Текст книги "Отродье Идола"

Автор книги: Лиза Смедман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Она резко развернулась, обшаривая комнату своими маленькими глазами. Арвин охнул, когда его собственную спину пронзила боль. Казалось, что туда вонзился кинжал. По спине потекло что-то мокрое; не кровь, эктоплазма. Нанет-семя, должно быть, использовала силу, которая перенесла на него боль от её раны.

Боль разбила концентрацию Арвина, позволив Нанет-семени на миг заметить его. За первой псионической атакой последовала её вторая, молниеносная, как сама мысль. Арвин попытался поднять щит, но был недостаточно быстр.

Воздух потоком вырвался из лёгких, когда вокруг его груди обернулась и сжалась невидимая полоса псионической энергии. Собственная псионическая сила Арвина ослабла, когда он попытался вздохнуть – и не смог. Он стал видимым.

– Снова ты, – сказала Нанет-семя, шипение побочных эффектов заглушало её слова.

Арвин пытался сделать хотя бы вдох. Он попробовал построить мысленную крепость, но Нанет-семя разрушила её. Он начал формировать конструкт из эктоплазмы, чтобы атаковать её, но прежде чем конструкт был закончен, она перехватила над ним контроль и заставила разбиться об стену, расплескав эктоплазму по всей комнате. Он мог бы попытаться её зачаровать, но в лёгких не осталось воздуха. Он не мог говорить, не мог даже умолять. Он сумел установить хрупкую связь с её разумом и получил слабую надежду; Нанет хотела прекратить действие силы, которая не позволяла Арвину дышать, чтобы заменить её силой, которая заставит его покончить жизнь самоубийством. Тогда его смерть растянется надолго, позволив Нанет-семени сполна ею насладиться.

Но она передумала. Нет, она оборвёт жизнь Арвина быстрее. Половина Круга змеи была важнее – тем более, что Сибил уже знала об угрозе.

Когда Нанет-семя наконец заметила, что Арвин слушает её мысли, она мысленно вытолкнула его из своего разума. Затем ещё сильнее сжала ленту вокруг его груди.

Арвин рухнул на колени. К краям зрения подступила темнота. Он яростно заморгал, пытаясь найти в себе достаточно воли, чтобы сопротивляться этой псионической силе. Ему показалось, что рука Пакала шевельнулась. Секунду спустя юноша был в этом уверен, несмотря на рёв в ушах и тёмные точки перед глазами. Паралич выветривался.

Веки Пакала затрепетали, потом поднялись, и он посмотрел на Нанет-семя. Одна рука дварфа поползла к его полой трубке, вторая тихонько раскрыла кошель на поясе.

Трубка заскребла по полу. Нанет-семя повернулась на звук.

Последней частицей своего сознания Арвин активировал силу – одну из первых, которые он освоил. Тихий гул наполнил воздух. Вместо того, чтобы закончить своё движение и повернуться к Пакалу, Нанет отвлеклась и посмотрела в сторону двери. Последнее, что увидел Арвин, прежде чем потерять сознание – как дварф поднимает трубку к губам.

Следующим чувством юноши стала пощёчина, которой привёл его в сознание Пакал. Арвин слабо оттолкнул его и сделал дрожащий вдох. Он сел – и прежде чем заговорить, вынужден был ждать, пока комната прекратит вращаться. Арвин чувствовал себя так, будто его вот-вот стошнит.

– Что произошло? – спросил он.

Пакал указал на лежащую лицом вниз на полу Нанет. Её рука была вытянута над головой, пухлые пальцы раскинуты в стороны. На одном из пальцев Арвин заметил янтарную полоску; кольцо телепортации, которое она использовала, чтобы похитить Глисену из отцовского дворца. В затылке Нанет, прямо над кинжалом Арвина, торчал крохотный оперённый дротик. Не веря своим глазам, он уставился на свою побеждённую противницу.

– Она...

– Мертва, – Пакал протянул Арвину руку.

Арвин облегчённо вздохнул. Он не сразу осознал тот факт, что дварф его спас. Учитывая, насколько возросли его силы, Арвин и сам должен был справиться с семенем. Он принял руку дварфа и поднялся на ноги.

– Хороший выстрел, – сказал он.

Он ткнул крупную женщину носком ноги, почти ожидая, что она восстанет из мёртвых, как змеиный скелет.

Пакал поднял Змеиный круг и положил его назад в шкатулку, затем указал двумя пальцами на единственный выход из комнаты. Лицо дварфа побледнело. Он опустил руку.

– Сюда идёт Сибил, – сказал Пакал. – Ты уверен, что останешься? Я могу снова превратить твоё тело в воздух.

– Я не уйду, пока не убью Сибил, – ответил Арвин.

Он выдернул свой кинжал из тела мёртвой женщины и принялся за работу.

Дварф покачал головой.

– К тому времени меня здесь уже не будет. Ты окажешься в западне, даже если добьёшься своего.

–Нет, не окажусь, – возразил Арвин, кивнув на руку Нанет. – Её кольцо – магическое. Оно может телепортировать меня отсюда. Если я уцелею.

Отвечая дварфу, он продолжал работать над своей сетью. Это была непростая работа; одно неверное движение, и Арвин мог рассечь саму сеть и испортить её. Из коридора снаружи слышалось вуф-вуф-вуф крыльев, торопливые шаги и звук ползущих чешуйчатых тел. Приближались Сибил и её жрецы.

Пакал положил широкую руку Арвину на плечо.

– Я не такой храбрый, как ты. Пускай Тард Харр дарует тебе силу.

Дварф начал молитву, которая должна была превратить его тело в воздух.

Молитву оборвало гневное шипение из коридора снаружи.

– Нанет! – закричала Сибил. – Ты пожалеешь о своём предательстве!

Мгновение спустя в комнату хлынула волна магического страха – ещё сильнее предыдущей. Разум Арвина заполнила паника. Он резко повернулся, пытаясь найти выход из помещения. Выход был только один, и вёл прямиком к Сибил. Он оказался в западне...

Нет. Был ещё один выход. Оттолкнув сжавшегося на полу Пакала, Арвин схватил руку Нанет-семени и облегчённо всхлипнул, когда нашёл янтарное кольцо на одном из пальцев. Сорвав кольцо, он бросил его на пол.

– Оссалур! – крикнул он.

Кольцо расширилось.

Волны магической энергии гнали Арвина к янтарному кругу, который вырос практически до двух шагов в ширину. Безопасность была всего в паре шагов. Он слышал яростное шипение Сибил снаружи, чувствовал поток воздуха, гонимого её крыльями.

«Нет!» – подумал он, сражаясь со стремлением к бегству.

Собравшись с духом, Арвин повернулся и подхватил ранец. Момент, который он ждал и планировал шесть месяцев, почти наступил. От напряжения на лбу проступил пот. Юноша сунул руку в ранец. Сеть была практически свободна. Один хороший рывок, и она окажется у него в руках.

Затем ударила новая волна ужаса. Пакал вскочил на ноги. Побелевшими пальцами он крепко прижал шкатулку к груди и дрожал, как мышь, которую вот-вот проглотит змея.

Сражаясь с ледяными вспышками страха, угрожавшими сдуть его с ног, как ураган, Арвин повернулся к двери и увидел, как в комнату вползает Сибил, сложив крылья за спиной. Он начал выдирать сеть из ранца...

И потом Сибил посмотрела на него. Увидела его. Когда ударила третья волна волшебного страха, храбрость, которую мгновением раньше нашёл в себе Арвин, расплавилась и превратилась в воду в его венах. Потащив за собой ранец, юноша с воплем бросился к кольцу. Он сгрёб по пути Пакала, потянув дварфа за собой внутрь янтарного круга.

Чешуйчатые залы храма Вараэ пропали.

Как и волшебный ужас.

Арвин выругался. Полгода подготовки и планирования – и всё насмарку. Несмотря на то, что страх был магическим, Арвин чувствовал настоящее презрение к себе. Он был псионом, повелителем магии разума. Его воля должна быть сильнее. Он заскрежетал зубами, потом напомнил себе, что ещё не всё потеряно. По крайней мере, ему хватило рассудка утащить с собой дварфа и рюкзак. Если будет на то воля богов, может быть, он получит второй шанс бросить сеть на Сибил.

По-прежнему дрожа от последствий магического ужаса, Арвин отстранился от Пакала и огляделся. Кольцо – вернувшись к обычному размеру – телепортировало их в сад на крыше под открытым звёздным небом. Журчал фонтан, осыпая прохладными каплями растения в горшках. Арвин посмотрел на растения, каждое из которых было подстрижено в форме свернувшейся змеи. Он видел их прежде. Как только его осенило, раздался скрип открывающейся калитки. На лестнице, ведущей на огороженную перилами крышу, появилась женщина с длинными рыжими волосами и зелёной чешуёй.

Зелия.

– Арвин! – зашипела она. Она бросила взгляд на кольцо Нанет. – Что ты сделал с моим семенем?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Краткий миг Арвин глядел на Зелию – а затем поднял вокруг себя ментальную башню. Из глотки вырвался громкий гул, когда он представил себя в одной из форм, показанных ему Танджу; одна рука сжата над головой, его волю охватывает железная преграда. Мысленным усилием он расширил стены своей ментальной башни, чтобы закрыть ими Пакала, вообразив, как его свободная рука тянется к дварфу. Зелия наверняка атакует их разумы, но убивать не станет, пока не узнает, каким образом они получили кольцо Нанет. От самого худшего их защитит псионическая башня Арвина.

Атака последовала сразу же. Арвин услышал далёкий звон колокольчика – побочный эффект силы Зелии – и почувствовал, как в его тело пытается проникнуть сознание женщины. Её воля скользнула вокруг поднятой защиты, как поток змей, пытающихся найти трещины в стене башни. Одна змея проникла внутрь и вошла в его правую руку. От спазма пальцы раскрылись, уже не подчиняясь ему, и ранец упал на пол. Змеи чужой воли поползли вверх по руке, их чешуя тёрлась о кости; ментальным толчком Арвин смахнул их вниз, прочь из себя.

– Пакал! – крикнул он. – Твои дротики!

Вместо того, чтобы взяться за духовое ружьё, дварф прохрипел молитву и замахал руками. Тело Пакала стало исчезать, превращаясь в воздух. Арвин застонал, понимая, что Пакал собирается покинуть его.

Тем временем Зелия сумела найти новую брешь в защите Арвина. Её ментальная змея проникла ему в шею. Противница заставила юношу повернуть голову набок, вынудив отвести от неё взгляд. Ещё два щупальца воли просочились в его ноги. Зелия подалась вперёд. В её взгляде горел триумф.

– На колени, – приказала она. – Подчинись мне.

Ноги Арвина подогнулись под его весом. Зелия улыбнулась. Арвин напрягся, испытывая ужас при мысли, что сейчас она посадит в него своё семя.

Но её внимание разделилось. Сосредоточенно нахмурившись, она повернулась к Пакалу. Пакал продолжал превращаться. Он посмотрел на Арвина взглядом, в котором скользило сожаление, и сказал что-то на собственном языке, затем пропал из виду. Ветерок прошёлся по верхушкам ближайшего из растений, затем просвистел по саду и перемахнул через стену.

Зелия выругалась.

Её хватка немного ослабла – достаточно, чтобы Арвин смог воспользоваться ещё одной силой. Призвав энергию в точку силы у основания скальпа, он создал иллюзорный образ себя, распростёршегося у ног Зелии. Одновременно с этим его настоящее тело пропало из виду. Зелия нахмурилась, глядя туда, где лежал иллюзорный Арвин – наверное, удивляясь, что он так легко сдался.

Арвин начал собирать эктоплазму с астрального плана, придавая ей форму человека. Искры серебряного света посыпались с его лба, выдавая местонахождение. Зелия резко подняла взгляд – но кулак эктоплазменного конструкта сразу же ударил её в висок, отбросив голову набок. Женщина рухнула бескостной грудой, ударившись о бортик фонтана. По её распростёртому телу и закрывшимся векам потекли капли воды.

Прохлада не привела Зелию в себя.

Арвин оборвал действие своей силы, и конструкт исчез. Он встал на ноги. Юношу била дрожь. Он не мог в это поверить. Год назад он уже победил Зелию с помощью такого же трюка, воспользовавшись простой психокинетикой, чтобы поднять узел каната и вырубить её. Изумлённо покачав головой, он прикоснулся к кристаллу на шее.

– Девять...

Позади раздался шипящий смех. Резко обернувшись, Арвин увидел, как в сад входит вторая Зелия.

– Ты же не думал, что всё будет так просто? – сказала она, закрывая за собой ворота. Она поманила его пальцем, как будто приглашая попробовать что-нибудь с ней сделать. Арвин услышал звук, похожий на звон крохотных колокольчиков.

Он топнул ногой. Зелия покачнулась, но не упала, и, как ни странно, на его атаку тоже не ответила. Арвин воспользовался передышкой, чтобы зачерпнуть эктоплазму из астрала и сплести её в массивный конструкт, который, как он надеялся, сможет справиться с Зелией.

Занимаясь этим, он почувствовал странное ощущение пустоты в основании позвоночника. Конструкт появлялся намного дольше, чем должен был – и высасывал слишком много силы из муладхары юноши. Арвин попытался оборвать манифестацию, но не смог. Энергия вытекала из муладхары всё быстрее и быстрее, выливаясь в воздух, как вода из разорванного бурдюка. Он попытался бороться с этим, попытался отправить своё сознание глубоко в муладхару, но в итоге его разум едва не разорвал на части свирепый водоворот, который Арвин там обнаружил. Мгновением спустя последние капли его псионической энергии вытекли наружу и пропали.

Зелия улыбнулась.

– Вижу, ты кое-чему научился с момента нашей последней встречи, – сказала она. – Как и я.

Арвин в ужасе бросил руку за спину. Он ещё не успел выхватить кинжал, а глаза Зелии уже вспыхнули серебром, как будто отразив лунный свет. Её рука рванулась вперёд и ударила его по щеке. Арвин отшатнулся, потеряв равновесие. Его запястье прижалось к пояснице. Когда он попытался оторвать руку, чувство было таким, будто рвётся кожа. Свободная рука скользнула по бедру – и прилипла там. Ткань штанов растворилась, когда плоть слилась с плотью. Он споткнулся, одно колено ударилось о другое. Колени тоже слиплись.

Он рухнул на пол, окончательно лишившись равновесия. Одежда на теле расползалась, как бумага под дождём. Его лодыжки прижались к его бёдрам, руки прилипли к бокам, подбородок – к груди, плоть сливалась с плотью, как глина под незримой рукой. Он скрючился в позе зародыша. Когда он моргнул, его веки попытались срастись с лицом. Огромным усилием он сумел открыть один глаз. Но тогда заросли его уши, отрезав звук его собственного рваного дыхания.

Арвина охватил ужас. Он молился Тиморе, Хоару, Ильматеру – любому богу или богине, который мог услышать. Он чувствовал, как подаренный матерью кристалл прижимается к его горлу. Плоть обросла кристалл и проглотила его в себя.

Одним открытым глазом, не смея моргнуть, чтобы не заросла глазница, он увидел, как Зелия шагает ему за спину, исчезнув из поля зрения. Кинжал на пояснице, точнее, его ножны, тоже скрылись в складках слившейся плоти. Арвин почувствовал, как Зелия вытаскивает кинжал наружу. Сердце застучало от слабой надежды. Она собирается прекратить его страдания? Показать милосердие?

Зелия снова оказалась перед ним, сжимая кинжал. Она уколола им сначала одно ухо Арвина, потом другое, разрезая наросшую на них кожу. Затем она рассекла его губы. От боли Арвин задохнулся, закашлявшись кровью, которую случайно вдохнул. Он сказал Зелии то, что она хотела услышать, когда снова смог говорить.

– Ты победила, – произнёс он, кровь из губ текла на пол. Он посмотрел на неё своим единственным глазом. – Что теперь?

Вместо ответа она переступила через первую Зелию – потерявшую сознание или мёртвую. Она осторожно положила руку на шею той Зелии, как будто проверяя пульс. Но пальцы, вместо того, чтобы остаться лежать на шее, погрузились глубоко в тело, как в мягкую почву. Затем первая Зелия начала сжиматься. Голова, руки, ноги втянулись в туловище, а само туловище сжалось вокруг руки второй Зелии.

Зелия сомкнула пальцы на последних останках тела, когда те втекли в её ладонь, и закрыла глаза, сделав глубокий вздох. Она задрожала, голова запрокинулась – и застонала от удовольствия. Кулак упал и открылся – пустой. Она открыла глаза и нагнулась, чтобы подобрать кольцо Нанет.

– Откуда оно у тебя? – спросила Зелия.

Арвин непокорно посмотрел на неё. Может быть, в конце концов она не посадит в него семя. Губы сильно болели, и он сплюнул набравшуюся в рот кровь.

– Забери тебя Бездна, – выругался он.

Зелия подалась ближе, наматывая на палец свои длинные волосы.

– Ты расскажешь, так или иначе. И когда закончишь свой рассказ, я прекращу твои страдания.

Она ухмыльнулась.

– Возможно, заставив тебя покончить с жизнью.

Глаза Зелии вспыхнули, воздух наполнился тихим звоном, когда она использовала новую силу. Арвин почувствовал прикосновение к своему разуму, мягкое, как паутина – и затем оборвавшееся, как будто было таким же хрупким.

Зелия нахмурилась, схватила его за волосы и принялась дёргать за них, заставляя его тело перекатываться туда-сюда, как шар, пока она рассматривала его. Её глаза вспыхнули второй раз, раздалось тихое шипение, когда она сосредоточилась на новой силе. Её рука замерла над кожаным браслетом на его правом запястье, и ещё раз – над отростком, который был левой рукой Арвина. Зелия ощупала отросток своими пальцами.

Арвин понял, что она нашла кольцо Кэррелл.

Быстрыми, ловкими разрезами, от которых по его руке побежали новые импульсы боли, Зелия отделила мизинец Арвина от остальных пальцев, затем сорвала с него кольцо. Она держала кольцо в фонтане, пока с него не сошла кровь, потом принялась оценивающе его разглядывать.

В открытом глазу Арвина проступила слеза. Но он молчал. Зелия была бы рада услышать, как он умоляет вернуть кольцо Кэррелл. Он посмотрел на свой ранец, который лежал всего в шаге. Он никогда не сможет убить Сибил. Сеть Зелия наверняка тоже заберёт себе...

От осознания, что существует способ выпутаться из этой передряги, у него перехватило дыхание. Если он сможет заставить Зелию произнести командное слово, когда она возьмёт в руки сеть, то сеть прикончит её. Как только перестанет действовать сила, которой Зелия слепила его плоть в комок, Арвин освободится.

Если эта сила вообще перестанет действовать.

Глаза Зелии в третий раз вспыхнули серебром, когда она воспользовалась силой, позволяющей слышать мысли Арвина. Без кольца Кэррелл или его собственных псионических возможностей Арвин мог защищаться одной лишь силой воли – и Зелия прорвала её, как нож простое сукно. Арвин притворился, что паникует, наполнив разум мыслями о своём рюкзаке. Он молился – притворно – Тиморе, чтобы его не оставила удача, чтобы Зелия не забрала себе сеть, чтобы она не произнесла командное слово – пуллулиос – и не бросила сеть на него. Тогда сеть причинит ему невыносимую боль, заставит сдаться и выполнить всё, что потребует Зелия.

Арвин почувствовал, что Зелия погружается глубже в его разум. Она хмыкнула.

– Оставь этот фокус тому, кто может на него купиться.

Затем она продолжила обыскивать его мысли.

У Арвина закружилась голова, когда его мысли начали снимать слой за слоем. Перед глазами засверкали воспоминания; ужасная память о битве с марилитом и ужасе, когда нить судьбы, которую он создал, утащила Кэррелл в Бездну вместе с изгнанным демоном. И прекрасные воспоминания о занятиях любовью с Кэррелл – всего одна вспышка, и длинное, не такое быстрое воспоминание о разговоре, который случился у них прямо перед этим.

Зелия обшарила его память в поисках всего, что рассказала ему Кэррелл о Змеином Круге, затем изучила недавние воспоминания о проникновении в храм и попытке отомстить Сибил. Она увидела, как Арвин встретил Пакала, как они пробрались через пасть с щупальцами и справились с нежитью-змеёй, как забрали половину Змеиного Круга, как столкнулись с Нанет-семенем и победили его, увидела, как их нашла Сибил, после чего они телепортировались на крышу...

– Змеиный Круг был здесь? – прошипела Зелия, наконец отпустив его разум. Она внимательно огляделась вокруг, потом пнула Арвина. – Куда сбежал дварф?

Арвин сжался, измученный телесно и духовно.

– Я не знаю, – наконец ответил он. Он уставился на фонтан невидящим взором. Его осквернили. Использовали.

Зелия шёпотом выругалась. Несколько мгновений она ругалась, демонстрируя клыки, потом снова взяла себя в руки. Она повернулась обратно к Арвину.

– Ты уверен, что Нанет-семя мертва?

Арвин предполагал, что она убьёт его за это – тем более, узнав всё, что хранилось в его памяти. Он попытался кивнуть, но его слипшееся тело просто качнулось вперёд-назад по полу.

– Она мертва, – ответил он.

Зелия ответила фальшивым смешком.

– Ну и ладно. Я от неё устала. Мысленные семена иногда могут быть такими... раздражающими... Нанет постоянно жаловалась на тело, которое я ей выбрала. И начала становиться... непокорной. Спустя какое-то время это происходит со всеми...

Она посмотрела на Арвина.

– ...с некоторыми ещё до того, как их семя даёт ростки.

Арвин встретил её неморгающий взгляд своим единственным зрячим глазом.

– А как же иначе? – сказал он. – Они ведь такие же эгоистичные и тщеславные, как ты сама.

Кровь снова набралась в рот, и он сплюнул.

– Заткнись уже и прикончи меня.

Глаза Зелии распахнулись в притворном удивлении.

– Убить тебя? – она наклонила голову. – О нет. Я никогда не выбрасываю то, что может мне пригодиться.

Присев плавным движением, она провела ладонью по его щеке. Тело Арвина пронзила дрожь, на его теле проступила тонкая плёнка эктоплазмы, проложив себе путь в складки слипшейся кожи. Его ноги и руки разошлись в стороны, веко открылось. Содрогаясь, он встал на ноги. С губ, ушей и левой руки по-прежнему капала кровь. Он посмотрел на руку и увидел, что вдоль всей длины мизинца и безымянного пальца идет по порезу. Арвин поднял один из клочьев, оставшихся от его рубахи, и обмотал вокруг обоих пальцев, раздумывая, стоит ли атаковать Зелию. Он бросил быстрый взгляд на свой ранец. Тот был рядом, но сеть, скорее всего, снова пустила корни в кожу.

Зелия заметила его взгляд и обнажила клыки; предупреждение, чтобы он не дёргался. Она подняла кольцо Кэррелл.

– Ты считаешь, что она мертва, не так ли?

Арвин уставился в пол.

– Демон утащил её в Бездну. Там не выжить никому.

– Ты имеешь в виду – утащил в Смарагд.

Арвин поднял взгляд.

– О чём ты?

– Смарагд – это слой Бездны, где обитает Ссет. Кэррелл должна была оказаться там.

– Откуда ты знаешь?

– Марилиты встречаются на разных слоях Бездны, но этот был призван как слуга Ссета. Скорее всего, он пришёл именно из Смарагда, и изгнание вернуло его туда.

Арвин сжал свои израненные губы. Боль истерзанной плоти помогла заглушить боль в сердце.

– Даже если её утащили... туда, она всё равно...

– Мертва? – Зелия издала шипящий смех. – Вы, люди, так мало знаете. Смарагд опасен, но не так уж и негостеприимен к смертным, особенно если эта смертная – юань-ти. Твоя драгоценная Кэррелл может быть ещё жива.

Арвин ощутил внезапный прилив надежды. Кэррелл – жива? Зелия больше него знала о Бездне. Может быть, она была права насчёт того, что в этом Смарагде можно выжить, вот только бог Кэррелл, Убтао, был врагом Ссета. Змеиное божество немедленно убило бы любого жреца Убтао, очутившегося в его царстве. Зелия игралась с ним, искушала его единственной возможностью, которая, как она знала после изнасилования его памяти, причинит Арвину больше всего страданий.

Он подошёл к фонтану и плеснул водой себе в лицо, смывая кровь.

– Прекрати мне лгать, – сказал он, – и давай покончим с этим. Скажи мне, чего ты хочешь.

Он повернулся к Зелии. С лица стекали капли воды.

– Почему я такой «полезный»? Потому что у меня есть то, что может убить Сибил?

Зелия засмеялась.

– Поэтому тоже, – сказала она. Её глаза сверкали. – Но ещё потому, что у тебя есть глаза в Смарагде.

– Глаза? – повторил Арвин. Он ожидал, что Зелия отправит его прочь, приказав либо вернуться в храм и предпринять новую попытку покушения на Сибил, либо броситься в погоню за Пакалом и вернуть Змеиный Круг – вероятно, сначала посадив в него семя, хотя он начал подозревать, что она истратила свой последний камень силы на семя в Нанет.

– Глаза, – повторила Зелия. – Глаза Кэррелл.

– Она мертва, – Арвин коснулся лазурита у себя во лбу, скрытого под слоем рубцовой ткани. – Я пытался связаться с ней магическим посланием – каждый день, дольше месяца.

– Ты сохранил мой камень? Как трогательно, – насмешливо заметила она. Голос Зелии снова стал серьёзным. – Магическое послание не всегда может проникнуть на другой план. Но есть другая сила, которую можно использовать, чтобы увидеть смертного на ином плане бытия, даже столь далёком, как Смарагд. И увидев этого смертного, можно краем глаза заметить, что там вокруг происходит.

Арвин поднял голову. У него перехватило дыхание, когда в сердце во второй раз расцвела надежда.

– Ты действительно думаешь, что Кэррелл жива, да?

Зелия ответила медленным змеиным кивком.

Арвин помешкал, задумавшись, не пытается ли она его обмануть.

– Что... конкретно ты хочешь увидеть? Ссета?

Зелия улыбнулась.

– Ах ты умная маленькая обезьянка.

Она вернула Арвину его кинжал, села, скрестив ноги, и похлопала по полу рядом с собой.

– Садись.

Арвин сунул кинжал в ножны, помедлил, затем сделал, как она приказывала. Не считая оставшихся от одежды лоскутов он был обнажён, и каменный пол холодил кожу. Единственным звуком вокруг было журчание воды из фонтана. Он бросил взгляд на мерцающие зелёным городские крыши под ночным небом. Арвин поверить не мог, что сидит в этом саду, разговаривая с женщиной, которой боялся больше всего. Казалось, будто он вернулся во времени в ту ночь, когда Зелия учила его управлять своими псионическими силами. Но если был шанс, что Кэррелл жива – даже небольшой шанс – он хотел услышать, что скажет Зелия.

– Уже какое-то время – больше десяти лет – Ссет стал... странно молчалив, – начала она. – Его жрецам по-прежнему даруются заклятья, и бог по-прежнему отвечает на их молитвы, но голос Ссета незаметно изменился. Говорят, что он стал более глубоким, немного суше, больше похожим на шёпот...

– Суше? – спросил Арвин.

Зелия пожала плечами.

– Я не жрица.

Она принялась крутить в руках кольцо.

– Но я служу дому Экстаминос, а этот благородный дом контролирует Собор Изумрудной чешуи. Всё, что касается его жрецов, волнует леди Дедиану, а это, в свою очередь, беспокоит меня.

– Жрецы считают, что с Ссетом что-то произошло? – спросил Арвин.

Зелия кивнула.

– Чуть дольше двух лет назад мне приснился тревожный сон. Сон о том, как змея крупнее проглотила хвост змеи поменьше. Когда меньшая змея начала исчезать в пасти крупной, она изогнулась и схватила хвост крупной змеи собственной пастью, и сама начала поглощать его. Обе змеи пожирали друг друга, пока не исчезли полностью.

Она остановилась, чтобы раздвоенным синим языком смахнуть капли яда со своих клыков.

– Этот сон приснился не только мне, – продолжила она. – Его – или похожий сон – видели дюжины других юань-ти.

Она кивнула на кольцо.

– Кэррелл была одной из них. Она рассказала мне про сон, когда мы разговаривали в Ормпетарре. Она была одной из немногих, кто узнал в змеях из сна то, чем они в действительности являются; половины Змеиного Круга.

Судя по всему, Зелия ожидала, что Арвина это испугает. Тот не стал оправдывать её ожиданий.

– Продолжай, – сказал он.

– В ту же зиму юань-ти охватило беспокойство. Дметрио Экстаминос начал своё восстановление древнего города, Сибил прибыла в Хлондет. Леди Дедиана, глубоко погрузившись в зимнюю спячку, поначалу не осознала, насколько большую опасность представляет Сибил, пока та не убила её кузена Уршаса и не переменила половину жречества Собора, объявив себя аватарой Ссета. Но тогда было почти слишком поздно.

– Какое отношение это имеет к... Смарагду? – спросил Арвин, споткнувшись на непривычном слове. – И Кэррелл?

–Это я и надеюсь узнать, – ответила Зелия. – Почему Ссет не поразил обманщицу? Неужели его устраивает то, что делает Сибил? Или он просто... хранит молчание?

Арвин нахмурился.

– И ты надеешься узнать это, просто глядя на Кэррелл? Почему бы не посмотреть на Ссета или не спросить его?

– Потому что я не могу, – прошипела Зелия. – Никто не может – даже его жрецы. Что-то мешает этому, но может быть, не станет мешать нам увидеть смертного в царстве Ссета. Твоя Кэррелл может оказаться трещиной в стене, которая позволит нам одним глазком посмотреть на Смарагд.

– Зачем тебе нужен я?

– Если я попытаюсь связаться с Кэррелл, она будет сопротивляться. Но не тебе. Тебе она доверяет.

– А почему я должен доверять тебе? Судя по тому, что твои мысленные семена плетут козни за твоей же спиной, ты даже сама себе не можешь довериться.

Зелия поджала губы, обнажая кончики клыков. Насмешка Арвина попала в самую точку. Благодаря снам, которые Арвин видел, пока находился под воздействием семени, он знал, что по крайней мере одно из семян Зелии – дварф – восстал против неё. Юноша задумался, сколько других семян предавали её на протяжении всех этих лет.

Зелия с заметным усилием взяла себя в руки.

– Ты хочешь узнать, жива Кэррелл или нет?

Арвин долго смотрел на неё. Наконец он кивнул и сказал:

– Есть только одна проблема. Я не знаю силы, которая позволила бы мне увидеть кого-то на расстоянии.

– Это легко исправить.

Серебро полыхнуло в глазах Зелии. Она сидела молча, глядя поверх кованой железной ограды, окружавшей сад на крыше. Спустя несколько секунд в поле зрения появился кристалл размером с палец и поплыл к ней. Она поймала его и передала Арвину.

Тот посмотрел на кристалл. Он был тёмно-синим, в форме лезвия; тонкий, с остриём на конце. Лазурит.

– Камень силы, – заметил юноша.

Зелия кивнула.

Арвин сжал его в ладони.

– Ты поверишь моему рассказу о том, что я увижу? – спросил он.

Зелия засмеялась.

– Нет. И поэтому я собираюсь сама смотреть твоими глазами.

Арвин вздрогнул. Зелия, а точнее, её частица, год назад уже была у него в голове, когда она посадила своё мысленное семя. Чувство её колец, свернувшихся вокруг его мыслей, было не тем опытом, который хотелось бы повторять даже ненадолго – но он должен был это сделать. Если Кэррелл действительно жива...

– Давай сделаем это, – процедил он сквозь сжатые зубы.

Зелия посмотрела в его глаза. В её зрачках вспыхнуло, затем пропало серебро. Мгновением позже Арвин почувствовал слабый трепет под шрамом у себя на лбу – лазурит бесшумно предупреждал его о том, что кто-то следит за ним изнутри его собственного черепа. Когда Зелия устроилась за его глазами, он увидел её так, как она видела себя; уверенной, хладнокровной, могущественной... желанной. Затем это прошло.

– Как мне позвать кристалл? – спросил он.

– По имени, – ответила Зелия. – Гергорисса.

Арвин прошептал имя. Он отправил своё сознание глубоко в кристалл и почувствовал, как тот пробуждается.

– Да? – прошипел женский голос, и в темноте расцвело пятнышко бледно-зелёного света. Голос был пугающе похож на голос Зелии, и на мгновение Арвину показалось, что это говорит она. Видимо, Зелия сама создала этот камень.

Арвин схватил пятнышко света своим разумом. Он почувствовал, как энергия камня течёт в основание его черепа, заполняя расположенную там точку силы. В следующий миг он знал, как увидеть Кэррелл везде, на любом плане бытия.

При условии, что она была жива.