. Она пыталась не сосредотачиваться на кошмаре, которым грозилась обернуться ее затея. Старейшина мог не преуспеть и не поменять номера. Или, еще хуже, мог сдать Наю властям как политического диссидента, чтобы подлизаться к кому-то выше по должности.
Но даже если они обе будут участвовать в Захвате, одна из них все равно может быть схвачена харкосом. Если бы поймали Дженни, Ная планировала тоже попасться, чтобы однажды сбежать вместе с ней. Было бы непросто выбраться с военного корабля, но Ная находила выходы и из более сложных передряг.
При одной лишь мысли о том, чтобы быть пойманной, она задрожала от страха. А испугать ее могло немногое. Например, оказаться на одном судне с харкосами. Ная слышала, как они относились к своим женам. Конечно, некоторые слухи были преувеличены, ведь рассказчик всегда стремится добавить непристойных деталей, но и в них имелось зерно истины. Оно пугало Наю.
Происходящее в Харпере и Уиллоу, ужасало, но там? О, черт, нет. Харкосы надевали на своих женщин ошейники и заставляли делать разные извращенные вещи. Они унижали жен, жестоко обращались с ними.
И были огромными. Ная никогда не видела таких больших мужчин. Гиганты-харкосы были выше двух метров и весили больше центнера. Коренастые, мускулистые и сильные. У большинства были светлые волосы и бледные глаза, хотя однажды Ная видела среди них брюнета.
У нее в голове промелькнуло лицо единственного мужчины их расы, с которым она когда-либо разговаривала. В тот день при виде его бледных зеленых глаз и светлых волос Ная задрожала, но не от страха. От потребности. И желания.
Она до сих пор этого не понимала. Их случайная встреча три месяца назад потрясла ее. Очевидно, мужчина целеустремленно искал цветы. Для подруги? Для любимой женщины? Ная не знала. Так или иначе, он зашел на рынке в цветочную лавку Дженни. По случайности Ная тоже заглянула туда, но гигант не видел ее приближения. Он так быстро развернулся, что сбил ее с ног и вытолкнул на улицу, где она чуть не угодила под колеса ехавшей телеги.
Сказать, что они обругали друг друга, было бы преуменьшением. Выражение лица гиганта, когда Ная сказала ему отвалить, было бесценно. Вне всяких сомнений, прежде ни одна женщина не разговаривала с ним в таком тоне. На несколько кратких мгновений ей даже показалось, что он сейчас схватит ее, перекинет через колени и отшлепает. Вместо этого парень бросил Дженни горстку монет, схватил букет и в гневе вылетел прочь. Ная до боли в животе смеялась от вида огромного воина, мчавшегося по рынку и прижимавшего к груди хрупкие цветы.
Той ночью ее начали изводить сны о нем. Почему из всех мужчин ей приснился именно он? Харкос обладал всеми ее нелюбимыми чертами и ни одной, вызывавшей симпатию. И все же Ная металась в постели, терзаемая дикими снами и зависшая на грани кульминации. Она была ошеломлена тем, что несколько секунд рядом с пугающим незнакомцем возымели на нее такой эффект. В реальной жизни Ная редко подходила даже близко к оргазму.
Но теперь она не могла не думать о том харкосе. Ей следовало сосредоточиться. Она должна была держать в уме каждую мельчайшую деталь плана.
Наконец-то добравшись до своего магазина, Ная поднялась по лестнице в квартиру на третьем этаже, где жила вместе с Дженни. Зайдя в небольшое помещение, Ная увидела свою подругу на потрепанном диване. Дженни обняла колени и подняла на Наю глаза, покрасневшие от слез.
– Как все прошло?
– Дело сделано, Дженни, – улыбнулась Ная, заперев дверь. – Мы выберемся отсюда.
Глава 2
Менас[1] вышел из лифта в медицинском отсеке на борту «Вэлианта». Он снова посмотрел на часы и убедился, что у него еще оставалось время. На прошлой неделе Менас был занят поставками оружия и оборудования, поэтому дважды переносил свой осмотр перед Захватом. Даже сейчас он свел все процедуры к минимуму. Только звание и репутация человека, с которым лучше не связываться, спасли его от исключения из списка.
Менас увидел Вишеса – своего близкого друга и самого высокопоставленного офицера наземного корпуса на борту «Вэлианта» – выходящим из больницы вместе с Хэлли. Он взял свою жену за руку и нежно провел кончиками пальцев по ее щеке. Не желая прерывать интимный момент, Менас опустил глаза. Он подумал, что их визит в больницу был связан с бесплодием, но не посмел спрашивать. Они дружили с Вишесом много лет, однако некоторые темы не обсуждают даже в кругу друзей. В том числе неспособность зачать.
– Менас, – позвал Вишес, направляясь вместе с Хэлли к лифту. Он понимающе улыбнулся.– В последний момент спешишь пройти осмотр?
– Конечно, – Менас кивнул Хэлли. – Госпожа.
– Слышала, ты сегодня побежишь. Удачи, Менас, – улыбнулась она тепло и дружелюбно.
– Если там будут женщины, хоть немного похожие на Хэлли, удача тебе понадобится.
– Будь милым, – Хэлли ударила мужа по груди.
Он притворно охнул от боли и потер вымышленный ушиб.
– Как скажешь, котенок.
Менасу до сих пор не верилось, каким нежным и ласковым был с ней Вишес – один из самых пугающих представителей своей расы, истинный воин, участвовавший в худших сражениях и регулярных стычках с инопланетными формами жизни. Каким-то образом Хэлли загнала его под каблук. Насколько видел Менас, Вишес еще никогда не был счастливее.
Хэлли вошла в кабину уже ожидавшего лифта.
– Увидимся за ужином.
– Я позвоню, если буду задерживаться, – кивнул Вишес.
Менас задумался об увиденной им семейной сцене. Всего полгода назад он был бы поражен ею. А теперь затосковал по кратким моментам, разделенным Вишесом со своей женой. Долгие тяжелые годы войны принесли свои плоды. Менас устал от одиночества и холостяцкой квартиры. Он хотел настоящий дом. Хотел защищать кого-нибудь и любить. Хотел, чтобы жена поддерживала его и отвечала взаимностью.
Проводив Хэлли, Вишес полностью сосредоточился на Менасе.
– Ты побежишь в Конноре?
Менас кивнул.
– Сегодня Захват среднего масштаба. Похоже, будет меньше двадцати девушек.
– Твои шансы высоки, – отметил Вишес. – Хочешь совет?
– Не очень, но ты ведь все равно его дашь, – рассмеялся Менас.
– Как и положено начальникам. Но если серьезно, выбери женщину и не отступай. Не меняй тактику на середине пути. Слушай интуицию. И не ошибешься.
– Интуиция подсказала тебе поймать Хэлли?
– У меня была безумная идея, будто я хочу какую-нибудь высокую пышногрудую блондинку, – рассмеялся Вишес. – Голос разума твердил, что она станет для меня идеальной парой. Ну, вроде как ее схожие гены идеально дополнят мои, – он покачал головой. – Но стоило мне увидеть Хэлли с ее темными волосами и карими глазами? – Вишес коснулся груди. – Я почувствовал решение здесь. Я знал, что она – та самая.
Менас ничего не мог с собой поделать. В его мысли ворвалась незнакомка из цветочного ларька в Конноре. Со смуглой кожей и темными волосами она ничем не напоминала типичных женщин харкосов. Один взгляд на нее, и сердце Менаса запнулось в груди.
Но ее рот! Менас по неосторожности налетел на нее, и она чуть не отгрызла ему голову, прежде чем он успел извиниться за случайное происшествие. Бесконечные ругательства, слетевшие с полных губ, разбомбили мгновенную симпатию, однако ее подруга – милая брюнетка с глубокими глазами, продававшая цветы? Такую женщину Менас не возражал бы поймать. Скромная, тихая, дружелюбная, нежная. Возможно, именно в такой жене он и нуждался.
– Ты возьмешь полный медовый месяц?
Вспомнив о присутствии Вишеса, Менас покачал головой.
– Райзу и парням из ГОР нужно периодически делать переаттестацию оружия. Я буду проводить ее только по выходным, лишь бы от них отвязаться. Террору с командой, скорее всего, в какой-то момент тоже понадобится перевооружиться. Ты же знаешь, как они работают с оружием и боеприпасами.
При упоминании лучшего друга Вишес проворчал. Террор преуспел в работе на Теневые силы – секретное военное подразделение, проводившее тайные операции, необходимые для защиты войск – но притом был сложным человеком. Война была к нему безжалостна, и он с каждым годом становился все холоднее и отстраненнее.
– Постарайся в период соединения поменьше работать, – посоветовал Вишес. – Мы с Хэлли не получили даже подобия медового месяца, что поначалу многое для нас усложнило. Тебе нужно найти время, чтобы узнать свою новую жену. У тебя будет лишь один шанс сделать все правильно.
– Понял.
– Сообщи мне, как пройдет Захват, – Вишес хлопнул его по спине.
– Сообщу, – Менас направился к стойке администратора и записался на медицинский осмотр.
Через двадцать минут он уже шел к отправному доку. Осмотрев группу мужчин, Менас оценил своих соперников. Лишь трое были его коллегами – офицерами, но ниже рангом. Когда в Захвате принимал участие высокопоставленный военный, младшие по званию подчинялись ему. У него было право первому выбрать щенка из всего помета, так сказать.
Час спустя Менас почувствовал в животе дрожь волнения. Прислонившись к перилам наспех установленного помоста, он всматривался вниз, разглядывая группу женщин, выбранных для участия в Захвате. Он оценивал их и пытался найти ту, которая пробудит его интерес.
Несколькие были слишком молоды, чтобы искусить его. Менас хотел партнершу, способную его понять, с равным интеллектом и жизненным опытом. Он скользнул взглядом по женщинам, ища ту самую, идеальную. У него был только один шанс найти пару на всю жизнь. Менас понимал, что в случае ошибки рисковал обречь себя на несчастье до конца дней.
Ему попалось на глаза знакомое лицо. У Менаса сдавило грудь. Это не могло быть правдой. Однако было.
Он хмуро посмотрел на молодую женщину, обругавшую его на рынке. Судя по ее изумленному виду, она тоже узнала Менаса. Она прищурила темные глаза, злобным взглядом приказывая отступить и не приближаться к ней. Могла бы не утруждаться. Он итак планировал избегать ее любой ценой. Ему более чем хватило одного укуса ее осиного жала.
Тогда его ищущий взгляд переместился вправо. Менас увидел подругу темноволосой женщины – девушку из цветочного ларька, приведшую его в восторг милой улыбкой и добрым голосом. Она на сто процентов соответствовала идеалам Менаса. Теперь не осталось никаких сомнений. Он собирался ее преследовать.
Менас нахмурился, когда дерзкая женщина наклонилась к своей подруге и что-то прошептала ей на ухо. Обе украдкой посмотрели на него. Судя по тому, как они перешептывались, прикрыв рты ладонями, у них была стратегия. Вишес рассказывал Менасу о плане сражения Хэлли в день Захвата. Она чуть не победила. А что если болтливая женщина поможет подруге сбежать?
Маленькая нахалка дерзко посмотрела на Менаса и, одарив его широкой ухмылкой, показала ему неприличный жест. Средний палец был эквивалентом мерзких слов, брошенных ею на рынке.
Менас поверить не мог в ее смелость. Расхохотавшись, женщина посмотрела в другую сторону. Своим поведением она трепала ему нервы. Он планировал велеть поймавшему ее мужчине заняться поркой и не раз. Грубиянке однозначно не хватало в жизни дисциплины.
На помост поднялся мэр Коннора. К нему присоединился представитель харкосов, контролировавший Захваты и обеспечивавший сотрудничество с людьми. Пока мэр зачитывал текст с листка, чиновник харкосов держал наготове планшет с сенсорным экраном. Он хотел удостовериться, что все условия Захвата соответствовали заявленному перечню. Никакого насилия над женщинами. Никаких уловок и хитростей, чтобы их поймать. Никакого взяточничества, подкупа или подарков.
Менас заметил, что те две женщины медленно пробирались к линии старта. Очевидно, они планировали побежать первыми. Стоило мэру дать сигнал, как они сорвались с места и обогнали всех остальных, оставив далеко позади.
Впечатлившись, Менас посмотрел на свои наручные часы. У женщин было целых три минуты форы, прежде чем мужчинам разрешали вступить в гонку. Менас поднял руку к карману своего мундира и коснулся надежно спрятанного белого ошейника невесты. Самого обычного ошейника, какие выдавали каждому солдату, садившемуся на шаттл перед участием в Захвате.
– Эй, стрелок!
– Да? – ответил Менас на прозвище, обычное для его ранга и специализации, но не отвел взгляда от намеченной цели.
– Сэр, вы уже выбрали?
Менас кивнул и указал на двух женщин, за которыми следил. Маленькая грубиянка и ее подруга скрылись в деревьях.
– Моя та, что в красной рубашке.
– А сексуальная в сером?
– Забирай.
«Скатертью дорожка»
– Мы не сможем.
Ная поглядела на Дженни. Пока они бежали по лесу, у них не было времени на улыбки и заверения.
– Дженни, придерживайся плана.
– Ная, путь слишком долгий, – Дженни еще не запыхалась, что Ная сочла добрым знаком.
– Сегодня на нас работает адреналин, – она снова глянула через плечо.
Вокруг не было ни души, но вскоре им предстояло избегать рук гигантских, татуированных мужчин в пугающей черной униформе и сапогах.
По спине Наи пробежали мурашки. Ей не верилось, что он был здесь и узнал ее сразу же, как она повернулась к нему лицом. Наю очень огорчил его взгляд, брошенный на Дженни. Этот мужчина хотел ее. Куда уж яснее. Поэтому, несомненно, очень скоро появился бы здесь.
Ная пыталась не замечать нежелательную ревность, когтями впившуюся ей в живот. Харкос даже не посмотрел на нее и ранил ее гордость, в чем она никогда не призналась бы вслух. Непросто было принять, что мужчина, игравший главную роль в ее грязных фантазиях, ничуть не заинтересовался ею.
