Текст книги "Прошлое и будущее"

Автор книги: Лия Арден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Прошлое и будущее

Николай, Даниил и Елена

Οн вывернул из-за поворота и тут же замер, увидев в конце коридора свою мачеху. Дорогое парчовое платье, обильно украшенное золотой нитью и драгоценными камнями, сверкало, отражая свет настенных светильников. Сама женщина была достаточно молода, но распущенные пшеничного цвета волосы делали её образ моложе. Мачеха негромко отчитывала слуг то ли за плохо прибранную комнату, то ли за недостаточно тщательно выстиранное платье. Слыша лишь обрывки фраз, Николай не мог сказать точнее. Две служанки беспрерывно кланялись и за считаные секунды исчезли с глаз, как только королева позволила удалиться.

Николай хотел спуститься вниз, на первый этаж, но на пути стояла мачеха и лишний раз пересекаться с ней ему не хотелось. Их отношения нельзя было назвать плохими или хорошими, королева относилась к Николаю как к пустому месту, изображая заботу о пасынке исключительно в присутствии его отца. Даже среди своих детей она выделяла Елену, предоставляя Даниила самому себе. Его сводные брат и сестра ещё были малы и особенно этого не замечали. Они всегда играли вдвоём и скучать им не приходилось в отличие от Николая, который был единственным ребёнком покойной королевы.

Он был осведомлен о слухах, что мачеха отравила его мать, чтобы самой стать новой женой короля. Николай не знал, правда ли это, он едва помнил, как мама умирала. Это произошло подозрительно быстро, но все же не мгновенно. Она угасла за неделю. Николай помнил перешептывания лекарей, что болезнь протекала странно, ведь его мама отличалась крепким здоровьем. Позднее отец объявил, что королева умерла от редкого заболевания, подробности которого сыну он решил не сообщать. И Николай поверил ему на слово. Но косые взгляды сенаторов и лекарей никуда не исчезли, назойливое бормотание писцов и слуг за его спиной не смолкло, а охватившие Николая смятение и горе от внезапной потери переросли в раздражение.

Он не мог точно ответить, испытывает ли к мачехе ненависть, но любые их разговоры ему были неприятны. Поэтому наследный принц нашёл идеальное для себя решение – не общаться с ней, не встречаться и даже не смотреть в её сторону.

Николай тряхнул головой, отвлекаясь от своих мыслей. Продолжая находиться в коридоре, мачеха оперлась рукой о стену и поморщилась, поправляя туфлю на правой ноге. Нынешняя королева испытывала настоящую страсть к модной обуви: кажется, одна из комнат её гардеробной была полностью отдана под туфли и сапожки всех возможных фасонов. Николай замялся, сосчитал про себя до тридцати, надеясь, что она уйдёт и он сможет пройти, избежав притворных любезностей. Он мог бы попытаться проскользнуть мимо неё, игнорируя присутствие королевы, но мачеха обязательно расскажет отцу, что его преемник проявил к ней неуважение. В прошлый раз отец отругал принца прямо при советниках и военных чиновниках. Этот позор и желание провалиться сквозь землю Николай помнил до сих пор.

Поняв, что выбора нет, он шумно выдохнул, выпрямил спину и зашагал по коридору, притворяясь, что задумался о своём.

– О, Николай, – как назло, моментально окликнула его мачеха. – Я как раз надеялась с тобой поговорить.

Она вновь выпрямилась и поправила пышный подол платья. Эта реплика застала Николая врасплох. Он невольно замер, провалив план миновать королеву как можно быстрее.

– Добрый вечер, – скованно поздоровался принц.

Мачеха одарила его белозубой улыбкой, из-за чего он ещё больше насторожился. Она если и улыбалась ему, то только при посторонних или отце, разыгрывая семейную идиллию. Николай посмотрел по сторонам, проверяя, нет ли поблизости короля.

– Я хочу, чтобы с завтрашнего дня ты по вечерам читал сказки Даниилу и Елене. Вам нужно подружиться.

«А я не хочу».

Он не ненавидел своих единокровных брата и сестру, но и особого желания сближаться с ними у него не имелось. К тому же мачеха не поинтересовалась его желанием и не спросила, может ли он этим заняться. Она применила к нему тот же принцип «Я хочу», что и к любому слуге во дворце. Николай едва успел сжать губы, сдерживая усмешку. В конце концов, он наследный принц и будущий король Аракена, а не нянька. При разговоре с мачехой ему часто приходилось напоминать себе об этом. Из-за её манеры общения начинало казаться, что власть и значимость его титулов меркнут на глазах, теряя весь былой вес.

– Я не могу. У меня много занятий, – холоднее, чем стоило, ответил Николай, но мачеха пренебрежительно отмахнулась, направляясь по коридору в сторону лестницы. 

– Глупости. Чему тебя там учат твои наставники? Наверняка грамоте, – беззаботно щебетала она, уходя всё дальше, из-за чего Николаю пришлось покорно плестись следом. – Вот будешь практиковать чтение вслух. Дорогой, я слышала, как ты читаешь – делаешь слишком большие паузы между словами. Тебе уже одиннадцать и не по-мешало бы заниматься усерднее.

Она обернулась и с нескрываемой жалостью окинула его придирчивым взглядом. Николай сжал зубы, ощущая, как ей удаётся доминировать в разговоре и ловко высмеивать его способности.

– Как же ты будешь зачитывать документы перед уважаемыми мужами на советах, если отец тебя позовёт? Они ведь поднимут тебя на смех. Я переживаю о тебе, дорогой, – с усталым вздохом добавила королева.

– У меня выдающиеся успехи в истории и арифметике, – зачем-то произнёс Николай.

Он знал, что не должен оправдываться, её слова ничего не значат, учителя им довольны. Однако сердце тревожно забилось, ладони неприятно вспотели, и он незаметно вытер руки о штаны.

У мачехи отлично получалось зарождать в его душе беспочвенный страх. Пару минут назад он и не думая о каких-то проблемах с чтением, был уверен, что всё прекрасно. Но её замечание как зерно, брошенное в плодородную почву и обильно политое водой.

Она фыркнула, из-за чего жар стыда залил лицо Николая. Он ненавидел чувствовать себя идиотом, но королеве удавалось вызвать в нём это ощущение всего несколькими фразами. А хуже всего бывало, когда она под видом заботы позорила его на публике.

«Дорогой, пожалуйста, не улыбайся так широко, твои выпавшие зубы пугают Елену. Да и выглядит это глупо. Ты ведь не хочешь, чтобы люди запомнили тебя таким», – сочувственно приподняв брови, проговорила она в присутствии своих подруг на третьем дне рождения Елены и Даниила. В ту пору у Николая разом выпали два передних зуба, и он этого очень стеснялся. Королеве удалось совершенно испортить ему настроение, когда принц только развеселился на чужом празднике.

«Святые боги, Николай, ты поставил кляксы на манжете. Они же теперь не ототрутся!» воскликнула она прямо при писцах и советниках отца на одном из заседаний совета.

«Николай, не хлюпай супом так громко, я не расслышала, что мне сказала Екатерина. Твой преподаватель этикета явно плохо тебя обучил, я найду тебе другого», – невинно пролепетала мачеха, будто намеренно не понижая голоса, из-за чего все придворные дамы замолкли и повернулись к ним. На это мероприятие он и вовсе не желал идти, но королева заставила его и усадила рядом с Даниилом и Еленой. Те перепачкали белую скатерть едой, но им не сделали ни единого замечания.

«Николай, я едва не поскользнулась на грязи, что ты оставил! Нельзя же в таких сапогах разгуливать на втором этаже, сколько работы ты добавляешь слугам!» охала и ахала мачеха при лакеях. Николай поёжился, заметив, как те поглядывали в их сторону и, делая вид, что заняты работой, тихо перешёптывались между собой.

Никто из них не зная, что Николай торопился помочь Елене. Та шлёпнулась на обледеневшей за ночь каменной дорожке. Он не успел снять сапоги, потому что принцесса ревела из-за царапины на руке, и Николай отнёс её к лекарю.

Придиралась мачеха ко всему, начиная с внешности принца и заканчивая каждым его словом или поступком.

Вначале ощущая несправедливость этих претензий, Николай яростно защищался, порывисто оправдывался, что всё обстояло совсем не так или он не виноват. Но каждая попытка только усугубляла его положение, выставляя принца перед взрослыми несдержанным юнцом, поэтому он прекратил оправдываться, снося болтовню мачехи молча. А при идеальном стечении обстоятельств ему удавалось находиться от неё как можно дальше.

– Значит, по вечерам ты будешь читать им сказки, а днём бери Даниила и Елену на двухчасовую прогулку. Ты же гуляешь, вот и они пусть с тобой. Я в последнее время устала, лекарь сказал, что дневной сон восстановит мои силы, – продолжила строить планы на личное время Николая мачеха.

Испытываемый ещё мгновение назад стыд отступил, оставляя Николая с тлеющим в груди раздражением и неожиданно странным безразличием в душе. Внезапно ему стало всё равно.

– Я не гуляю днём. У меня уроки верховой езды, стрельба из арбалета и занятия с мечом. Даниилу и Елене будет опасно находиться рядом, – сухо отозвался он.

Впереди появилась лестница. Николай ускорил шаг, намереваясь обогнать мачеху и сбежать. Уж лучше унизительное бегство, чем ещё хоть минута разговора с ней. Однако королева нагнала его у самых ступеней, схватила за плечо и оттащила.

– Ты всё чаще мне грубишь, Николай. Я тебе не мать и не стану терпеть подобное отношение, – проворчала она,преграждая собой лестницу.

Николай нахмурился и отступил назад на пару метров. Он ощутил себя загнанным в ловушку. Дворец – его дом, но мысль, что ему даже здесь негде спрятаться и почувствовать себя в безопасности, постоянно терзала Николая.

– Твою заносчивость мне придётся обсудить с твоим отцом. Я попросила провести время с братом и сестрой, а ты не желаешь их видеть, – недовольно всплеснула руками королева.

Николай не сдержался и громко фыркнул, услышав, что сказанное ранее она назвала просьбой. Карие глаза мачехи округлились. Её лицо приняло оскорблённое выражение.

– Нет, я поговорю с твоим отцом прямо сейчас! – повысив голос пригрозила она, развернулась и, скорее всего, не ожидая, что ступени так близко, шагнула.

Она слишком быстро перенесла вес тела вперёд и покачнулась, взмахнув руками. Время замедлилось. Николай мгновенно понял, что происходит. В любой другой момент, будь это любой другой человек, он бы сразу рванул вперёд, намереваясь схватить падающего за руку. Но в эти секунды он замер, оцепенев и ощутил, что помогать ей не хочет. Он не желал королеве смерти, но и видеть её в своей жизни тоже не хотел. Мгновения растягивались, нога мачехи всё-таки соскользнула со ступеньки. Её испуганный вскрик привёл Николая в чувство, он вытянул руку, но женщина уже упала. Он медлил с решением слишком долго.

Дальнейшие события, в противовес моменту до падения, промелькнули неестественно быстро – Николай моргнул, и несколько секунд его жизни словно исчезли. Раздался грохот, стон, глухой звук удара в районе первого этажа и последующий звон, но уже в ушах Николая. Звенела сама тишина. Николая затрясло от ужаса, он перегнулся через мраморные перила, надеясь, что с мачехой всё в порядке и звук ломающихся костей ему померещился. Но та лежала в стремительно увеличивающейся луже крови, а вид её неестественно вывернутой шеи и сломанной ноги заставил Николая коротко вскрикнуть. Голова его дёрнулась в сторону, и Николай увидел Даниила и Елену буквально в нескольких метрах от их матери. Младший принц, оправившись от шока, завопил, привлекая внимание слуг и стражи. Елена же тряслась всем телом, рыдала и глядела вверх на старшего брата. Николая прошиб озноб, он замотал головой, силясь сказать «нет», и отшатнулся от перил с такой силой, что спиной ударился о полуколонну. Коридор и лестница накренились. Принц завалился на бок, сбитый с толку головокружением и пляшущими перед глазами пятнами.

Он не виноват, она сама оступилась. Он не трогал её и тем более не толкал. Николая так сильно затрясло от шока, что он задел близстоящий столик, ваза с него упала и разбилась, но он этого не заметил, продолжая слышать крики взрослых и плач Елены, доносящиеся с первого этажа.

– Я не виноват, – вновь и вновь неразборчиво бормотал Николай, но мгновения, когда он бездействовал, сомневаясь, стоит ли помогать, принц помнил. Не хотел, но помнил отчётливее, чем всё остальное. 

Что-то грохает прямо возле уха, локоть теряет опору, голова соскальзывает с ладони, и Николай едва не ударяется лицом о стол. Он быстро моргает, отходя то ли от тревожного сна, то ли от кошмара наяву. Прикладывает ладонь к бешено колотящемуся сердцу, осоловелым взглядом обводит сумрачную библиотеку и не сразу замечает Даниила, хотя тот стоит рядом.

– Почитаешь нам сегодня? – просит Даниил, пододвигая толстую книгу по столу к брату.

Николай глядит на том, но далеко не сразу узнаёт множество раз читанные сказки о Марах. Через неделю после смерти мачехи Николай сам пришёл к брату и сестре, выбрал первую попавшуюся книгу со сказками и начал читать им перед сном, выполняя последнюю просьбу их матери.

Прошло два года. Даниил и Елена уже знакомы с буквами и сами могут читать, но Николай почему-то продолжает это делать за них. После несчастья он заботится о Данииле и Елене, заменяет, как может, мать и занятого отца. Николай рассказал правду о происшествии. Рассказал, что мачеха упала сама. Единственное, что он утаил это их ссору, не желая раскрывать насколько сложны были их отношения. Николай сказал, что королеве стало нехорошо и она оступилась на лестнице. Отец ему поверил, Даниил принял их сторону и только с Еленой отношения остаются напряжёнными.

Николай продолжает повторять себе, что не виноват, но, каждый день заботясь о брате и сестре, он будто замаливает грех, что пристал к нему по ошибке.

– Разве не слишком поздно? спрашивает Николай у брата, заметив, что свечи вокруг него почти догорели, а расплавленный воск залил канделябры.

– Ты заснул над заданием? вопросом на вопрос отвечает Даниил, рассматривая обилие учебников, лежащих перед Николаем.

– Немного задремал, никому об этом не рассказывай, – доверительно просит старший брат, на что младший заговорщически улыбается и кивает.

Николай в знак признательности треплет его по светлым волосам, встаёт на ноги, поправляет кафтан, закрывает разбросанные по столу книги и складывает собственные записи в аккуратную стопку. Он не помнит,в какой момент уснул, а нежелательное воспоминание теперь остаток ночи не даст ему спокойно отдохнуть. Поэтому, прибрав на столе, он берёт сборник сказок и тушит тлеющие свечи.

– Елена уже спит? интересуется Николай.

– Нет.

– Тогда выберем сегодня сказку на её вкус, решает старший и направляется к выходу.

– Почему это на её вкус?! – недовольно ворчит Даниил, семеня следом. В библиотеке сумрачно, но Николай проводит здесь много времени и легко ориентируется при скудном свете, а Даниила потерять невозможно, так как он громко шаркает по полу, боясь обо что-то споткнуться.

– Потому что почти всегда мы читаем то, что нравится тебе. Елена твоя сестра, умей хоть изредка уступать, Даниил, напоминает Николай и улыбается, слыша, как раздражённо сопит мальчик.

Он даёт брату немного поворчать, а потом берёт за руку, чтобы вывести в коридор и отправиться в спальню к Елене.

Анна и Александр

Aлександр перекидывает ногу и на полном ходу соскакивает со своего коня недалеко от входа во дворец. Сахарок отлично знает привычки хозяина, поэтому сам замедляет бег и останавливается неподалёку, позволяя сератским стражникам взять себя под уздцы. Даже конь понимает, где его дом, а вот Александр в смятении и не способен ощутить радость возвращения.

Ноябрь. Снег уже время от времени укрывает улицы и крыши Ашора, но пока ещё быстро тает, оставляя на мостовых слякоть и лужи. Александр раздраженно трёт солнечное сплетение, чувствуя, что Анна где-то рядом. При создании связи внезапная резкая боль прошла за считаные минуты, однако впервые за последние месяцы он находится так близко к девушке, с которой делит свою жизнь. И хотя нынешнее ощущение нельзя назвать неприятным, но Александр от него немного отвык.

Он позволяет себе пару секунд заминки, пару мгновений, чтобы окинуть взглядом мрамор на стенах дворца, отражение серых туч в окнах и капли растаявшего снега на балконах и наличниках. Александр невольно ведёт плечами, пока по спине проходит волна дрожи. Вокруг дворца стоит гнетущая тишина и почти осязаемое ощущение всеобщего траура.

Расстёгивая на ходу тёплый кафтан, Александр за несколько широких шагов преодолевает лестницу к парадному входу, но четверо стражей преграждают ему путь.

– Прошу прощения, но посторонним вход воспрещён. Его величество король Северин не будет в ближайшее время принимать гостей. Вам бы...

Страж хочет добавить ещё что-то, но Александр опускает на него глаза, будто только сейчас заметил препятствие. Молодой солдат мямлит, несколько последних слов сливаются в одно. Александр молчит, пристально разглядывая собеседника.

Его не узнают. Как бы они с Севернном ни были похожи, стоило старшему брату немного отрастить волосы – и недоумение с подозрительностью пропали из чужих взглядов. Это именно то, чего он добивался, но сейчас Александр стоит на пороге собственного дома спустя считаные дни после получения письма с известием о смерти отца. Его не было рядом при кончине короля, он потерял возможность попрощаться с ним или проводить в последний путь, а теперь ему преграждают дорогу, когда он не спал несколько ночей, дабы как можно скорее встретиться с братом.

Стиснутые зубы ноют, Александр и не замечает, как до боли сжимает пальцы правой руки в кулак. Он прекрасно знает, что страж абсолютно ни в чём не виноват, однако Александр близок к тому, чтобы свернуть ему шею.

– Разойдитесь, – приказывает знакомый голос. – Это – Аарон, одни из отряда Теней Морока и хороший друг его величества. Никогда больше его не задерживайте, а коня немедленно отведите в конюшню.

Кристиан заставляет двоих солдат шагнуть в стороны, а говоривший с Александром молодой страж торопливее остальных отходит на прежнее место.

– Хорошо, ваша светлость.

Кристиану не требуется скрывать свою фамилию, и Александру становится ещё более тошно оттого, что он единственный входит в собственный дом на правах гостя.

– Хватит на беднягу так смотреть, он просто не знал. Новичков здесь хватает, – тише добавляет Кристиан, стискивая пальцы на плече племянника и силой заводя его внутрь.

Александр несколько раз моргает, пытаясь избавиться от нахлынувшей ярости. Лицо ощущается застывшей маской, мышцы окаменели на холоде из-за быстрой езды.

– Спасибо, что приехал, – хрипло бормочет Александр, не узнавая собственный голос. Как давно ты здесь?

– Два дня. Я застал похороны. Пытался убедить отложить их ещё на пару дней, чтобы ты успел приехать, но не вышло. И тебе не нужно меня благодарить за подобное.

Александр рассеянно осматривает дядю, приметив надетую на нём чёрную епанчу[1]1
  Епанча – широкий просторный плащ без рукавов. (Прим.автора.)


[Закрыть] поверх простого тёмного кафтана. Под подбородком драгоценная застёжка с символикой Серата. Такие шьют специально для участников траурной процессии.

– Я не думал, что ты...

– Я был неподалёку и отправился сюда, как только услышал новость, – уверенно обрывает племянника Кристиан, уводя Александра в нужном направлении. Тот покорно шагает. Каждый поворот ему знаком, в убранстве дворца ничего не изменилось за несколько месяцев, за исключением убранных зеркал и чёрного суконного покрывала, скрывающего красный ковёр. Значит гроб отца проносили здесь, и Александру нестерпимо захотелось выбрать другой путь.– Да, наше расставание не было гладким. И всё же полтора года для таких, как мы, пустяк.

– Ты уехал, сухо замечает Александр, припоминая, что не получал от дяди вестей всё это время.

– Потому что ты, малец, решил полезть в Аракен к Рахмановым. Я говорил, что план дерьмо, и остаюсь при том же мнении, – слова вырываются резче, чем секунду назад, последняя фраза отдаётся эхом в пустынном коридоре, и Кристиан неловко откашливается, возвращаясь к миролюбивому тону. – Но об этом мы поговорим позже. В любом случае ты и Северин моя родная кровь. Какие бы разногласия между вами ни существовали, я всегда буду рядом, если нужен вам.

Александр тяжело сглатывает, такая откровенность им с дядей несвойственна, поэтому он острее ощущает реальность горя от внезапной кончины отца.

– Спасибо, искренне благодарит Александр, но слово выходит сдавленным, и Кристиан пару раз хлопает племянника по плечу, пытаясь то ли подбодрить его, то ли помочь откашляться.

– И что за внешний вид? меняет Кристиан тему, заставляя Александра осмотреть свою одежду. Рубашка измята, сапоги полностью заляпаны грязью. Штаны до самых колен и низ кафтана в крупных каплях и коричневато-серых разводах. Александр отмахивается. Плевать ему на внешний вид.

– Где Северин?

– На втором этаже, в кабинете.

Прежде чем Александр успевает рвануть в ту сторону, Кристиан хватает племянника за локоть. Держит крепко – Александр ощущает сдавившие руку пальцы даже сквозь несколько слоёв одежды.

– Ты больше ничего не хочешь мне рассказать? – укор в голосе дядя не скрывает.

Александр теряется на несколько секунд, понимает,что не рассказал Кристиану о важном событии. Он не сделал ничего плохого, и всё же мнётся, отвечая не сразу.

– Ты её видел, – это не вопрос, но Кристиан всё равно уверенно кивает. Его пальцы сжимаются сильнее, он явно ждёт более прямолинейного ответа. – Я привязал к себе человека.

У Кристиана вырывается мрачный смешок, когда Александр снова замолкает, решая, что подобной фразы достаточно.

– Не увиливай. Аарон. Ты привязал не просто человека, а Mapy! – нечаянно повышает голос Кристиан и тут же оборачивается, проверяя, нет ли кого поблизости в коридоре.

Дворец непривычно пуст и тих, скорее всего, на период траура часть слуг Северин отпустил домой, намереваясь пережить утрату без шума и посторонних глаз.

– Я всё тебе расскажу, но не сейчас, – твёрдо отвечает Александр, избавляясь от хватки дяди.

Не желая более говорить об Анне, он устремляется на второй этаж, отлично зная, где находится кабинет Северина. По дороге ему встречается несколько слуг и стражников, но не отстающий Кристиан жестом приказывает им не пытаться задержать племянника, и те расступаются.

Александр не стучится, а сразу распахивает дверь. Обучаясь на Морока, он виделся с Северином всего пару раз, связь в основном они поддерживали через письма. Столь редкое общение должно было бы навсегда отдалить братьев, однако Ласнецовы, наоборот, стали дружнее после возвращения Александра в семью. Тогда Александр не знал, как его примут дома, но в итоге все тревоги оказались напрасными. Отец, Алексей Ласнецов, воспринял возвращение старшего сына с радостью, просчитав, как его способности Морока могут улучшить положение в стране, а Северин принял брата с воодушевлением, которого Александр от него не ожидал.

Северин в кабинете не один. Двое знакомых советников в чём-то убеждают молодого короля, но тот, заметив Александра, тут же поднимается на ноги, тем самым заставляя мужчин умолкнуть.

– Спасибо за помощь, остальное мы обсудим завтра, – обрывает он одного из советников, когда тот вновь пытается заговорить. Северин почтительно кивает собеседникам, но уже не смотрит на них, его взгляд прикован к брату. – Вы свободны.

Мужчины собирают документы. Александр отходит в сторону, позволяя им выйти, но второй, более старый советник замирает рядом с ним в шаге от выхода. Он поднимает глаза на Александра, его взгляд смягчается, в нем проступает узнавание. Сам Александр бегло оглядывает одного из преданных друзей отца: мундир начал на нем висеть, мужчина заметно постарел. Александр благодарит его молчаливым кивком, когда советник на мгновения кладёт руку ему на плечо в немой поддержке и затем выходит.

Кристиан толкает Александра вглубь помещения и закрывает за ними дверь. Оставшись наедине с семьей, Северин меняется в лице, расслабляется, позволяя себе измученную улыбку.

– Я опоздал, – зачем-то озвучивает очевидное Александр, будто признаётся в грехе.

У него в голове крутились формулировки сожалений и приветствия, а в итоге он ограничивается этой фразой, ощущая, как горло сдавливает и все остальные слова о том, что он скучал по брату и отцу, остаются невысказанными. Улыбка Северина становится чуть шире. Это Александр мчался, чтобы утешить младшего брата, единственного из семьи, кто находился подле умирающего отца, но почему-то у Александра ощущение, что эта ободряющая улыбка предназначена для него.

Северин обходит стол и за несколько шагов сокращает разделяющее их расстояние. Объятия оказываются для Александра столь неожидаными, что он замирает, как изваяние, с приподнятыми руками. пока его младший брат сжимает его рёбра, уткнувшись лбом в плечо. Северин чуть ниже ростом, но Александр уверен, что это ненадолго.

Kристиан демонстративно поднимает бровь и подбородком указывает на глупость его позы. Александр застыл на середине движения. Он понимает намёк, преодолевает смущение и сам обнимает Северина, пару раз успокаивающе похлопав младшего брата по спине.

Проведя юношеские годы с Кристианом, Александр позабыл об открытых проявлениях чувств, так как дяде они несвойственны. Он успевает oщyтить, что ему приятно такое приветствие от брата, но аккуратно отстраняет eгo, желая ещё раз взглянуть Северину в лицо и боясь привыкнуть к хорошему. Подобное всегда хочется сохранить, повторить и иметь в повседневной жизни. Однако жизнь Морока не предполагает счастливых моментов. Тем более с участием семьи. Лучше если у Морока нет семьи. В таком случае некого терять и нет стрaхa перед опасностями.

– У тебя всё хорошо? – Александр вначале спрашивает и только после осознаёт, что сболтнул очередную глупость, но Северин уверенно кивает.

– Похороны прошли достойно. Дядя помог. Да и советники нам преданы, многие из них всю жизнь служили отцу, – практически отчитывается Северин, отходя к столу. Александр хмурится, потому что спрашивал вовсе не об этом, но не прерывает брата. – Проблемы, конечно, есть. В глазах некоторых я слишком молод.

– Глупости.

– Мне приятна твоя уверенность, но они правы. Я не был готов к таким внезапным переменам, без смущения признаётся Северин, собирая разбросанные документы. Периодически он поглядывает на написанный текст, и тогда его лицо приобретает растерянное выражение, он колеблется и просто собирает листы вместе, скорее всего, решив рассортировать позже.

Александр замечает две стопки специальной серой бумаги. Из них исписанная аккуратным почерком Северина вдвое ниже, а значит, брату предстоит написать ещё очень много писем. На столе красный сургуч заменён на траурный чёрный. Александр бегло осматривает кабинет, оценивая мрачную атмосферу. Тяжёлые шторы не раскрыты до конца, а все столы, кроме письменного, укрыты чёрным сукном.

– Ты писал в письме об отце... но как это произошло? спрашивает Александр.

Северин замирает, а вспомнив о бумагах в руках, медленно опускает их на край стола.

– Случайность. Ты же знаешь, что ему советовали прекратить самому объезжать лошадей?

Александр сдавливает пальцами переносицу, помня о пристрастии отца к поездкам верхом. Он также собирал коней разных пород, был истинным коллекционером, из-за чего их королевские конюшни насчитывали несколько десятков красивых и редких лошадей. Сахарок – один из них, однако далеко не все были такими же покладистыми. Отец часто играл с огнём, ему было вдвойне интереснее самому справляться с непокорным животным, а все предупреждали, что добром это не кончится.

– Меня не было рядом, мне рассказали конюхи и помощники отца. Они проверили все крепления. Возможно, при попытке сесть в седло, отец случайно задел бок коня, чем его спровоцировал, – Северин бормочет себе под нос, руками упираясь в стол. На секунды он замолкает, невидящий взгляд замирает, но затем молодой король встряхивает головой и выпрямляется. – По словам очевидцев, он упал с небольшой высоты. Отец сам поднялся на ноги, пожаловался на боль в боку и плече, но внешне казалось, что всё в порядке. Его осмотрели несколько раз. На месте ушибов появились синяки, но на этом всё. Лекарь настоял на отдыхе. На следующий день отцу резко стало хуже. Его рвало, он жаловался на режущую боль в животе. Были обмороки.

Голос Северина почти не дрожит, словно он рассказывал эту историю уже пару десятков раз. Скорее всего, так и было. И всё же Александр замечает, как брат невольно раз за разом одёргивает рукава кафтана, не глядя проводит рукой по светлой рубашке в поисках складок и продолжает поправлять идеально лежащие волосы.

– Предполагают, что отец мог упасть на камень или торчащий корень. Он продержался два дня, а после умер от остановки сердца. К тому моменту лекари установили разрыв органа и внутреннее кровотечение. Было проведено расследование. Это не отравление и не следствие какого-то другого покушения. Действительно случайность, Александр. – на последних словах голос Северина становится удивлённым, будто в семье Ласнецовых нормально умирать от ядов, нападений, да хоть от упырей, но только не от нелепых недоразумений вроде падения с лошади. Тем более отец был умелым наездником.

Александр оборачивается на дядю, тот продолжает стоять у двери как страж. Он кивает, тем самым давая исчерпывающий ответ. Он проверил. Какими бы умелыми ни были лекари, на веру Кристиан и Александр принимают лишь то, в чём разобрались лично. Особенно когда речь идёт о смерти родственника. Скорее всего, это было первым, что сделал Кристиан по прибытии: убедился, что Северин держится и что смерть его отца не была насильственной.

Случайность.

Александр тяжело садится в ближайшее кресло. Стечение обстоятельств это не человек, не злой умысел и не предательство. На обстоятельства невозможно злиться, с ними невозможно бороться, им не отомстишь. Но в то же время всё внутри вибрирует и протестует, не желая принимать такую кончину отца.

Александр провёл в дороге около пяти дней, мчался, накапливая гнев и горе, а теперь словно со всего маху врезался в стену. Он после этого столкновения разбит, а на его препятствии не осталось и царапины.

– Я догадывался, что ты можешь не успеть, – тихо признаётся Северин, пристально глядя на брата. – Но мне нужна твоя помощь и в другой проблеме.

– Какой?

– Анна. Ты ошибся. За время твоего отсутствия лучше не стало.

Северин стучит дважды, прежде чем распахнуть дверь в спальню, которая с недавних пор принадлежит Анне. Молодой король заходит и сразу направляется к шторам, чтобы раздвинуть их шире. Хотя сейчас день, но в комнате сумрачно из-за затянувших небо тяжёлых туч за окном.

Прежде чем войти, Александр оценивающе оглядывает помещение, будто в поисках неясной угрозы. Всё внутри него противится этому визиту, кажется, что ему не стоит заходить, но, не в силах отыскать причину этого ощущения, он всё-таки переступает порог. Кристиан молча следует за ним, но, как и в прошлый раз, остаётся у дверей.