Текст книги "Отродье Идола"

Автор книги: Лиза Смедман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Кроме того, здесь было несколько сломанных квадратных плит из камня; стелы, укрытые надписями на драконьем. Ещё в палате стояла более-менее целая статуя, которую Арвин знал по детским воспоминаниям Зелии: Мировая змея, прародитель всех рептильих рас. Человекоящеры, юань-ти, наги и множество других чешуйчатых существ смотрели на неё снизу, демонстрируя почтение богине. Они стояли на согнутых спинах людей и представителей других двуногих рас, которые пресмыкались, как рабы, в вечном подчинении.

В коридоре позади них раздался шум. Где-то вдалеке вскрикнул голос юань-ти. Плохой знак.

– Где статуэтка, которую принц Дметрио привёз с собой из Хлондета? – спросил Арвин.

Порвар указал в дальний конец комнаты.

– Там.

Арвин проследил за его пальцем. Статуэтка стояла у дальней стены. Она была небольшой, высотой всего по колено, с серо-зелёным телом и покрытыми позолотой крыльями. Бледно-жёлтые камни сверкали в глазницах; жёлтые сапфиры. Руки статуи были подняты над головой, образуя круг, символизирующий рождение. Ссет возрождённый – прекрасный тайник для Змеиного Круга.

Арвин шагнул вперёд, но Порвар схватил его за руку, не позволяя войти в зал. Он указал на свисавшие из дыры в потолке лозы.

– Удушающая лоза, – прошептал он, как будто боялся разбудить растение.

Арвин улыбнулся.

– Знаю. Я имел с ней дело.

Серебро потекло с его лба, превращаясь в длинную тонкую верёвку. Быстрая, как мысль, она оплела лозы-убийцы, связывая их вместе. Растение, почувствовав опасность, стало извиваться, как змея. Арвин обернул конец мерцающей верёвки вокруг одной из крупных змеиных голов, туго, как струны на лире, растягивая лозы-убийцы.

– Жди здесь, – сказал он Порвару.

Он медленно двинулся к статуе. Быстрый взгляд заметил небольшой потемневший участок; принюхавшись, Арвин понял, что это яд, действующий при контакте с кожей. Он вынул руку из импровизированной петли, обернул ткань вокруг здоровой руки, и поднял ей статуэтку. Кажется, внутри ничего не скользило. Это его встревожило; Джуз'ла могла забрать артефакт, и если она перепрятала эту половину Змеиного Круга, Арвин вряд ли сумеет её найти.

К счастью, существовал простой способ узнать, есть ли что-нибудь внутри. Подняв статуэтку над головой, Арвин швырнул её на пол.

Из обломков выпала нижняя половина Змеиного Круга. В лунном свете она блестела серебром, и вырезанная на сверкающем металле чешуя была похожа на сеть.

Арвин закрыл глаза и испустил долгий вздох облегчения. Он сделал это! Обе половины были у него. Теперь оставалось только найти дверь.

Но его кое-что беспокоило. Дметрио не сохранил выложенную свинцом шкатулку, где хранился Змеиный Круг, а это означало, что от магических поисков артефакт скрывало что-то другое. В серо-зелёной краске на статуэтке, наверное, был свинец – но Арвин разбил её, так что защиты больше не было.

Арвин пожалел, что при нём нет волшебной рукавицы; внутри неё Змеиный Круг скорее всего был бы недоступен для поиска. Без этого Сибил могла просто прочесть заклинание, чтобы найти артефакт.

Шуршащий звук за спиной предупредил его, что эктоплазма, опутавшая лозу-убийцу, начала испаряться. Арвин снова использовал силу, укрепляя верёвку, и вплел в неё несколько петель. Затем он схватил Змеиный Круг и сунул его за пазуху, воспользовавшись куском ткани, чтобы прочно привязать артефакт. Он обернулся и махнул Порвару.

– Пойдём, – сказал он и сунул ногу в нижнюю петлю импровизированной лестницы. – Давай убираться отсюда.

Полуящер нервно покосился на хищные лозы.

Арвин кивнул в сторону коридора. Крики оттуда уже стали громче.

– Нас могли раскрыть, – сказал он. – Ты действительно хочешь вернуться тем же путём?

Порвар покачал головой.

– Тогда лезь, – приказал Арвин. – Следуй за мной.

Восхождение оказалось непростой задачей, несмотря на волшебный браслет Арвина. Он мог пользоваться лишь одной рукой, а Порвар под ним постоянно раскачивал верёвку. На полпути вверх нога Арвина выскользнула из петли, и юноша едва не упал. Болтая ногами, он вцепился в лозу здоровой рукой, пытаясь снова ухватиться за верёвку. Когда его ноги снова нашли опору, что-то прикоснулось к пояснице – усики лозы-убийцы проникли юноше под рубаху. Выругавшись, он ухватился за них больной рукой, но лоза обернулась вокруг груди и поползла вверх по телу. За несколько мгновений она обернулась вокруг его горла. Арвин обхватил лозу и попытался сорвать усики своей здоровой рукой, но не смог просунуть под них пальцы. Он сменил руки, левой ухватившись за лозу, и потянулся к ножу. Усик сжался.

Лоза дёрнулась, когда внизу пошевелился Порвар. Арвин попытался закричать на него, но лоза уже сдавила горло. Он почувствовал, что его хватают за лодыжки, потом выше, за колени – полуящер что, хотел вскарабкаться по нему и сбежать? Он попытался сбросить Порвара, но тот слишком крепко держался за его ноги.

– Нет! – прошипел Порвар.

Арвин услышал жующий звук. Порвар натужно вздохнул, затем потянул за лозу зубами. Давление на горло Арвина ослабло. Бросив взгляд вниз, Арвин увидел, как Порвар выплюнул кусок лозы. Полуящер ухмыльнулся ему.

– Теперь можешь прекратить брыкаться.

Освободив горло от отростков лозы, Арвин прохрипел благодарность.

Остальной подъём прошёл гладко. Вылезти из дыры оказалось непросто, но Порвар подтолкнул Арвина снизу. Арвин вскарабкался наверх и снова проверил Змеиный Круг у себя за пазухой. Потом он протянул Порвару здоровую руку, помогая выбраться полуящеру. Он вытащил Порвара из дыры. Когда оковы из эктоплазмы ослабеют, лоза-убийца сможет освободиться.

Они оказались в густых джунглях. Поблизости возвышались ветхие останки каменных зданий, покрытые густым слоем листвы. В нескольких шагах от них таращилась незрячими глазами в джунгли огромная голова змеи. Живыми колоннами поднимались вверх деревья, а их кроны сливались в тёмный занавес над головами.

Вдалеке, справа от них, что-то продиралось через джунгли – судя по звукам, несколько существ. С противоположной стороны – из центра разрушенного города – раздавались крики. Одно из пробирающихся по джунглям существ направлялось в их сторону. От его шагов дрожала земля. Арвин слышал треск ветвей и видел, как колышутся деревья. Он затащил Порвара в тень змеиной головы. Мимо шагнула огромная рептилия, похожая на ту, что он уже видел раньше. В седле на спине рептилии сидел юань-ти. В каждой руке он сжимал по копью, а за его спиной развевался плащ из перьев.

– Сэ'сэхен, – охнул Порвар. – Сс'юин'тиа'саминасс атакован.

– Это хорошо, – заметил Арвин. – В суматохе ты можешь сбежать.

Порвар спокойно посмотрел на него.

– Без моего сына – ни за что.

– Он в яме, да?

Порвар кивнул.

Арвин боролся с собственной совестью. Он получил вторую половину Змеиного Круга, и единственным разумным поступком сейчас было бы превратиться в летающую змею и сбежать. Кэррелл рассчитывала на него. Погибнут собственные дети Арвина, если он не сможет их спасти. Порвар был незнакомцем, пытавшимся заставить Арвина выполнить обещание, которого он не мог позволить себе сдержать.

– Пожалуйста, – попросил Порвар.

Его шёпот чуть не потерялся в окружающем шуме. Дюжины огромных ящеров ломились сквозь джунгли к центру Сс'юин'тиа'саминасса.

Арвин вздохнул.

– Где яма?

Порвар улыбнулся, продемонстрировав неровный ряд зубов.

– Там.

Они поспешили сквозь джунгли, стараясь держаться подальше от битвы. Не раз им приходилось прятаться от Сэ'сэхен на ящерах. В конце концов, джунгли разошлись, и Арвин увидел впереди цистерну. Оттуда звучали крики полуросликов. Один из них был мёртв, нанизан на игольно-острые шипы. Его лицо, застывшее на одном уровне с краем цистерны, немного посинело и так раздулось, что не было видно глаз.

Порвар уставился на тело, не в силах пошевелиться.

– Яд, – прохрипел он.

– Твой сын хорошо лазает? – спросил Арвин.

Полуящер вздрогнул, потом кивнул.

– Скажи полуросликам, чтобы готовились ловить верёвку.

Не тратя больше слов, Арвин размотал кожаный шнур на своей груди и полез на ближайшее дерево. Оказавшись достаточно высоко, чтобы заглянуть в яму, он привязал один конец шнура к ветке, а другой бросил в цистерну, выкрикнув командное слово. Верёвка из тролльих кишок вытянулась, увеличившись вдвое. Один из полуросликов словил другой конец.

– Можешь её куда-то привязать?

Полурослики огляделись, потом отрицательно закачали головами. Пол цистерны был усеян каменными обломками, но ни один из кусков не был достаточно крупным, чтобы стать якорем. Арвин уже собирался сообщить неприятную новость, что кому-то из пленников придётся держать верёвку, пока остальные будут выбираться, но из джунглей выбежал очередной огромный ящер и помчался в их сторону. Он врезался в деревья всего в нескольких шагах от Арвина, едва сумев обогнуть цистерну. Юань-ти верхом на ящере мрачно вцепился в седло. Дерево, на котором сидел юноша, закачалось из стороны в сторону, и Арвин так же мрачно ухватился здоровой рукой за ветку.

Когда огромный ящер промчался мимо, Арвин услышал радостные крики полуросликов. Ящер вывернул с корнем дерево, которое рухнуло в яму, позволяя выбраться из цистерны. Полурослики уже вылазили наружу, первым – сын Порвара. Полуящер бросился к нему, чтобы обнять, но мальчик испуганно отпрянул. Потом, собрав в кулак свою храбрость, он обнял отца. Порвар посмотрел на Арвина, жестом выразил свою благодарность и поспешил с остальными в джунгли.

– Девять жизней, – прошептал Арвин.

Он добавил безмолвную молитву Тиморе, попросив богиню даровать удачу полуросликам. Она им потребуется, чтобы спастись в разгар полномасштабного наступления Сэ'сэхен.

К счастью, Арвин мог убраться отсюда, как только превратит себя в летающую змею.

Он отрезал новый кусок своей тролльей верёвки, а старый намотал на плечо. Затем направил энергию через свой пупок дальше к груди. Только тогда юноша вспомнил, что нужно проверить половину Змеиного Круга у себя за пазухой.

Артефакта не было. Должно быть, он выпал, когда ящер задел дерево.

По телу прошёл холодок. Но через миг сердце прекратило бешено стучать, когда Арвин заметил артефакт у основания дерева. Отменив свою силу, он слез, чтобы подобрать его. Он сунул Змеиный Круг обратно под рубаху и возобновил псионическую силу.

Арвин попытался зачерпнуть энергию, но получил лишь тонкую струйку. Муладхара была практически пуста. Он расходовал энергию небрежно, не обращая внимания на свой резерв. И теперь ему не хватало сил, чтобы превратиться в летающую змею.

Придётся выбираться из Сс'юин'тиа'саминасса на своих двоих.

Он развернулся, пытаясь определить, в какой стороне находится река. Река была где-то на востоке, но под деревьями, в свете луны, не представлялось возможным определить, где это. Арвин решил найти место, где можно будет спрятаться, поспать и восстановить израсходованную энергию.

Какое-то время он шёл по руинам Сс'юина, оставляя звуки битвы всё дальше и дальше у себя за спиной. Во мраке по обеим сторонам от него возвышались каменные головы змей и невысокие холмы, которые когда-то были зданиями. Арвин остановился под деревом, высматривая место, где сможет задержаться для медитации. Секунду спустя он нашёл подходящее; круг мрака в стене разрушенного, заросшего лозами здания – дверной проём.

С кинжалом в руке Арвин отвёл лозы в сторону и вполз в коридор. Он рисковал. Какое-то существо могло устроить здесь логово. Но всего два-три шага спустя коридор заканчивался грудой обломков. Пахло плесенью, пол был усыпан мёртвыми листьями и прочим мусором, но в остальном здесь было пусто.

Арвин устало сел. Он сказал себе, что поспит совсем немного, достаточно, чтобы дать голове отдых и потом суметь погрузиться в медитацию.

Он улёгся, устроив голову на сложенных руках. Немного вздремнуть, и...

Арвина разбудил шелест. Он сел, уже сжимая в руке кинжал. Он проспал дольше, чем собирался. Джунгли снаружи уже погружались в сумерки. Воздух был горячим и влажным.

Его руке немного полегчало; он снова мог ею шевелить. Отметина от укуса по-прежнему оставалась ярко-красной, но жгучая боль отступила. Рука просто ныла и неохотно отзывалась на мысленные приказы.

Арвин замер, прислушиваясь, и услышал крики обезьян и и клёкот птиц. Должно быть, качавшиеся на деревьях обезьяны его и разбудили. В остальном в джунглях было тихо. Какими бы ни были последствия атаки Сэ'сэхен, битва уже прекратилась.

Он хотел заняться медитацией в своём убежище, но сначала решил поохотиться на животных снаружи. Один бросок кинжала, и у него будет свежее мясо. Восстановить муладхару можно будет потом.

Арвин выполз наружу, растягивая ноющие после сна на каменном полу мышцы.

Единственным предупреждением стал слабый шорох листьев над головой. Секунду спустя с ветки свесился змеинохвостый юань-ти с чешуёй цвета окружающей листвы и схватил юношу.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

     Арвин вскрикнул, когда его схватили. Юань-ти держался хвостом за ветку наверху, свесив тело вниз. Он качнулся, как маятник, ударив Арвина о ствол дерева. В глазах юноши заплясали искры; он сморгнул их и услышал, как юань-ти приземлился рядом. Что-то тяжёлое обернуло и сдавило грудь; чешуйчатый хвост. Нижняя половина Змеиного Круга впилась Арвину в рёбра. Юань-ти, мужчина с похожей на листья чешуёй, которая торчала на лице вздыбленными кончиками, надавил сильнее, выдавливая воздух из лёгких Арвина, потом чуть ослабил хватку. Он обнажил клыки и прошипел что-то на драконьем.

Арвин посмотрел в его неморгающие глаза.

– Я тебя не понимаю, – с натугой проговорил он.

Вместе с тем юноша потянулся глубоко внутрь и слился с той скудной энергией, что ещё оставалась в его муладхаре. Он использовал силу зачарования и увидел, как моргнул юань-ти. Сквозь прореху в лесных кронах сочился яркий свет. Вставало солнце, и в джунглях становилось ещё жарче.

Юань-ти снова зашипел на драконьем. На его теле выступили капли пота, обжигая кожу Арвина. Не в силах шевельнуть руками – их прочно держал хвост юань-ти – Арвин сделал жест подбородком.

– Сэ'сэхен? – спросил он.

Голова юань-ти качнулась из стороны в сторону. У человека это был бы жест отрицания, но его сопровождала злорадная улыбка и обнажённые клыки. Выстрелил язык, коснулся лица Арвина, пробуя на вкус его страх.

Арвин решил рискнуть.

– Сибил? – спросил он. Его здоровая рука была прижата к груди, но оставалась по-прежнему видна. Арвин указал пальцем себе на грудь.

– Сибил, – повторил он. – Я тоже один из её слуг.

Юань-ти ослабил свои кольца. Его лицо было треугольным, совсем не похожим на человеческое, глаза с вертикальными зрачками. Но руки были вполне обычными, хоть и покрытыми зелёной чешуёй. Его раздвоенный язык лизнул грудь Арвина.

– Сибил? – повторил он.

Арвин кивнул.

– Да. Да. Мы на одной стороне.

Юань-ти улыбнулся и отпустил Арвина.

– Сибил, – снова прошипел он.

На юань-ти упала тень. Что-то большое мгновенно закрыло солнечный свет. Юань-ти поднял глаза.

Арвин проследил за его взглядом и увидел огромную крылатую змею, повисшую над ними в небе. Он почувствовал, как отхлынула от лица кровь, когда понял, кто это может быть. С наступлением рассвета портал снова пришёл в действие. Сибил прошла в него.

Юань-ти что-то сказал Арвину напряжённым, резким голосом. Он снова посмотрел на крылатую змею, кружившую над ними. Потом его хвост размотался, освобождая Арвина. Он сказал что-то ещё, торопливо указывая на джунгли, потом быстро пополз прочь.

Арвин удивлённо уставился ему вслед. Казалось, что юань-ти испугался Сибил. Может быть, он всё-таки был из Дженестаа.

Арвину тоже пора было уходить.

Развернувшись, чтобы покинуть это место, он услышал резкий звук – свист воздуха в огромных крыльях. Подняв взгляд, он увидел, что на него несётся крылатая змея. Он выругался и бросился бежать, надеясь затеряться среди деревьев. Ему нечем было сражаться с Сибил; он оставил сеть из мускусных лоз в пещере. Арвин споткнулся о лиану, потерял равновесие, выровнялся и побежал дальше. Он...

Не мог двигаться.

Даже моргнуть не мог, и так и рухнул на землю, застыв на полушаге. Он лежал посреди джунглей, и единственным движением в его теле – достаточно быстрым, чтобы закружилась голова – был ток крови в венах. За громко отдающимся в ушах стуком сердца он услышал шорох крыльев и глухой удар приземлившегося змеиного тела.

От отчаянья у Арвина задёргалось веко. Он ждал удара Сибил.

– Арвин? – удивлённо произнёс знакомый голос.

Арвин снова смог двигаться. Он поднялся на ноги. Обернувшись, он увидел Пакала. У дварфа на лице застыло странное выражение. Он как будто пытался решить, радоваться или злиться, снова встретив Арвина.

На земле рядом с Пакалом кольцами свернулась крылатая змея, которую Арвин принял за Сибил. Арвин увидел, что это было не чудовище – или, по крайней мере, он не встречал такого чудовища прежде. С клиновидной головы до кончика хвоста змея была покрыта блестевшими от любых касаний солнца перьями. Полуночно-синий переходил в индиго, потом в красный, оранжевый, жёлтый и зелёный цвет. Крылья у змеи были белые и невесомые, как свежая изморозь, а кончик каждого пера – ярко-бирюзовым. Лицо, хотя и змеиное, казалось добрым. Улыбка змеи была не злорадной и не коварной, а искренней.

Тело Пакала засияло розовым светом, от чего кожа дварфа приобрела рыжевато-коричневый оттенок. Он поднял руку, выставив два пальца; на пальцах виднелись когти. Дварф потерял своё духовое ружье, наверное – в реке, но на поясе по-прежнему висела сумка с дротиками. Было очевидно, что Пакал ищет Змеиный Круг – точно так же, как делал это в логове Сибил. Было крупной ошибкой разбивать статуэтку.

Крылатая змея уставилась на Арвина подобными двум лунам глазами. Не открывая рта, она заговорила с юношей, обращаясь прямиком к его разуму. Его голос был мягким и женственным.

– Какая половина Змеиного Круга сейчас у тебя?

Отрицать было бессмысленно. Крылатая змея излучала силу. Юноша сомневался, что смог бы сопротивляться, даже будь у него шанс восстановить силы с помощью медитации.

– Нижняя, – сказал он. – Половина Дметрио.

– Покажи мне.

Повинуясь чужому приказу, рука Арвина скользнула за пазуху и вытащила нижнюю половину Змеиного Круга. Змея кивнула.

Арвин посмотрел на пернатую голову.

– Что... вы такое?

– Куатль, – пропел змеиный голос. – Одна из тех, кого Убтао снова призвал домой. Народу джунглей я известна как Тс'икил.

Подруга Кэррелл. Предположительно.

– Вы – аватара? – спросил Арвин.

У него в голове раздался смех.

– Нет. Всего лишь слуга бога.

Куатль кивнула на артефакт в руке Арвина.

– Где вторая половина?

– Потерялась в реке.

– Разве? – голос звучал удивлённо. – Давай посмотрим.

Арвин ощутил, как куатль просеивает его мысли – будто палец, лениво ворочающий песок. Юноша стиснул кольцо Кэррелл. Без энергии для псионических сил другой защиты у него не осталось. Но знакомая волна не прошла вверх по руке.

– Кольцо не блокирует меня, потому что это я его сделала, – сказала куатль.

Она ещё немного порылась в голове Арвина, потом отступила.

Арвину было плохо. Он знал, что куатль должна была найти то, что искала: воспоминание о пещере, где он спрятал свой ранец.

В ответ на какую-то беззвучную команду Пакал кивнул и шагнул вперёд. Он протянул когтистую руку.

– Не вынуждай её заставлять тебя, – предупредил он.

Арвин неохотно протянул ему Змеиный Круг. Дварф сунул его в сумку у себя на поясе.

– Пожалуйста, – сказал Арвин, не отводя взгляда от глаз Тс'икил. – Мне нужно спасти Кэррелл. Она в Смарагде, она беременна и скоро должна родить. Мне нужно вытащить её оттуда. Просто откройте дверь, которая ведёт в Смарагд, чтобы я успел проскользнуть; назад я выберусь сам.

Мгновение Пакал казался опечаленным. Потом фыркнул.

– Ты действительно думаешь, что мы тебе поверим?

Излучаемый телом дварфа свет стал сильнее. Когти на руке, сжимавшей нижнюю половину Змеиного Круга, удлинились.

Арвин напрягся, готовясь отразить нападение.

Но дварф повернулся к Тс'икил.

– Нет, – сказал он. – Он может сообщить Сэ'сэхен, где...

Куатль, похоже, безмолвно возразила; Пакал отступил.

Тс'икил повернулась к Арвину.

– Положение Кэррелл безмерно меня печалит, – сказала она. – Если бы я могла попасть на тот уровень Бездны, то попыталась бы спасти Кэррелл сама, но добраться к ней просто невозможно.

Сердце Арвина забилось чуть быстрее. Он не отрывал взгляда от сумки Пакала.

– Возможно. Теперь, когда обе половины у нас, можно...

– Риск слишком велик.

Пакал бросил на Арвина последний подозрительный взгляд, затем покорно залез на спину куатля. Тс'икил расправила крылья и поднялась в воздух.

– Подождите! – крикнул Арвин. – Возьмите меня с собой!

Слишком поздно. Тс'икил поднялась над деревьями в открытое небо и полетела прочь.

Арвин не стал напрасно сотрясать воздух проклятиями. Вместо этого он сразу же принял бхуджангасану. Потребовалась вся его сила воли, чтобы утихомирить разум и погрузиться в медитацию. Лихорадочные мысли о Кэррелл не желали покидать его разум.

Нужно было спешить...

«Сохраняй спокойствие!» – зарычал он на себя.

Наполнить муладхару и превратиться в летающую змею...

Вдох через левую ноздрю, выдох через правую.

Опередить куатля и добраться к пещере, где он спрятал ранец...

Дыши! Впитывай энергию. Толкай её вниз. Утрамбуй её в муладхаре.

Быстрее, чем туда доберётся Тс'икил. Прежде чем она сможет найти вторую половину и уничтожить...

Прекрати! Останови свой разум! Контроль!

Он закончил медитацию, затем, как маниакальный танцор, прошёл через пять позиций защиты и пять позиций нападения. Пот ручьями тёк по телу юноши, пока он толкал воздух руками, крутился и бил ногами. Наконец он закончил.

Он зачерпнул немного энергии из своего пупка – в процессе его чуть не стошнило – и поднял её вверх, к груди. В воздухе взорвался запах имбиря и шафрана, когда он превратился. Арвин сделал это небрежно, не волнуясь о том, что его змеиный хвост заканчивался двумя человеческими ступнями, или о том, что его голова, хоть и крохотная, по-прежнему оставалась человеческой. Имели значение только крылья. Он расправил их и резко взмыл в воздух, вырвавшись из-под древесных крон, как пущенная из лука стрела. Он описал быстрый круг, чтобы сориентироваться, затем полетел навстречу восходу. Тс'икил уже превратилась в мелкую чёрную точку на фоне ярко-жёлтого сияния.

Несмотря на то, что Арвин знал, как поддерживать превращение намного дольше обычного, юноше несколько раз пришлось приземляться и возобновлять действие своей силы. Всякий раз, когда он поднимался над вершинами деревьев, Тс'икил всё больше и больше удалялась. Горло перехватило от боли, когда Арвин увидел, как Тс'икил опускается к изогнутой прорехе в джунглях там, где делала крутой поворот река. Куатль сможет забрать вторую половину Змеиного Круга задолго до того, как Арвин успеет к утёсу.

Арвин летел дальше, хотя знал, что это бесполезно. Казалось, прошла вечность, прежде чем он увидел реку, не говоря уже об утёсе. Но в конце концов в поле зрения показались тёмные пятна пещер, и он различил среди них ту, где спрятал свой ранец. Он заметил Тс'икил, свернувшуюся у подножия утёса на выступе у реки. Она была слишком велика, чтобы самой проникнуть в пещеру – за второй половиной Змеиного Круга пришлось отправить Пакала. Но дварфа нигде не было видно. В груди Арвина затрепетала надежда. Может быть, он ещё не опоздал. Может быть, Пакала что-то задержало, и они ещё не успели уничтожить Змеиный Круг.

Арвин уже хотел опуститься к пещере, когда что-то на краю зрения заставило его повернуть голову. Вниз по течению мчалось что-то большое – ещё одна крылатая змея, летящая почти на уровне деревьев. Её тёмная расцветка сливалась с джунглями внизу. Это тёмное тело и крылья летучей мыши невозможно было ни с чем перепутать.

Сибил.

Она была уже почти у самого утёса.

Арвин активировал свой лазурит. Ему не нужно было рисовать в сознании облик Тс'икил, когда он видел куатля прямо перед собой.

– Тс'икил! – закричал он. – К тебе с севера летит Сибил. Она уже совсем рядом с утёсом!

Куатль отреагировала мгновенно. Её белые крылья развернулись, как паруса, и она немедленно поднялась в воздух. Края крыльев засверкали бирюзой, и сияние быстро распространилось по всему телу – какие-то защитные чары, решил Арвин.

Когда Тс'икил поднялась над утёсом, Сибил резко развернулась. Вперёд метнулся её хвост, швыряя молнию. Молния пронзила в воздух и попала куатлю в грудь. Бирюзовое мерцание взорвалось ярко-синими искрами, поглотив энергию удара. Секунду спустя Арвина достиг грохот, взъерошив ему перья. Он нырнул к утёсу, молясь о том, чтобы ни одна из сражавшихся его не заметила.

В ответ выстрелил раздвоенный язык Тс'икил, и с него сорвались два луча золотого пламени. Лучи были такими яркими, что оставили в глазах у Арвина белые полосы. Когда юноша заморгал, прогоняя их, Сибил скрыло повисшее над деревьями облако черноты. Сначала Арвин решил, что это результат атаки куатля, потом вспомнил о способности юань-ти окутывать себя мраком. Попытка Сибил укрыть себя, однако, не остановила вторую атаку Тс'икил. Куатль с орлиным кличем спикировала на облако тьмы. Вокруг и внутри облака задрожали деревья, как от землетрясения. От крика Тс'икил у Арвина зазвенело в ушах.

Мрак вокруг Сибил начал рассеиваться, понемногу обнажая тело чудовища. Судя по виду, она с трудом держалась в воздухе – неровные взмахи крыльев, повисшая голова. Тс'икил приблизилась, готовясь добить противницу. Крылья куатля задели верхушки деревьев.

Одно из деревьев ожило. Оно хлестнуло ветвями вверх, подбросив в воздух клубок лоз, опутавших хвост Тс'икил. Куатль рывком остановилась. Секунду спустя она вырвалась из пут, оставив лианам пучок ярких перьев, но моментальная передышка позволила Сибил нанести новый удар. Она послала в куатля волну тьмы – бурлящее жирно-зелёное облако. Облако коснулось деревьев, и листья осыпались с них клочьями гнилой одежды. Затем облако поглотило Тс'икил. Несколько секунд Арвин видел только падавшие из облака блеклые перья. Затем наружу показалась Тс'икил. Её радужное тело было усеяно уродливыми бурыми пятнами.

Сибил требовались две руки для чтения заклинаний; другие две сжимали сверкающую шипастую цепь, которая внезапно загорелась огнём. Сибил взмахнула цепью над головой и обрушила её на Тс'икил. Один шипастый конец попал куатлю в грудь, отшвырнув её вбок, но куатль сначала успела изогнуться, хлестнув своим хвостом Сибил.

Сибил быстро пришла в себя и снова замахнулась цепью. Куатль растворилась: её тело исчезло от кончика хвоста до самого носа, и цепь рассекла пустой воздух. Сибил зашипела и замахала цепью, но все усилия были напрасны. Тс'икил превратила всё своё тело в газ, как сделал в логове Сибил Пакал.

Мгновением позже куатль снова материализовалась за спиной Сибил. Её хвост выбил цепь из рук противницы. Цепь упала в джунгли, продолжая пылать. Снова мелькнул хвост Тс'икил, оборачиваясь вокруг груди Сибил. Могучим взмахом крыльев Тс'икил подтащила чудовище к себе и впилась зубами в шею врага. Но Сибил извернулась и укусила в ответ, вырвав перья из плеча Тс'икил. Сцепившись вместе, махая крыльями и колотя хвостами, пара крылатых змей рухнула в джунгли.

Арвин уже приближался к пещере, где был спрятан его ранец. Он почувствовал знакомое покалывание во лбу. Похоже, железная кобра по-прежнему искала его. Не страшно – он всегда мог улететь. Помятый железный конструкт сейчас был наименьшей из его проблем.

Крылья заныли, когда он оказался в пещере. В следующее мгновение его змеиный хвост разделился на две ноги, крылья вросли в плечи, снова став руками. Арвин неловко приземлился, пока его тело продолжало увеличиваться, возвращая себе человеческую форму. Он был рад тому, что превращение не произошло в воздухе.

Он сразу же заметил у стены свой ранец. Ранец вытащили из тайника и открыли, но сеть из мускусных лоз по-прежнему лежала внутри. Арвин сунул руку в рюкзак и дважды, а потом и трижды, обыскал каждый из боковых карманов. Шкатулка с верхней половиной Змеиного Круга пропала.

Стоя на коленях, Арвин стиснул кулаки. Пакал забрал вторую половину Змеиного Круга. Сейчас дварф мог быть где угодно.

Арвин слышал, как в джунглях снаружи сражаются две крылатых змеи. В следующий миг он услышал удары крыльев, резкий свист и глухой грохот заклинаний. В пещеру ворвался поток ветра, принеся с собой влажный запах джунглей – и сгоревших перьев. Тс'икил была в беде.

Может быть, Арвин мог сравнять шансы. У него всё ещё была мускусная сеть. Он потёр шрам на лбу, под которым скрывался лазурит. Он не сможет связаться с Тс'икил второй раз за сегодня, но если сумеет выманить Сибил ко входу в пещеру тщательно продуманным волшебным посланием, то, может быть, получится накинуть на неё сеть.

На другой стороне ущелья небо над деревьями пронзили две фигуры – Сибил и мчавшаяся по пятам Тс'икил. На теле чудовища зияло несколько глубоких ран, но Тс'икил выглядела немногим лучше. Она с трудом держалась в воздухе, оберегая повреждённое крыло. Не выпуская ранца из рук, Арвин бросился ко входу в пещеру и выглянул наружу, пытаясь увидеть, куда они летят, но две крылатых змеи уже скрылись за утёсом. Он услышал орлиный крик Тс'икил и зажал ладонями уши, когда её звуковая атака накрыла утёс, обрушив в реку дождь из каменной крошки.

Обернувшись, он зацепился взглядом за предмет, который мог выпасть из его ранца; завязанную сложными узлами тонкую полосу ткани. Арвин немедленно узнал этот кусок полотна, но испытал странное, пустое чувство, попытавшись вспомнить, когда его сплёл.

Юноша подобрал полоску и рассмотрел узлы. Это был шифр – основанный на воровском языке жестов шифр, который Арвин много лет назад изобрёл сам. Каждый узел, как жест, представлял собой отдельную букву алфавита. Быстро пробежав по ткани пальцами, юноша расшифровал послание:

С.З.А.Д.И.П.Е.Щ.Е.Р.Ы.Т.О.Н.Н.Е.Л.Ь.С.П.Р.Я.Т.А.Н.А.В.П.А.С.Т.И.Т.Е.Н.Е.В.Ы.Е.Г.А.Д.Ю.К.И.

– Спрятана в пасти? – прошептал он вслух. – Что это значит?

Но первая часть послания была ясна; где-то в конце пещеры должен быть тоннель. Очевидно, Арвин спрятал там что-то, потом стёр все свои воспоминания об этом. Была лишь одна вещь, достаточно ценная, чтобы оправдать подобный отчаянный поступок.

Змеиный Круг.

Арвин ухмыльнулся. Это объясняло отсутствие Пакала. Должно быть, дварф обыскал рюкзак, доложил Тс'икил, что кто-то забрал вторую половину артефакта, и отправился тщетно выслеживать предполагаемого вора.

Сунув верёвку в карман, Арвин поспешил вглубь пещеры. Ему пришлось подняться вверх по склону, чтобы найти тоннель; он был скрыт за каменной колонной и наглухо заложен кирпичной кладкой, не считая небольшой дыры на месте двух выпавших кирпичей. Другие кирпичи легко поддались при прикосновении; вся стена, похоже, готова была рухнуть. Арвин ожидал сразу найти шкатулку в тоннеле, но там её не было. Вероятно, артефакт лежал дальше в проходе, но различить что-либо в глубокой тени было невозможно. Придётся ждать, пока не приспособится зрение. Его плечо задел лёгкий ветерок; воздух вытекал из отверстия в камнях. Значит, у тоннеля был второй выход.