Текст книги "Прошлое и будущее"

Автор книги: Лия Арден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Агата и Александр

Александр, ругаясь сквозь зубы, стягивает с ног сапоги. Следом идёт потная рубашка. Он так торопится, что рвёт последнюю пуговицу, позабыв её расстегнуть. Отбрасывает одежду в сторону и распахивает дверцы гардероба, почти не глядя хватает первую попавшуюся рубашку и кафтан. У него есть пара треклятых минут на то, чтобы привести себя в порядок и сделать вид, что он вернулся не десять минут, а пару часов назад.

Александр случайно неправильно застёгивает рубашку и добавляет несколько ругательств, теряя время и исправляя собственную оплошность. Запускает руку в волосы, радуясь, что те достаточно чистые для нужной лжи.

Ему порядком осточертела игра в переодевания. Прикидываться аракенцем и другом Даниила – саркастичным охранником ещё куда ни шло, но теперь ему приходится быть то Аароном, то Мороком, а подобное притворство выматывает, он устаёт и допускает непозволительные ошибки. Пока его задницу умело прикрывают четверо разведчиков Серата, которым принц платит крупные суммы за риск и нахождение в стенах вражеского дворца. Один человек среди конюхов, двое среди прислуги, а ещё одному удалось стать стражником. Александр не настолько безрассуден, чтобы в одиночку пытаться дурить Рахмановых, регулярно сидя с младшим принцем за обеденным столом. Тяжелее всего было обманывать Николая: вначале тот подозрительнее всех отнесся к внезапной дружбе Даниила с неизвестно откуда взявшимся Аароном. Теперь же он не просыпается, будучи отравленным. Это немного облегчает жизнь Александру, но в то же время рассудительность Николая ему нравилась.

Всего пятнадцать минут назад они с Даниилом и Агатой прибыли в Ярат, он отвёл её новую лошадь и Сахарка в конюшни с надеждой, что после у него будет хоть полчаса на отдых, но пару минут назад стало известно,что король желает встречи с Марой. Оставлять её одну наедине с Рахмановыми Александр не намерен.

Он замирает, с недоумением рассматривает правую ладонь. Та едва заметно подрагивает, а он даже не заметил. Александр сжимает и разжимает пальцы, хмурится. Дрожь пропадает, и всё же правая рука у него ведущая и непонятная слабость ему неприятна.

Вспомнив о встрече. Александр торопливо натягивает чистые сапоги и почти бегом отправляется в нужный зал. В помещение он заходит тихо, приоткрывает позолоченные двери, только чтобы проскользнуть внутрь, и снова закрывает.

Александр отвечает сдержанным кивком на улыбку Елены, а королю Дмитрию Рахманову кланяется. Он приветствует его спокойно, без ненужных колебаний. Он делал это уже десятки раз, и поклон врагу не вызывает в нем никаких эмоций. Александру плевать, он здесь не за этим. Дмитрий коротким взмахом руки указывает на Даниила. К счастью, для короля Александр – лишь один из охранников его младшего сына, а такие люди для Дмитрия все на одно лицо. Александр сомневается, что король узнает его вне стен дворца.

– Аарон! Мы поздно вернулись, и я думал, что сегодня не успею с тобой встретиться, – воодушевлённо начинает Даниил, оттаскивая Александра немного в сторону. – Мне столько тебе нужно рассказать. Жаль, что ты не смог поехать, потому что увиденное мной – настоящая магия старого мира! Я видел нити жизни, Аарон!Своими глазами.

Александр округляет глаза, растягивая губы в улыбке. За годы общения с Даниилом он узнал, что оказался неплохим актёром, но сейчас Александр не ощущает, что его удивление выглядит натурально. Он слишком устал от долгой дороги и маскарада с переодеванием, в который превратилась его жизнь, а после привязки Агаты стал уставать ещё больше. Кристиан предупреждал о последствиях, утомление приходит в разы быстрее, чем когда-либо прежде.

– Когда ты сам вернулся из поездки? – интересуется Даниил.

– За пару часов до вашего прибытия.

– Прекрасно, – кивает Даниил и тут же переходит к другой теме, доказывая, что ответ его не особо интересовал. Принцу не терпится обсудить Мару. – У меня к тебе будет важное задание с завтрашнего дня. Сможешь сопровождать Агату? Защищать, если надо будет? Она сейчас – главное, и я не хочу, чтобы что-то с ней случилось.

– Разумеется, – моментально соглашается Александр, и его улыбка становится искреннее. Даниил сделал именно то, на что он надеялся, когда в облике Морока сказал приставить к Маре стража, которому можно доверять.

– Завтра приходи со мной позавтракать и...

Александр перестаёт слушать, глядя, как распахиваются двери и входит Агата. Он замирает, окидывая взглядом её платье. Оно роскошное и вместе с тем слишком откровенно демонстрирует плечи девушки. Александр не может понять, очарован он или возмущён тем, во что её нарядили. Эта одежда абсолютно не вяжется с тем, что рассказывала о своей сестре Анна. Однако Агата невозмутимо шагает в их направлении, скучающе оглядывая богатое убранство.

– Брат! – зовёт Елена, и Даниил тоже замечает Mapy.

Александр отходит назад, спускается к дальней стене, но не уходит, желая послушать разговор. Даниил и так ему всё расскажет, но с недавних пор в их игру втянута Агата, и важную информацию нужно узнавать как можно быстрее, дабы правильно среагировать.

Первая часть разговора банальна, но, даже стоя перед королевской семьёй в полном одиночестве, Агате удаётся отвечать с откровенным пренебрежением и скукой. Её жизнь в их руках, но лень в скользящем взгляде говорит, что ей совершенно плевать. К этому моменту она проявила хоть какой-то страх разве что в присутствии Морока.

Александр соврёт, сказав, что Агата его не удивляет. Девушка разительно отличается от своей сестры. Она ни разу не заплакала, за время длительного путешествия ни разу не устроила истерику или скандал. Она осталась холодна к знакам внимания Даниила и всем его подаркам, мало говорила, а на аракенских стражников смотрела как на раздражающих её своим лаем дворняг.

– Вы планируете заключить перемирие с Сератом? – неожиданно интересуется Агата, и Александр сосредотачивается на разговоре.

– Что? – недоумевает Дмитрий.

– Мир. С Сератом. Вы планируете его? – медленно,чуть ли не по слогам повторяет Агата.

– Теперь нет никакого мира. Мара! И не будет! Я пытался, разочарованно вскидывает руки Дмитрий. – У меня была договорённость с Алексеем Ласнецовым о браке между Еленой и его сыном. Но Алексей, к несчастью, умер, а этот мальчишка Северин женился, наплевав на наш уговор!

Александр сжимает челюсти. Северин действительно женился на Анне, но произошло это совсем недавно. Он священным союзом доказал, что в вопросах любви даже старшего брата слушать не станет. И Александр смирился с этим быстрее, чем сам ожидал. Он не раз навещал молодую пару, наблюдая, как их чувства крепнут, но то, что Дмитрию известно о свадьбе, говорит о шпионах и предателях в его родном Ашоре.

Александр разжимает напряжённые кулаки, сохраняя самообладание. Он отправит Кристиану письмо, и дядя найдёт предателей.

– Он сказал, что влюбился! – Дмитрий неожиданно повышает голос.

Александр опять сосредотачивается на разговоре и следит за выражением лица Агаты. Он невольно улыбается, заметив, что она делает то же самое. Мельком оценивает реакцию Даниила и Елены в процессе разговора. Неожиданно её взгляд замирает на Александре, и он перестает дышать. Знает, что достаточно скрыт в тенях, избегая света свечей, но что-то подсказывает ему, что Агата его видит. Она моргает, теряет интерес и поворачивает лицо к Дмитрию.

– Разве вам это не на руку, ваше величество? – интересуется Агата.

– Что? – Вновь удивляется король.

– У Ласнецовых кровь предателей, уж кому как не мне об этом знать. Не стоило даже обещать им принцессу. Их слова ничего не стоят, хотя вы сами уже в этом убедились. Вы рассчитывали, что, заключив мир, добьётесь для Николая стабильной позиции на троне. Но с чего вы решили, что брачные узы остановят Северина от внезапного нападения на Аракен? Было бы хуже, если бы свадьба состоялась. У них всегда был бы рычаг давления на Николая в лице Елены.

Александр слышал подобное множество раз, но то, с каким презрением и нескрываемой ледяной ненавистью она отзывается о нём и его семье, лишает Александра выдержанного спокойствия. Сердцебиение ускоряется,отдаваясь пульсацией в затылке. Теперь он смотрит на Мару совсем по-новому, с долей тревоги. Ему каким-то образом нужно будет забрать её в Серат, но Агата не Анна. Меч она держать умеет, а её ненависти хватит на десятерых.

– Значит, вы считаете, что Николая отравил Серат? – спрашивает Агата, и Александр отметает все ненужные мысли.

– Да, Агата. Мы нашли серьёзные зацепки, даже отравителя, который во всём признался, – соглашается Даниил.

«Да как же», – вертится у Александра язвительный ответ, но он вовремя прикусывает язык.

Последующее обсуждение затягивается, а он слушает, сохраняя хладнокровие. Однако, чем больше Александр слышит, тем больше ледяного гнева скапливается внутри.

– Разве ты не хочешь отомстить Ласнецовым? – интересуется Даниил у Агаты, и Александр душит в себе желание кулаком затолкать этот вопрос ему обратно в рот.

Он встретил его романтичным юнцом, очарованным старыми легендами, и, несмотря на фамилию Даниила, Александр не мог заставить себя его ненавидеть, но всё начало меняться несколько месяцев назад, когда замечания Даниила в сторону Северина начали звучать более резко. Теперь они пришли к идее тихого убийства. Рядом с Северином есть Кристиан, и всё же тревога за брата терзает Александра каждый день.

– Хочу, – без особо энтузиазма отвечает Агата.

– Ты не только получишь свою месть, но и, убив Северина, положишь начало миру между странами.

Дальше Александр почти не слушает, уже поняв итог разговора. Он смотрит на Агату, осознавая, что она поверит в невиновность его предка, только если предоставить ей доказательства. В Ярате у Александра нет ни одного, кроме его слов и фамилии. Но что-то ему подсказывает, что, узнай она его имя, первым делом попытается его убить.

Он не может ей понукать, как Анной. Кристиан сам лишен половины жизненной силы и предупредил, чтобы подобные трюки Александр сохранил на совсем безвыходный случай. Иначе он ослабеет настолько, что и меч не сможет поднять. Однако, как бы он ни злился на свою нынешнюю ограниченность сил, Александр ни разу не пожалел, что позволил Анне жить в независимости от него.

"– Похоже я бы поладил с твоей сестрой.

– Сомневаюсь. Она бы заколола тебя через пару минут вашего общения».

Александр невольно усмехается. Складывает руки на груди и спиной опирается на стену. Воспоминания о семье помогают ему немного расслабиться. Александр знает, зачем рискует, напоминает себе, ради кого он всё это делает, и это помогает ему взять себя в руки и сосредоточиться. Он снова смотрит на Агату, понимая, что эта девушка – часть его семьи, раз Северин женился на Анне.

Разговор заканчивается, и внезапно Агата переводит взгляд в его сторону. Александр не пытается стереть едва заметную улыбку, зная, что тени не позволят ей увидеть. Однако девушка недовольно хмурится, как если бы заметила.

Пять с половиной лет спустя

Aгата поднимает глаза от книги, заслышав шаги Александра. Именно поэтому она не пропускает не единого мгновения. Вот он на пороге просторной гостиной, отвечает на её взгляд улыбкой, делает шаг в комнату и его глаза стекленеют. За доли секунды Александр бледнеет, лицо вытягивается, а радость сменяется маской растерянности и даже страха. Будто неведомая сила толкает его, и Александр всем телом напарывается на дверной косяк. Поднос с чашками и чаем выпадает из его рук. Агата оказывается рядом раньше, чем Александр успевает рухнуть на пол.

– В чём дело? У тебя что-то болит? – с тревогой спрашивает она, подставляя плечо, на которое Александр благодарно опирается. Потом он хватается за косяк и возвращает себе равновесие.

Он неуверенно мотает головой, но, открыв рот, ничего не произносит, словно не находит нужных слов. Агата никогда не видела у Александра подобных эмоций на лице, она цепляется за него, словно он может исчезнуть. Александр моргает, постепенно щёки его розовеют и взгляд прекращает слепо шарить по убранству комнаты. Его глаза останавливаются на Агате, и он выдавливает слабую улыбку.

– Всё прошло, не переживай, – уверяет он, прижимая Агату к себе, губами касается её лба, а затем находит губы. Однако она не понимает, поцелуем он успокаивает её или же себя.

– Тебе нужно присесть. – Не дожидаясь возражений, она ведёт Александра к столу, за которым сидела. Вначале он неуверенно переставляет ноги, но под конец шаг становится твёрдым, и всё же он опускается на стул.

– Не припомню, чтобы у тебя была привычка спотыкаться на ровном месте, – намеренно шутит Агата, собирая осколки с пола. Тревога неприятной дрожью проходит по спине, когда на её шутку Александр не отвечает каким-либо язвительным комментарием. Он вообще ничего не говорит, продолжая с несвойственной ему растерянностью следить за движениями Мары, пока она складывает осколки на серебряный поднос.

– Александр. – твёрже зовёт Агата, поднимаясь на ноги, и он покорно вскидывает на неё глаза. – Что бы это ни было, ты должен сказать!

Она сжимает и разжимает пальцы, скрывая тревогу. Они вдвоём приехали в Долкор, в резиденцию Ласнецовых сегодня вечером. Самое начало лета. Июнь. Слуг здесь мало, они только начали готовить поместье к летнему отдыху королевской семьи. Агата и Александр здесь проездом, они едут в храм, чтобы проверить, как идут восстановительные работы.

Пять с половиной лет прошло с того момента, как Агата вновь проснулась. Целое поколение новых Мар скоро закончит обучение. Они всё это время прожили при дворе, но после длительных обсуждений было решено, что храм нужно восстановить. Марам требуется личная территория. Также в Ашоре объявился ещё один Морок со своим десятилетним подопечным. В итоге, помимо Александра в столице Серата живут три взрослых Морока и один ребёнок. Где остальные двое – никто не знает.

Были предложения построить для Мороков здание рядом с храмом Мораны, тем самым объединив их с Марами и дав дом, куда они могли бы свободно возвращаться. Однако пока эта идея находится в процессе обсуждения.

– Мы не едем в храм, – потерев нахмуренный лоб, отвечает Александр. Пару раз он жмурится, будто ему тяжело собраться с мыслями.– Мы поедем на юг.

– В Аракен?

– Да. Ты ведь поедешь со мной? – неожиданно спрашивает Александр, а его внезапное сомнение вызывает у Агаты улыбку. Она всегда и везде его сопровождает.

– Конечно, но зачем?

– Один из Мороков умер. Теперь у меня есть ученик.

Следующим утром, на рассвете, выехав на дорогу, они сворачивают на юг. Александр хоть и пытается сохранять невозмутимое выражение лица, но Агата его слишком хорошо изучила, чтобы не распознать волнение под напускной уверенностью. Каждый раз отвечая на вопросы о своих ощущениях, Александр раз за разом запускает руку в отросшие волосы. Перекидывает их то на одну сторону, то на другую. Агата скрывает улыбку и кивает, демонстрируя, что внимательно слушает расплывчатые ответы.

Он сам не знает, куда ехать, двигается наугад, подгоняемый каким-то внутренним ощущением. На привалах Александр оценивающе вглядывается в пейзаж на юге, востоке и западе, определяя, нужно ли отклониться в какую-то сторону. В некоторые города и деревни они заезжают, к другим зданиям даже не приближаются, потому что Александр с ходу отметает вероятность, нужный ли это дом. Агата заинтригована этим слепым поиском, у Мар зов ощущается схоже, однако при жизни Агате удалось ощутить его лишь раз, когда Мары приходили за Анной. Это было так давно, что от воспоминаний остались смутные картинки.

– Спасибо, – бормочет он ей в волосы, сидя у вечернего костра.

– За что? – интересуется Агата, ощущая тепло его тела. Лето, но она прижимается к Александру теснее, это странное желание – быть всегда рядом – не отпускает её с момента пробуждения. Вначале она гадала, в чём причина: в их связи, в любви или в страхе разлуки, но потом прекратила задумываться над этим, наслаждаясь полученным шансом быть рядом.

– За то, что поехала со мной. Мы в пути полторы недели, но я так и не привёл нас к нужному ребёнку. Не знаю, сколько ещё...

– Всё в порядке, – обрывает его Агата и отстраняется, чтобы взглянуть в глаза. – Только не говори, что волнуешься.

Александр что-то неодобрительно бубнит себе поднос, и Агата тихо смеётся.

– Ты хорошо ладишь с детьми, Александр. И сам это прекрасно знаешь. Тебе не о чем волноваться.

– Мне нужно вырастить не просто ребёнка. Мне нужно вырастить Морока. Позаботиться о том, чтобы первая же встреча с упырём не стала для него последней. Нужно будет бросать его один на один с призраками и бесами, надеясь, что он не оцепенеет в самый неподходящий момент. Нужно... проклятье, – мучительно стонет он, прерывая внезапную тираду, и устало трёт ладонями лицо. – Как, проклятье, Кристиан справлялся с подобной ответственностью?

Агата не бросается его утешать, вообще ничего не говорит, позволяя Александру избавиться от смятения самостоятельно. Как бы он ни ругался с дядей при жизни, после его смерти он тосковал по нему больше, чем кто-либо. Однажды Александр признался, что потеря Кристиана отразилась на нём даже сильнее, чем смерть отца. Агата благодарна за шанс вновь жить, но до сих пор время от времени не может себе простить потерю Кристиана.

Она сбежала из Долкора, намереваясь убить Даниила и Елену. Она знала, на что идёт, планируя расстаться со своей жизнью. Она думала, что ей удастся победить в войне малыми жертвами, что удастся защитить родных, однако Кристиан переиграл их всех.

– Я помогу тебе, это будет наш ребёнок, – Агата сжимает ладонь Александра, и его взгляд скользит по её лицу, задерживаясь на серых волосах.

– Ты не хочешь своего? Теперь мы знаем, что это реально, если ты позволишь...

– Нет, ласково, но твёрдо перебивает Агата, не выпуская его руки. Ты уже спрашивал однажды, и мой ответ не изменился.

Она по собственной инициативе никогда не поднимала эту тему, поэтому спустя год после возвращения Агаты Александр сам предложил попросить одного из пришедших Мороков отдать ей часть жизненной силы. Для этого нужно было разорвать связь с Александром и создать связь с другим Слугой Тени. На это предложение Агата ответила категорическим отказом и с таким ужасом отшатнулась от Александра, будто боялась, что он способен пойти наперекор её желанию. Только спустя двое суток она объяснила, что...

– Умрёшь ты – умру и я, – напоминает Агата, но в этот раз с улыбкой, зная, что Александр не станет её принуждать. – Ты обещал мне смерть в один день. И не посмеешь забрать обещание.

– Я думал, ты практичная, – позабыв тревоги, усмехается Александр.

– Я такая и есть, – уверенно кивает Агата, убирая назад выпавшую прядь. – Когда тебя не станет, я не хочу продолжать находиться в этом мире ни мгновения дольше. Я уйду с тобой.

Александр одаривает её снисходительной улыбкой, Агата её копирует, стараясь не вспоминать, как год назад они с Марком с трудом вытащили Александра из застоявшегося пруда. Семеро утопленников утащили Морока на дно, удар головой о камень лишил его сознания, распоротый ногтями бок беспрерывно кровоточил, и чудо, что позже загноившиеся раны зажили. Александр очнулся через трое суток, и все соврали ему о произошедшем в тот день. Никто не сказал, с каким остервенением Марк и Павел вытаскивали тварей из воды, позабыв, что сами смертные. Остальные с особой жестокостью разделывали мертвецов на куски, а Агата каждому из них выдрала нити голыми руками. Гнев Марка был столь силён, что он едва не спалил окружающую рощу, когда последние два утопленника попытались сбежать. Он поджёг прибрежную осоку, тем самым остановив бегство нечисти. Твари горели и вопили, носились и поджигали все кусты и молодые деревья вокруг. С трудом удалось затушить назревающий пожар. Остальные парни продолжали нырять, пока не достали меч своего командира. Все были в курсе, что он принадлежал Кристиану и понимали, насколько оружие ценно.

Очнувшись, Александр хмуро осмотрел своих покалеченных подчинённых. Прокомментировал разодранное ухо Марка и свежий шрам на лице Кирилла. Отругал их за халатность и неосторожность, однако на все его вопросы о произошедшем Тени глупо улыбались, выдавая заранее придуманные нелепые ответы. От Агаты Александр тоже не получил полного рассказа. Она до сих пор не призналась в пережитом ужасе и отчаянии, когда он не просыпался, а его раны гноились.

Агата не тешит себя иллюзиями о беззаботной жизни до старости. Они с Александром продолжают жить как Мара и Морок, а значит, одна из встреч с тварями станет для них последней. Она не пытается гадать, как скоро это произойдёт, но уверена, что ей не место в этом мире без него.

Прикосновение его пальцев к лицу возвращает её в реальность.

– Не знаю, о чём ты думаешь, но перестань, – с нажимом просит Александр, не позволяя Агате отвести глаза и притвориться, что всё в порядке. – Это что-то тебя расстраивает, а я этого не хочу. В конце концов, когда ещё будет причина остаться вдвоём на столь долгий срок?

Агата согласно кивает, снова прижимаясь к Александру. Умиротворённая улыбка возвращается на её лицо, а напряжение само собой покидает усталые мышцы.

Нужный дом находится спустя ещё полтора дня, и им становится очевидно, почему последние пять часов они плутали. Эта семья поселилась в отдалении от городов и прочих людей. Целая усадьба каким-то образом гармонично вписалась в сосновый лес, окружённая высокими прямыми деревьями, щебетом птиц и приятным ароматом зелени. День стоит солнечный, поэтому яркие лучи попеременно окрашивают стены и крыши то в жёлтые, то в зелёные цвета, проходя сквозь раскинувшиеся кроны.

Приметив здание, Агата и Александр оставляют своих лошадей в минуте ходьбы, решая, что пешими они меньше напугают хозяев. Агата всё так же носит алый плащ, а вот Александр свою маску Морока не достает. Хотя и принца в нём признать не получится. Вчера они отмылись от пота и дорожной пыли на встреченном постоялом дворе, но его тёмный кафтан, несмотря на серебряную вышивку, уже не выглядит подобающе дорогим.

– Что мы теперь будем делать? – интересуется Агата, осознавая, что так и не спросила, как Мороки забирают детей.

У Мар с этим трудностей не возникало. Они просто приходили к нужному дому, и всем всё становилось ясно.

– Как вы забираете детей? – с нажимом уточняет Агата, замечая, что Александр с излишней тщательностью проверяет, хорошо ли привязан Сахарок.

– Зависит от обстоятельств, нехотя отвечает он.

Со стороны усадьбы раздаётся громкий смех, крики то ли радости, то ли игрового азарта. Детей там явно несколько.

– Рассказывай как есть, – строго командует Агата, поворачиваясь спиной к чужому дому и лицом к Александру.

Она с места не сдвинется, не получив положенных объяснений.

– Моим наставником был мой родственник, и наша семья знала достаточно секретов, чтобы Кристиан спокойно заявился на порог и забрал меня, рассказав отцу правду в лицо. При подобных обстоятельствах Морок открыто приходит и забирает ребёнка.

– Но такие обстоятельства редки, верно? – Агата то ли помогает Александру с ответом, то ли вынуждает его говорить то, что ему явно не хочется. Тот устало выдыхает.

– Верно. В остальных случаях наставник просто крадет ребёнка.

Брови Агаты взлетают вверх, ответить на подобный поворот ей удаётся не сразу.

– Мы не станем красть чьего-то сына!

Выражение лица Александра становится хмурым, он дожидается, пока первая волна возмущения у Агаты пройдет.

– Этот способ жесток лишь на первый взгляд. Нельзя не стать Марой, если ты выбрана Мораной, точно также, как и нельзя отказаться быть Мороком, раз отмечен Тенью, – ровным голосом рассказывает Александр, игнорируя детский смех где-то впереди. Теплый ясный день и весёлый щебет птиц кажутся Агате неправильным фоком для их неприятного разговора. – Родители будут горевать, но переживут утрату, особенно если ребёнок у них не один. И для самого Морока лучше, если его семья не будет знать причину пропажи. Детям, в особенности из благополучных и дружных семей, кажется, что родители примут их любыми. Глупыми, ленивыми, неуклюжими или, может, совершившими ошибку. Но мы говорим о Тени, Агата. Представь разочарование сына, когда его любящие родители не просто отворачиваются от него, но даже начинают бояться и презирать. Всё это может отразиться на ребёнке, а разочарование способно лишить его желания жить или ожесточить. В первом случае, несмотря на все тренировки, он позволит первому же мертвецу разодрать ему горло, во втором... сила Морока в руках жестокого человека принесёт больше разрушения, чем любой бес.

– Такое бывало?

– Да, но не при моей жизни. Кристиан рассказывал, что его наставнику и нескольким другим Морокам пришлось убить своего друга, когда он начал в приступах гнева убивать простых людей. Наши методы не идеальны, возможно плохи, но они такие неспроста.

Агата неуверенно кивает и всё же ей не хочется, чтобы Александр своего ученика крал из родной семьи.

– Я помогу, – решает она. – Придумаю что-нибудь.

Александр колеблется, сдерживает первоначальный порыв возразить, но берёт Агату за руку и ведёт к усадьбе. Он не торопится, а Агата не подгоняет, понимая, что ему нужно время. О своём прибытии они не сообщают, предпочитая понаблюдать до того, как родители устроят переполох. Оказавшись ближе, Агата различает движущиеся силуэты, которые кричат друг на друга, смеются, играя с палками, как с импровизированными мечами. Насчитав целых пятерых мальчиков, Агата приходит в замешательство, подходящих по возрасту двое. Ещё двое уже скорее подростки, а последний мальчик худощав и, похоже, самый младший. Двое братьев его задирают, тот что-то возмущённо кричит и после неловко падает на мох.

Александр застывает как вкопанный, прежде чем Агата успевает уточнить, кто из их избранный.

– Проклятье.

– В чём дело?

– Он самый слабый, – тихо бормочет Александр. Агата прослеживает за его взглядом в поисках ответа на свой вопрос.

– Тот, который упал? А он не слишком мал? Выглядит лет на восемь.

– Святые боги, Агата, забрав его, я обреку ребёнка на скорую смерть, – с безысходностью едва не стонет Александр, а мука на его лице не сразу, но вызывает у неё улыбку. С каждой минутой она понимает истинную причину всё лучше.

– Александр, – зовёт она, и замешкавшись, он поворачивается. – Ты боишься.

– Нет! Ты вспомни о нашей жизни... да ведь... как можно брать, догадываясь, чем всё закончится?

Улыбка Агаты становилась шире от каждой нелепой попытки Александра оправдать свои скоропостижные выводы. Но в его глазах растерянность, сомнение и страх. Словно это его ребёнок и он за него уже боится. Агата сильнее сжимает его ладонь и ведёт в направлении дома.

– Марк рассказал, что ты в детстве не отличался ни ростом, ни силой, но взгляни, каким вырос, – отмахивается она от надуманных проблем.

– У Марка проблемы с памятью и количеством зубов. Для его рта их слишком много, скоро моё терпение лопнет, и я помогу ему избавиться от лишних, – ворчит Александр, но покорно шагает следом.

Дети замечают их приближение. Старшие мальчики, похоже, достаточно осведомлены о Марах, потому что с воплями бросаются в дом, пока младшие цепенеют и таращатся на гостей. Самый маленький даже не замечает их, продолжая шарить руками по мху и траве в поисках чего-то.

Двор обнесен низким забором, калитка распахнута, но Агата останавливается на пороге и без позволения не заходит на чужую территорию, проявляя уважение к хозяевам. Деревянное здание двухэтажное и достаточно просторное для большой семьи, из печной трубы валит дым, обещая горячий обед, над входной дверью навес, подпираемый столбами, резные наличники на окнах. Дом выкрашен в сдержанные жёлтые и коричневые цвета, явно не новый, но за ним определённо хорошо ухаживают. От калитки ко входу ведёт протоптанная дорожка, а все остальное покрыто коротко скошенной травой и местами лесным мхом.

Из дома через распахнутые окна доносятся удивлённые возгласы, вопли детей, которые наперебой рассказывают о заявившейся к ним Маре. Агата с дежурной вежливой улыбкой игнорирует страх в детских глазах и наблюдает за пробегающими мимо тремя курицами. Александр почти до боли стискивает её пальцы, Агате требуется несколько секунд, чтобы найти причину его тревоги, и улыбка исчезает с её лица.

Вот это действительно проклятье.

Нужный им ребёнок прекращает что-то искать в траве и неловко плюхается на старый пень когда-то толстого дерева. Агата ощущает, что необходимо найти ещё какой-нибудь аргумент, чтобы успокоить Александра, но короткие мгновения ускользают, и ей не удаётся ничего придумать.

Агата невольно задерживает дыхание, следя за ребёнком, надеясь, что ей показалось, что сейчас мальчик повернёт к ней лицо, и её поспешный вывод окажется простым недопониманием.

Но тот вертит головой, нюхает воздух, оглядывается через плечо. Александр специально наступает на ветку под ногой. Треск сухого дерева привлекает внимание ребёнка, и он поворачивается к ним.

Мальчик не просто худощав и низок для своего возраста.

Он слеп.

Агата ещё надеялась, что отчётливо заметное бельмо, это просто временная болезнь. Может, мальчик слеп только на один глаз, но нет. Ребёнок их не видит. Его пустой взгляд скользит по ограде и калитке, шарит где-то рядом, но не останавливается на Агате. Лицо Александра лишается всех эмоций, но глаз со своего ученика он не спускает.

Агата закусывают губу. Хорошая еда и регулярные тренировки с лёгкостью исправили бы хрупкость телосложения, но слепота...

– Ой, Святые боги! – испуганно восклицает женщина, выходя из усадьбы.

Торопливо спускаясь по лестнице, она задевает кем-то брошенную игрушку и едва не падает, но вовремя цепляется за деревянные перила.

Женщине на вид лет сорок, русые волосы без седины заплетены в косы и уложены кольцом на голове. Она торопливо идёт навстречу, стыдливо вытирает испачканные в муке руки о фартук. Несмотря на внезапную бледность она кажется абсолютно здоровой, а то, что её ноги заметно трясутся, делая походку неуверенной, Агата предпочитает не замечать, глядя женщине в глаза. Сестры учили, что нужно позволить людям самим преодолеть страх и смущение перед прислужницами Мораны. Мары и раньше в глазах людей олицетворяли смерть, а после двухсот лет отсутствия, выдумок и страшных сказок, Агата и вовсе старается не делать резких движений перед незнакомыми людьми.

Женщина испуганно открывает и закрывает рот, оглядывается будто в поисках других врагов и замирает слишком далеко, чтобы Агата могла разобрать, что она шепчет ради собственного успокоения. Скорее всего, молитвы.