Текст книги "Отродье Идола"

Автор книги: Лиза Смедман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Пакал прервал эти мрачные мысли.

– Есть способ прекратить всё это, – сказал он. Дварф повернулся к Арвину. – Прежде чем стереть свою память, ты сказал мне напомнить тебе вот о чём: год назад ты лишил Зелию способности создавать семена по своему желанию. С тех пор она смогла посадить семена только в Нанет и Дметрио. Они оба мертвы. Все остальные семена – созданные Зелией до встречи с тобой – не разделяют её враждебность к тебе. Они просто выполняют приказы Зелии. Для них ты просто очередная цель. Уничтожь Зелию, и других приказов от неё не будет.

– Это всё очевидно, – ответил Арвин, – но возникает один большой вопрос. Я не рассказывал тебе, почему сразу не стал возвращаться в Хлондет?

Он бросил взгляд на близнецов.

– Кроме очевидных причин.

Пакал улыбнулся.

– Прежде чем сразиться с Зелией в её башне, тебе нужно было разузнать о её средствах защиты, – ответил Пакал. – У меня есть заклинание, которое позволяет допрашивать мертвецов – а мертвецы не лгут.

Арвин улыбнулся.

– Неплохой план, – сказал он. – Хотелось бы мне такой придумать.

Пакал ухмыльнулся.

– Ты и придумал.

Арвин покосился на Кэррелл. Гнев покинул её глаза, сменившись решительностью.

– Я тоже иду, – сказала она. – Моя магия...

– Нужна, чтобы защитить детей, – возразил Арвин. – Если другое семя найдёт их, пока меня не будет...

Губы Кэррелл сжались. Она выдерживала его взгляд ещё мгновение, потом кивнула.

– Сделай это, – сказала она. – Убей её. Покончи с этим.

Арвин и Пакал шагали по мощённой площади к возвышавшейся в центре города пирамиде.  Сс'инте'ссари был таким же древним, как Сс'юин, но в отличие от Дженестаа, Сэ'сэхен приложили немало усилий, чтобы отвоевать его у джунглей. Окружавшие площадь постройки были отремонтированы и восстановлены, возвратив прежнее величие, их камни – очищены и уложены заново. Змеи, сплетавшиеся на резных фасадах, были заново раскрашены яркими цветами. Плитка под ногами была ровной и гладкой, сквозь неё не пробивалось ни малейшего ростка.

А ещё плитку пятнала высохшая кровь. Дом Экстаминос не только победил Сэ'сэхен в Хлондете, но и перенёс битву в Чёрные Джунгли. Сибил непреднамеренно указала им путь, когда воспользовалась порталом на горе Угрут, чтобы последовать за Арвином и Пакалом. Сейчас дом Экстаминос контролировал то, что когда-то было крепостью Сэ'сэхен.

Мухи лениво поднялись в воздух, когда Арвин ступил на самое крупное из тёмно-коричневых пятен на площади. Тела павших унесли, но с нагретых солнцем камней по-прежнему поднимался запах смерти.

Дюжина хлондетских воинов стояла на страже перед местом назначения Арвина – пирамидой, в которой располагалась Гадючья Яма, храм, идентичный тому, что был логовом Сибил, храм, содержавший односторонний портал, который Сэ'сэхен использовали, чтобы попасть в Хлондет.

Хлондетские ополченцы не теряли бдительности, хотя им было непросто находиться на солнце в бронзовых кольчугах и сверкающих шлемах. При приближении Арвина они взяли арбалеты наизготовку. Их офицер – полукровка с узким, покрытым чёрной чешуёй лицом, которое походило на лица двух змей, изображённых на его кирасе – прижал рукоять меча к груди, потом низко поклонился.

– Лорд Экстаминос, – сказал он. – Мы подумали...

– Вам платят за послушание, а не за мысли, капитан Врешни, – сказал Арвин, ловко выудив имя из разума мужчины. Он надменно задрал подбородок, как поступил бы Дметрио. Раздвоенный язык придал его словам властное шипение. – Сопроводите меня к порталу. У меня срочные дела в Хлондете.

– Да, лорд Экстаминос, – ответил офицер, поклонившись второй раз. Он сунул в ножны меч и указал на пирамиду. – Сюда.

Арвин повернулся к Пакалу, тоже замаскированному под юань-ти. Иллюзия дварфа была идеальной; его тело казалось вдвое выше настоящего и было стройным, как у змеи. Татуировки на теле превратились в узор змеиной чешуи, космы волос пропали, а ожерелье когтей и зубов у него на шее превратилось в кольцо крохотных блестящих камней, вставленных в чешуйки на груди, плечах и спине. Единственная деталь, не тронутая иллюзией – золотой нарукавник с бирюзой на правом плече.

– Ты можешь идти, – холодным голосом приказал Пакалу Арвин. Он использовал свой лазурит, чтобы сердечно попрощаться с дварфом: – Спасибо. За всё.

Пакал ответил на его мрачную улыбку.

– Да хранит тебя Тард Харр, – отправил он в ответ. – И... удачи.

Он поклонился и зашагал прочь.

Арвин последовал за офицером, переставляя ступни плавными движениями Дметрио. Превращение прошло легко; внешность Дметрио пока ещё не успела забыться. Но перемещаться на коротких ступнях было непривычно.

Пирамида была высокой узкой. Она состояла из установленных друг на друга блоков. По каждой из четырёх стен сползала огромная каменная змея. Головы змей покоились на земле, а четыре хвоста переплетались на вершине пирамиды. Змея на передней стене обладала распахнутой пастью, и казалось, что её клыки отлиты из чистого серебра.

Арвин подавил дрожь, нырнув в пасть следом за офицером. Это слишком отчётливо напомнило ему о Ссете. Пасть была открыта достаточно широко, чтобы Арвин мог пройти, не пригибаясь, но офицер зацепил один из серебряных клыков краем шлема, и ему пришлось наклониться.

Плавный подъём привел их в помещение, освещённое мягким зелёным светом. Стены здесь были украшены похожей на чешую резьбой. Вес верхней части пирамиды поддерживался лесом из вырезанных в форме змей колонн. Вместе с мускусным змеиным запахом в воздухе висел сладкий аромат – оссра, понял Арвин мгновение спустя. Каменные стены пропитались ею, хотя стоявшие на полу жаровни оставались тёмными и холодными.

Новые ополченцы – шесть офицеров-полукровок, двое вооружены жезлами – стояли на страже перед позолоченной статуей Ссета. Бог был изображён в своей двухвостой форме, и оба его хвоста оплетали чёрный обсидиановый шар, символизирующий весь мир. Из плечей Ссета простирались два крыла, а под каждым из них располагался сводчатый проход. Проходы вели в коридоры, которые поворачивали соответственно налево и направо.

Офицеры поклонились Арвину, когда тот приблизился. Один из них дотронулся рукой до шлема.

– Мне сообщить леди Дедиане о вашем прибытии, лорд Экстаминос?

– Нет, – приказал Арвин. – Никому не говорить.

На лице офицера мелькнула растерянность, но он быстро скрыл её, поклонившись.

– Как прикажете, лорд Экстаминос.

Арвин выждал, пока капитан Врешни не укажет коридор, ведущий к порталу. Капитан сделал это мгновением позже, слегка повернувшись к левому проходу. Арвин шагнул туда, притворившись, что с самого начала знал, куда идти. Капитан поспешил за ним.

Коридор спиралью спускался вниз мимо узких окон, выходящих в центральное помещение. Как и в комнате хлондетского храма, здесь стоял постамент из чёрного обсидиана. Змеи, которые когда-то ползали вокруг, были мертвы. Они превратились в золу; в воздухе висел запах гари. Судя по следам копоти на стенах, кто-то выпустил здесь огненный шар; вероятно, один из волшебников дома Экстаминос.

Как и в хлондетском логове Сибил, другой выход из портальной комнаты был выполнен в виде оскалившегося лица повелителя зверей – и, вероятно, вёл в похожий храм. Его сторожили очередные ополченцы, похоже – внимательные и бдительные. Капитан Врешни указал на расчищенную среди золы дорожку, ведущую к постаменту.

– Прошу вас, лорд Экстаминос.

Арвин хотел поблагодарить его, потом вспомнил, кем притворяется.

– Иди, – кратко сказал он, отпуская капитана.

Тот поклонился и попятился прочь из комнаты.

Арвин сделал глубокий вдох и шагнул на постамент. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом портал пришёл в действие. Он почувствовал головокружительный рывок – и обнаружил, что стоит в той же самой комнате.

Нет, не той же самой. Коридор за лицом владыки зверей был завален обломками, а свет фонарей был здесь ярче. Арвин услышал тихое дыхание и скрип арбалета. Тот, кто охранял комнату, был невидимкой.

Сдержав дрожь, Арвин расправил плечи и окинул пустое с виду помещение властным взглядом. При этом он использовал силу, которая позволяла ему слушать чужие мысли.

Вот оно – невидимка читала заклинание. Это была магия прорицания; заклинание, которое должно было подтвердить, что так неожиданно прибывший гость и в самом деле является потерявшимся хлондетским принцем. Когда заклинание подействовало, Арвин глубже скользнул в разум невидимки и ловко выдернул оттуда воспоминания о результатах; о человеке, который был совсем не похож на лорда Дметрио. Он заменил его образом настоящего Дметрио и покинул чужое сознание.

– Покажись, – приказал он.

Рядом появилась юань-ти. Это была темноволосая женщиная с жёлтой чешуёй, одетая в мантию с высоким воротником, какие носили жрецы Ссета. Одной рукой она держала упиравшийся в пол змееголовый посох. На миг она нахмурилась, как человек, только что вошедший в комнату и забывший, что искал, потом поклонилась.

– Лорд Экстаминос, – произнесла она. – Добро пожаловать. Ваша мать будет рада узнать, что вы вернулись.

– Не сообщайте ей... пока что, – приказал Арвин.

Жрица, выпрямившись, подняла бровь.

– Сначала я должен поговорить кое с кем.

Её мысли забурлили от любопытства. Она сдержала язык – но не свою магию. Арвин почувствовал поток энергии от кольца Кэррелл, устремившийся вверх по руке к его разуму, закрывая его. Всего на мгновение он стянул кольцо с пальца и сосредоточился на знакомом лице – Зелии – заполнив им своё сознание до тех пор, пока образ не вытеснил все прочие мысли. Потом кольцо снова вернулось к нему на палец.

Губы жрицы растянулись в улыбке, демонстрируя кончики её клыков. Она спрятала улыбку, поклонившись.

– Я буду сопровождать вас, лорд Экстаминос. Во время нападения Сэ'сэхен несколько человек воспользовались возможностью, чтобы... устроить небольшие проблемы. На улицах по-прежнему небезопасно.

Она думала о Гонтриле. Лидер повстанцев и его последователи, похоже, устраивали беспорядки. Более того, некоторые участки Хлондета, включая часть его пристани, контролировались людьми. Но юань-ти считала, что всё это прекратится, как только городское ополчение вернётся с юга. Восстание будет подавлено, а осмелившихся сбросить свои оковы рабов поставят на место.

– Ты проводишь меня на поверхность, потом вернёшься к своим обязанностям здесь, – приказал Арвин.

– Как пожелаете, – с сомнением произнесла жрица.

Её мысли рассказали Арвину куда больше. Леди Дедиана в последнее время стала подозревать Зелию из-за влияния, которым та обладала на королевского сына. Королева подозревала заговор – и требование «Дметрио» не сообщать матери о его возвращении подтверждало эти подозрения. За ним нужно следить. Осторожно.

Арвин улыбнулся про себя. Годы работы на гильдию научили его, как избавляться от самой назойливой слежки, а псионика могла позаботиться о тех, кто был вооружён магией. К тому же, жрица подтвердит страхи леди Дедианы. Если Арвин не сможет разделаться с Зелией, дом Экстаминос наверняка закончит начатое.

Но сейчас, чтобы исполнить свой план, Арвину нужно было связаться с одним человеком и убедить его помочь.

– Я... ценю твоё беспокойство, – сказал он жрице. – Но для него нет оснований. Я могу о себе позаботиться.

Арвин смотрел на Гонтрила, сидевшего за столом напротив. Предводитель повстанцев не стал утруждать себя маскировкой, не считая капюшона, который только что откинул на плечи. Его люди – в данный момент – контролировали набережную, включая одну конкретную таверну.

«Смертельную петлю».

Арвин улыбнулся, когда Гонтрил предложил её в качестве места встречи. Когда Арвин использовал магическое послание, чтобы связаться с Гонтрилом, он не знал, станет ли предводитель повстанцев отвечать. Прошёл год с тех пор, как они видели друг друга. Было очень иронично повстречаться снова именно там, где начались все беды Арвина. Голова змеи кусала собственный хвост.

Хотя снаружи в гавани практически не осталось кораблей – большинство сбежали, когда началась атака Сэ'сэхен – таверна выглядела именно так, как запомнил её Арвин. Потолок с верёвочными петлями, который дал таверне её имя, был пропитан табачным дымом, и воздух здесь до сих пор пахнул элем и немытыми моряками. Круглые стены оставались такими же сырыми, а скамьи – такими же жёсткими. Но единственными «посетителями» были люди Гонтрила, державшиеся начеку и не выпускавшие из рук арбалетов. За барной стойкой никого не было – и никто не пил.

Гонтрил выглядел точно так же, но каким-то образом стал старше, состаренный годом сражений и пряток. Арвин постарел и сам. Двое мужчин до сих пор казались похожими, как братья. Но у Гонтрила были голубые глаза и целый мизинец на левой руке.

– Ты сказал, что хочешь мне что-то предложить? – спросил он. – Что-то ценное?

Арвин кивнул и подался вперёд.

– Информацию.

– О чём?

– О доме Экстаминос. Его секреты... и слабости. Всё, что нужно твоему восстанию, чтобы добиться успеха.

Глаза Гонтрила сверкнули.

– Я хочу знать больше.

– Есть юань-ти, – начал Арвин. – Волшебница разума по имени Зелия.

– Никогда о такой не слышал.

Арвин улыбнулся.

– Неудивительно. Зелия старается избегать внимания публики. Она управляет сетью лазутчиков, которые проникли не только в дом Экстаминос, но в каждую крупную семью юань-ти в Хлондете.

– Каким образом?

– Выдавая себя за членов этих семей. Настоящих членов семей убивают, и их место занимают шпионы.

Гонтрил нахмурился, задумавшись на мгновение.

– Эти лазутчики – они доппельгангеры?

Брови Арвина полезли вверх. Лидер повстанцев соображал быстрее, чем он ожидал.

– Можно и так сказать.

– Собранная ими информация хранится в письменной форме?

– Нет, – ответил Арвин. – Только в голове Зелии, но есть способ её оттуда извлечь.

– Как? – с явным скептицизмом поинтересовался Гонтрил.

– Убив Зелию. Как только это произойдёт, я могу познакомить тебя со жрецом, способным разговаривать с мёртвыми.

Взгляд Гонтрила впился в его глаза.

– Почему ты хочешь, чтобы эта женщина умерла?

– Причин несколько, – ответил Арвин. – Простой ответ – если я не убью Зелию, она убьёт меня.

Он развёл руками.

– Но меня беспокоит не это. На мне Зелия не остановится. Она обязательно убьёт мою жену и детей.

Гонтрил поднял брови.

– Вижу, за прошедший год ты не сидел на месте.

Арвину пришлось улыбнуться.

Гонтрил снова стал серьёзным.

– Что, если информация Зелии окажется бесполезной для Раскола? – спросил Гонтрил. – Я просто зря потрачу ресурсы. Здесь целый город юань-ти, которых необходимо прикончить, и слишком мало людей, достаточно храбрых для такой работы.

Арвину пришлось силой сдержать свою улыбку. В Гонтриле глубоко укоренилась ненависть к змеиному народу. Если он поймёт, что Арвин и сам отчасти юань-ти – и что жена и дети, которых он пытается защитить, тоже – единственной помощью от него станет арбалетный болт в спину. Арвин снова порадовался тому, что у него на пальце надето кольцо Кэррелл.

– Зелию стоит убить и по другим причинам, – сказал он.

– Убеди меня.

– Ты слышал, что Сибил мертва? – спросил Арвин.

Гонтрил кивнул.

– Так говорит дом Экстаминос.

– Это правда, – заверил его Арвин. – Теперь Зелия пытается продолжить её дело. Сибил только притворялась аватарой Ссета, но у Зелии есть реальный шанс таковой стать.

– Каким образом?

– Это сложно, но короткий ответ такой: Ссет заточён в своём царстве. Ему нужен тот, кто сможет его освободить. Тот, кто это сделает, получит в награду всё, чего пожелает. Зелия знает про артефакт под названием Змеиный Круг – ключ, который открывает дверь в царство Ссета. С помощью этого ключа она может освободить его – и стать его аватарой.

Гонтрил тихонько присвиснул. Какое-то время он молчал, потом сунул руку за пазуху и вытащил кольцо на цепочке – широкую полоску серебра с тёмно-синими сапфирами. Он снял кольцо с цепочки и толкнул его по столу к Арвину.

– Надень.

Арвин неохотно подчинился. Он помнил последний раз, когда надевал это кольцо. С ним Арвин не сможет солгать. Если Гонтрил напрямую спросит про Змеиный Круг, Арвину придётся рассказать, что артефакт уже уничтожен. Гонтрил решит, что всё, сказанное Арвином – ложь, и Арвину придётся уходить из «Смертельной петли» с боем.

Он сдержал непроизвольное желание бросить взгляд на полдюжины нацеленных на него арбалетов. Вместо этого он глубоко вздохнул. «Контроль», сказал он себе. Ему не нужно было рассказывать всю правду о Змеином Круге – только сосредоточиться на том, чтобы отвечать на вопросы Гонтрила как можно более кратко.

Гонтрил посмотрел ему прямо в глаза.

– Ты работаешь на дом Экстаминос? – спросил он.

Арвина охватило облегчение, когда он понял, в какую сторону пойдут вопросы Гонтрила. Он улыбнулся.

– Нет, – ответил он твёрдым голосом. – Как и год назад, когда я отвечал тебе на такой же вопрос, я работаю на себя.

На сей раз это была правда.

– История про Зелию – это приманка, чтобы убить меня?

– Нет.

– Тебя на самом деле зовут Арвин?

Арвин моргнул.

– Конечно.

– Ты доппельгангер?

Арвин рассмеялся.

– Нет. Я – тот, кем кажусь. Я...

Он хотел сказать «человек», но успел вовремя исправиться. Он пожал плечами.

– Я Арвин.

Гонтрил кивнул, потом дал знак Арвину снять кольцо.

Арвин сделал это и передал кольцо Гонтрилу. Предводитель повстанцев снова надел его на цепь и повесил к себе на шею.

– Какую роль должен сыграть Раскол в твоём плане? – спросил он. – Что тебе от нас нужно?

– Не Раскол, – ответил Арвин. – Ты. Мне нужен человек, кто сможет притвориться мной без магических средств. Я сыграю роль одного из шпионов Зелии – шпиона, который «схватил» Арвина. Это будет неприятно и опасно, но если Зелия отреагирует так, как я ожидаю – и поверь мне, я хорошо её знаю – это даст мне шанс застать её врасплох.

– Понятно, – отозвался Гонтрил. Какое-то время они молчали. Гонтрил покосился на одного из своих людей. Тот слегка пожал плечами, потом кивнул.

Арвин ждал ответа от вождя бунтовщиков.

– Мне, конечно, нужно больше подробностей, – сказал Гонтрил, – но пока что я заинтересован.

Мысленно Арвин вздохнул с облегчением. Он промедлил, потом решил задать вопрос, который уже давно его интересовал.

– Прежде чем мы перейдём к подробностям, есть кое-что, о чём я не смог спросить в прошлый раз, – сказал он достаточно тихо, чтобы люди Гонтрила не услышали.

– Продолжай.

Арвин махнул рукой, указывая на себя и Гонтрила.

– Мы похожи, как братья, – прошептал он. – Есть какой-то шанс, что так оно и есть на самом деле?

Гонтрил скупо улыбнулся.

– У моей матери был очень крепкий характер. Когда я рос, я часто слышал, как она говорит моему отцу, что ни один другой мужчина не смог бы её покорить. Мы с тобой – ты и я – вполне можем обладать общим отцом.

– Твоя мать когда-нибудь упоминала барда по имени Салим?

– Нет.

– Тогда твой отец...

– Единственный человек, заслуживший называться отцом – тот, что меня вырастил, – строго произнёс Гонтрил. Его лицо было мрачным. На мгновение Арвин испугался, что оскорбил Гонтрила.

– Этот человек мёртв, – продолжал Гонтрил. – Как и моя мать. Они умерли на так называемой «площади Правосудия» в тот год, когда мне исполнилось тринадцать. Их казнили за преступление, которого они не совершали, но это никого не волновало. Они были людьми и «дерзили вышестоящим». Даже когда их вели на казнь, они отказались покорно принять свою судьбу и кричали оскорбления приговорившим их юань-ти.

Его взгляд посуровел.

– Я решил продолжать эту традицию неподчинения. В тот же год я вступил в Раскол.

Арвин слушал молча, изумляясь тому, сколько общего было у них с Гонтрилом. Каждому из них пришлось самому искать свой путь. Но их жизни пошли очень разными дорогами.

Гонтрил пожал плечами.

– Тебе не нужно убеждать меня, что мы родственники, – сказал он. – Я помогаю тебе ради блага Хлондета – ради общего блага человеческой расы – а не ради какой-то кровной связи, которая может существовать, а может и нет.

Арвин кивнул со спокойным видом, но его сердце бешено стучало. Неужели человек по ту сторону стола действительно был его братом? Мать Арвина считала, что у Салима был только один сын, но что, если бард ей лгал – или просто не знал, что прошлая интрижка принесла ему ребёнка?

Будет крайне иронично, если предводитель группировки, посвятившей себя возвращению Хлондета в руки человеческой расы, окажется частично юань-ти.

Гонтрил уже двинулся дальше: он заговорщицким жестом подался вперёд.

– Теперь расскажи мне свой план. Во всех подробностях.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

     Арвин шёл к башне Зелии и вёл перед собой пленника. Глаза Гонтрила были завязаны лентой, руки – связаны за спиной. Он был стреножен и споткнулся, когда Арвин толкнул его вперёд. Путы казались крепкими на вид и на ощупь, но представляли собой особые узлы, которые можно мгновенно ослабить, потянув за нужную часть. Предводитель повстанцев играл свою роль безупречно, ни разу не пожаловавшись на грубое обращение Арвина.

Когда они подошли к дверям, Арвин стал ждать. От напряжения сводило живот. Семя, которое в деревне Кэррелл убил Пакал, рассказало ему о средствах защиты башни – о медной полосе, скрытой в дверном проёме, которая обрушит катапси на любого вошедшего псионика, и о незримом магическом знаке, созданном против не владеющих псионикой нарушителей. Семя рассказало, как миновать эти угрозы. Шагнув за дверь, необходимо с помощью псионической руки нажать на плиту высоко над головой. Семя предупредило Арвина и об опасностях, расположенных внутри башни. И всё равно Арвину пришлось собраться с духом, постучав в дверь и дожидаясь, пока её откроют. Бутылка, которую он держал в левой руке, стала скользкой от пота.

«Контроль», приказал он себе. Потом улыбнулся. Он думал, как Зелия – и именно этого Арвин и добивался.

Кристалл Арвина висел у Гонтрила на шее, а на одном из пальцев правой руки у него было надето кольцо Кэррелл. Рукавица на левой руке скрывала целый мизинец. Маскировка не выдержит пристального осмотра, но если всё пройдёт хорошо, Зелии не представится подобной возможности.

Когда дверь отворилась, Арвин схватил Гонтрила за волосы и заставил его опуститься на колени.

Он ожидал, что на стук ответят какие-то слуги, и удивился, когда на него взглянула сама Зелия. Потом понял, что это, скорее всего, один из её дублей.

Но дубль был похож на Зелию до последней поры на коже. Длинные рыжие волосы сверкали в свете заходящего солнца, зелёные глаза совпадали по цвету с чешуёй на щеках и руках. На ней было жёлтое платье из муарового шёлка с низким вырезом и открытыми руками. Чешуя, усеявшая её тело, была глубокого, зелёного цвета моря. Она коротко взглянула на Арвина, потом на его пленника. Её глаза блеснули серебром, когда она использовала псионическую силу. Потом она нахмурилась.

– Это кольцо, – сказал ей Арвин. – Пускай думает что хочет – на самом деле он бессилен. Я иссушил его с помощью катапси.

В собственных ушах его голос звучал странно. Голос совпадал с принятым обличьем: Дметрио. Новое тело он создавал особенно тщательно, до мельчайших подробностей. Волосы, обрамлявшие высокий лоб, были тоньше и темнее его собственных волос, а цвет чешуи в точности совпадал с оттенком Дметрио. Тело было стройнее, пах – гладким, гениталии скрыты складкой кожи. Его осанка и движения полностью принадлежали юань-ти. Он покачивался, вместо того, чтобы стоять прямо, и держал губы разжатыми, пробуя воздух языком.

В воздухе раздалось шипение, хотя Зелия не открывала рта.

– Ты прав, – секунду спустя заметила она. – Его аура пуста.

– Иначе дверной проём его бы высушил, – хмыкнул Арвин.

Она резко посмотрела на Арвина. Он был готов. Когда её глаза второй раз вспыхнули серебром, он стянул энергию к горлу и представил, как перед лицом скользят руки, смывая все его мысли. В то же самое время он сосредоточился, используя силу, которая позволяла ему изменять звуки. Гул его побочных эффектов прекратился в резкий свистящий звук – звук, с которым использовал защиту пустого разума Дметрио-семя.

Зелия прицокнула, покачав головой.

Арвин пожал плечами, придав жесту женственное покачивание.

– А чего ты ожидала? – спросил он. – Никто не любит раскрывать все карты сразу, не так ли?

Он заглянул Зелии за спину, вглубь башни.

– Где она?

Дубль не стала изображать непонимание.

– В кабинете.

Она открыла пошире дверь, приглашая Арвина войти. Он вошёл, не забыв деактивировать ловушку. Зелия отступила, ожидая, пока он докажет, что знает, куда идти. Он не знал. Но человеку, обученному в гильдии, язык её тела мог рассказать многое. Толкнув Гонтрила вперёд, Арвин пересёк проход и направился к двери справа. В дверной ручке скрывалась ядовитая игла, так что Арвин нажал на потайную кнопку, взявшись за ручку, чтобы игла не выскочила.

Солнечная яма и стены кабинета были увешаны плавучей мозаикой, заполнявшей помещение мягкими, скользящими радугами. В воздухе висел запах масла. Единственным предметом мебели был небольшой застеклённый шкаф напротив двери. В помещении никого не было; солнечная яма пустовала. Арвин обернулся, когда Зелия закрыла за собой дверь. По-прежнему сжимая в руке волосы Гонтрила, он снова заставил «пленника» встать на колени.

– Где Зелия? – спросил Арвин.

Зелия наклонила голову.

– Вот здесь, – сказала она, указывая тонким пальцем себе на грудь.

Арвин ни на мгновение ей не поверил.

Гонтрил неожиданно дёрнулся, выворачиваясь из хватки Арвина.

– Сука! – крикнул он, вскакивая на ноги. – Ты убила Кэррелл! Я...

Арвин применил простую силу, изменяя звуки в комнате. Когда громкое шипение наполнило воздух, он задёргал одним из пальцев на руке, державшей Гонтрила за голову, передавая ему код. Гонтрил отреагировал согласно плану, скорчившись и застонав, как будто его мозг горел огнём. Арвин запрокинул назад его голову, обнажая горло, и продемонстрировал клыки.

Зелия схватила его за руку.

– Не спеши, – прошипела она. – Пускай ещё помучается. Давай посмакуем.

Арвин изогнул губы в садистской усмешке.

– Знаю, – сказал он. – Давай расплавим его.

– Нет! – закричал Гонтрил. – Только не это!

Он снова попытался вскочить на ноги, но Арвин толкнул его вниз.

Пока он притворялся, что занят усмирением Гонтрила, Арвин услышал смешок в пустоте рядом со шкафом. Там возникла вторая Зелия. Она была одета в точности, как и первая – если не считать разного местонахождения, различить их было невозможно. Арвин был практически уверен, что это оригинал – а может быть, первая Зелия была оригиналом, а это был дубль. Она любила такие игры разума.

Вторая Зелия быстро шагнула вперёд и провела пальцами по лицу Гонтрила. В её глазах в третий раз полыхнуло серебро. Протестующие крики Гонтрила превратились в приглушённый вой, когда его губы срослись воедино. Плоть его ног соединилась, руки прилипли к туловищу. Он рухнул, сворачиваясь в комок, его тело разглаживалось и складывалось само в себя, пока не превратилось в сморщенную груду глины, из которой торчали служившие раньше путами верёвки. По-прежнему виднелись волосы и ногти, как и две дырки на месте того, что раньше было носом. Через них Гонтрил прерывисто дышал.

Бросив взгляд на месиво, которое всего секунду назад было человеком, Арвин испытал приглушённый страх. Но пока что его план работал. Проглотив наживку, Зелия повторила  прошлую ошибку, позволив пальцам Гонтрила слиться в одну массу, гарантируя, что кольцо Кэррелл не получится снять. Арвину нужно было отвлечь её внимание, чтобы она не вырезала кольцо ножом.

Первая Зелия указала на дальнюю стену.

– Откати его туда, – приказала она.

Арвин подчинился. Прислонив Гонтрила к стене, он продолжал осторожно следить за Зелией. При первом же намёке на подозрение с её стороны он бросится в бой.

Вторая Зелия рассматривала его немигающим взглядом.

– Итак, Дметрио, – начала она, – почему мы не могли связаться с тобой? Где ты был?

Арвин обернулся.

– Я случайно наткнулся на твою старую подругу, – ответил он. – Джуз'лу.

Вторая Зелия бросила на него пристальный взгляд.

– И что?

– Она тоже покинула Зал Ментальной Роскоши, – сказал Арвин. – Теперь она работает на Сибил.

Глаза Зелии расширились.

– Точнее, работала на Сибил, – продолжил Арвин, улыбнувшись одной из злорадных усмешек Зелии.

Первая Зелия наклонила голову. Между губ мелькнул язык.

– Ты должен рассказать мне всё, – сказала она. – Потом.

Как будто подчиняясь какому-то беззвучному сигналу, обе Зелии подались к нему. Первая провела рукой по его обнажённой груди, играясь с чешуёй; снова мелькнул её язык, мазнув по его коже.

– Интересные духи, – сказала она. – На вкус как имбирь.

Арвин заставил себя не вздрогнуть, хотя кожу защипало. Он кивнул.

– Я подумал, что тебе может понравиться.

Вторая Зелия подняла его руку с бутылкой.

– Что это? – спросила она.

– Лучшее вино из погреба семьи Экстаминос с по-настоящему экзотическим букетом, – ответил Арвин. Он кивнул на груду плоти, которая была Гонтрилом. – Мне показалось, что стоит отпраздновать, прежде чем мы прихлопнем этого таракана.

Уголком глаза Арвин заметил серебряную вспышку от Зелии, незаметно скользнувшей ему за спину. Она использовала псионику!

Зная, что уже опоздал, он погрузился в муладхару и начал стягивать энергию к...

Из бутылки выскочила пробка, напугав его. Когда пробка подплыла к плечу той самой Зелии, глаза которой только что сверкнули, Арвин понял, что использованная ею сила – простая псионическая рука, которая вытащила пробку. Зелия могла подозревать своё семя – например, опасалась контактного яда на горлышке бутылки.

– Пей, – сказала она.

Первая Зелия смотрела на него. Показались кончики клыков, когда она улыбнулась. Одной рукой она продолжала поглаживать его грудь. Позади неё в тщетных попытках освободиться тихонько стонал и раскачивался вперёд-назад Гонтрил.

Арвин поднял бутылку, салютуя сначала одной Зелии, потом другой.

– За сладкий вкус победы, – сказал он и сделал большой глоток. Вино действительно обладало хорошим букетом, но Арвин почувствовал только сладковатый аромат хассааэля. Это, и слабый горький привкус собственной крови.

Он облизал губы раздвоенным языком. Он посмотрел на двух Зелий, как будто не зная, какой передать бутылку. Арвин по-прежнему не знал наверняка, кто из них – настоящая Зелия, а кто – простой дубль. Та, что отдавала приказы, могла быть настоящей – а могла просто притворяться. В конце концов, обе женщины могли быть дублями.

Он надеялся, что это не так. Двух Зелий было более чем достаточно.

Та, что гладила его по груди, взяла бутылку. Шкаф открылся, и по воздуху к ней поплыли три  изящных хрустальных бокала. Она наполнила их вином, опустила бутылку и передала один бокал Арвину, а другой – второй Зелии, потом взяла лицо Арвина обеими руками и поцеловала его. Арвину потребовался весь его самоконтроль, чтобы не отдёрнуться, и ещё большее усилие – чтобы ответить на поцелуй. Их раздвоенные языки переплелись, потом она отстранилась. Она посмотрела на первую Зелию, кивнула, потом взяла бокал и подняла его в тосте. Вторая Зелия ответила на жест, но не стала пить вино, пока не пригубила первая.