Текст книги "Войди в святилище любви"

Автор книги: Линзи Стивенс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Тейла прижалась спиной к стене.

– Вы ошибаетесь, если считаете меня доступной женщиной, – начала она.

Он криво усмехнулся.

– Определенно, о доступности говорить не стоит.

– Или мечущейся в поисках секса вдовой…

Рик тихо застонал.

– В настоящий момент я почти хочу, чтобы так и было. – Их глаза встретились. – Тогда ты, возможно, уже срывала бы с меня одежду, – хрипло добавил он и придвинулся ближе, провел костяшками пальцев по гладкой коже ее щеки. Тейла вспыхнула. Его ладонь раскрылась, и ее лицо оказалось у него в ладони, пальцы его замерли, касаясь ее губ.

Тейла попыталась отвернуться, предотвратить сближение тел, но обнаружила, что не может. Шевельнувшись, она снова уткнулась губами в его ладонь.

Его рука дрогнула, она подняла на него взгляд. Глаза Рика затуманились, рот чувственно изогнулся.

Кровь Тейлы побежала быстрее, кожа пылала пламенем, особенно там, где лежала его ладонь. Его взгляд блуждал по ее телу, задерживаясь на губах, подушечкой пальца он нежно проводил по их контуру. Прикосновения были легкими, почти неуловимыми, но Тейле казалось, что они накладывают на нее невидимую печать.

Внезапно круговые движения закончились, и с легким нажатием палец проник к ней в рот. Губы Тейлы непроизвольно сомкнулись вокруг него, зубы прикусили чувствительную плоть, она услышала его учащенное дыхание.

Со слабым возгласом он прижался к ней ближе, обхватил рукой за плечи, плотно придавив ее бедра своими. У Тейлы задрожали колени.

Он опустил голову, дотрагиваясь губами до ее шеи.

– Какая ты сладкая, – пробормотал он вполголоса, его губы начали подниматься вверх, нашли и потеребили мочку ее уха.

Тело Тейлы немедленно откликнулось на ласку. Она откинула голову назад, и он принялся покрывать поцелуями нежную кожу шеи, ощущая бьющийся пульс.

А потом его губы нашли ее губы. И когда он, подхватив на руки, нес ее в спальню, она уже знала, что пропала окончательно и бесповоротно.

Они долго лежали, разгоряченные, усталые, на смятых простынях, осознавая, что произошло между ними.

– Рик, я… – Тейла взглянула на него. – Это было чудесно…

Он улыбнулся.

– Я и сам не смог бы сказать лучше.

– Я действительно так считаю, Рик, – прошептала Тейла.

– Поверь мне, я тоже. – Он приподнялся на локте и нежно поцеловал ее.

– Я… у меня никогда, никогда такого не было. – Она покраснела и отвернулась.

Он взял ее за подбородок и снова повернул ее лицо к себе.

– И у меня тоже, – сказал он с неподдельной искренностью.

– Но мужчины… – Тейла подыскивала нужные слова. – Я думала, что… я считала, у мужчин…

Он приподнял темные брови.

– Читаю между строк – по красотке в каждом порту?

– Ну, да.

– Но не у этого мужчины, Тейла. Поверь мне, не у этого.

Ее глаза впились в его лицо, сердце отчаянно хотело верить. Смеет ли она? Как бы хотелось.

Он снова поцеловал ее, медленно, с такой чувственностью, что Тейла чуть не задохнулась.

Как ей хотелось остановить для себя это мгновение, сохранить навсегда. Но она знала, что просит невозможного.

– Ты был на немыслимой высоте. – Она попыталась вложить в слова легкомысленный оттенок.

Он усмехнулся.

– Что вы, не стоит, премного благодарен, мэм. Моя цель – доставлять удовольствие. Но я слышал, что ты можешь быть хорош ровно настолько, насколько это позволяет тебе твой партнер.

Тейла в свою очередь улыбнулась.

– Возможно, Кэри была права. Не так давно она утверждала, что в свои преклонные годы я нахожусь на пике сексуальности. Как ты думаешь, она была права?

– Ах, вот в чем дело! Тогда мне повезло вдвойне.

– Почему?

– Во-первых, я оказался в нужном месте. А во-вторых, я оказался там в нужное время.

– А мне, видимо, повезло воспользоваться всеми преимуществами твоей выдающейся техники. – Тейла провела рукой по его плоскому животу.

Он тихо простонал.

– Я только жалею, что мне не пятнадцать или шестнадцать, чтобы и я был на своем пике.

Она рассмеялась.

– Не думаю, что у тебя есть повод для беспокойства. По моему скромному мнению, ты и так справляешься превосходно.

Рука Рика легко опустилась на ее грудь.

– Может, дело и правда обстоит неплохо, и мы немного погодя продолжим?

Тейла почувствовала, что его тело снова начало напрягаться. Рик лукаво улыбнулся.

– Хм. Возможно, чуть скорее, чем я предполагал. Ты просто вдохновляешь меня на штурм новых высот.

Она пошевелила рукой, Рик снова застонал.

– Я буду ждать с нетерпением, – прошептала она.

И его губы опять нашли ее рот.

Потом они тихо лежали в объятиях друг друга. Тейла начала проваливаться в сон. Она проснулась оттого, что матрас просел. Открыв глаза, она увидела Рика, сидящего на постели с маленьким подносом в руках.

– Мы пропустили обед, так что я сделал сэндвичи. При такой физической нагрузке нам требуется подкреплять свой организм, как ты думаешь? И еще я нашел белое вино. Так что устраиваем пир.

И внезапно Тейла поняла, что жутко проголодалась. Бок о бок усевшись на краю постели, они ели сэндвичи с ветчиной и салатом, приготовленные Риком. Тейла уронила крошку, Рик наклонился и взял ее губами прямо с ее тела. Держа в руках бокалы с холодным вином, они поцеловались. А потом Тейла обнаружила, что лежит, а Рик капает вино ей на грудь и капельки слизывает.

Возбуждение снова проснулось в Тейле. Она взглянула на настенные часы.

– О нет. Нам лучше одеться. Кэри и Бен скоро будут дома.

Язык Рика подобрал ускользнувшую было каплю, Тейлу затрясло.

– Ты считаешь, что времени совсем не осталось? – спросил он, сверкая глазами, в которых опять зажегся огонек.

Решимость Тейлы начала таять, но она отрицательно покачала головой.

– Нет. Я… Рик, мне не хочется, чтобы Кэри наткнулась на нас.

Он выдержал ее взгляд.

– Ладно. Все в порядке. – Он успокаивающе потрепал ее по руке. – Я понимаю. Конечно, в наше время детей воспитывать не так-то легко, и если ты говоришь одно, а делаешь другое, то теряешь уважение в их глазах. Ведь все не просто, правда?

Тейла кивнула.

– Да уж – Она протянула руку и провела по его наметившейся за день щетине. – Это не значит, что мне не хочется.

– Знаю. – Он взял и поцеловал ее руку. – Давай. Помогу тебе заправить постель. – Усмехнулся. – Скроем следы преступления.

Они застелили кровать, тщательно расправляя покрывало, сверху снова навалили груду вещей Тейлы, хихикая, как пара нашкодивших детей. Рик поднял трусики Тейлы и, притворяясь, что ошибся, попытался надеть их.

– Ой! Похоже, это твои. Вот на чем чаще всего попадаются – на путанице с трусами.

Тейла фыркнула.

– Та обтягивающая черная вещица, что была на тебе до того, мне больше понравилась.

Он надел свои трусы и встал перед ней в позу.

– Эти? Я так и думал, что они смотрятся впечатляюще. По крайней мере я надеялся, что они произведут на тебя эффект.

Улыбка Тейлы моментально погасла.

– Ты был так уверен во мне?

Он сделал большие глаза.

– Уверен в тебе? Никогда и ни в чем в моей жизни не был уверен меньше. Нет, Тейла. Я не был уверен в тебе. Но не стану отрицать, что я желал, чтобы это случилось. Мысль об этом не давала мне спать и заставляла лезть под холодный душ. Я мечтал заключить тебя в свои объятия, хотел овладеть тобой.

Она смотрела на него, охваченная миллионом противоречивых чувств. Можно ли ему доверять?

– Я должен также признаться, что купил полдюжины трусов типа этих. – Он указал на свои. – Отличающихся только цветом. Я носил их, меняя цвета, ожидая, что представится шанс и я блесну ими перед тобой. И не собирался его упускать. – Он замолк, его синие глаза не отрывались от нее. – Так как, я преуспел?

Во рту у Тейлы пересохло.

– В чем? – переспросила она, выигрывая время.

– Я произвел впечатление? – мягко повторил он, и ей показалось, что за его улыбкой она заметила неуверенность. Сердце ее болезненно сжалось.

– Да, произвел, – честно ответила она.

Он вздохнул и поднял с пола шорты.

– Хорошо, – облегченно вырвалось у него. – Очень хорошо.

Они молча оделись. Между ними будто возникла прошлая настороженность. Рик взял поднос с тарелками и стаканами и вышел вслед за Тейлой из спальни.

В гостиной Тейла хотела присесть, но он ухватил ее за руку, привлек к себе и усадил на колени.

– Я хочу увидеться с тобой снова, – тихо проговорил он.

Внутренний голос твердил ей, что ситуацию не надо выпускать из-под контроля, требовал, чтобы она не была дурой, не подпускала его слишком близко, не привыкала к нему. Не впускала в свою жизнь. И в свою кровать тоже, конечно.

Голова у нее закружилась. Разве он не устанет от их связи очень скоро? Не найдет женщину помоложе, покрасивее, чтобы применить свои чары к ней? Вероятнее всего, так.

Но как ей хотелось верить, что он искренен, что относится к ней так же, как она будет относиться к нему всю оставшуюся жизнь. Она пропадает, пропадает от любви к нему. Дикой. Неистовой. Так глупо пропадает!..

На веранде послышались шаги, в замочной скважине заворочался ключ Кэри. Тейла почти подпрыгнула на коленях у Рика. Трясущейся рукой провела по волосам, тревожно расправила складки на блузке, проверяя, все ли в порядке. Кинув последний взгляд на Рика, ринулась по коридору.

– Привет! – как ни в чем не бывало обратилась она к дочери.

Кэри вошла, за ней – Бен. Взгляд Кэри удивленно замер на Рике, присоединившемся к ее матери.

– Ты что, еще здесь, Рик? Ты обедал с мамой?

– Точно, – невозмутимо ответил Рик. – Надеюсь, ты не возражаешь.

Кэри покачала головой.

– Нет-нет, конечно. Наоборот, очень хорошо, что мама не сидела тут в одиночестве.

Тейла внезапно представила себя маленькой одинокой старушкой, уныло покачивающейся в кресле-качалке. Она с трудом подавила истерический смешок.

– Ну а как кино? – спросил Рик у молодой пары, легко заполняя возникшую паузу.

– Класс! – хором ответили Кэри и Бен.

– Вам тоже надо сходить, – добавила Кэри и повернулась к Бену. – Спасибо, что сводил меня.

Молодой человек покраснел.

– Не стоит благодарности. Я с удовольствием.

– Не хочешь выпить, Бен? – вежливо спросила Тейла.

Он замотал головой.

– Нет, спасибо, миссис Гри. Мне, пожалуй, пора уже вернуть мамину машину. Я… увидимся, Кэри. – Он с трудом оторвал глаза от девушки. – Спокойной ночи, миссис Гри. Увидимся, Рик. – И, развернувшись, помчался к своей машине.

Кэри помахала ему вслед и отправилась за матерью и Риком назад в гостиную.

Тейла думала, что Рик уйдет одновременно со своим племянником, но он прочно уселся в кресло, откинулся на спинку, скрестил ноги. Она пыталась не смотреть на него, чтобы не дать дочери никакого повода для подозрений.

– Слушайте, вы ведь могли бы пойти в кино с нами, – любезно предложила Кэри. – Тут же вам совсем нечем было заняться.

У Тейлы перехватило горло, но она отважно попыталась не краснеть.

– Мы разговаривали, – спокойно доложил Рик.

Кэри перевела взгляд с Тейлы на него.

– Разговаривали? – лукаво хмыкнула она. – Однако у меня возникли сомнения. Уверены, что вы только этим и занимались?

– Кэри! – Тейла отчаянно покраснела.

Лицо Кэри так и расплылось в ухмылке.

– Мамочка, дразнить тебя – одно удовольствие, знаешь об этом? – Она посмотрела на Рика. – Прости. Семейная шутка. У нас все знают – мама придерживается самых пуританских правил.

Тейла не знала, куда спрятать глаза от стыда.

Пусть только Рик уйдет – она разберется с дочерью по-свойски.

– Премного благодарен за твои откровения, – сухо отозвался Рик. – Но я лично не заметил за твоей матерью ничего подобного.

И к полному ужасу Тейлы, он повернулся к ней и подмигнул.

– Я все видела! – объявила Кэри. – Так чем же вы двое занимались, оставленные без присмотра? – Она посмотрела на Рика с нарочитой серьезностью. – Должна ли я вас спросить, честны ли ваши намерения?

– Кэри, я не разрешаю тебе… – начала Тейла.

– Необычайно честны, – серьезно заявил Рик.

– Хм. Не знаю, верить ли мне вашим словам, – хмуро сказала Кэри. – Известно, что мужчинам нужно только одно.

– Такой цинизм в столь юном возрасте! Знаешь, что еще говорят? – Он откровенно веселился. – Дольше воздержание – сильнее любовь.

– Думаю, нам надо сменить тему, – быстро вклинилась в разговор Тейла. – В холодильнике остался еще лимонад, иди возьми себе, Кэри.

Кэри поморщилась.

– Да не хочу я, мам.

Зазвонил телефон. Тейла, потянувшись за трубкой, удивилась про себя, кому это не спится? С беспокойством вспомнила о Нэн.

– Тейла Гри.

– О, Тейла. Это Мег. Мег Левис.

– Да? – Тейла посмотрела в сторону Рика и отвела глаза.

– Извините, что так поздно, – продолжила Мег. – Но мне нужен Рик. Дома его нет, и я знала – он поехал к вам. Вот я и подумала – может, он еще не ушел.

– Да. Да, он тут. Минутку. – Тейла протянула трубку Рику. – Это вас. Мег.

Рик встал и взял телефон. Слегка нахмурился.

– Мег? Что случилось?

Тейла растерялась – уйти ей или остаться? Может, Рику надо сказать что-то личное? Сидя тут, она невольно подслушивает его разговор. И Кэри тоже слушает с нескрываемым интересом.

– Когда? Но теперь-то как он? – Рик прикусил нижнюю губу. – Я знаю. Ничего, Мег. Я сейчас. – Он посмотрел на часы. – Минут пять-десять. – Он положил трубку и повернулся к Тейле. – Тейла, извините меня. Мне надо идти.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Она коротко вздохнула.

– Конечно.

– Маленький Аарон упал и сломал руку, – пояснил он. – Доктора занимаются переломом, Мег попросила меня забрать двух других детей. Ее родители сегодня в отъезде, вот она и просит меня посидеть с детьми до их возвращения.

Тейла встала. Рик пошел к двери, на полпути остановился, обернулся к ней.

– Надеюсь, малыш Мег поправится, – проговорила Тейла.

Он взъерошил себе волосы, хотел что-то сказать, но быстро взглянул на Кэри и передумал.

– Я позвоню завтра.

Тейла кивнула, проводила его и закрыла за ним дверь. Да так и осталась, не отдавая себе отчета в том, что стоит, ухватившись за ручку двери. На нее нашло странное оцепенение. Как можно было забыть про Мег Левис? Господи боже! Что же она наделала?

– Мам? – Голос Кэри ворвался в ее мысли. Она повернулась, глядя на дочь.

– Вот несчастье-то, да? Малыш сломал руку, – заговорила Тейла, подозревая, что вот-вот сорвется и заревет. Надо вернуться в гостиную.

– Мег Левис? – Кэри сдвинула брови и снова присела. – Это ведь секретарша Рика, да? Она была на рождественском вечере.

– Верно.

– Ой! – продолжала хмуриться Кэри. – Это у нее муж погиб на стройке?

– Да. Ужасно!.. – Тейла находилась в заторможенном состоянии и говорила словно издалека, наблюдая за собой, как за посторонним человеком.

– Мне Бен рассказывал. Говорил, муж Мег с Риком были друзьями, еще со школы.

– Так говорила и бабушка Рика.

Кэри повозилась, устраиваясь в кресле, перекинула длинные ноги через подлокотник.

– Так Рик с ней встречается?

Тейла вздохнула.

– Я действительно ничего не знаю, дорогая.

Кэри громко запыхтела.

– Все равно, даже хотя он и помчался вот так, я не думаю, что встречается. – Она пристально посмотрела на мать. – А ты?

Тейла пожала плечами, сердце ее ныло.

– Как я уже сказала, не знаю. – Но подозревала, что знает. Сердце наполняла болезненная тяжесть. С усилием она улыбнулась дочери. – Ладно, расскажи теперь мне про Бена.

Кэри немного покраснела.

– С Беном все в порядке, мам. Правда.

Тейла думала, что промучается всю ночь без сна. В постели, которую еще недавно разделяла с Риком Макколом. Но неожиданно почти мгновенно провалилась в крепкий сон.

Вот что значит непривычная физическая нагрузка, издевалась она над собой на следующее утро, проснувшись от стрекота цикад.

Во сколько Рик пришел домой? – подумала она. Долго ли оставался с детьми Мег? Есть ли связь между ним и молодой вдовой? Этой семье требуется отец, и, надо признать, Рик – идеальный вариант. Вернулся ли он домой вообще? Лежа в кровати, Тейла изводила себя этими мыслями. Желания вставать не было.

Как раз перед приходом Кэри Рик говорил, что хочет увидеть Тейлу снова. Было ли это сказано под влиянием момента? Эйфории недавнего полового акта? Не передумает ли он, поостыв в холодном свете дня?

Предположим, что он захочет увидеть ее, Тейлу, опять. А она захочет? Тейла слабо застонала. Кого она обманывает? Конечно, да.

Какая мука! С ней все ясно. Она без памяти влюблена в Рика Маккола, мужчину на семь лет моложе себя. И как они могли…

Она остановилась, не закончив мысль. Альтернативы нет, поэтому ей надо привыкать к ситуации, пока дело не зашло слишком далеко. Далеко? Она чуть не расхохоталась. Куда ж дальше, чем прошлой ночью?

Что он говорил ей тогда? А она… она действительно чувствовала то, о чем сказала ему. С ней никогда такого не было. Майк был единственным, с кем она до того занималась любовью, и никогда он не мог разбудить в ней такого бешеного, страстного отклика.

Задрожав, она резко отбросила в сторону покрывало. И столь же резко приказала себе перестать думать о Рике. Лучше начать подготовку к Рождеству. Рождество настанет – не успеешь оглянуться, скоро и Нэн приедет. Дел полно.

– Но мне совершенно необходимо ехать? – с пафосом вопрошала Кэри.

Тейла нетерпеливо подкинула в руке ключи от машины.

– Ты ведь знаешь – приезжает Нэн, нам надо закупить продукты на Рождество. – Тейла подмигнула дочери. – Будем же мы зажигать традиционный рождественский огонь.

– Традиционный? Ты хочешь сказать, что мне придется готовить? – ужаснулась Кэри. – Ты не помнишь, что ли, кулинария мне недоступна!

– Ты мне поможешь, – объяснила Тейла. – Рассматривай это как подготовку к будущей жизни.

Кэри завыла.

– Подготовку к жизни? Путешествие в ад, ты хочешь сказать? Мам, ты хватила через край, это называется эксплуатация детского труда.

– Тогда останешься без рождественского обеда. – Тейла фыркнула. – Ну-ка запрыгивай в машину.

По возвращении Тейла немедленно бросилась к автоответчику. Один раз кто-то бросил трубку. От Рика сообщений не было.

После обеда Кэри отправилась в контору, где работала на полставки. Тейла устроилась за кухонным столом, составляя список дел, с которыми нужно разобраться до Рождества, и пытаясь их как-то упорядочить. Список станет стимулом для того, чтобы хоть что-то делать.

Но воспоминания не оставляли ее… И тело реагировало соответственно. Возможно, таков нормальный результат пятилетнего воздержания?

Тейла думала, что любила своего мужа. Любила, повторила она себе упрямо. Или, может, в молодости влюбляешься в саму мысль о любви, а объект становится не слишком важен. А Майк? Он любил ее. Конечно, любил. Но он не интересовался сексом. Секс составлял лишь крошечную частичку его жизни.

А то, что произошло между ней и Риком… Она замерла. Такое бывает только раз в жизни.

На улицу въехал фургон, медленно прокатился мимо дома и остановился поблизости. Ветер донес хорошо знакомые звуки рождественского гимна. Каждый год Армия спасения разъезжает по окраинам, с оркестром в кузове. Еще одна рождественская традиция.

Механически Тейла встала, нашла кошелек, начала рыться в нем в поисках монеты для пожертвования. И неожиданно обнаружила, что под веселые звуки «Боже сохрани веселых джентльменов» у нее из глаз струятся слезы.

В чем причина ее грусти? Возможно, в осознании глубины собственных чувств к Рику. Или, может, в окончательном прощании с Майком. А может, в том факте, что никогда ей не быть с тем, кто стал для нее всем миром, мог бы одарить ее любовью, которой, только теперь ей стало ясно, она жаждала всю жизнь…

Опомнившись, она взяла себя в руки, ополоснула лицо и с улыбкой окликнула молодого человека, собирающего пожертвования. Затем, вздохнув, вернулась на кухню разбираться со списком.

Что ты нафантазировала? – ругала она себя. Надо реально смотреть на вещи, в том числе и на историю с Риком. Он привлекательный молодой мужчина. Она одинокая вдова. Остается сложить два и два. А что касается вечной любви, то это из области фантастики.

Решительно поднявшись, Тейла достала из шкафчиков и холодильника ингредиенты для специального рождественского печенья. Белое Рождество. Тщательно отмерив дозы, указанные в рецепте, замесила тесто. Она как раз ставила готовые противни в холодильник, когда громко зазвонил телефон.

Часы показывали три. Она долго смотрела на телефон, потом вытерла руки о кухонное полотенце и взяла трубку.

– Тейла, это Рик. – Его глубокий голос отозвался в душе, перед глазами поплыл туман, она опустилась на табуретку.

– Да. Привет, – невыразительно ответила она и сама себе состроила гримаску в висящем напротив зеркале. – Как малыш Мег?

– Все в порядке. Завтра его заберут домой. – Он помолчал. – Тейла, относительно прошлой ночи. Мне так жаль, что пришлось… Когда мы можем встретиться? Не хочешь ли пообедать со мной сегодня?

– Рик, я… я думала об этом и считаю, что это не слишком хорошая идея.

Последовала пауза.

– Почему нет? – спокойно спросил он.

– Все очень сложно. Я… тут многое переплелось. Кэри. Мой возраст.

– Ага. – От продолжительного молчания в ухе у нее зазвенело, потом она услышала его вздох. – Тейла…

Она услышала еще чей-то голос. Рик, судя по всему, прикрыл рукой микрофон. До Тейлы доносились приглушенные голоса, стук закрываемой двери, потом она услышала:

– Тут пришли, мне надо идти. Но, Тейла, так просто я не сдамся. До скорой встречи.

Медленно положив трубку, Тейла застыла, раздираемая сомнениями и переживаниями.

Так ли все ужасно? Множество женщин выходят замуж за мужчин младше себя. Замуж? Тейла вскочила и начала тереть стол, испачканный мукой. Ведешь себя как малолетка. Едва познакомилась – и туда же, под венец!

Приняв душ, она заканчивала одеваться, когда в дверь позвонили. Спустившись вниз, Тейла увидела, что на веранде стоит Рик. Он снял галстук, белая рубашка у горла расстегнута, рукава закатаны по локоть.

Тейла взглянула на часы. Что он тут делает? Ему же надо быть на работе.

– А я сбежал. Удрал от них, – с кривой улыбкой сообщил он, словно прочитав ее мысли. – Мне надо было повидать тебя.

Тейла неохотно отворила.

– Рик, тебе не надо было приходить.

– Возможно. Но я пришел. А Кэри дома?

Тейла покачала головой.

– На работе.

– Понятно. Войдем?

Тейла отступила, закрыла за ним дверь. Он направился в гостиную. Когда она вошла туда, он стоял спиной к ней, глубоко засунув руки в карманы брюк.

– Итак, почему же ты считаешь, что наши встречи не слишком хорошая идея? – ровным голосом спросил он, поворачиваясь к ней лицом.

– Ты и сам знаешь, – сказала Тейла.

– Прошлым вечером все было великолепно, – сухо заметил он.

– Я признаю, что прошлый вечер был… – Тейла глотнула воздуха, – чудесным и…

– Чудесным? – прервал он. – Прошлый вечер был неповторимым.

– Рик, нельзя строить отношения только на сексе. Есть и другое, что следует принимать во внимание.

– Например?

– У меня растет дочь. Я на семь лет старше. Много всего, – торопливо перечислила Тейла.

– Дочь-подросток мне нравится. И она мне симпатизирует. Что касается возраста, то женщины живут дольше мужчин, так что мы прекрасно друг другу подходим в данном отношении.

– Рик, ну пожалуйста…

– Я люблю тебя, Тейла.

Сердце у Тейлы перевернулось. Если бы только она могла поверить…

– Ты только так думаешь, – произнесла она безжизненным голосом.

– Об этом говорит твой огромный житейский опыт? – игриво задел ее он.

Тейла провела рукой по волосам.

– Нет. Всего лишь здравый смысл. Я сейчас недоступна, так что…

– Недоступна? Тейла, я ведь не прыщавый подросток, способный думать лишь о первом в жизни сексуальном опыте.

– Я не имела в виду…

– Я люблю тебя, Тейла. Я никогда не говорил ничего подобного ни одной женщине, – горячо воскликнул он. – Думал пару раз, но никогда не говорил. Я любил других женщин, но никого так, как тебя. Не было ничего похожего на эту потребность быть рядом, слышать твой смех, вдыхать запах твоих волос, мечтать дотронуться до твоего прекрасного тела. Я хочу любить тебя, ласкать, состариться рядом.

– Я состарюсь раньше тебя, – быстро вставила Тейла.

– Вряд ли. Я отброшу копыта гораздо раньше. За краткий период нашего знакомства я состарился на целые годы.

– Вот еще проблема. Мы едва знакомы.

Он всплеснул руками.

– Я знаю, что никогда ни к кому так не относился. И я знаю тебя. Знаю, что у тебя маленькая родинка на…

– Рик! – вскрикнула Тейла и поспешно опустила глаза. – Что скажут люди?

– Какая разница? Какие люди, кстати?

– Наши семьи. Друзья.

– Это не наша проблема. И потом, думаю, они будут счастливы за нас.

Как Тейле хотелось ему поверить.

– Твоя… Мне говорили, что… что ты помолвлен с Мег Левис, – тихо сказала Тейла.

Рик оцепенел, потом вздохнул.

– Серьезный вопрос, – согласился он наконец. – Может, присядем?

Рик сел на диван, Тейла – на стул напротив него.

– Мы с Мег дружим с давних пор, – начал он. – Ее муж, Тревор, был моим лучшим другом. Семья Трева жила по соседству, так что мы знакомы были еще до школы. Когда нам было около девяти или десяти, из Англии приехала семья Мег и купила дом на нашей улице. Наши родители познакомились и поддерживали прекрасные отношения. – Он слабо улыбнулся. – Мег могла забраться на дерево быстрее нас, а на велике каталась мастерски. Трев и я были под впечатлением, приняли ее в компанию. Ее мать называла нас, бывало, тремя мушкетерами. А когда нам было тринадцать-четырнадцать… – Он поморщился. – Переходный возраст и ключевой момент для меня и для Трева. Каждый из нас решил, что Мег станет его подружкой, и мы начали соперничать за ее предпочтение. Но Мег повзрослела раньше нас – ей нравились парни постарше, те, которые играли в местной футбольной команде. – Он вздохнул. – Для нас с Тревором это был большой облом. Мы тогда поклялись друг другу, что женщин больше не станем даже замечать. Потом некоторое время мы, все трое, шли разными путями. Мег уехала за океан навещать родственников, Тревор стал учеником электрика, я поступил в университет. Но связь с Тревом поддерживал. Мег вернулась домой в Австралию к тому времени, когда Треву исполнилось двадцать один. Мы не видели ее два года, и снова каждый решил, что она будет его девушкой. Годом позже Трев попросил Мег выйти за него, и она согласилась. Я думал, что мое сердце разбито, но оно подозрительно быстро исцелилось, так что… – Он пожал плечами. – О браке Мег и Тревора все говорили то же, что и всегда говорят. Они слишком молоды, и так далее, и тому подобное, но они были идеальной парой. Я тогда начал дразнить Трева и говорил ему, что он повесил на себя обузу – жену и семью. Он только смеялся, хлопал меня по плечу и твердил: «Погоди, придет и твое время». Ну конечно, я немного завидовал близости Мег и Тревора. Они любили друг друга и детей своих обожали. Когда родилась Шейна, Тревор подскакивал чуть ли не до луны.

Рик смотрел на Тейлу, но ей казалось, что он не видит ее.

– Трев работал на другом конце города, а мне нужно было туда по делам, так что я решил, что заскочу к нему. Он был так доволен – они великолепно вписали старое здание в общую структуру. Все восхищался, что проект позволил сохранить большинство кустов и деревьев. День был ветреный, и от старого дерева отломился громадный сук. – Рик нахмурился. – Эти ветки называют поставщиками вдов. Точное название. Я стоял рядом, мы оба услышали шум, треск ломающегося дерева. Только что стояли, разговаривали, а через мгновение оба были на земле. Только я отделался царапинами, а Тревор так и не пришел в сознание…

– Ох, Рик! – Тейла положила руку ему на плечо. – Мне так жаль.

Он кивнул.

– Тревор был отличным парнем. Жаль, что ты не знала его. Жаль, что он не узнал тебя. – Рик перевел дыхание. – Я должен был пойти и рассказать Мег, что случилось. Труднее мне ничего в жизни делать не приходилось. Она была ошеломлена, конечно, но держалась молодцом, больше всего беспокоилась о детях. А я никак не мог избавиться от чувства вины – ведь Трев, которому было для чего жить, погиб а я – нет. Думаю, я перестарался в стремлении хоть что-то сделать для Мег и детей. – Он посмотрел на свои сжатые в кулак руки. – И все тогда начали судачить о нашей предполагаемой помолвке с Мег. Меня это несколько шокировало. Я знал, что не люблю Мег так, как ее любил Тревор. И понял, что мне надо уехать, побыть одному, разобраться в себе. Вот почему я уезжал в отпуск. Это дало мне время на размышления. Потом мы долго говорили с Мег. И решили, что брак только испортит наши давние дружеские отношения.

Он обернулся к Тейле.

– Когда я встретил тебя, то понял, о чем говорил Трев, – сказал он просто. – Мое время пришло.

У Тейлы защипало глаза.

– Рик я – Она покачала головой. – Я не думаю, что наша связь была бы оправданна. Как я и говорила, ты гораздо моложе и…

– Жажду сильнее.

– В смысле? Что? – Тейла вздрогнула. – Что ты хочешь сказать?

– Что сказал. Я жажду тебя.

Их глаза встретились.

– Выходи за меня замуж, Тейла.