Текст книги "Ветеринар-попаданка. Приговор драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Лилия Тимолаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Но…

– Уберите все стойки.

– Даже центральную?

– Особенно центральную.

Распорядитель ушел, словно мы только что лично разрушили монархию.

Я подошла к Эрвейну.

– Вы понимаете, что теперь во дворце будут рассказывать, как вы смеялись, пока ферра свергала корону?

– Тайрена.

– Молчу.

– Нет, продолжайте. Хочу знать, насколько все плохо.

– К вечеру появится версия, что Тарса предсказала падение династии.

– А к утру?

– Что она сама претендует на престол.

Эрвейн потер лицо ладонью.

– Я не уверен, что она справится хуже некоторых членов совета.

– Только не говорите это вслух.

– Уже сказал.

Мы посмотрели друг на друга.

И снова рассмеялись.

Вокруг ходили смотрители.

Слуги уносили серебряные стойки.

Тарса лежала на боку и лениво двигала хвостом.

На несколько минут весь огромный государственный кризис стал почти обычной рабочей неразберихой.

Мне этого не хватало.

Похоже, Эрвейну тоже.

С Варгисом все оказалось сложнее.

До большого двора он не дошел.

Мы открыли привычные внутренние ворота.

Грифон вышел из своего сектора.

Прошел первый коридор.

У следующей арки остановился.

Дальше начинался путь, которым его десятилетиями водили к церемониальному залу.

Скрытая система была отключена.

Никаких звуков.

Но Варгис стоял.

– Почему? – спросил Эрвейн.

Я наблюдала за грифоном.

Перья лежали спокойно.

Крылья не напряжены.

Он не боялся.

Просто не шел.

– Не знаю.

Маэна, стоявшая чуть дальше, сказала:

– Обычно здесь начинает работать проводник.

– Какой? – спросил Эрвейн.

Она поморщилась.

– Теперь я понимаю, что это был тот самый звук.

Варгис повернул голову к стене.

Ждал.

– Вот и ответ, – сказала я.

– Он ожидает сигнал.

– Да.

Эрвейн сделал шаг.

Я не остановила.

Он уже знал, что не нужно приближаться слишком быстро.

– Варгис.

Грифон посмотрел.

– Иди.

Ничего.

Эрвейн не повторил.

Это было важнее.

– Если он не пройдет привычным путем, – сказала Маэна, – останется здесь.

– Найдем другой, – ответила я.

Она посмотрела на меня.

– Для грифона?

– Он умеет ходить?

– Иногда вы задаете удивительные вопросы.

– Тогда откроем боковые ворота.

– Они ведут во внешний тренировочный двор.

Эрвейн сразу понял.

– Оттуда можно через сад попасть к большой площадке.

– Именно.

Маэна покачала головой.

– Варгис никогда там не ходит.

– Тем лучше.

Открывать вторые старые ворота пришлось почти четверть часа.

Петли сопротивлялись.

Рабочие ругались.

Варгис наблюдал за происходящим с выражением, которое я совершенно необоснованно принимала за скуку.

Наконец проход открылся.

За ним находился небольшой двор, окруженный каменной стеной.

Никаких металлических полос.

Никакого церемониального маршрута.

Я попросила людей выйти первыми.

Потом отступила.

Эрвейн тоже.

Варгис стоял.

– Ну? – спросила Маэна.

– Ждем.

– Конечно.

Она уже перестала спорить с этим словом.

Грифон подошел к открытым воротам.

Остановился.

Посмотрел наружу.

Потом на Эрвейна.

Тот не шевельнулся.

Варгис шагнул за порог.

Второй шаг оказался увереннее.

Через минуту он уже находился во дворе.

– Получилось, – тихо сказал Эрвейн.

– Первый раз.

– Вы обязательно должны испортить любую победу?

– Чтобы вы не расслаблялись.

– Поздно. Сегодня я уже смеялся дважды.

Варгис пересек двор и остановился возле невысокой стены.

За ней виднелся сад.

– Дальше нет прохода, – сказала Маэна.

– Сделаем.

– За день?

Эрвейн ответил:

– За час.

Иногда быть принцем действительно было удобно.

Через час часть временного ограждения сняли.

Получился широкий безопасный проход в сад.

Еще через два Варгис впервые оказался на большой площадке с другой стороны.

Он не подошел к Эрвейну.

Не подошел ко мне.

Увидел открытое пространство, расправил крылья и поднялся на низкую каменную террасу.

Оттуда обозревал двор.

– Хорошее место, – сказала я.

– Для чего?

– Для него.

Эрвейн поднял голову.

– А для церемонии?

– Посмотрим.

– Опять.

– Вы почти привыкли.

Он ничего не ответил.

Стоял рядом и смотрел на грифона.

Мне хотелось спросить, о чем думает.

Не стала.

Некоторые вопросы лучше не задавать до того, как человек готов отвечать.

На следующий день совет признал первый обряд недействительным.

Эрвейн сообщил мне это лично.

Он пришел во двор сразу после заседания.

На этот раз рядом не было ни Эстрана, ни советников.

– Приняли? – спросила я.

– Да.

– Быстро.

– Четыре часа.

– Для вашего совета это почти мгновение.

– Один из них предложил разобрать весь механизм прямо сегодня.

– Эстран, наверное, счастлив.

– Эстран не присутствовал.

Я отложила веревку, которой отмечала безопасную границу для зрителей.

– Почему?

– Я не пригласил.

– Он хранитель обряда.

– Именно поэтому.

Я посмотрела на него.

– Совет знает всю правду?

– Знает, что существовала скрытая система направляющих сигналов и что первый обряд сорвался из-за повреждения центральной линии.

– А про предыдущие церемонии?

Эрвейн помолчал.

– Они спросили.

– И?

– Я ответил, что не могу подтвердить ни один прошлый свободный выбор, пока система существовала.

Это было больше, чем я ожидала.

– Что они сказали?

– Несколько вещей, которые не стоит повторять при Маэне.

– Она знает значительно больше подобных слов, чем вы думаете.

– Не сомневаюсь.

Он подошел к краю площадки.

– Послезавтра не будет.

Я нахмурилась.

– Что?

– Обряд перенесли на завтра утром.

– Почему?

– Потому что после признания первого результата недействительным совет не хочет оставлять вопрос о наследовании открытым еще один день.

Я посмотрела на небо.

До вечера оставалось несколько часов.

– Значит, у нас одна ночь.

– Да.

– Вы могли начать с этого.

– Хотел посмотреть, сколько секунд пройдет, прежде чем вы начнете отдавать распоряжения.

– И?

– Меньше, чем я рассчитывал.

Я повернулась к Маэне.

– Все семь сегодня должны побывать здесь хотя бы один раз.

– Уже были четверо.

– Остались низкий ящер, темно-синий крылатый и вторая медноперая.

– Я слышу вас, – сказала Маэна.

– Отлично.

– Это не означало согласие.

– Но вы сделаете.

– Начинаю жалеть, что учила прежнюю Тайрену уверенности.

Эрвейн резко посмотрел на нее.

Я тоже.

Маэна поняла, что сказала.

Несколько секунд никто не двигался.

Потом она спокойно добавила:

– Потом разберемся.

Эрвейн перевел взгляд на меня.

Я ждала вопроса.

Он не задал.

Только сказал:

– Сегодня вечером нам нужно поговорить.

Я поняла, о чем.

– Хорошо.

– Не «возможно»?

– Не злоупотребляйте удачей.

– Поздно.

Он ушел к начальнику охраны.

Я смотрела ему вслед дольше, чем требовалось.

Маэна встала рядом.

– Сегодня расскажете?

– Похоже.

– Боитесь?

Я задумалась.

– Да.

– Хорошо.

– Что в этом хорошего?

– Значит, вам не все равно, что он подумает.

Я посмотрела на нее.

– Вы вообще когда-нибудь говорите что-нибудь удобное?

– Нет. Для этого у вас есть придворные.

К вечеру большая площадка перестала напоминать место государственного обряда.

Именно этого я добивалась.

Убрали помост.

Унесли серебряные стойки.

Сняли тяжелые полотнища, которые хлопали на ветру и раздражали Лиру.

Для совета оставили широкую галерею за ограждением.

Зрителям запретили стоять вплотную.

Между входами животных и местом Эрвейна не было прямой дорожки.

Он мог находиться где угодно.

Семеро зверей тоже.

Низкий ящер первым показал, почему это важно.

Когда его выпустили, он прошел ровно три шага.

Потом улегся поперек входа.

– Он всегда так? – спросила я.

Маэна посмотрела на смотрителя.

Тот пожал плечами.

– Если место нравится.

– А если нужно заставить пройти?

– Обычно есть звуковой знак.

Все на секунду замолчали.

Смотритель побледнел.

– Я не знал…

– Мы знаем, – сказала Маэна.

Я подошла ближе, но сохранила расстояние.

Ящер не собирался двигаться.

– Оставим.

– Здесь? – спросил один из работников.

– Здесь.

– Он перекрывает проход.

– Значит, для следующего зверя откроем другой.

– Но схема…

– Схемы больше нет.

Слово прозвучало резче, чем я хотела.

Эрвейн стоял у стены.

Он услышал.

Не поправил.

Темно-синий крылатый зверь вошел через второй проход, заметил ящера и решил не приближаться.

Ушел к дальнему краю площадки.

Сел на выступ.

Медноперая птица вообще отказалась выходить, пока перед дверью стояли трое смотрителей.

Я убрала людей.

Через минуту она появилась сама.

Так все и должно было выглядеть.

Не торжественно.

Не стройно.

Никаких семи существ, которые один за другим движутся в точности туда, куда требует государственный порядок.

Просто живые животные.

Со своими решениями.

Эрвейн наблюдал до самого конца.

Когда последнюю птицу увели, он подошел ко мне.

– Завтра это увидит весь двор.

– Да.

– Кажется, Эстран был прав.

Я насторожилась.

– В чем?

– Это безумие.

– Поздно отказываться.

– Я не отказываюсь.

Он посмотрел на площадку.

– Просто впервые понимаю масштаб.

– Страшно?

Я ожидала привычной шутки.

Не получила.

– Да.

Честность ответа заставила меня отказаться от своей.

– Тогда пойдем к Варгису.

– Почему?

– Потому что вы вчера хотели говорить. А я не хочу делать это посреди площадки, где за каждым углом стоит человек с рулоном ткани.

– Разумный аргумент.

– Третий за неделю.

– Я веду счет.

Варгис был в наружном дворе.

После нового маршрута Маэна решила оставить проход открытым до ночи. Грифон мог сам выбирать, находиться в помещении или на площадке.

Он выбрал площадку.

Сидел возле стены, наблюдая за тем, как темнеет небо.

Мы с Эрвейном остановились достаточно далеко.

– Здесь? – спросил он.

– Здесь.

– Вы уверены?

– Нет.

– Тогда все нормально.

Я посмотрела на него.

– Наконец научились.

Он снял верхнюю накидку и положил на край скамьи.

Мы сели.

Между нами оставалось немного места.

Больше, чем требовала вежливость.

Меньше, чем несколько дней назад.

Варгис посмотрел и снова отвернулся.

– Завтра утром, – сказал Эрвейн, – на этой площадке будут представители всех старших домов.

– Знаю.

– Если ни один зверь ко мне не подойдет, они потребуют другого наследника.

– Знаю.

– Если подойдет один, скажут, что этого недостаточно.

– Возможно.

Он поморщился.

– Специально?

– Нет. Здесь действительно невозможно знать.

– А если подойдут все семь?

– Тогда я удивлюсь.

– Очень поддерживающе.

– Вы пришли за поддержкой?

Он подумал.

– Наверное.

Это прозвучало неожиданно.

Я ждала продолжения.

– Меня учили к одному дню почти всю жизнь, – сказал он. – Не только церемонии. Всему. Как стоять. Как говорить с советом. Когда молчать. Как принимать доклады. Как не показывать сомнение перед людьми, которые ждут его.

Я слушала.

– И всегда был этот обряд. Последняя точка. После него уже никто не мог сказать, что наследник не признан. Не потому, что совет любит традицию. Потому что звери считались чем-то вне политики.

– Удобно.

– Очень.

Он посмотрел на свои руки.

– Теперь я знаю, что никакой последней точки не существует.

– Существует коронация.

– Это другое.

– Почему?

– Коронацию проводят люди. Люди могут поддержать одного сегодня и другого завтра.

– А звери якобы не могли ошибиться.

– Именно.

Он усмехнулся.

– Я только сейчас понимаю, насколько мне нужна была эта мысль.

– Что кто-то решит за вас?

Эрвейн посмотрел на меня.

Я сразу поняла, что формулировка получилась жестче, чем следовало.

Но он не разозлился.

– Да, – ответил он. – Наверное, именно это. Один раз в жизни мне не нужно было убеждать, доказывать, выбирать сторону. Я должен был просто выйти. И семь зверей подтвердили бы, что все правильно.

– А теперь?

– Теперь завтра я выйду и не буду знать вообще ничего.

– Добро пожаловать в нормальную жизнь.

Он рассмеялся тихо.

– Вы удивительно плохая поддержка.

– Зато честная.

– Это я уже понял.

Варгис спрыгнул с камня.

Прошел несколько шагов.

Остановился у воды.

Не обращал на нас внимания.

– Теперь ваша очередь, – сказал Эрвейн.

Я напряглась.

– Мы не договаривались о порядке.

– Вы сказали, что сегодня поговорим.

– Вы сказали.

– А вы согласились.

Он был прав.

Ненавижу, когда это происходило.

Я посмотрела на Варгиса.

Начать можно было сотней способов.

Все звучали безумно.

– Меня зовут Тайрена Восс, – сказала я.

Эрвейн поднял бровь.

– Это я знаю.

– Нет. Не знаете.

Он перестал улыбаться.

Я сцепила пальцы.

– Тело принадлежит Тайрене Восс. Имя теперь тоже мое, потому что все вокруг называют меня именно так. Но женщина, которую вы знали до церемонии, и я – не один человек.

Эрвейн молчал.

– Продолжайте.

– В тот день я очнулась в зале за несколько минут до обряда.

– Это я уже подозревал.

Я повернулась.

– Что?

– Не именно это. Но то, что с вами случилось нечто большее, чем испуг или потеря памяти.

– Почему?

– Вы спросили собственное имя.

Я вспомнила первую сцену.

Маэна толкнула меня локтем.

«Восс».

«Что?»

Очень убедительная маскировка.

– Хорошо, – сказала я. – Значит, начало вас не удивляет.

– Пока нет.

– До этого я жила в другом месте.

– Где?

– Не в этой стране.

– Я проверял.

– Не в этом мире.

Он долго смотрел на меня.

Вот теперь я действительно хотела встать и уйти.

Не потому, что боялась его.

Потому что ожидание реакции оказалось хуже самой реакции.

– Повторите, – сказал Эрвейн.

– Я была из другого мира.

– Что вы называете другим миром?

Хороший вопрос.

Конкретный.

Именно такой, какого стоило ожидать от него.

– Место, где нет королевских грифонов. Нет таких существ, как Сейр или Тарса. Нет этого дворца. Я никогда не слышала о доме Корд.

– Но работали с животными.

– Да.

– Какими?

Я перечислила несколько привычных мне видов.

Некоторые названия он понимал.

Некоторые нет.

– Грифонов не было?

– Нет.

– Драконов?

Я посмотрела на него.

– Только в историях.

– Это должно меня оскорбить?

– Почему?

– В вашем мире нас придумали.

– Если поможет, придумали впечатляюще.

Он неожиданно улыбнулся.

Я выдохнула.

– Что последнее вы помните? – спросил он.

– Дождливое утро. Рабочую площадку. Испуганную кобылу. Несколько человек вокруг нее. Я объясняла владельцу, что толпой они делают только хуже. Потом ничего. Следующее – церемониальный зал.

– Вы умерли?

– Не знаю.

– Переход был болезненным?

– Я его не помню.

– Вы можете вернуться?

– Не знаю.

– Что стало с прежней Тайреной?

Вот этот вопрос был хуже остальных.

– Не знаю.

Эрвейн отвел взгляд.

– Поэтому вы не узнаете людей.

– Да.

– Не знаете дворец.

– Да.

– Не помните подготовку к обряду.

– Да.

– Но знаете поведение животных.

– Потому что это осталось моим.

– В другом теле.

– Да.

Он замолчал.

Варгис поднял голову от воды и посмотрел на нас.

Эрвейн спросил:

– Почему не рассказали сразу?

Я почти рассмеялась.

– Вы обвиняли меня во вмешательстве в государственный обряд. Представьте, что я добавила бы: «Кстати, Ваше Высочество, я еще и женщина из другого мира, которая почему-то очнулась в теле вашей служащей».

– Звучит плохо.

– Спасибо.

– Я бы не поверил.

– Вот именно.

– Сейчас тоже не уверен, что верю во все.

Это задело меньше, чем я ожидала.

Наверное, потому что он сказал честно.

– Я и не прошу верить во все.

– А во что?

– В то, что я не пытаюсь вас обмануть.

Эрвейн посмотрел на меня.

– В это верю.

Просто.

Без красивой клятвы.

Мне оказалось достаточно.

– Маэна знает? – спросил он.

– Догадывается, что я не прежняя Тайрена. Саму правду еще не слышала.

– Вы расскажете?

– Да.

– Почему мне первому?

Я хотела ответить быстро.

Не смогла.

Потому что доверяла?

Потому что боялась потерять его мнение больше, чем мнение Маэны?

Потому что завтра он выйдет к семи зверям без привычной защиты, и мне казалось несправедливым оставлять между нами собственную ложь?

Все было верно.

– Потому что вы спросили, – сказала я.

Эрвейн посмотрел так, что стало ясно: слабый ответ.

– И потому что завтра может измениться слишком многое, – добавила я. – Не хотела, чтобы вы потом узнали это от кого-то другого.

– Кто еще может рассказать?

– Никто.

– Тогда почему…

Я прервала:

– Эрвейн, вы умеете задавать слишком точные вопросы.

– Это моя работа.

– Знаю.

Он ждал.

Пришлось продолжить:

– Мне важно, что вы обо мне думаете.

Вот теперь я сказала достаточно. Больше было опасно. Эрвейн не улыбнулся и не пошутил, только протянул ладонь, оставляя выбор за мной. Я посмотрела на его руку и вложила свою. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, теплые и надежные. Ничего в мире не изменилось.

Варгис продолжал стоять возле воды.

Где-то за стеной прошли люди.

С площадки донесся скрип ворот.

Но мне вдруг стало значительно легче сидеть рядом.

– Я не знаю, как вы здесь оказались, – сказал Эрвейн. – И не уверен, что когда-нибудь смогу это понять.

– Честно.

– Вы заразили.

– Простите.

– Не извиняйтесь. Но одно я знаю точно.

– Что?

– Тайрена, которую я видел в последние дни, не пыталась лишить меня трона.

– Иногда очень хотелось.

Он сжал мою руку чуть сильнее.

– Вот в это верю без доказательств.

Я рассмеялась.

Эрвейн тоже.

На этот раз руку не отпустил.

Мы сидели еще долго.

Не обсуждали корону.

Не обсуждали другой мир.

Не пытались дать название тому, что происходило между нами.

Впервые за несколько дней этого было достаточно.

Разбудил меня стук.

Я открыла глаза в темноте.

Не успела подняться, как дверь распахнулась.

Маэна вошла с фонарем.

– Вставайте.

Мне сразу не понравился ее голос.

– Сколько времени?

– До рассвета меньше четырех часов.

Я села.

– Что произошло?

Маэна не ответила сразу.

И этого хватило.

– Кто?

– Варгис.

Я уже вставала.

– Что с ним?

– Его нет.

Несколько секунд я просто смотрела на нее.

– Что значит нет?

– Значит, в его дворе пусто.

– Внутреннее помещение?

– Проверили.

– Наружная площадка?

– Пустая.

Я натянула одежду.

– Ворота?

– Закрыты.

– Оба выхода?

– Основной закрыт. Боковой…

Маэна замолчала.

Я подняла голову.

– Что с боковым?

– Открыт.

Вчера через него мы впервые вывели Варгиса новым путем.

– Кто оставил?

– Его закрывали вечером. Я проверяла сама.

Я уже была у двери.

– Эрвейн знает?

– За ним послали.

Мы почти бегом прошли по коридору.

У северного крыла стояли двое смотрителей и стражник.

Основные ворота действительно были закрыты.

Внутри никого.

Я вошла до светлой линии.

Пусто.

На камне, где Варгис обычно лежал ночью, остались несколько серебряных перьев.

Обычных.

Никакой борьбы.

Ничего сломанного.

Я посмотрела на боковой проход.

Створка была открыта ровно настолько, чтобы крупный грифон мог пройти.

– Следы? – спросила я.

– На камне почти нет, – ответила Маэна.

– Кто дежурил?

Один из смотрителей выступил вперед.

– Я.

– Вы спали?

Он побледнел.

– Нет.

– Слышали ворота?

– Нет.

– Варгиса?

– Нет.

Это было невозможно.

Такую створку нельзя открыть бесшумно.

Если только…

Я повернулась к стене.

Металлическая полоса уходила вдоль камня к боковому проходу.

Вчера мы не проверяли эту часть.

Потому что решили больше не пользоваться системой.

Я подошла ближе.

– Тайрена? – спросила Маэна.

– Фонарь.

Она передала.

Возле основания стены была маленькая пластина.

Положение изменилось.

Я точно помнила, как она лежала раньше.

Теперь край выступал наружу.

Не сильно.

Но достаточно.

Из дальнего коридора донеслись быстрые шаги.

Эрвейн появился без плаща, в рубашке и брюках, с мечом у пояса.

– Где он?

Я показала на пустой двор.

Он остановился.

На лице не осталось ничего от вчерашнего спокойствия.

– Когда?

– Не знаем, – ответила Маэна. – Меньше двух часов назад он был на месте.

Эрвейн подошел к боковым воротам.

– Они были закрыты.

– Да.

– Кто открыл?

Я подняла фонарь.

– Думаю, не руками.

Он посмотрел на металлическую пластину.

Потом на меня.

Мы оба поняли одновременно.

Старая система.

Эрвейн резко повернулся к стражнику.

– Закрыть все внешние ворота дворца. Никого не выпускать. Найти Эстрана.

Стражник ушел.

Я посмотрела на открытый проход.

До рассвета оставалось меньше четырех часов.

Через несколько часов во двор должны были прийти совет, старшие дома и представители знати.

Семь зверей должны были впервые выйти перед людьми без скрытых сигналов.

Только теперь их осталось шесть.

Варгис исчез.

Глава 6 Выбор без приказа

Глава 6 Выбор без приказа

– Он не сбежал, – сказала я.

Эрвейн уже собирался выйти вслед за стражником, но остановился.

– Откуда вы знаете?

Я подняла фонарь выше и показала на металлическую пластину возле боковых ворот.

– Варгис вчера впервые прошел этим путем без сигнала. Сегодня ночью кто-то снова задействовал старую систему, а створка открылась. Он вышел потому, что услышал знакомую последовательность.

Маэна подошла ближе.

– Но мы отключили центральный механизм.

– Центральный. Не весь.

Перед глазами уже складывался вчерашний маршрут Лиры.

Сад.

Остановки на развилках.

Звуки.

Западная башня.

– Башня, – сказала я.

Эрвейн понял сразу.

– Если линии работают оттуда…

– Варгиса могли провести тем же путем, которым Лира шла сама.

– До башни?

– Скорее всего.

Маэна посмотрела на пустой двор.

– Зачем кому-то ночью уводить грифона туда?

Я встретилась взглядом с Эрвейном.

Оба подумали об одном человеке.

Эстран.

– Найдите его, – приказал принц одному из оставшихся стражников. – Но если его нет в покоях, никому больше ничего не говорите.

– Ваше Высочество…

– Выполняйте.

Стражник ушел.

Я направилась к открытым воротам.

Эрвейн перехватил меня за локоть.

– Куда?

– Искать Варгиса.

– Я иду первым.

– Вы не знаете, что искать.

– Зато знаю, что делать, если возле башни окажется не только грифон.

Маэна посмотрела на меч у его пояса.

– В этом он прав.

Я хотела возразить, но не нашла разумного аргумента.

– Хорошо. Только не неситесь вперед, если увидите Варгиса.

– Тайрена, за последние дни я усвоил хотя бы это.

– Проверяю.

Он отпустил мою руку.

Мы вышли через боковой проход.

Маэна пошла с нами.

– Вы остаетесь здесь, – сказал Эрвейн.

– Нет.

– Маэна.

– Если Варгис напуган или возбужден, вам понадобится человек, которого он знает двадцать лет.

Принц посмотрел на меня.

– Даже не пытайтесь втягивать меня в этот спор.

– Я ничего не сказала.

– Именно это и пугает.

Маэна прошла мимо нас.

– Можете спорить по дороге.

Мы последовали за ней.

Во внешнем тренировочном дворе было пусто.

Ворота, которые рабочие вчера открывали почти четверть часа, стояли распахнутыми.

Теперь я поняла, почему ночной смотритель ничего не слышал.

Внутренняя тяга соединялась с металлической полосой вдоль стены. Если механизм освобождал запор прежде, чем створку толкало животное, никакого тяжелого скрежета не требовалось.

Варгису оставалось только пройти.

Я направила фонарь вниз.

На влажной земле за воротами виднелись следы.

Большие.

Свежие.

– Здесь, – сказала я.

Эрвейн присел.

– В сторону сада.

– Он шел, не летел.

– Почему?

Маэна ответила:

– Ночью Варгис редко поднимается без необходимости.

Я прошла несколько шагов.

Следы шли ровно.

Никакого метания.

Никаких признаков того, что его гнали.

– Он двигался спокойно.

– На сигнал, – сказал Эрвейн.

– Да.

– Значит, человек, который его увел, знал систему лучше нас.

– Это сильно сокращает список.

Маэна ничего не сказала.

Мы вышли в сад.

Здесь следы почти исчезли на каменной дорожке.

Но Варгис оставил другое.

Возле первой развилки серебрилось перо.

Я подняла его.

– Он проходил здесь.

Эрвейн посмотрел вперед.

Дорога вправо вела к западной части дворца.

К башне.

– Идем.

Мы двигались быстрее.

До рассвета оставалось совсем немного. Чернота над садами уже начинала редеть.

У второй развилки я услышала звук.

Тонкий.

Знакомый.

Один короткий сигнал.

Потом второй.

Маэна остановилась.

– Теперь слышу.

– Я тоже, – сказал Эрвейн.

Это означало, что источник близко.

В первый день большинство людей не замечало высоких сигналов в шумном церемониальном зале. Здесь, ночью, среди пустых дорожек, их уже трудно было принять за случайность.

Мы свернули к башне.

Дверь была открыта.

Перед входом лежало еще одно серебряное перо.

Эрвейн вынул меч.

Я схватила его за запястье.

– Если Варгис внутри, уберите.

– Там может быть человек.

– А грифон увидит блеск металла и ваше напряжение раньше, чем разберется, кого вы собираетесь защищать.

Он посмотрел на меня.

Потом убрал клинок.

– За мной.

– Теперь согласна.

Маэна тихо сказала:

– Чудесное утро.

Внутри башни горел свет.

Не яркий.

Несколько фонарей стояли вдоль стены.

Старая система работала.

Я услышала натянутую струну прежде, чем увидела ее движение.

В глубине помещения стоял Варгис.

Грифон находился возле дальней стены, повернув голову к металлическим пластинам.

А рядом с центральным узлом был Эстран.

Один.

Он держал в руке деревянную рукоять, соединенную с одной из линий.

Увидев нас, старик отпустил ее.

Звук оборвался.

Варгис повернул голову.

Сначала к Эстрану.

Потом к Эрвейну.

Перья вдоль шеи оставались гладкими.

Он не был напуган.

Это было первым облегчением за ночь.

Вторым стало то, что Эстран не пытался бежать.

– Отойдите от механизма, – сказал Эрвейн.

Хранитель посмотрел на него устало.

– Вы пришли раньше, чем я рассчитывал.

– Отойдите.

Эстран подчинился.

Я не стала приближаться к Варгису.

– Он давно здесь?

– Меньше часа.

– Вы сами вывели его?

– Система.

– Это не ответ.

– Я запустил линию. Он пришел.

Маэна шагнула вперед.

– Вы открыли мой двор ночью?

Эстран посмотрел на нее.

– Да.

– Не предупредив смотрителя?

– Иначе мне бы помешали.

Маэна стиснула связку ключей в руке.

– Еще как помешали бы.

Эрвейн встал между ними.

– Зачем вам Варгис?

Эстран перевел внимание на принца.

– Чтобы убедиться, что внешняя линия работает.

– Перед церемонией, которую я приказал провести без нее?

– Именно перед ней.

Эрвейн долго смотрел на него.

– Вы собирались использовать механизм.

Это уже не было вопросом.

Эстран не стал притворяться.

– Да.

Маэна тихо выругалась.

Я следила за Варгисом.

Он начал переминаться.

Слишком много голосов.

Слишком много напряжения.

– Говорите тише, – сказала я.

Эрвейн коротко посмотрел на меня и понизил голос:

– Я запретил вмешательство.

– Вы приняли решение под давлением, – ответил Эстран. – Перед глазами женщины, которая появилась несколько дней назад и уже убедила вас перечеркнуть то, на чем держалась преемственность власти.

– Тайрена здесь ни при чем.

– Напротив.

– Эстран.

– Она заставила вас смотреть на обряд как на обман, а не как на инструмент государства.

– Потому что это обман.

Старик выдержал его взгляд.

– Иногда государство существует благодаря вещам, которые нельзя разобрать перед толпой до последней детали.

– Вы уже говорили мне это.

– Тогда услышьте.

– Я услышал. И отказался.

Эстран впервые повысил голос:

– А я не могу позволить вам уничтожить корону ради красивого чувства собственной честности!

Варгис резко поднял голову.

Я сделала шаг в сторону, привлекая внимание грифона движением, а не голосом.

Он посмотрел на меня.

Хорошо.

– Эстран, – сказала я, не отводя глаз от Варгиса, – если хотите продолжать спор, отойдите от него еще на несколько шагов.

– Я знаю этого зверя дольше, чем вы.

– Тогда знаете, что он сейчас напряжен.

Эстран посмотрел на грифона и замолчал.

Варгис немного расслабил шею.

Эрвейн тоже отступил.

– Продолжайте, – сказал он.

Эстран будто собирался возразить, но теперь говорил тише:

– Совет уже разделен. Старшие дома ждут слабости. Если завтра звери разойдутся по двору и ни один не подтвердит ваше право, противники получат именно то, чего хотят.

– А если подойдут по вашему сигналу?

– Страна получит короля.

– Благодаря вам.

– Благодаря порядку.

– Благодаря механизму.

Эстран подошел к столу, где лежала старая схема.

– Я восстановил линии. Даже после изменений во дворе сигнал доходит до площадки. Не так чисто, как в церемониальном зале, но достаточно. Варгис пришел сюда из северного крыла. Остальные тоже услышат.

Я посмотрела на него.

– Вы проверяли только Варгиса?

– Этого достаточно.

– Нет.

– Что?

– Реакция одного животного ничего не доказывает об остальных.

– Вы опять спорите о поведении зверей, когда решается судьба страны.

– Потому что именно зверями вы собираетесь управлять.

Эстран повернулся ко мне.

– И что вы предлагаете? Позволить ферре лечь посреди двора? Раэлю заняться травой? Птице отвернуться от наследника? Пусть послы смотрят и делают выводы?

– Да.

Он даже не сразу ответил.

– Вы действительно не понимаете.

– Очень хорошо понимаю. Именно это и должно произойти, если никто ими не управляет.

– Тогда церемония потеряет смысл.

– У нее и не было того смысла, который ей приписывали.

Эстран резко ударил ладонью по столу.

Варгис вскинул крылья.

– Хватит! – сказал Эрвейн.

Все замолчали.

Грифон сделал два быстрых шага в сторону.

Я подняла руку, останавливая мужчин.

– Никто к нему не подходит.

Варгис стоял между стеной и старым механизмом.

Выход находился справа.

Я медленно сместилась влево, освобождая ему прямую дорогу к двери.

– Тайрена… – начал Эрвейн.

– Пусть сам решает.

Варгис смотрел на нас.

На выход.

На Эстрана.

Тонкая струна возле стены еще слегка дрожала после движения механизма.

Грифон повернул к ней ухо.

Потом отвернулся.

Сделал шаг к двери.

Эстран машинально потянулся к рукояти.

– Не трогайте, – сказала я.

Он остановился.

Варгис пошел дальше.

Прошел мимо меня.

Не приблизился ни к кому.

Вышел из башни.

Маэна сразу направилась следом, сохраняя дистанцию.

Я осталась.

– Вот, – сказала я.

Эстран смотрел в открытую дверь.

– Что именно я должен увидеть?

– Он услышал сигнал. Но когда ему дали свободный выход, выбрал другой путь.

– Это ничего не меняет.

– Для вас, возможно.

Эрвейн подошел к механизму.

Провел взглядом по рукоятям, струнам, старым колесам.

– Как вы собирались включить его во время церемонии?

Эстран молчал.

– Я спросил.

– Из башни.

– Кто?

– Я.

– Один?

– Этого достаточно.

– Совет бы узнал?

– Нет.

– Маэна?

– Нет.

– Тайрена?

– Нет.

– Я?

Эстран посмотрел ему в лицо.

– Нет.

Я увидела, как изменилось выражение Эрвейна.

Последняя возможность оправдать хранителя исчезла.

– То есть завтра я должен был выйти во двор, думая, что животные свободны, а вы бы заставили их подойти ко мне.

– Я бы спас ваш трон.

– Вы бы снова солгали мне.

– Ради короны.

– Моей короны.

– Ради страны!

– Хватит решать за страну, когда вы даже не готовы сказать ей правду.

Эстран побледнел.

– Вы еще не король.

– Именно.

Ответ прозвучал спокойно.

Эрвейн подошел к главному колесу.

– Поэтому это решение я принимаю не как король.

Он повернулся к двери.

– Стража!

Через несколько секунд внутрь вошли двое людей.

Видимо, приказ о поиске Эстрана привел их к башне вслед за нами.

– Снять основные тяги, соединяющие башню со звериным двором и большой площадкой, – приказал Эрвейн. – Все семь.

Эстран шагнул к нему.

– Нет.

Стражники остановились.

– Ваше Высочество, вы не понимаете, что делаете.

– Прекрасно понимаю.

– После этого систему нельзя будет использовать завтра.

– В этом смысл.

– Ее создавали поколения.

– Схемы останутся.

– Вы уничтожаете обряд!

– Нет. Я уничтожаю возможность снова провести его за моей спиной.

Эстран встал между стражниками и механизмом.

– Я не позволю.

Эрвейн посмотрел на него.

– Отойдите.

– Вы должны думать не о себе.

– Именно поэтому отойдите.

– А если они не выберут вас?

Тишина после вопроса продлилась всего несколько секунд.

Эрвейн посмотрел в открытую дверь, за которой Варгис уже исчез в саду.