Текст книги "Войди в святилище любви"

Автор книги: Линзи Стивенс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Боюсь, что я действительно плохо разбираюсь в марках автомобилей. – Она пожала плечами. – Сожалею, но для меня все машины почти одинаковы.

– Что я говорила! – Кэри торжествующе посмотрела на Рика. – А какую машину ты получишь?

– «Субару», – ответил Рик.

Кэри резко выпрямилась.

– У тебя будет «субару»? – Возбуждению ее не было предела. – Мне так нравится эта марка!

– Если она когда-нибудь доберется до Брисбена, то будет. Какие-то сложности в порту Сиднея. Так что, к сожалению, пока могу предложить только машину компании. – Рик взглянул на Тейлу.

Она вновь пожала плечами.

– Меня вполне устраивает.

– Но ты покатаешь меня на «субару», когда она придет? – приставала Кэри.

– Кэри! – одернула ее Тейла, но Рик только ухмыльнулся.

– Обязательно.

– Погодите, вот когда Бретт узнает, он позеленеет от зависти.

– Бретт? – Тейла повернулась к дочери. – Когда ты увидишься с Бреттом? – удивленно продолжила она. Она-то думала, что отношения дочери с Бреттом давно благополучно завершились.

Кэри пожала плечами в точности как ее мать.

– Сегодня ночью. В кино. Мы идем с Джен и Россом, и Кирстен тоже. Всей компанией.

Тейла собралась было прокомментировать предстоящее мероприятие, но прикусила язык, вспомнив о присутствии Рика. Не стоит впутывать его в отношения отцов и детей.

– Ладно, увидимся позже. Ты сказала – полдесятого?

Кэри кивнула.

– Приятного вечера, – добавила Тейла, спускаясь с крыльца.

Рик отступил. Проходя мимо, Тейла ощутила, как ее тело напрягается. Видимо, на близость этого человека у нее уже выработался условный рефлекс. Он попрощался с Кэри и, подойдя с Тейлой к фургону, открыл ей дверцу.

Пока он выруливал на дорогу, Тейла мучительно искала безопасную тему для разговора, которая позволила бы ей отвлечься от непосредственной близости Рика.

– Еще раз спасибо за организацию знакомства с Эйнскоу, – сказала она непринужденно и открыла сумочку. – Вот моя завершенная статья о Макколах. Положить в бардачок?

– Да, хорошо. С удовольствием почитаю. – Он плавно повернул направо. – Папа и дядя под большим впечатлением от вашей серии и сказали, что от многих покупателей слышали похвальные отзывы.

– Спасибо. А я с удовольствием предвкушаю посещение Мидоумонта. Кое-что я уже узнала о доме, о его прошлом. – Тейла уселась на любимого конька, и напряжение начало понемногу ослабевать. – Он был во владении всего у трех семей, включая Эйнскоу. Очень интересный дом.

– Предполагаю, вы в курсе так называемого скандала?

Тейла улыбнулась.

– О, да-да. Очень романтическая история, если только это правда.

Рик насмешливо взглянул на нее.

– Вы считаете, что невероятно, когда сын хозяина сбегает с горничной и они счастливо живут вместе?

– М-да. Я больше расположена думать, что горничную отослали, как только стало ясно, что она беременна. А уж потом ее отец и братья заставили молодого человека понять, что он был не прав.

– Вы реалистка, как я погляжу. – Рик фыркнул. – А я предпочитаю думать, что молодые люди скрылись, поменяли имя, разбогатели на южных золотых приисках, вырастили десять человек детей и жили долго и счастливо.

– Ваша догадка нисколько не хуже моей, – улыбнулась Тейла. – А правду нам могли бы поведать лишь стены самого Мидоумонта, если б умели говорить.

Рик остановился у высокой, искусно подстриженной живой изгороди, закрывающей историческое здание от нескромных взоров. Сегодня ворота были открыты.

Старинный дом был великолепен, начиная от кованых ворот, встречающих гостей, и заканчивая кованой фигуркой, венчающей конек крыши; он горделиво возвышался над прилегающими к нему садами. С одной стороны дом заслоняли высокие деревья, с противоположной – буйно цвели мальвы, чередуясь с невысокими кустиками.

Тейла достала фотоаппарат и сделала несколько кадров общей панорамы. Сколько всего мог бы порассказать этот старый дом. Сюда подъезжали на лошадях, всадники грациозно гарцевали, спрыгивали, чтобы подать руку выходящим из кареты, разодетым в старинные туалеты дамам. Она представила, как темноволосый джентльмен склоняется перед женщиной в пышном белом платье, ее нежную кожу защищает от солнца изящный зонтик в кружевах…

– Рик. Тейла. Проходите. – В широких французских дверях их встретила Дженни Эйнскоу.

Вход обрамляла гирлянда переливающихся огоньков, отражающихся в паркете пола.

– Я могла бы показать вам дом, Тейла, а Рик пока присоединится к Бобу. Он в саду, – предложила Дженни.

Рик согласно кивнул и проследовал дальше по коридору.

Тейла засмотрелась на величественный, украшенный металлической отделкой потолок, поражаясь его великолепию.

– Моя любимая комната, – пояснила Дженни, проводя гостью в громадный зал для занятий музыкой. – Боб неплохо играет на фортепьяно, – добавила она, указывая на инструмент.

Двигаясь по дому, Дженни обращала внимание гостьи на ту или иную интересную деталь. Тейла и сама не заметила, как с увлечением рассказала о трудностях, возникавших у нее в процессе работы, о своем восторге, когда редактор одобрил ее идею написания статей об исторических зданиях.

– И Рик, конечно, будет тут незаменимым источником информации, – как само собой разумеющееся сказала Дженни. – Он очень авторитетен в том, что касается истории строительства, особенно здесь, в Квинсленде. Вы познакомились, должно быть, когда вы работали над статьями? – Тейла инстинктивно почувствовала, что вопрос, как бы он ни вписывался в общий разговор, был явно не праздный.

– Вообще-то нет, – осторожно ответила она. – Мы знакомы совсем недавно. Он приятель моей юной племянницы, Рэйчел Дин.

– Рэйчел Дин, – Дженни наморщила лоб. – Не думаю, что мы знакомы. Но ведь Рик довольно долго был на севере.

Тейла прикусила язык, чтобы самой не начать задавать вопросы. Рик длительное время отсутствовал? Как же Рэйчел тогда с ним познакомилась? Рэйчел вроде бы ничего подобного не рассказывала. Говорилось только, что у нее появился молодой человек и это серьезно. Хотя так считала Кэри…

– Рик – чудный человек, – продолжала между тем Дженни. – Мы с Бобом надеялись, что он найдет себе пару под стать и наконец женится. Он заслуживает счастья после… – Она прервала фразу, неловко засмеявшись. – Мой язык не доведет меня до добра. Пойдемте – увидите, как мы отделали помещение для слуг.

Когда Дженни и Тейла присоединились к Рику и Бобу, то оказалось, что уже подошли еще две пары. Тейла убрала блокнот и фотоаппарат в сумку, отставив ее в сторонку. Теперь у нее вполне достаточно информации для статьи.

Боб представил присутствующих, хотя все явно знали Рика. Старшая пара работала вместе с Бобом, а более молодые – Сью и Дэн – оказались давними друзьями хозяев. Тейлу назвали приятельницей Рика и осведомили всех о ее статьях в воскресной газете.

– Читал, прекрасная подача материала, – Дан долго тряс руку Тейлы. – Буду с нетерпением ждать продолжения.

Некоторое время они обсуждали предложенную тему. Подошла еще одна пара, Пит и Ванесса. Тейлу представили и им.

Ванесса Харграйвз, высокая, сухощавая, чрезвычайно ухоженная женщина, подвергла Тейлу внимательному изучению.

– Приятно снова видеть тебя дома, Рик, – с холодной улыбкой заметила она. – Как поживает Мег?

Тейле показалось, что окружающие пришли в замешательство. Хотя она тут же решила, что излишне мнительна. Рик без энтузиазма, но и без каких-либо признаков волнения ответил:

– Все хорошо. Она снова работает в нашей фирме и вроде бы довольна.

– Как мило. – Ванесса усмехнулась, показывая острые зубки. – Я только хотела сказать, что в теперешнем ее положении ей не следует оставаться одной и тосковать. Предполагала, что ты приведешь ее сюда с собой.

Рик пожал плечами. Боб спросил у него про отпуск. Момент неловкости миновал.

Еда оказалась превосходной, общество – тоже. Тейла неожиданно для себя легко вписалась в незнакомую компанию. Несколько раз, правда, ее беспокоила Ванесса, которой ничего не стоило задать нескромный вопрос и с ангельским видом ожидать ответа. Но Рик, видимо, был начеку и выручал Тейлу из сложных положений, не давая любопытствующей дамочке перейти дозволенную границу. Порой Тейле казалось, что в словах Ванессы есть какие-то подводные камни, но всякий раз она возражала себе и говорила, что выдумывает их сама. В конце концов, что им до нее, этим практически незнакомым ей людям!

В конце вечера Тейла поблагодарила хозяев за гостеприимство и радушие, а также за экскурсию по дому. Машина Рика тронулась по направлению к дому Тейлы.

– Вы получили нужную информацию? – благовоспитанно спросил Рик.

– Да. Благодарю вас. Дженни была очень добра. Мидоумонт – лучший дом из строений его класса.

– Боб и Дженни здорово над ним поработали, это точно, – согласился он.

– С вашей помощью. – Тейла искоса взглянула на него и заметила белизну сверкнувших зубов.

– Да, но они-то вкладывали в дом душу и постоянную заботу. Ну и деньги, конечно. Моя доля работы несоизмеримо меньше.

– Ну, не знаю. По собственному опыту могу сказать, что в таких вещах работы хватает всем.

Снова воцарилось молчание.

– Вы давно познакомились с Рэйчел? – Слова вырвались раньше, чем она успела их остановить. Теперь оставалось лишь с напряжением ожидать ответа.

Он задумался.

– Несколько месяцев назад. Она покупала у нас ручки для кухонного шкафа.

Тейла удивилась. У Рэйчел на кухне – прекрасный новый гарнитур. С чего она вдруг надумала покупать ручки? Но пока она решала, что сказать, Рик уже поставил фургон у обочины тротуара рядом с ее домом, вышел и открыл ей дверцу.

– Я провожу вас до дверей, – сказал он, следуя за ней по пятам.

Тейла начала на ощупь подниматься по ступенькам, досадуя, что Кэри забыла оставить включенным свет на террасе.

– Здорово, что у вас в доме открытая терраса. Многие теперь пристраивают террасы, но вид совсем не тот.

– Да, так было еще при покупке. Мы не стали ее застеклять.

Теперь они стояли рядом в полутьме террасы. Тейла молчала. Единственный свет шел от уличного фонаря. Тейла робко взглянула на Рика, но рассмотреть выражение его лица при таком освещении оказалось, невозможным. Тем не менее в нем чувствовалось то же напряжение, что и в ней.

– Что ж, Кэри с минуты на минуту будет дома. Спасибо за то, что сводили меня к Эйнскоу. Мне очень понравилось у них. – Она бормотала, сама толком не понимая что, но даже не пыталась остановиться. Нервы были натянуты до предела, кровь стучала в висках.

Она повернулась и хотела открыть дверь, но носком туфли задела за невидимый бугорок – гвоздь, щербину в полу. Мысленно отметила про себя, что завтра при свете нужно будет проверить, что там такое, и тут Рик протянул руку, чтобы поддержать ее, как тогда, на кухне у Нэн, когда она вот так же зацепилась за ножку стола. Ее рука взметнулась вверх и легла на его грудь.

И внезапно все переменилось.

Его тело оказалось твердым и сильным и теплым под легкой рубашкой. Он был лишь ненамного выше ее. И ее тело предательски затрепетало, стремясь склониться к нему.

Возможно, она слегка качнулась, но позже не могла вспомнить этого. Только его рука, держащая ее за локоть, опустилась, и он привлек ее к себе.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Он затаил дыхание. Или, может, они оба затаили дыхание. А потом его губы приблизились и прикоснулись к ее губам, легко, потом еще раз, дольше, мучительно долго, отнимая силы, лишая воли, опьяняя, доводя до исступления.

У нее загорелись щеки, потом запылало все лицо, горячая волна пошла дальше, следуя за его губами, покрывающими ее губы нежными поцелуями. Она непроизвольно положила пальцы на мягкий материал его рубашки, вцепилась крепче, услышала негромкий горловой звук, вырвавшийся у него.

А потом руки переплелись, соединяя, притягивая их друг к другу, и он жадно целовал ее, сметая всякие разумные мысли, как сметают с пути досадную помеху. Все, что существовало для нее сейчас, – это Рик Маккол и изумительный, потрясающий отклик, который рождали в ней его поцелуи.

Она прижималась к нему, бесстыдно стараясь оказаться возможно ближе, острая боль желания растекалась внизу живота, требуя утоления этой муки, перехватывая дыхание.

Слившись в единое целое, они позабыли о времени и пространстве, отбросили все мысли и заботы, которые могли им помешать. Его глубокие поцелуи дурманили ее, наполняли невиданной радостью.

Неожиданно из-за угла выехала машина. Рычание мотора вывело Тейлу из состояния забытья. Реальность происходящего обрушилась на нее, она вдруг ясно осознала, где она и что делает. И с кем.

Машина проехала дальше, но Тейла сказала себе, что это вполне могла бы быть Кэри, возвращающаяся домой. И если бы дочь увидела…

С возгласом отчаяния Тейла отпрянула от него. Он хотел последовать за ней, но она выставила вперед руку.

– Нет. Нет, Рик. Не надо, – пролепетала она.

Он замер, в темноте мерцали его глаза.

– Тейла, – прошептал он. Его голос был настолько проникнут неутоленной жаждой, что она почти сдалась, снова склоняясь к нему. – Тейла, я…

– Нет, Рик. Пожалуйста. Мы не должны. – Она несколько раз вздохнула, успокаивая расшалившиеся нервы. – Этого не должно было случиться.

– Это случилось, когда мы встретились, – сказал он, тихие слова проникали ей прямо в душу.

– Я не понимаю, о чем вы, – сказала она так неубедительно, что и сама не поверила произнесенному.

– Думаю, понимаете, – тихо ответил он.

– Вы ошибаетесь. – Она на миг прижала дрожащую руку к глазам. – Это всего лишь ошибка. Отвратительная ошибка с моей стороны.

– С вашей стороны? – удивился он.

– Да, да. Мне надо было лучше знать. Я старше…

Он хрипло засмеялся.

– Предполагал, что вы вспомните об этом. Мне двадцать восемь, так что вы всего года на два старше.

– На семь, – твердо поправила его Тейла.

Он лишь пожал плечами.

– Это абсолютно ничего не меняет.

– Семь лет – большой срок. Вы были школьником, когда я уже выходила замуж.

Она почувствовала, что он напрягся еще больше.

– Это в прошлом, Тейла, – ровно заметил он. – А я говорю о теперешнем времени. О вас и обо мне. Мы взрослые…

– Я не хочу больше обсуждать это, Рик. Давайте забудем обо всем. Это была ошибка, моя ошибка.

– Кроме разницы в возрасте, что еще?

– Еще? И вы спрашиваете? – Тейла понизила голос до шепота. – Боже мой, я тетя Рэйчел.

Он какое-то время молчал, хотел было сказать что-то, но, видно, передумал. Рассеянно провел рукой по волосам.

– Послушайте, Тейла, Рэйчел и я… наши взаимоотношения… – Он прервался на полуслове и хрипло выдохнул. – Думаю, вам стоит поговорить об этом с самой Рэйчел.

– Вам надо идти, Рик. Кэри может вернуться каждую минуту, и мне не хотелось бы… не хотелось, чтобы она оказалась впутанной в это. – Она прикусила губу. – Спокойной ночи, Рик.

Он неподвижно стоял, глядя на нее, потом вздохнул.

– Наверное, вы правы. Сегодня мне стоит откланяться. Но это не прощание, Тейла.

Развернувшись на каблуках, он одним прыжком преодолел небольшой пролет лестницы и исчез за деревьями. Затем взревел мотор его машины…

Тейла стояла там, где он оставил ее, словно оцепенев. Потом встряхнулась, заставила себя повернуться к двери. Руки ее так дрожали, что она никак не могла вставить ключ в замочную скважину.

Проникнув наконец внутрь, она на нетвердых ногах прошла в холл и рухнула в кресло. Мысли неустанно возвращались к тем запретным мгновениям, когда Рик держал ее в своих объятиях. И реакция собственного тела в тот момент, когда она ощутила его возбуждение, крайне раздосадовала ее, погружая в пучину недовольства и самобичевания.

Она тихо застонала и опустила голову на руки. Никогда Майк не пробуждал в ней такого неудержимого отклика. С Майком она всегда держала ситуацию под контролем. Всегда. Но сегодня… сегодня ночью ее хваленая выдержка была готова изменить ей, почти изменила.

Что, если бы Кэри вернулась домой и застала ее, обнимающую Рика Маккола? Какой пример она подала бы дочери?

Процесс самоосуждения затянулся, и когда по террасе простучали каблучки Кэри, она все еще сидела в кресле, погруженная в глубокое уныние.

– Мам? – неуверенно спросила Кэри.

– Да, я тут, – быстро успокоила Тейла дочь. – Прости. Я тебя напугала?

– Немножко. – Кэри стояла в дверях. – Что это ты сидишь в темноте?

– Похоже, задремала, – лживо проговорила Тейла, притворяясь, что подавляет зевок. – Так что лучше мне отправиться в постель. Как кино?

Вполуха прослушав сбивчивый рассказ о содержании кинофильма, Тейла с облегчением перевела дух, когда Кэри заявила, что собирается принять душ и лечь.

Лежа в постели, Тейла, как ни устала, никак не могла заснуть. Все струны ее тела звенели, напоминая о прикосновениях Рика, о его груди, прижатой вплотную к ней, о лице, находившемся совсем близко. Необычные мысли и желания будоражили ее, сбивали с толку, требовали действий.

Ей бы забыть новизну вновь открытых чувств, но они продолжали жить в ней.

Один поцелуй – и Рик Маккол опрокинул все ее представления об интимной стороне ее брака. Она чувствовала себя виноватой, словно предала Майка. Как такое могло случиться?

Во всем виноваты гормоны, пришло ей в голову. Она подавила смешок. Разве Кэри не утверждала, что тридцать пять – самый пик сексуальной активности женщин? Пять лет, как умер Майк. С того времени она жила монашкой.

Может, проблема в этом, изводила она себя. Возможно, она превращается в классическую стареющую нимфоманку. Спрятав лицо в подушку, она тут же опровергла себя – тогда всякий мужчина будил бы в ней тот же отклик.

Ведь она встречала немало мужчин. Среди персонала школы, где Тейла преподавала, было двое. Большинство студентов ее журналистского класса составляли мужчины от двадцати до пятидесяти с лишним. И некоторые были очень симпатичными. Но никто ее не интересовал.

И в ней все больше крепла уверенность – никто, кроме Рика Маккола, и не мог привлечь ее внимание. Она просто обманывается, пытаясь убедить себя в обратном. Ведь это было известно ей с самого начала, уже тогда, когда он спрыгнул с мотоцикла во дворе у Нэн и взглянул на нее своими невероятными синими глазами.

Боже милостивый! Что же делать?

Она повернулась на бок, подложила еще одну подушку, взбила ее, впервые за многие-многие годы ощущая страстную потребность иметь сильное, теплое тело рядом с собой.

В течение следующих нескольких дней Тейла заставила себя сосредоточиться на своих сочинениях. Она завершила статью о Мидоумонте и начала несколько заготовок, которые давно уже ожидали своей очереди.

В пятницу она внезапно поняла, что до Рождества осталось всего три дня, и решила прогуляться по магазинам. Кэри оставалась дома, намертво приклеившись к компьютеру.

Вернулась Тейла взмыленная как лошадь, мечтая о стакане холодного сока. Утолив жажду, она пошла в комнату Кэри.

– Что творится в магазинах – просто кошмар. По-моему, в прошлом году было полегче. Мне потребовалось двадцать минут, только чтобы поставить машину на стоянку.

– Воображаю, – откликнулась Кэри, не отрываясь от монитора. – У меня предложение – давай перенесем свое Рождество на январь, как раз можно будет воспользоваться скидками.

– В этом есть резон. Цены бешеные, а о толкучке вообще лучше помолчать. – Тейла присела рядом с дочерью. Весь экран был заполнен непонятными иероглифами. – Как Нэн? Связалась с ней?

– Все в порядке. Правда, о Рэйчел она ничего не знает, – рассеянно ответила Кэри.

– О Рэйчел? – Чувство вины вновь охватило Тейлу.

– Она только что звонила, – сказала Кэри, не прекращая набирать непонятные значки.

Впервые Тейле не хотелось разговаривать с племянницей – результат нечистой совести, заметила она себе назидательно.

– Она сказала, чего хочет? – спокойно спросила Тейла у дочери.

– Что-то говорила о рождественском вечере у Макколов, – пожала плечами Кэри. – Что-то не терпящее отлагательства, так что позвони-ка ей лучше сама.

Тейла неохотно взяла телефон и уселась за стол Кэри, набирая номер Рэйчел. Племянница откликнулась немедленно.

– Тейла. Слава богу. А я только собиралась снова звонить. Жду такси, чтобы ехать в аэропорт. Мари заболела, так что придется мне ее заменить на собрании в Кэрнсе. Мне никак не отвертеться, и потом, я обязана ей кое-чем. Так что буду отсутствовать до воскресенья.

Тейла позволила пальцам, до того сжимавшим трубку мертвой хваткой, немного расслабиться.

– Ты хочешь, чтобы я заскочила покормить кошку?

– Да нет. Миссис Эванс – соседка – покормит. Клякса ее любит, а к тебе – сама знаешь – она не слишком расположена.

Тейла слегка улыбнулась. Клякса, избалованная кошка Рэйчел, была очень разборчива в своих привязанностях. Тейла ей не приглянулась.

– Так что с кошкой все в порядке. Я насчет Рика. Хотела, чтобы ты позвонила ему вместо меня.

Пульс Тейлы моментально подскочил до максимума. Она отвернулась на случай, если Кэри вдруг поднимет голову и увидит ее багровое лицо.

– Рик Маккол? – переспросила она так невозмутимо, как только могла.

– Ну конечно. – Рэйчел явно торопилась отделаться от беспокоившей ее проблемы. – Никак не могу его поймать. Мег сказала, что он вышел из конторы и скоро будет, но времени его дождаться у меня уже нет. Тебе ведь все равно надо с ним пересекаться по поводу твоих статей о его компании?

Тейла действительно всякий раз, заканчивая работу, до того как отослать в редакцию, давала ее прочитать тому лицу, о котором писала. Только вчера она передала по факсу статью о Мидоумонте Бобу и Дженни.

И знала, что надо бы позвонить Рику или его дядюшке, по крайней мере. Но все откладывала, успокаивая себя дурацкими соображениями, что они и так прекрасно разберутся в том, что там написано, и в случае чего сами позвонят, чтобы внести уточнения.

– Насчет статьи? Да, – согласилась она неохотно. – Наверное, надо.

– Ну вот. Я должна была идти с Риком на вечер, организованный для персонала их компании, но просто никак не смогу из-за собрания. Жалко, конечно, но, к сожалению, ничего не поделаешь.

– Видимо, да. И разочаровывать Рика тоже неприятно, – сказала Тейла, чувствуя, как разрастается внутри мертвящая пустота.

– Да ну, Рик поймет. Он не из тех молодчиков, которые впадают в бешенство, если их планы нарушают хоть на миллиметр. – Что-то было в тоне Рэйчел, что-то, чего Тейла понять не могла.

– Рэйчел, по поводу Рика… – начала она, слыша, как племянница перемещается по комнате, очевидно собирая вещи.

– Что еще? Он чудный парень, Тейла. Отличный друг.

– Я тут подумала… – Тейла тяжело вздохнула. – Он тебе очень нравится, так ведь? – Слова дались Тейле с трудом. Посторонний шум на другом конце провода затих.

– Ну конечно. Вроде того, – неуверенно ответила Рэйчел. – А тебе нет?

– Я этого не говорила, – быстро ответила Тейла.

– Ага, опять слышу, что моя наседка забеспокоилась. – Рэйчел рассмеялась. – Не волнуйся из-за Рика, Тейла. Он просто душка.

У Тейлы не было времени прокомментировать последнюю фразу, потому что в телефонной трубке она услышала, как сигналит машина.

– О, вот и мое такси. Увидимся на будущей неделе. И скажи Рику, что я поговорю с ним, когда вернусь. Пока. – И Рэйчел повесила трубку.

– Что там такое? – Голос Кэри вывел из оцепенения Тейлу, которая словно загипнотизированная слушала короткие гудки.

– Рэйчел уезжает. А она обещала Рику пойти с ним на рождественский вечер его фирмы. Просила меня извиниться за нее.

Кэри крутанулась на стуле, оказавшись с матерью лицом к лицу.

– Хочет, чтобы ты передала ему, что она не явится на свидание? – недоверчиво переспросила она.

– Ну да. Нет. – Тейла собралась с мыслями. – Она пыталась позвонить и сказать сама. – Тейла слегка передернула плечами. – Но не смогла застать его. Вот и попросила меня.

– Ничего себе. – Кэри была сильно взбудоражена этой информацией. – Тогда звони, мам. Теперь у него будет время подыскать себе кого-нибудь другого. – Она загадочно ухмыльнулась. – И передай, что я готова пойти с ним в любой момент.

Тейла продолжала смотреть на телефон.

– Мам? – Кэри нахмурилась.

– Да. Я просто… да… мне просто неприятно быть вестницей плохих новостей, – проговорила наконец Тейла.

– Да уж. – Кэри фыркнула. – Чего-то у этих двоих отношения какие-то непонятные.

Тейла подняла глаза на дочь.

– У кого?

Кэри вытянула губы трубочкой.

– У кого – конечно, у Рика и Рэйчел. Как бы она с ним ни обнималась у Нэн, я все равно не верю, что между ними что-то есть. И Нэн тоже.

– Разве нет?

– Нет, говорю тебе. – Кэри развернулась обратно к компьютеру. – Так что можешь перестать беспокоиться относительно Рэйчел и ее участи, – сухо добавила она. – Может, он и нравится Рэйчел, но она нисколечко в него не влюблена. И уверяю, тут у них полная взаимность.

Тейла не знала, что сказать в ответ на это откровение, и сочла за лучшее подняться и уйти к себе выполнять возложенное на нее поручение.

Исключительно для собственного утешения она полистала записную книжку, хотя телефон Рика Маккола прекрасно помнила без всякой подсказки. Разве не набирала она его много раз на этой неделе, чтобы передумать в последнюю минуту?

Тейла сидела, глядя на телефонную трубку и собираясь с духом, чтобы позвонить. Протянула руку, и тут телефон внезапно зазвонил. Она буквально подпрыгнула на месте.

Нащупав трубку, она в самую последнюю минуту едва не выронила ее из рук.

– Да, – попыталась сказать она и закашлялась, прочищая горло.

– Тейла? Это Рик Маккол.

– Я только что собиралась вам позвонить…

– Правда? – переспросил он, явно ожидая объяснений.

– Меня попросила Рэйчел.

– Рэйчел? – В вопросе прозвучало сомнение.

– Да. Она пыталась дозвониться до вас.

– Я только что вошел.

– Это относительно рождественского вечера, – продолжала Тейла. – Рэйчел придется уехать. Она просила меня извиниться за нее, потому что не сможет пойти с вами.

– Печально. Ей бы понравилось. – Он помедлил. – Между прочим, я как раз и звоню, чтобы пригласить вас с Кэри.

– Ну, право, я не знаю, – начала Тейла.

– Это ежегодное мероприятие для Макколов и всех, кто с ними связан. Вы написали великолепную статью, так что считайте, что заслужили от фирмы благодарность.

– Обычно я не соглашаюсь на подобные приглашения. – Внутренний голос вознегодовал. Что такое одна вечеринка за все праздники? Другие празднуют не переставая. Начинают до Рождества и заканчивают после Нового года. С ней ничего не случится, а Кэри будет довольна. – Это в субботу вечером? – колебалась она.

– Точно. Невероятная ночь. Санта-Клаус, подарки для маленьких детей, ужин – для больших. – Он рассмеялся. – Я захвачу вас с Кэри. Мне это как раз по пути. Около семи.

– Знаешь, мне кажется, что эта «субару» – просто плод твоего воображения, – заявила Кэри Рику, когда они направлялись к знакомому фургону компании, стоявшему у тротуара.

– Терпение – высшая добродетель, – изрек Рик. – Мне клятвенно обещали, что машину можно ожидать к концу недели. – Он открыл заднюю дверцу для Кэри, а потом переднюю – для Тейлы, державшейся немного позади.

– Жаль, что Рэйчел не смогла пойти, – заметила Тейла, как только они тронулись.

– Такая уж у нее работа, насколько я понимаю, – спокойно откликнулся Рик.

– Зато нам повезло, – радостно прозвенел голос Кэри с заднего сиденья. Тейла с трудом поборола желание одернуть дочь.

Рик кашлянул. Хриплый короткий звук мгновенно разрушил все самообладание Тейлы. Как хрупка оказалась ее уверенность в себе!

Прекрасное начало вечера! – выругала она себя. Две минуты в обществе Рика превратили ее в плавящуюся на солнце медузу.

– А добрый Санта-Клаус придет? – заинтересовалась Кэри.

– Обязательно. Что за Рождество без Санты? В данном случае, кстати, Санты Рика.

– Санты Рика? Ты хочешь сказать, что переоденешься Санта-Клаусом? – восторженно прокричала Кэри.

– Боюсь, костюм меня уже ждет. – Он скорчил жалостную физиономию. – Обычно эта роль доставалась дядюшке, но он не слишком-то рвется ее играть. А я – с удовольствием. Дети жутко довольны. Так что: «Хо! Хо! Хо! Счастливого Рождества, мальчики и девочки!»

Кэри расхохоталась.

– Здорово! Только придется на тебя намотать побольше тряпок, чтобы ты выглядел посолиднее.

Вечер должен был состояться в громадном конференц-зале компании. Здесь на славу постарались, создавая праздничную атмосферу. В одном углу стояла самая большая елка из всех, которые Тейла когда-нибудь видела. Разноцветные огоньки переливались, сверху свисала мишура, а внизу огромной грудой лежали подарки.

Всюду визжали, бегали и играли дети самых разных возрастов. Родители издали наблюдали за их суетой. Зал наполняли звуки рождественских гимнов.

– Как чудесно! – вырвалось у Тейлы.

Рик согласно кивнул.

– У нас всегда так на Рождество. Коллектив компании превосходный, хочется поощрить людей – вот и устраиваем такие праздники.

– И кондиционеры в помещении есть, – добавила Кэри, – цивилизация.

Рик слегка поклонился:

– Всегда к вашим услугам.

При этом его глаза остановились на Тейле, их выражение придало словам дополнительный смысл. Она покраснела.

Сердце застучало в диком ритме, жар распространился по всему телу. Каково это – оказаться в объятиях его сильных рук? Дрожь прошла по всему телу Тейлы, она сделала нетерпеливое движение, что бы отогнать навязчивые видения и не выдать своих запретных мыслей.

В этот момент к ним подбежали два светловолосых мальчугана, за ними с пыхтением бежала девочка гораздо младше их. Троица со всего размаха наскочила на Рика. Дети просто облепили его. Рик потрепал по головам мальчишек, подхватил малышку на руки.

– Дядя Рик! Дядя Рик! Сейчас Санта придет! – вопил младший из мальчиков, цепляясь за свободную руку Рика.

Маленькая девочка обхватила пухлыми ручками Рика за шею, крепко прижимая его к себе. Он терпеливо сносил ее внимание, только иногда чуть отстранялся, чтобы вдохнуть воздух.

– Я написал Санте и попросил трансформер, новые серии, – торжественно заявил старший мальчик. – И Аарон тоже такой хочет.

– И велосипед, – высоким фальцетом выкрикнул младший, удостоившись презрительного взгляда брата.

– Ага, как же, – сказал тот негодующе. – Даже я не прошу велосипед.

– А я прошу, – нахмурился Аарон. – Я очень хорошо себя вел.

– Неужели? – насмешливо воскликнул брат.

– Лик! Лик! – лепетала малышка, требуя внимания. Маленькие ручонки в ямочках ухватили лицо Рика с обеих сторон, пытаясь повернуть к себе. – Лик, сколо Санта плидет, – сообщила она, делая большие глаза.

Малышке, должно быть, было где-то около двух, ее ангельское личико обрамляли торчащие во все стороны белокурые кудряшки. На того, кто ее держал, она глядела с нескрываемым обожанием. Видимо, он неизменно производит подобное впечатление на женщин, вне зависимости от их возраста, хмуро подумала Тейла и тут же выругала себя за раздражение.

– Санта? Ну конечно, он скоро будет, лапочка. – Рик шумно чмокнул малышку в шейку, она радостно рассмеялась.

Все кругом тоже не удержались от улыбки.