Текст книги "Войди в святилище любви"

Автор книги: Линзи Стивенс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

– Очередная победа, Рик? – поддразнила его стоящая рядом молодая женщина, выразив словами мысли самой Тейлы. Тейла узнала сидевшую на вахте Ли Маккол.

Тем временем к ним подлетела запыхавшаяся дама. Тейла вспомнила, что видела ее в приемной у Рика. Его секретарша, Мег.

– Дети, прошу вас, дайте Рику передохнуть. Он только что пришел.

Рик поставил крошку на пол и дружески похлопал Мег по плечу, так же как раньше он поступал с детьми. Стоило ему шагнуть назад, как маленькая девочка обхватила его за ногу. Он покачнулся, едва не потеряв равновесие. Мег засмеялась, оттащила девчушку, удерживая ее за руку. Два мальчика устремились в гущу очередной шумной игры, завязавшейся поблизости.

– Здорово, что ты смогла прийти, Мег, – явно довольный, сказал Рик. Тейла ощутила, что в его словах имеется скрытый смысл.

Мег слегка пожала плечами.

– Мне хотелось, чтобы дети повеселились. Пусть у них все будет нормально, насколько это вообще возможно.

Рик кивнул и придвинулся к Тейле и Кэри, словно хотел включить их в общий разговор.

– Тейла, вы знакомы с Мег Левис, моей труженицей секретаршей? Мег, это Тейла Гри.

Тейла кивнула:

– Да, конечно.

– Еще раз здравствуйте, – сказала молодая женщина.

– А это дочка Тейлы, Кэри.

Кэри открыто улыбнулась.

– Привет, Кэри! А это моя дочка, Шейна, она по уши влюблена в своего дядю Рика. – Мег мягко рассмеялась, глядя на Рика.

У Тейлы промелькнуло в голове, что молодая мамочка Шейны, видимо, относится к Рику не менее тепло, чем дочка. Выражение лица Мег неуловимо смягчалось, когда она смотрела на Рика. Видимо, их связывает нечто большее, чем простые отношения начальника и секретарши. Она принудила себя отвернуться, пытаясь избавиться от неприятного посасывания под ложечкой.

– А те два негодника – мои сыновья, Никки и Аарон, – добавила Мег.

– Может, принести всем чего-нибудь выпить? – спросил Рик, его глаза вопрошающе устремились на Кэри.

– Мне колу, – попросила Кэри.

Мег сказала, что хотела бы то же самое. Рик повернулся к Тейле, она заколебалась.

– Как насчет вина, учитывая, что вы сегодня не за рулем? – спросил он.

Она неохотно кивнула, жалея, что согласилась прийти.

Ей было неловко, она чувствовала себя не в своей тарелке. И беспокоило постоянное внимание окружающих к Рику Макколу. Тейла в очередной раз напомнила себе, что он друг Рэйчел и слишком молод для стареющей вдовы вроде нее.

– Мне вина, – пропищала маленькая девочка, и все рассмеялись.

Рик наклонился, надавил ей на носик.

– И немного красивого цветного вина для юной леди, – сказал он, подмигивая ее матери.

Мег вздохнула, глядя вслед Рику, пробирающемуся сквозь толпу.

– Рик чудесно умеет обращаться с детьми, – сказала она грустно. – Всегда умел. – Она обернулась к Тейле. – Ему бы надо иметь десяток своих.

– Вы давно знакомы? – спросила Тейла. Мег улыбнулась.

– Лет с десяти. Мы ходили вместе в школу. Удивительно, как уже после окончания школы начинаешь ценить школьных друзей, верно?

Тейла кивнула и подумала о Майке.

– Да, вместе взрослеете, узнаете что-то одновременно, смотрите на мир одними глазами. Друзья из школы знают вас, наверное, лучше, чем кто-либо, другой.

– Да, верно, верно, – согласилась Мег. – Школьные друзья становятся частью вас. Ты еще в школе, Кэри? – спросила она.

Кэри охотно стала болтать о школе и не могла остановиться до прихода Рика.

Мег наклонилась, помогая дочке держать чашку с розовым лимонадом.

– К вопросу о школе. Я тут заметила одну девочку из класса. Ничего, если я пойду с ней поболтаю, мам? – спросила Кэри.

Тейла согласно кивнула.

– Не сочтите за нескромность, но мне кажется, вы выглядите слишком молодо для того, чтобы иметь такую взрослую дочь, – сказала Мег.

– Присоединяюсь к этому наблюдению, – вступил Рик, вручая маленький поднос для напитков проходящему мимо официанту. – Вы должны были выскочить замуж в младенческом возрасте.

– Не совсем, – хмыкнула Тейла. – Мне было восемнадцать.

– Я подождала до двадцати двух, – сказала Мег, и лицо ее внезапно омрачилось.

Интересно, где ее муж, подумала Тейла, но спросить не решилась.

Маленькая дочка Мег потащила мать в сторону.

– Елка, мама. Елка, – указывала она на переливающееся фонариками дерево.

– Хорошо, хорошо. Пойдем посмотрим на елку, – уступила Мег. – До скорого. – И ушла вместе с дочерью.

Тейла ожидала, что Рик уйдет с Мег, но он остался. Она повернулась к нему.

– Если вы хотите пойти с Мег и малышкой… – начала она, но Рик отрицательно покачал головой.

– Увидимся позже. Кстати, мне казалось, что вам будет приятно познакомиться с моей бабушкой. Она разделяет ваш интерес к старым зданиям…

– Мег, дорогая! Как хорошо, что вы здесь.

Тейла обернулась.

Приятная пожилая женщина остановила Мег Левис. Их разговор долетал до Тейлы и Рика.

– Только что разговаривала с твоими мальчишками. Похоже, юный Аарон попросил у Санты велосипед.

Мег рассмеялась.

– Последние две недели он только об этом и говорит. Мы с Риком уже купили два велосипеда в четверг. Они спрятаны в доме до поры до времени.

Женщина потрепала Мег по руке.

– Вижу, юная дама вся извертелась в нетерпении добраться до елки. Не буду вас задерживать. – Она продолжила свой путь и остановилась рядом с Риком.

– Рик! Не хочешь ли обнять свою бабушку? – спросила она, сияя голубыми глазами.

– Разве я смею отказаться? – рассмеялся Рик и обнял старую женщину. Потом немного подтолкнул Тейлу вперед. – Бабуль, встречай Тейлу Гри, ту самую, которая пишет грандиозные статьи в воскресной газете. Мы как раз их обсуждали вчера. Тейла, моя бабушка, Роза О'Донохью.

Тейла протянула руку. Бабушка пожала ее и впилась в лицо Тейлы проницательными глазами.

– Мне очень нравятся ваши статьи, – сообщила она. – Рик говорил, что вы собираетесь написать о Макколах?

– Да. В следующем номере.

Бабушка Рика удивила Тейлу. Высокая, стройная и, как решила Тейла, удивительно хорошо сохранившаяся для своих лет. Тейла заметила, что она, несмотря на свой возраст, до сих пор обладает удивительным обаянием.

Некоторое время они обсуждали работу Тейлы, потом Рик взглянул на часы.

– Думаю, мне пора. Сейчас хорошенько замаскируюсь в усы и бороду и мигом приду. Могу я оставить Тейлу на тебя, ба?

– Конечно, милый. – Она потрепала его по щеке. – Беги, а то дядя Дункан будет тебя искать. Знаешь, какой он паникер.

Рик крякнул и ушел. Тейла попыталась придумать, как ей дать понять его бабушке, что в опеке она не нуждается.

– Давайте-ка вон там присядем и продолжим нашу беседу. Оттуда нам все будет видно. – Роза опередила ее. Тейле оставалось лишь проследовать в указанном ей направлении. Там стоял ряд кресел. – Итак, – Роза похлопала Тейлу по колену, – расскажите мне о себе.

Тейла мягко рассмеялась.

– Боюсь, много времени это не займет. Я учительница, а в свободное время занимаюсь журналистикой. У меня дочь-подросток. Вот и все.

– Это я называю очень кратким резюме, – усмехнулась Роза О'Донохью. – А с моим внуком вы познакомились, как я поняла, в процессе сбора материалов для ваших статей.

– Ну… – Тейла помедлила. – Он… я хочу сказать, Рик… он на самом деле приятель моей племянницы, Рэйчел Дин.

– Ах, да. Рэйчел. – Роза кивнула. – Встречала ее. Очень милая молодая женщина.

Тейла улыбнулась.

– Да, так оно и есть. Она сейчас в Кэрнсе, работает, иначе непременно была бы здесь.

– Ага. Это объясняет, почему Мак нынче так разошелся, – заметила загадочно Роза О'Донохью. – И я так рада, что Мег пришла. Вы ведь знакомы с Мег, верно? – спросила она. – Такая трагедия!..

– Трагедия? – повторила Тейла, провожая глазами молодую женщину, сопровождающую девочку, которая тщательно обследовала все елочные украшения.

– Вы знаете, что ее муж в прошлом году погиб?

– Ой, нет. Не знала. Как ужасно.

Роза О'Донохью кивнула.

– Черное время для них для всех. Рик вырос с Мег и Тревором Левисом. Тревор был мужем Мег, – пояснила она. – Их троица постоянно была вместе. Мы все гадали, за кого Мег выйдет замуж – за Рика или Тревора. Она выбрала Тревора. Такой жизнерадостный молодой человек. Трудно поверить, что его уже нет.

– Что с ним случилось? – спросила Тейла, не удержавшись.

– Дурацкий случай. Судьба. Видите ли, Тревор был электриком, работал на реставрации одного дома, когда огромный сук свалился прямо на него. Рик тоже там находился, стоял совсем рядом. Его самого чуть не убило. – Пожилая женщина покивала, заметив выражение ужаса на лице Тейлы. – Да. А потом Рику пришлось пойти и принести жуткие новости Мег. – Она вздохнула. – Я была так довольна, когда Рик отправился на каникулы. Так за него беспокоилась. Он очень переживал смерть Тревора, не переставал говорить, что чувствует себя виноватым – ведь он жив, а Тревор погиб.

– Кошмар, – нетвердо произнесла Тейла.

– Да. Каково теперь Мег! Одной поднимать троих ребятишек… Но Рик всегда готов прийти на помощь. Конечно, у нее есть родители. Грустный год для нас всех.

Тейла могла себе представить. Сразу вспомнила оцепенение и нарастающую боль, охватившую ее после смерти Майка.

– Но я была очень довольна, когда Рик сказал, что на некоторое время поедет в Северный Квинсленд, – продолжила Роза. – Ему надо было развеяться, набраться новых впечатлений. Кстати, я очень беспокоюсь, что он катается на этом отвратительном мотоцикле. Такая гадость и очень опасно. Но во всяком случае, после возвращения домой он выглядит совсем иначе. Похож на прежнего Рика, оправился немного, так что отдых пошел ему на пользу. – Роза обернулась, чтобы посмотреть на Мег Левис. – Да, отдых не помешает никому, – добавила она. – Мы все думаем, что скоро Мег и Рик объявят о своей помолвке.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– Рик собирается жениться на Мег? – в смятении переспросила Тейла. Сама же предполагала, что между ними что-то есть. Мег Левис – очень привлекательная женщина. А Рэйчел? А поцелуй, который он подарил ей самой всего несколько дней назад? У него не было никакого права…

– Ну, все считают, что это было бы естественным. Но сама я не уверена, – добавила Роза. – Боюсь, Рик может подумать, что должен взять на себя обязанности Тревора. Они были такими хорошими друзьями. Рик похож на деда, он очень порядочный человек.

Порядочный? Слово обожгло Тейлу, как удар хлыста, внутри у нее все сжалось.

В этот момент гимн закончился, а вместо него послышались звуки, напоминающие стук подков лошадей и звон бубенчиков. Все разом смолкли, притихшие дети в ожидании уставились на дверь. И тут в нее ввалилась высокая, в красном одеянии фигура. Длинные белые усы и борода обрамляли розовые щеки, через плечо – битком набитый мешок.

– Хо! Хо! Хо! Счастливого Рождества, мальчики и девочки!

Казалось, разверзлись небеса. Дети вопили от радости. Родители хохотали и насмешливо поглядывали на впавшее в неистовство потомство.

В последующий час или около того Санта-Клаус раздавал подарки всем присутствующим детям. Из чего Тейла заключила, что процедура раздачи подарков была подготовлена заранее.

Бабушка Рика пояснила, что каждая семья примерно за месяц дает список своих детей и указывает их возраст. Согласно этим спискам покупаются и упаковываются подарки.

– Обязанность женщин, – смеялась она. – Я вот одна из старейшин. Мой муж, Джек, долгое время работал в компании. И какая головная боль это, скажу я вам, все организовать. Но я не упустила бы такого случая ни за что в жизни.

Тейла наблюдала, как Рик разговаривает с каждым ребенком по очереди, и снова не удержалась от сравнения его с Майком. Ее бывший муж никогда бы не согласился вырядиться Санта-Клаусом, чтобы развлекать ораву ребятишек. Организация рождественских торжеств целиком ложилась на плечи Тейлы.

Конечно, Майк всегда присутствовал, когда семья собиралась у Нэн, но каждый раз его присутствие заставляло Тейлу держаться настороже. Она чувствовала безразличие Майка, его стремление поскорее закончить день и освободиться. Тейла вспомнила, что всегда с облегчением начинала собираться домой. Явное отвращение Майка к подобным мероприятиям исключало всякую возможность веселья.

Но Майк был старше, попробовала извинить его Тейла и остановилась. К моменту своей смерти пять лет назад Майк был ненамного старше, чем Рик сейчас.

Тейле внезапно стало грустно. Грустно за Майка, так много в жизни потерявшего. За Кэри, у которой никогда не было такого отца, каким, как она инстинктивно чувствовала, был бы Рик Маккол. Если Рик женится на Мег, ее дети будут счастливы…

– Мам, ну разве Рик не великолепен? – Кэри присоединилась к матери и Розе О'Донохью. С ней было несколько молодых людей.

Тейла представила дочь бабушке Рика.

– Помнишь Донну, мамочка? – спросила Кэри. – Донна – моя школьная подружка, – пояснила она Розе. – А это Джеф, он тоже учится в нашем классе. – Казалось, Кэри слегка покраснела, повернувшись к другому молодому человеку, который по виду был немного старше ее. – А это, мам, Бен. Бен Говард. Он племянник Рика.

Тейла улыбнулась симпатичному парнишке, который серьезно обменялся с ней рукопожатием.

– Как только раздадут подарки, начнутся танцы, – сообщила Кэри. – Ничего, если я сяду поближе к оркестру? Я хочу сказать, ты без меня не заскучаешь?

– Садись, конечно, – кивнула Тейла. – Но слишком долго нам оставаться нельзя.

– Ну до ужина-то мы должны остаться, – настаивала Кэри, явно наслаждающаяся праздником. – Бен сказал, что угощение будет невероятно вкусным.

Роза О'Донохью рассмеялась и похлопала Кэри по руке.

– Могу ручаться. Иди спокойно, милая. Я присмотрю за твоей мамой.

Кэри сверкнула зубами.

– До скорого, мам.

Санта-Клаус тем временем начал прощаться, пробираясь сквозь толпу детей.

– Кэри очень привлекательная девушка, – сказала Роза.

Тейла улыбнулась.

– Спасибо.

– А ваш муж сегодня здесь?

– О, нет, – ответила Тейла в изумлении, внезапно поняв, что оставить вопрос без объяснений будет невежливо. – Майк, мой муж, умер пять лет назад.

Лицо Розы затуманилось.

– Простите меня, дорогая. Как грустно для вас.

Тейла кивнула.

– Да, было трудно. И я волнуюсь за Кэри, ведь она осталась без отца.

– Бабушка Роза, не переутомились ли вы, а?

Перед ними возник мужчина среднего роста, очень широкоплечий. Темные волосы, карие глаза, чисто выбрит.

Роза слегка поморщилась.

– Тебе со мной все едино не тягаться, Дэвид Маккол, – отрезала она.

Он расхохотался, на загорелом лице блеснули белоснежные зубы.

– Вы правы на все сто, – любезно согласился он и посмотрел на Тейлу. – На самом деле я подошел в надежде, что вы меня представите вот этому очаровательному созданию, Роза.

Бабушка Рика презрительно фыркнула.

– Поаккуратнее, милок. Не мешало бы укоротить твой льстивый язык. Тейла Гри, познакомьтесь с Дэвидом Макколом, кузеном Рика.

– Тейла Гри. – Казалось, он слегка удивился, впрочем, мгновенно овладел собой. Взял ее руку, подержал чуть дольше, чем требовалось. – Вы знаете моего кузена?

Тейла кивнула.

– И вашего отца, по-моему, тоже. Дункана Маккола?

– Да. Это мой отец. – Дэвид стукнул себя по лбу. – Тейла Гри. Конечно же! Теперь вспомнил. Статьи в газетах. Отец мне показывал. Очень впечатляюще.

Темные глаза впились в нее, будто ощупывая. Тейла неловко поежилась. Что-то он ей не слишком понравился. Рик смотрел на нее так же, напомнила она себе. Хотя нет, все же в его взглядах не просматривалось такой явной бесцеремонности.

– Так вы писательница, – продолжил Дэвид Маккол. – Мечтаете сочинить шедевр?

Тейла улыбнулась.

– Разве есть такие, кто не мечтает? Как-нибудь сяду и набросаю.

Он кивнул, но, похоже, не слишком внимательно выслушал ее тираду.

– Знаете, просто непостижимо, как это мы до сих пор не встретились.

Боковым зрением Тейла увидела какое-то движение. По телу разлилась непроизвольная волна радости, когда она узнала пробиравшегося к ним Рика.

– Уже тут, Мак? – Тейле послышалось в его голосе предостережение.

– А то как же. Как я мог не прийти, когда самый заводной Санта-Клаус в мире просил меня не смущаться и предлагал присоединиться к общему веселью?

– А где был помощник Санта-Клауса, когда Санта так в нем нуждался? – сухо спросил Рик.

Дэвид в притворном ужасе воздел руки к небу.

– Да ну, неужели я похож на эльфа?

Насмешливый взгляд Тейлы перебегал с одного на другого. Дэвид на несколько дюймов ниже Рика и чуть плотнее. Хотя спутать их было невозможно, но в чертах проглядывало отдаленное сходство. Несомненно, оба были очень привлекательными мужчинами, но Тейла решила, что лицо Рика говорит о гораздо более сильном характере.

– Но я был жутко разочарован, когда мне не выдали подарка, – продолжал Дэвид.

– Для этого надо было весь год быть хорошим мальчиком, – заметила Роза О'Донохью.

Дэвид прыснул.

– Признаю, Роза. Определенно это не про меня. – Он уселся рядом с Тейлой. Она едва удержалась, чтобы не отодвинуться, когда он к ней повернулся. – Итак. Видимо, вы познакомились с моим юным кузеном тут, – изрек он.

Тейла заметила, что Рик напрягся.

– Да. Мы познакомились. Нас представила друг другу Рэйчел. – Слова Рика прозвучали холодно. – Тейла – ее тетя.

Лицо Дэвида едва заметно передернулось, чтобы мгновенно вновь расцвести широкой улыбкой.

– Так вы тетя Рэйчел? Невозможно поверить. Вы так молоды.

Тейла склонила голову, принимая комплимент.

– Уверяю вас, Рэйчел действительно моя племянница.

– Когда Рэйчел о вас упоминала, я представлял себе женщину куда старше, этакую учительницу, седоволосую, в очках.

– С пучком на затылке, естественно? – смешливо откликнулась Тейла.

Дэвид рассмеялся.

– Вот-вот. Реальность оказалась куда более заманчивой.

– Вы занимаетесь реализацией, не так ли?

Тейла поменяла тему разговора, и Дэвид сразу поскучнел.

– Да уж, это моя вотчина.

– Мы все делаем один большой семейный бизнес, – сухо добавил Рик.

– Нам всем приходится нелегко, но вместе мы – сила, – напыщенно заявил Дэвид.

В этот момент оркестр заиграл новую мелодию.

– Не желаете ли потанцевать, Тейла?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Рик вопросительно поднял брови, и Тейла сама не заметила, как поднялась ему навстречу. Он нежно принял ее в свои объятия.

– Вы уж извините нас, пожалуйста, – сказал Рик бабушке и кузену.

Дэвид Маккол недовольно развел руками.

– Ты успел за секунду до меня, парень.

Рик улыбнулся, но никак не прокомментировал его слова.

– Дункан и Джоан – страстные танцоры, так что дядюшка всегда старается обеспечить соответствующую музыку. – Рик поглядел на нее. – Быстрый темп выдержите?

Тейла улыбнулась.

– Нэн позаботилась, чтобы мы получили соответствующее, по ее мнению, обучение, в том числе и танцам. Так что быстрый темп я выдержу.

– Тогда поехали. – Рик мягко засмеялся. Его смех зажег Тейлу.

Он повел ее, пальцы лишь слегка касались ее спины, другая ладонь поддерживала ее ладонь. Они словно слились, двигаясь как единое целое.

Она была так близко от него, что погрузилась в облако его запаха, могла рассмотреть легкую небритость, видела морщинки возле его губ, углубляющиеся, когда он улыбался, линию четко очерченного рта.

В ней поднималось желание, грудь отвердела под тонким хлопком блузки. И почему она не надела что-нибудь более плотное: это платье совсем как паутина – хорошо в жару, но не рассчитано на подобные случаи, не предназначено что-либо скрывать. Она надеялась, что он не взглянет вниз, не заметит, как предательски ведет себя ее тело.

Тейла заставила себя отвернуться, взглянуть на других танцоров. Оркестр заиграл другую мелодию, и Рик сменил темп. Тейла автоматически следовала за ним, как будто они всю жизнь танцевали вместе.

Краем глаза она заметила свою дочь, танцующую с высоким племянником Рика. Молодые люди ритмично двигались и, судя по всему, весело переговаривались. Хотя и непонятно, как они слышали друг друга так близко от оркестра.

– Вы прекрасно танцуете, – его голос отвлек ее, снова бросая в омут его обаяния.

– Как и вы, – немного хрипло откликнулась она.

Он прищурился, глядя на нее сверху вниз, и звуки, люди – все померкло, отошло на второй план. Они были единственными людьми на земле, существовали лишь друг для друга. Не отдавая себе отчета, они все замедляли свое движение, почти останавливаясь в нарастающем напряжении, опутывающем их своими щупальцами.

Тейле казалось, что они перестали дышать. Нервы ее были на пределе, сердце выпрыгивало из груди, кровь бухала в ушах.

И тут на них налетела другая пара, разрушив волшебную оболочку, возвращая их к реальности. Оркестр смолк, некоторые пары отходили к стене. Ни Рик, ни Тейла не двигались.

Она опустила глаза, стараясь успокоить дыхание.

– Тейла… – начал он, ее имя прозвучало как заклинание.

– Эй, Рик, прохиндей! Хватит удерживать возле себя самую прекрасную женщину. – Между ними протиснулся Дэвид Маккол. Раньше, чем Рик или Тейла успели запротестовать, Тейла уже оказалась стиснутой руками Дэвида Маккола и втянутой в очередной танец.

– Не больше одного танца. – Ей показалось, что это сказал вслед Рик. Дэвид расхохотался и закрутил ее в замысловатом пируэте.

Тейла слегка переместилась, между ними возникло некоторое пространство. Его поджатые губы дали понять, что ее движение не осталось незамеченным, но он не попытался оказать на нее никакого давления.

Дэвид Маккол танцевал мастерски, но Тейла не ощущала той радости, какую чувствовала, когда танцевала с Риком.

– Танцевать с вами – одно удовольствие, – сказал он. – Но для такого вывода достаточно было просто посмотреть на вас с Риком.

– Благодарю, – ответила Тейла без всякого выражения.

– Так как давно вы знаете моего кузена? Тейла подняла на него глаза и слегка нахмурилась.

– Не очень давно.

Продолжать расспросы он не стал. Оркестр тем временем заиграл более быструю музыку, и Дэвид лишил Тейлу возможности сказать еще что-нибудь, ускорив темп танца по меньшей мере вдвое. К тому времени, как танец закончился, она совсем задохнулась.

Они стояли, ожидая возобновления музыки, когда к ним приблизился Рик и слегка хлопнул кузена по плечу.

Дэвид скорчил ему рожу.

– Я думал – может, ты хочешь потанцевать с Мег, – сказал он.

На щеках Рика заиграли желваки.

– Она повела детей домой, – довольно спокойно ответил он.

– Ясно. – Дэвид Маккол поднес руку Тейлы к губам. – Тогда спасибо вам, Тейла Гри, за чудесный танец. – С этими словами он передал ее руку Рику и напоследок подмигнул ей.

– Простите. – Глаза Рика искали ее взгляд. – Возможно, с моей стороны это было грубо. Вы хотели продолжать танцевать с Дэвидом?

Тейла пожала плечами.

– Да не очень. – Но хотелось ли ей снова оказаться рядом с Риком? Ее рассудок требовал поостеречься, а сердце жаждало его.

– Хотите еще потанцевать или посидим, выпьем чего-нибудь?

– Надо признать, я немножко устала. И запарилась. – Тейла обмахнулась рукой. – Так давно не танцевала, что потеряла форму. Думаю, выпить – отличная идея.

По дороге к бару Рик так и не отпустил руку Тейлы, освободив ее, лишь передавая ей бокал.

– Выйдем на веранду. – Он указал на большое французское окно и открыл для Тейлы одну створку.

Они вышли наружу, дверь за ними закрылась. Тут было неожиданно тихо и пустынно, ветерок шевелил свисающие резные листья папоротников, растущих в кадках на балконе второго этажа. Рик облокотился о перила. Тейла засмотрелась на яркие огни города по ту сторону реки.

– Вид на миллион долларов, – тихо заметил Рик, и она согласилась.

Сейчас выше ее сил было не вспоминать их прошлый поцелуй, и уж тем более не оставалось сил на то, чтобы не мечтать о его повторении.

Она осторожно отпила из своего бокала, благодатный холод напитка освежил ее.

– Вы действительно превосходно сыграли Санта-Клауса, – сказала она легко, словно бы сердце и не билось в ее груди с невиданной скоростью.

– Мне самому это нравится. И детям. Когда ты маленький, ничто не может быть лучше Рождества.

Тейла продолжала разглядывать его лицо, по которому пробегали тени, подчеркивающие его черты, и что-то переворачивалось у нее в груди. Как легко было бы…

Она одернула себя, боясь даже мысленно закончить фразу. У тебя нет будущего, яростно сказала она себе.

Здравый смысл подсказывал ей выпить содержимое бокала, развернуться и ускользнуть от его опасного соседства. Здесь слишком уединенно, слишком просто позволить себе поддаться его соблазнительному магнетизму.

Рик шевельнулся и встал к перилам спиной.

– У вас в семье отмечают Рождество? Я имею в виду, вы с Кэри остаетесь в городе?

– Обычно мы отправляемся к Нэн, но в этом году мой брат с женой не смогут присутствовать, так что Нэн решила, что сама приедет отпраздновать Рождество с нами. А мать Рэйчел, моя сестра, остается в Европе. – Собирается ли Рик проводить время с семьей Рэйчел или со своей собственной, подумала Тейла. – А у вас, должно быть, будет семейное торжество?

Он кивнул.

– Мои сестры с семьями приедут на праздники к родителям. Так что сбор будет по полной программе. – Он немного отпил из своего бокала. – Вы видитесь с семьей мужа?

– Нет. К сожалению. Родители Майка умерли, когда он был совсем маленьким. Есть еще дальние родственники, но мы не поддерживаем с ними отношений.

Мимо них, рука в руке, прошла парочка. Тейла сразу вспомнила об объятиях Рика, о его поцелуях. Посмотрела на него и обнаружила, что он пристально вглядывается в ее лицо. Он не сделал попытки что-нибудь сказать. Молчание нависло немой угрозой, в нем словно пробегали электрические разряды. У Тейлы застучало в ушах, стало жарко, ужасно жарко.

– Не надо, Рик, – прошептала она потерянно и увидела, как заиграли желваки у него на щеках.

– Не надо что? Смотреть на вас? Мечтать прикоснуться к вам? – Он горько рассмеялся. – К сожалению, ничего не могу с собой поделать, Тейла.

У нее пересохло во рту, она быстро задышала.

– Я думаю, нам пора вернуться в дом, – сказала она с усилием.

Он оторвал от нее взгляд и с преувеличенным вниманием стал разглядывать свой бокал.

– Видимо, так, – согласился он наконец.

Но ни один из них не двинулся с места. Тейла еще раз глубоко вздохнула.

– Рик, нам надо остановиться прямо сейчас. Я не могу: Рэйчел – моя племянница, – с отчаянием в голосе закончила она.

Он помолчал, взглянул на нее потемневшими, словно затягивающими в глубь себя глазами.

– Мне очень жаль, Тейла. Вы правы. Пора возвращаться.

– Ма, у нас Рэйчел, – возвестила из гостиной Кэри.

Тейла оторвалась от экрана компьютера. Со времени рождественского вечера прошло уже два дня. Но теперь, услышав имя Рэйчел, она запаниковала.

Тейла тут же велела себе расслабиться. Рэйчел ничего не может знать ни о чувствах, которые она питает к Рику, ни об их поцелуе.

Если только Рик ей не сказал.

Во рту сразу пересохло. Он же не станет, верно? Конечно, нет. Он же… Тейла запнулась. Ну, по крайней мере, его бабушка говорила, что он порядочный человек.

– Мам! – Кэри повысила голос. – Рэйчел ждет.

– Я заканчиваю. Минуточку!

Сохранила файл, вышла из «редактора» и выключила компьютер. Медленно поднялась на ноги и обреченно направилась в гостиную.

– Тейла! – Рэйчел вскочила и обняла тетку. – Кэри как раз мне рассказывала о вечере у Макколов. Разве не здорово, что Рик вас пригласил?

– Да. – Ноги у Тейлы подкосились, она опустилась в кресло. – Вечер был превосходный. Когда ты вернулась?

– Пару часов назад. – Рэйчел сделала круглые глаза. – Ну и намучилась я, скажу вам. Собрания скучнейшие – всю душу вымотали. Наконец-то я добралась до дома.

В этот момент зазвонил телефон. Кэри схватила трубку.

– О, привет! – сказала она, слегка порозовев.

Тейла вопросительно подняла брови.

– Секундочку. – Кэри прикрыла микрофон рукой. – Это меня, мам. Я пойду в кабинет, чтобы вас не беспокоить, хорошо?

– Давай. – Тейла проследила, как Кэри выскочила в коридор, и через некоторое время повесила трубку.

– Ага. – Рэйчел хмыкнула. – Наверняка это молодой человек. Она все еще встречается с Бреттом?

– Нет, думаю, нет. – Тейла нахмурилась. – Во всяком случае, по последним сведениям – нет.

– Ну и правильно. Мне кажется, он для нее староват. Понимаешь, о чем я? Бушующие гормоны и замашки истинного мачо.

Тейла слабо улыбнулась.

– Понимаю. Мы с Кэри обсуждали это.

Рэйчел покачала головой.

– Кажется неправдоподобным, что малышка Кэри уже бегает на свидания. Сразу переходишь в другую возрастную категорию.

– Тогда я просто старуха, – улыбнулась Тейла и тут же одернула себя – не особо ты об этом вспоминала, оказавшись поблизости от Рика Маккола!

Рэйчел рассмеялась.

– На старуху ты никак не тянешь, Тейла.

Тейла вздохнула.

– Рэйчел, к вопросу о приятелях, свиданиях и так далее. Кажется, тебе очень нравится Рик Маккол. Давно ты его знаешь? – закончила она быстро.

– Всего несколько месяцев. – Взгляд Рэйчел заметался по комнате.

Тейле передалось ее возбуждение. Племянница явно что-то скрывает от нее.

– Ты, должно быть, скучала, пока он был в отъезде.

– В отъезде? А, на севере, ты хочешь сказать? Гмм. Да. Думаю, да.

Наступило короткое молчание. Тейла пыталась собрать все свое мужество, чтобы спросить племянницу, серьезны ли ее чувства к Рику. Противоречивые желания раздирали ее.

– Тейла, относительно Рика… – быстро начала Рэйчел, но остановилась и пожала плечами. – Я должна была… я хочу сказать… ну… Тейла, ты ведь знаешь, да?

Как раз в этот миг к ним присоединилась Кэри, плюхнувшись на диван напротив кузины.

– Что знает? – напористо переспросила она.

– Да, Рэйчел. Что именно? – повторила Тейла, полностью потеряв нить разговора.

Рэйчел передохнула.

– То, что мы с Риком просто хорошие друзья. То есть мы вовсе не встречаемся. Надо было мне догадаться, что притворяться перед вами я не смогу. Ох, Тейла! – Рэйчел закрыла лицо руками. – Надо же было додуматься до такой глупости.

Тысячи неизвестных страхов обрушились на Тейлу. Она попыталась не дать им овладеть ею. Надо оставаться спокойной, пусть Рэйчел раскроется до конца.

– Но ты не беременна, нет? – с юношеской бесчувственностью выпалила Кэри.

– Конечно, нет. Я не так глупа, Кэри.

Тейла подавила вздох облегчения. Рэйчел обернулась к ней.

– Думаю, мне надо начать с начала, точно? Рика я встретила у Макколов. Хотела там купить ручки для кухонных шкафов. Понимаете, мне показалось, что деревянные больше подойдут…

– Рэйчел! Что за ерунда! – воскликнула Кэри.

– Я увидела Рика, и мы разговорились, – продолжала Рэйчел. – Он чудный парень. – Минуту она помедлила. – А потом появился Мак. Ну, то есть Дэвид. Дэвид Маккол. Все зовут его Мак.

– Кузен Рика? – переспросила Тейла.

Рэйчел кивнула.

– Я ему вроде бы понравилась, он пригласил меня пообедать. И я согласилась. – Рэйчел стиснула руки и прижала их к груди. – И влюбилась в него. Вопреки всякому здравому смыслу. – Она взглянула на Тейлу. – Знаю, что Рик очень славный парень, куда лучше Мака, но Мак… с ним весело. – Она опустила глаза на стиснутые руки. – И я действительно люблю его, Тейла. И знаю – он тоже. Он просто боится внешних проявлений этого.