Текст книги "Искушение"

Автор книги: Лиза Джейн Смит

Соавторы: Обри Кларк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Вон то, – указав на платье в левой руке Фэй.

– Я так и думала, – ответила Фэй.

Диана попросила Кэсси застегнуть ее длинное, ниспадающее каскадом платье жемчужного цвета с летящим шлейфом.

Кэсси так расслабилась, что чувствовала себя почти счастливой. Диана заговорила о Максе.

– Мы впервые пойдем на бал как пара.

Этой фразы было достаточно, чтобы все девушки сразу переключились на новую тему.

Кэсси помрачнела, не принимая участия в разговоре, сразу ощутив знакомое леденящее чувство в животе, которое она старалась побороть, – сегодня вечером Адам будет флиртовать со Скарлетт.

– Кэсси, – окликнула ее Диана. – Вернись к нам.

Кэсси попыталась улыбнуться.

– Тебе не о чем беспокоиться, – сказала Лорел. – Когда это произошло у Адама со Скарлетт, он был одержим. То есть это был не он.

– Только одержимый может связаться с такой девушкой, – добавила Дебора.

– Адам не сможет отдалиться от тебя, даже если захочет, – сказала Мелани, держа в зубах заколку. – Серебряная нить надежнее короткого поводка.

Возникла пауза, когда Кэсси обменялась тревожным взглядом с Дианой.

– Что это значит? – спросила Фэй, становясь между ними. – От какого слова вы стухли – «нить»или «поводок»?Выкладывайте все.

Диана отвела глаза, а Кэсси сказала Фэй:

– Ты права.

Она развернулась на стуле так, чтобы видеть всех, рассказывая о серебряной нити между Адамом и Скарлетт.

– Впервые я увидела ее в полубессознательном состоянии после битвы со Скарлетт в разрушенном коттедже на Хоторн-Стрит. Второй раз – когда застала Адама врасплох на весеннем балу.

– Разве так бывает? – спросила Мелани.

– Не знаю, – ответила Кэсси. – Хотелось бы, чтобы я ошибалась, но это так.

Диана надула губки – даже она не знала, что сказать, чтобы правда не причиняла такую боль.

Мелани мысленно переваривала услышанную новость.

– Выходит, когда Адам был одержим, он и Скарлетт сблизились…

– Значит, мы ошибались, когда списывали только на одержимость то, что он творил, – сказала Лорел. – Между ним и Скарлетт была настоящая связь?

Сердце Кэсси оборвалось.

– Я думаю, что у души может быть много половинок, особенно когда речь идет об Адаме.

Мелани и Лорел уставились на ковер, всем сердцем сочувствуя Кэсси.

Дебора, соскочив с постели Дианы, положила одну руку на плечо Фэй, а другую на плечо Кэсси и сказала:

– Не знаю, как вы, а я лично нашлю на Скарлетт обезображивающее заклинание, если она попытается что-нибудь сделать с Адамом сегодня вечером.

Они с Фэй хлопнули друг друга по ладони со словами «Дай пять».

– Вот это разговор! Мы сделаем ее такой безобразной, что при виде нее будут плакать дети.

Кэсси рассмеялась. Предстоял нелегкий вечер, но было радостно, что друзья на ее стороне.

21

Зал городской ратуши с мраморными полами и высоким потолком был местом, где проводились все официальные мероприятия Нью-Салема. Самым значительным из них был благотворительный бал Исторического общества. На сегодняшний бал соберется вся элита города: академики, политики и те, кто достаточно богат, чтобы удостоиться места за столом.

На другом конце бального зала Кэсси увидела Салли в платье для коктейля персикового цвета и с бантом на талии. Рядом с ней стоял Макс.

– Они уже здесь, – сказала Салли, указывая на группу предков, собравшихся в углу и выглядевших еще более зловещими в бальных одеждах.

Абсалом, чьи черные, блестящие от геля волосы были уложены назад, что-то бормотал, поглядывая на Кэсси, вызывая взрывы смеха у остальных.

– Адама не видел? – спросила Диана, протягивая руку Максу.

На нем был серый костюм, не скрывающий его спортивного телосложения.

Мелани оглядела толпу:

– Не видно.

Лорел осмотрела все углы зала и запасные выходы.

– Ничего необычного, – сказал она и добавила: – Пока.

Фэй толкнула Дебору:

– Пойдем, возьмем чего-нибудь выпить.

Кэсси посмотрела на дверь как раз в тот момент, когда вошел Ник. Он был одет в черный костюм и галстук, а на ногах вместо кожаных сапог красовались элегантные туфли-«оксфорды».

Направившись прямо к Кэсси, он сказал шутливо:

– Я слышал, вы пришли сюда без кавалера. Позвольте пригласить вас на первый танец?

Мелани подняла брови и, будучи хорошо воспитанной, вежливо отвела Лорел в сторону. Диана вместе с Максом тоже куда-то скрылась.

Кэсси позволила себе улыбнуться.

– Если мы остановим события наступающего вечера, я протанцую до утра.

– Обещаешь? – спросил Ник. – Ловлю тебя на слове.

Шон, Крис и Даг вошли в зал и сразу увидели Кэсси и Ника. Они шли по залу, и в этих элегантных молодых людях с зачесанными назад волосами было трудно узнать друзей-охламонов.

– Что-нибудь происходит? – спросил Крис, приблизившись.

Кэсси не спеша оглядела огромный зал. Его пол в черно-белых кафельных квадратах напоминал ей танцевальные сцены из старых классических кинофильмов. Мраморные колонны и банкетные столы с белыми скатертями завершали картину. Организаторы бала из Исторического общества украсили стены и столы предметами, взятыми напрокат из Исторического музея. Это были статуи выдающихся людей, старые карты под стеклом, фотографии семей – основателей города.

Предки оглядывали украшенный зал, как стервятники, готовящиеся к пиру.

Отец Салли был слишком занят, чтобы обратить на это внимание. Пожимая руки гостям и улыбаясь на камеры, он и другие члены Совета директоров не имели ни малейшего представления о том, что должно вот-вот случиться. По залу так же беспечно бродили представители семейства Аутсайдеров, смакуя закуски, разложенные на серебряных подносах.

« Агнцы на заклание», – подумала Кэсси.

Она заметила, что Алиса и Беатрикс отделились от основной группы и, отойдя в угол, о чем-то заговорщицки шептались.

На Алисе было простое длинное платье черного цвета – либо на самом деле очень старое, либо стилизованное под винтажное. Беатрикс – тоже в черном, но с красной шалью на плечах.

Кэсси подошла к ним.

– Итак, вы явились, – сказала Алиса низким монотонным голосом.

– Я же говорила тебе, что они придут, – сказала Беатрикс.

Алиса посмотрела на Кэсси глазами, полными печали.

– Мы собираемся запечатать это место, как гробницу, – сказала она. – И позволим огню бушевать. Ты знаешь, каково это – быть сожженной заживо, Кэсси? – спросила она.

– Я знаю, – ответила Беатрикс. – Первой плавится кожа на лице, затем на шее. Твои руки, если бы они могли защитить тебя от безжалостного пламени. Ты будешь в сознании, как никогда отдавая себе отчет в происходящем, и почувствуешь запах своего поджариваемого мяса. Плоть жарится так медленно, Кэсси. Кажется, вечность.

Кэсси съежилась.

– Ни один человек не будет сожжен заживо здесь сегодня ночью, – сказала она. – Мой Круг не допустит это.

В этот момент в дверях появился Адам в своем самом лучшем серо-голубом костюме.

Он взглянул на Кэсси, как бы извиняясь, и направился к Нику, Крису и Дагу, вплотную занявшимся блюдом с нарезанными закусками. Закусывая и смеясь вместе с ребятами, Адам видел, как Скарлетт и предки собрались в дальнем углу. Спустя несколько минут он выбрал себе напиток и, взяв его, медленно пошел к ним.

Чувствуя на себе взгляды Алисы и Беатрикс, Кэсси постаралась как можно лучше разыграть огорчение по поводу того, что Адам решил подойти и поговорить со Скарлетт. Ей легко удалось это, особенно при мысли о серебряной нити между ними.

Кэсси внимательно наблюдала за Адамом. Его лицо расслабилось в присутствии Скарлетт.

– Посмотри на эту улыбку. – Беатрикс кивнула в сторону Адама. – Притворная улыбка не может быть такой лучезарной. Кажется, он без памяти влюблен в нее.

Адам повел Скарлетт к танцполу. Кэсси пыталась убедить себя, что он играет роль, но его восхищение Скарлетт выглядело таким неподдельным! Скарлетт пробегала пальцами вверх и вниз по рукаву его пиджака. Он содрогнулся? Нет, скорее затрепетал.

Адам должен флиртовать убедительно. Только на это надеялся Круг, рассчитывая привлечь Скарлетт на свою сторону. Кэсси так пристально наблюдала за ними, словно во всем зале были только эти двое, что начала покрываться потом.

Все внимание Адама была направлено на Скарлетт. Та что-то нежно говорила, приблизив к нему лицо, покачиваясь в такт музыки. Он, слегка наклоняясь, смотрел на ее рот – полные красные губы находились в опасной близости от его губ. Но когда Скарлетт решила его поцеловать, он отстранился, словно провел невидимую черту. Скарлетт подалась вперед и поцеловала воздух.

Кэсси перевела дыхание и увидела, что бал продолжается и зал полон гостей.

Адам, когда он был настоящим Адамом, не мог предать ее.

– Серьезно подумай о своем решении и не пренебрегай нами, – сказала Беатрикс. – Оглянись вокруг. – Она обвела зал рукой. – Все эти невинные люди скоро умрут.

Алиса положила холодную тонкую руку на плечо Кэсси.

– Не лучше ли тебе быть с нами, а не с ними?

– Нет, – твердо ответила Кэсси и стряхнула с плеча руку Алисы.

– Мы намерены победить. – Глаза Алисы горели, но Кэсси не боялась ее.

– Нет, – еще раз громко выкрикнула она, не заботясь о том, что, несмотря на звуки оркестра, ее крик могут услышать.

Алиса раздраженно вздохнула и отвернулась.

– Забудь об этом, – сказала она Беатрикс. – Приступаем.

Не желая терять время, Алиса махнула Абсалому, приказывая предкам начинать действовать.

Кэсси не успела поднять руку в знак протеста, как статуя первого мэра Нью-Салема, стоявшая в центральной части зала, разорвалась на сотни осколков и каменным дождем затарабанила по квадратам мраморного пола.

Раздались крики, многие прикрывали головы руками. В этом столпотворении ребята из Круга бросились искать друг друга.

Мистер Уолтмэн, отец Салли, замахал руками:

– Непредвиденное обстоятельство. Без паники. Все целы?

Вдруг разорвалась еще одна статуя, потом другая. Осколки грохотали по черно-белому полу, мемориальные доски срывались со стен. Мистер Уолтмэн, прикрыв руками лысеющую голову, бросился вместе с остальными к выходу.

Раздавались крики: «Землетрясение!»

Кэсси и ее друзья предполагали нечто подобное. Они встали плечом к плечу, чтобы соединить свою энергию.

– Сила Земли, – начала Диана защитное заклинание. – Призываем тебя, защити нас и помоги нам защитить этих невинных людей в зале от зла.

Внезапно возникшее спокойное дуновение воздуха ввело в заблуждение испуганных Аутсайдеров, которые подумали, что все худшее уже позади.

Но предки, атаковав более яростно, опрокинули и разрушили защитный барьер Круга.

Осколки камней и стекла, поднявшись с пола, закружились в потоке воздуха смерчем, несущимся по залу и набирающим силу, сметая все на своем пути.

Сломанная латунная рама от картины бумерангом летела к затылку Салли.

Макс, подпрыгнув, успел отшвырнуть раму как раз вовремя, чтобы она не размозжила девушке голову.

Круг приступил к другому заклинанию. На этот раз его насылала Кэсси.

Стражи беззащитных! Умоляем вас!

Бойцы праведных! Воссоединитесь с нами.

Пусть невинные восстанут против этого зла.

Предки были слишком сильны. В зале стало темно, как ночью. Аутсайдеры ломились в двери, пытаясь выйти наружу, но тщетно. Темнота начала опускаться на зал. Выхода не было. Зал оказался запечатанным, как и обещала Алиса.

Воздух стал заполняться дымом. Макс и Салли пытались открыть одну из дверей, действуя столом как тараном. Защитное заклинание Круга не срабатывало.

Кэсси обменялась взглядом с Адамом, бросившимся вместе с Кругом блокировать разрушения, причиняемые предками, забыв о своей притворной преданности Скарлетт.

– Они слишком сильны, – сказал он. – Тебе надо что-то делать, Кэсси. Только ты сможешь.

В глубине души Кэсси понимала, что ей придется вмешаться. Ее черная магия была их единственным шансом. Погрузившись в самую темную зону внутри себя, она принялась подбирать нужные слова. Жар охватил ее, как огонь – бальный зал.

Она почувствовала, как у нее твердеют глазные яблоки, и, выбросив вперед руки с напряженными пальцами, крикнула слова темного заклинания.

Малигнис вис интра ме, пердере хок малум

Пургаре эам. Пургаре.

Хаэк энтиа нон герунт неквуам аукторитас!

Кэсси дрожала всем телом. Пламя, лизавшее стены, начало стихать, словно испугавшись ее силы.

Абсалом выкрикнул какое-то указание на незнакомом Кэсси языке. Предки вскинули руки, и пламя взвилось с удвоенной силой.

В этот момент Кэсси поняла, что Круг проигрывает битву. Предки действовали не во всю силу, просто играя с ними – с ней. Это было их шоу.

Аутсайдеры начали падать на пол, задыхаясь в дыму. Многие потеряли сознание, и среди них были Макс и Салли. Те, кто оставался в сознании, обезумев от ужаса, бегали по залу, сталкиваясь друг с другом. Люди кричали, взывали о помощи и бессмысленно стучали в запертые двери. Кэсси казалось, что она видит ад на Земле.

Она хотела бежать, но не могла. И уже не было сил, чтобы бороться. Этот зал станет их общей могилой. Сгорят все: она, ее Круг и город…

Абсалом хлопнул в ладони три раза, и внезапно в зале установилась полная тишина, все замерло. Только предки и Круг знали, что происходит в действительности.

– Ты проиграла, – сказала Алиса, – но мы хотим сделать тебе предложение.

Кэсси обменялась с Адамом осторожным взглядом.

– Эти люди смогут без помех разойтись по домам, – сказала Алиса, – если один из вас присоединится к нам прямо сейчас.

– Аутсайдеры все забудут, – добавила Беатрикс. – Это в ваших руках.

Кэсси обернулась к друзьям. Они были побеждены, у них не было сил. Все исторические реликвии были уничтожены, превращены в угли и золу.

« Нет, это не в наших руках», – подумала Кэсси. Потому что страдание неизбежно, остается только один вопрос: когда оно наступит? Во всяком случае, она не смогла защитить Нью-Салем, как обещала Салли и самой себе.

– Я согласна, – выкрикнула Фэй.

Внутри Кэсси все сжалось.

– Усмирите огонь, – сказала Фэй предкам. – И я ваша.

По кивку Абсалома Алиса взмахом руки погасила огонь, и дым рассеялся.

– Пойдем, – сказала Алиса.

Фэй уверенной походкой пошла по черно-белым квадратам пола.

Алиса посмотрела на Кэсси глазами, полными печали, а Сэмюэл, Шарлотта и Томас окружили Фэй, всячески выражая свое одобрение.

– Надо что-то сделать, – сказал Ник.

Мелани поддакнула:

– Мы не можем допустить этого.

Но никто не сдвинулся с места, чтобы вмешаться. На самом деле ничего нельзя было сделать. Круг и сама Кэсси израсходовали всю энергию, но этого оказалось недостаточно.

– Фэй переметнулась к ним только для того, чтобы спасти всех этих людей, – прошептала Диана. – Она поступила правильно.

Диана посмотрела на Кэсси.

– Но мы же не позволим, чтобы она осталась с ними, верно?

Беатрикс обняла Фэй.

– Я выбрала тебя сразу, – сказала она, направляясь к двери и открывая ее, даже не произнося заклинания вслух. – Пойдем домой.

Адам бросился догонять Кэсси, которая пошла к выходу напрямик через зал, стараясь уйти, прежде чем кто-либо увидит, что она плачет. Слишком много всего навалилось на нее, в какой-то момент она сломалась.

Адам схватил ее за руку.

– Можно, я хотя бы провожу тебя домой? – спросил он.

Кэсси согласилась. Они молча шли к дому Кэсси, на них навалилась смертельная усталость. Кэсси смотрела под ноги, чувствуя себя ужасно глупо в нарядном платье и макияже после такого поражения.

– Все будет в порядке, – сказал Адам. – Мы придумаем, как вернуть Фэй.

Он обнял обнаженные плечи Кэсси.

– Не уверена, – ответила Кэсси. – Мне кажется, предков победить невозможно.

Адам остановился и развернул Кэсси к себе лицом. Его руки, лежавшие на ее плечах, слегка подрагивали.

– Еще не все окончено, рано сдаваться, – сказал Адам. – Я тебе не позволю.

Кэсси всегда поражало умение Адама никогда не терять надежду, не отчаиваться и не падать духом при поражении. Адам был особенный.

– И еще я не успел сказать тебе, какая ты красивая сегодня, – добавил он.

– Что ж, – ответила Кэсси, – да, сегодня мы проиграли, но ведь ты не пошел домой со Скарлетт.

– А тебя это волновало? – В его голосе прозвучало искреннее удивление. – Я делал это только потому, что ты попросила меня.

– Я нисколько не волновалась, – солгала Кэсси, положив голову ему на грудь и вдыхая любимый запах. – Я согласна на любую маленькую победу прямо сейчас.

Она подняла голову и нежно поцеловала Адама в губы.

22

Все ребята собрались в тайной комнате. Их позы красноречиво говорили о том, что творилось у них на душе. Мелани, Лорел и Дебора согнулись на стульях. Диана и Макс упали на кровать. Парни в неуклюжих позах разместились на софе, понурив головы, словно им не хватало сил поднять их. Никто не сказал вслух, что до полнолуния осталось всего три ночи. Оставалось не так уж много времени до того, как предки станут угрозой на все времена.

Кэсси принесла из кухни немного еды, чтобы хоть как-то поднять всем настроение. Поставив на стол тарелку с печеньем и ведерко с попкорном, к которому никто не притронулся, она села на диван рядом с Адамом.

Дебора вышла на середину комнаты:

– Наша магия недостаточно сильна против них, – сказала она. – Как нам освободить Фэй?

Шон широко раскрыл глаза:

– Надо сжечь пакгауз.

Крис закивал в знак согласия, но Даг покачал головой:

– Это не поможет.

– Нам просто надо на какое-то время отвлечь предков, чтобы Фэй успела сбежать, – сказала Диана. – Пожар вполне подходит.

– У меня есть идея лучше, – поднялась Лорел. – «Сомнус пулвис», – сказала она, глядя на Диану. – Сонный порошок.

– Серьезно? – Даг громко засмеялся. – Думаешь, немного порошочка от эльфов завалят самых могущественных ведьм всех времен?

– Завалят на две-три минуты, – ответила Лорел, защищаясь. – Достаточно, чтобы вытащить оттуда Фэй. – Она повернулась к Кэсси. – Я не спала всю ночь, подбирая ингредиенты. Надо, чтобы порошок попал им в глаза, и они все попадают.

Кэсси постаралась, чтобы в голосе звучала благодарность:

– Звучит здорово, Лорел, но не думаю, чтобы зелье или порошок могли навредить демону.

– Обычное зелье не навредит, – сказала Лорел, – но если его заговорить и подмешать нужные травы, тогда другое дело.

Полуулыбка появилась на лице Дианы. Первая за весь день.

– Ты в самом деле думаешь, что сможешь это сделать?

– Конечно, сможет, – ответила Мелани. – Лорел – гений.

Лорел вытащила из кармана лист бумаги и начала перечислять, что входит в порошок.

– Нужно найти лаванду, ромашку, валериану, посконник прободенный, наперстянку и майоран.

– Чего мы ждем, – поднялся Адам. – Пошли в сад.

Кэсси вместе со всеми вышла из дому. Рискованная попытка, но альтернативы у них не было. Кэсси даже не надеялась, что это сработает. Но, видя как Круг загорелся, она решила, что стоит поддержать эту идею.

* * *

Как только стемнело, Круг направился к пакгаузу. Ребята из Круга нашли все травы, указанные Лорел в списке, растолкли их в мелкую пудру и заговорили. Теперь у каждого в кармане был маленький фетровый мешочек с порошком.

План действий был прост: застать предков врасплох, усыпить, освободить Фэй. Каждый из Круга взял на себя по одному предку. Кэсси досталась Скарлетт.

Ник осмотрел открытую створку окна на задней стене здания.

– Они настолько уверены в себе, что даже не наслали охранное заклинание от проникновения, – прошептал он.

«Даже не побеспокоились об окне, – согласилась про себя Кэсси. – Они, очевидно, считают себя слишком сильными, чтобы принимать такие меры предосторожности».

Ник распахнул раму, и Кэсси ловко, как кошка, одним движением влезла в окно. Предки даже не слышали, что кто-то проник в здание. Не позаботившись об охране, они что-то оживленно обсуждали в большой комнате. Кэсси, зажав порошок в правой руке, заметила Скарлетт, облокотившуюся на ящик в стороне от основной группы.

– Вперед, – сказал Ник, и по этой команде Круг вступил в бой, напав на предков.

Адам первым швырнул пригоршню порошка в глаза Абсалома. Абсалом часто заморгал и покачнулся, затем закричал, закрыв лицо руками, и повалился на пол. В воздухе запахло кислотой. Его кожа отвратительно шипела под руками. Кэсси не понимала, что происходит.

Лорел, охваченная ужасом, все-таки успела швырнуть свой порошок в лицо Шарлотты. Диана взяла на себя Алису, а Дебора занялась Беатрикс. Наверное, это была серная кислота, так ужасно разъедающая лица и руки предков, потому что комната наполнилась запахом едкого дыма. Кричавшие предки падали один за другим.

Кэсси встретилась глазами с Фэй, неподвижно стоявшей посреди этого побоища, безвольно опустив руки. Она, как загипнотизированная, смотрела на происходящее, понимая, что является его виновником, вернее – главным призом.

Скарлетт подняла руки, защищаясь от заклинания приближающейся Кэсси, но через мгновение порошок попал ей в глаза. Она, как и остальные, упала на пол, корчась между Сэмюэлем и Томасом.

Вскоре осталась стоять только одна Фэй. Ребята из Круга обступили ее.

– Пойдем, Фэй, – сказала Кэсси. – Давай выбираться отсюда.

– Поторопитесь, – добавила Мелани. – У нас всего несколько минут.

Фэй сделала шаг назад:

– С чего вы взяли, что я хочу уйти отсюда?

Предки уже начали вставать с пола, держась за лица и прикрывая обожженные глаза.

– Фэй. – Диана дотронулась до нее, но та ударила ее по руке.

– Нет, – сказала она. – Мне здесь нравится. Они понимают меня, и у них есть сила, реальная сила.

– У нас нет времени, – закричала Мелани.

– Я не пойду с вами, – сказала Фэй.

Дебора схватила ее за руки:

– Нет, ты пойдешь.

Она попыталась силой подвести Фэй к окну, но Фэй оттолкнула ее, наливаясь злобой. Она растопырила пальцы с длинными, покрытыми кроваво-красным лаком ногтями.

– Я выучила здесь несколько новых заклинаний, – угрожающе сказала она. – Не вынуждайте меня применить их.

Кэсси сконцентрировала энергию. Фэй не оставила ей другого выбора, кроме магии. Обычное связывающее заклинание. Вполне достаточное, чтобы вытащить Фэй отсюда.

Но прежде чем Кэсси открыла рот, раздался крик Лорел.

Абсалом твердо стоял на ногах, хотя приглушенно стонал и качал головой из стороны в сторону. Кровоточащая розовая кожа вокруг глаз и сами глаза были обожжены, но он мог видеть.

Кэсси бросила заклинание в Фэй, но та его заблокировала.

Вдруг вперед рванулась Алиса.

– Отступаем! – закричала Диана.

Фэй, до сих пор державшая руки наготове, чтобы защитить себя от любых заклинаний, бросилась ей наперерез.

Кэсси кивнула Диане.

– Отступаем, – еще раз крикнула Кэсси, и все бросились к открытому окну. Кэсси выпрыгнула последняя. Свежий воздух ударил ей в лицо, но за спиной звучали угрозы предков и их клятвы отомстить. В воздухе стоял густой запах кровоточащей плоти.

Вместе с другими Кэсси побежала к ржавому джипу Криса. Шон вцепился в обтянутый кожей руль, готовый дать газ, как только Кэсси вскарабкается в кузов. В целом, Круг представлял собой совершенно жалкое зрелище.

Мелани похлопала Лорел по спине.

– Хотя порошок и не подействовал, как мы ожидали, но ведь он как-то помог.

Нежная Лорел была так сильно расстроена нелепой эффективностью предложенного ею зелья, что даже не ответила.

– Не ожидала, что Фэй будет так сильно отбиваться, – сказала Дебора, тяжело дыша.

– Мы ошиблись, искренне считая, что Фэй примкнула к ним, чтобы спасти людей на благотворительном балу, – сказала Диана. – Слишком хорошо думали о ней.

Кэсси ничего не сказала, да и что она могла сказать? Время шло. А их шансы вернуть Кругу преданность Фэй были ничтожно малы.

* * *

Посреди ночи Кэсси проснулась, как будто ее кто-то толкнул. Во сне она думала о Фэй, перебирая в уме разные варианты развития событий, когда та примкнула к предкам и Круг потерпел поражение, пытаясь освободить ее. Детали были разными, но результат оставался один и тот же – провал. Скоро наступит поражение.

Кэсси поняла, что слишком взбудоражена и уснуть ей больше не удастся. Она выбралась из кровати, надела любимую толстовку, кроссовки и тихонько вышла из дому.

Воронья Слободка, в отличие от Кэсси, спала крепким сном. Кэсси показалось, что улица даже мирно похрапывает, не ведая об ужасе реальной жизни. Девушка повернула на запад, к океану, навстречу соленому морскому воздуху и скалам, охраняющим пляж. Наградой ее уставшим при подъеме на утесы ногам была гостеприимная полоска белого песка, на которую спрыгнула Кэсси. Поздно ночью пустынный пляж напоминал забытый рай. Тишину нарушал только плеск волн, ведущих свою вечную перебранку с берегом.

Кэсси посмотрела на желтую луну. Оставалось всего две ночи до того, как она превратится в полный черный круг, и предки сотворят заклинание вечной жизни.

Приблизившись к кромке прибоя, она краем глаза заметила какую-то тень, но, оглядевшись, решила, что ей просто показалось. Внезапно тень промелькнула снова – теперь девушка была уверена, что заметила быстрое резкое движение позади скалы, выступающей из воды.

Кэсси сказала себе, что нужно повернуться и быстро бежать прямо домой, но ее ноги не двигались, словно превратившись в два деревянных столба, застрявших в песке. Глаза Кэсси расширились от страха. Она ведь хотела этого, не так ли? Не за этим ли она пришла сюда? Выяснить и наконец закончить эту битву силы воли со Скарлетт и предками раз и навсегда.

В следующий момент тень отделилась от скалы, и Кэсси увидела, что это не Скарлетт и не предки, а Ник.

Кэсси вздрогнула, увидев его лицо и широкие плечи.

– Ты испугал меня, – сказала Кэсси.

Ник стоял перед ней и смотрел прямо в глаза.

– Не похоже, что ты очень испугалась, – сказал он.

Он был прав. Адреналин вызвал у Кэсси учащенное сердцебиение, но страха она не испытывала, скорее еще больше разволновалась.

– Кэсси, – сказал Ник и взял ее за руки повыше локтя. Она удивилась, как крепко ее держали его сильные и шершавые руки. Приблизив губы к ее уху, он сказал: – Я соскучился по тебе.

«Если предки победили, – подумала Кэсси, – и это в самом деле мои последние дни, то почему бы и нет?..»

Губы Ника коснулись нежной кожи около уха.

«Если совсем скоро я умру…» Нет. Если ей суждено скоро умереть, то она хочет умереть рядом с Адамом. Ни с кем другим.

– Я хотела поговорить с тобой, Ник, – сказала Кэсси, делая шаг назад и высвобождаясь из его настойчивого объятия.

– О чем?

– Обо всем.

Чтобы дать отдых дрожащим ногам, она села на влажные скалы.

– О том, о чем мы не успели поговорить.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду. – Ник сел рядом, и она не могла посмотреть ему в глаза.

– О том, что возникло между нами, пока не было Адама.

В лунном свете она видела четкие черты его красивого лица с легким намеком на ранимость.

– Думаю, что мы оба запутались, – сказала она со всей честностью, на которую была способна. – Нас всегда что-то связывало, и, вероятно, так и будет. Но это не значит… – Она не могла подобрать слов.

Кэсси, понимая всю глубину чувств Ника, не была уверена, что он должен бороться за свою любовь лишь потому, что она была такой сильной. Она солгала бы, сказав, будто чувство, которое она испытывала к нему, было таким же сильным или что это была любовь.

– Знаю, я была не совсем честной с тобой, – продолжила она. – Ты всегда приходил мне на помощь, как никто другой. Ты делал для меня все, но моя единственная, настоящая любовь – Адам. Поэтому на сей раз я тебя отпускаю по-настоящему.

Ник сжал челюсти. Кэсси застала его врасплох, прямо заявив о своих чувствах, хотя сама не ожидала от себя такой решимости.

– Думаю, что мы в преддверии конца, Ник, всеобщего конца. Как только предки обретут вечную жизнь, они, вероятнее всего, вызовут эпидемию бубонной чумы во всем мире. Сейчас важно, как никогда, не отвлекаться ни на что другое.

– Я на самом деле люблю тебя, – сказала она после короткого неловкого молчания. – Но не так, как Адама. Ты заслуживаешь, чтобы тебя кто-то полюбил так, как я его.

Ник кивнул с каменным лицом и добавил в своей обычной манере, как будто не было никакого разговора:

– Я справлюсь. Сейчас нам лучше подумать о Фэй. Посмотри на луну. – И указав на небо, заметил: – Вот наш секундомер.

Кэсси было страшно смотреть на луну, и она не смогла заставить себя во второй раз посмотреть на ее растущий выпуклый диск.

– Если бы нам удалось застать Фэй в минуту слабости, – сказал он. – Но Фэй слабой не бывает. Это же Фэй.

«Это правда», – подумала Кэсси. В последний раз Фэй была уязвимой только… Как же она могла забыть!

Кэсси сразу подобралась. Казалось, океан своим шумом подбадривает ее, нашептывая самые заветные секреты.

– Ты о чем? – спросил Ник.

– Я знаю одно место, – сказала Кэсси, – где она будет с открытым сердцем. Там ее и застанем.

* * *

Кэсси, перепрыгнув через извилистый ручеек и обогнув несколько маленьких прудов, подошла к могиле Сюзан. Уже наступил вечер, но было настолько светло, что тени еще не легли на землю. Даже издалека Кэсси увидела, что надгробный камень Сюзан был белее и чище, чем на соседних могилах. Земля вокруг недавно установленного камня уже покрылась ростками посеянной травы. Пройдет несколько недель, прежде чем нежная молодая поросль станет такой же густой и пышной, как газон вокруг.

Надежды Кэсси оправдались, Фэй была у могилы. Она стояла, склонившись над камнем, накинув на плечи черную вязаную шаль, хотя легкий ветерок был сегодня по-летнему теплым, а воздух влажным.

Однажды вечером Кэсси случайно увидела здесь Фэй, но не подошла к ней. Тогда Кэсси почувствовала, что Фэй нужно в одиночку справиться с тем горем, которое обрушилось на нее со смертью Сюзан. После того вечера Кэсси заметила, что Фэй приходит к могиле каждую неделю в одно и то же время.

В этот вечер Фэй, как обычно, была на кладбище. Кэсси приблизилась тихо, с почтением к ее горю. Когда Фэй, стоявшая к ней спиной, обернулась, Кэсси увидела покрасневшие, заплаканные глаза и слезу, медленно катившуюся по щеке, которую та быстро вытерла.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она низким, хриплым голосом.

Теплый ветерок шелестел над ними листвой, и Кэсси начала говорить, чтобы Фэй не успела грубо оборвать ее:

– А ты боишься смерти?

Фэй посмотрела вдаль, на восток – туда, где была видна береговая линия. Она не ответила, но и не пыталась убежать.

Кэсси продолжила:

– Вечная жизнь не отменит смерть Сюзан. Темные силы не вернут ее, Фэй. Смерть Сюзан только подтверждает, насколько мы нужны друг другу сейчас.

Фэй начала трясти головой, а Кэсси говорила все громче и быстрей:

– Предки убедили тебя, что искренне заботятся о тебе, но это не так. Единственное, о чем они заботятся, так это…

– Хватит уже, – сказала Фэй, оборвав Кэсси. – Ты что, думаешь, я не понимаю этого? – сказала она снисходительно, но не возмущенно.

Ее слова показались Кэсси почти разумными.

– Я перешла к ним, – сказала Фэй, – потому что я, пожалуй, единственная, кто не вызывает у них подозрения.

– Не понимаю, – сказала Кэсси.

Выражение лица Фэй на фоне покатых холмов и гранитных скал стало совсем другим. Она понизила голос до шепота.