Ветеринар-попаданка. Приговор драконьего принца (СИ)

Текст добавлен: 14 сентября 2026, 21:30

Текст книги "Ветеринар-попаданка. Приговор драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Лилия Тимолаева

Жанры:

Попаданцы

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Назад к карточке книги

Грифон посмотрел на него.

Не подошел.

Эрвейн ничего не сделал.

Я заметила это.

И именно поэтому спорить стало еще труднее.

Человек передо мной менялся быстрее, чем правила, которым его учили всю жизнь.

– Эстран хочет поговорить с нами обоими, – сказал он.

– Когда?

– Сейчас.

– Звучит тревожно.

– С вами почти все звучит тревожно.

– Это взаимно.

Мы направились к служебному корпусу.

Варгис так и остался на площадке.

Эстран ждал в небольшой комнате рядом с бывшей комнатой подготовки церемонии.

На столе лежала схема.

Рядом мой серебряный знак наблюдателя.

Я остановилась.

– Откуда он у вас?

– Вы оставили его после проверки.

Я вспомнила.

Верно.

В башне я сняла пластину, потом положила возле механизма, а позже Эрвейн забрал ее вместе со схемой.

Не лучшее отношение к собственным вещам.

Хотя технически собственными они были только для прежней Тайрены.

Эстран указал на стулья.

– Сядьте.

Я посмотрела на Эрвейна.

– Он только что приказал вам сесть?

– Наслаждайтесь. Такое случается редко.

Мы сели.

Эстран остался стоять.

– Центральная линия восстановлена. Все семь контуров проверены. Через два дня обряд можно провести без риска повторения сбоя.

– Без риска? – переспросила я.

– Настолько, насколько это возможно.

– Уже лучше.

Он проигнорировал замечание.

– После церемонии госпожа Восс будет полностью освобождена от любых подозрений. Я готов официально подтвердить, что причиной первого события стала техническая неисправность.

Я посмотрела на него.

– Официально?

– Да.

– А механизм?

– О нем никто не узнает.

Вот и главное.

Эрвейн молчал.

Эстран продолжил:

– Для двора объяснение будет простым. Система содержания животных дала сбой, из-за которого все семь отреагировали на наблюдателя. Подробности не нужны.

– Очень удобная правда, – сказала я.

– Это будет правда.

– Половина.

– Половина, которая не разрушит страну.

Эрвейн поднял взгляд.

– Не преувеличивайте.

– Я не преувеличиваю.

Эстран наконец сел напротив.

– Уже сегодня представители двух старших домов потребовали письменного подтверждения результатов первого обряда. Третий дом готов присоединиться завтра. Если станет известно, что все предыдущие церемонии проводились при помощи скрытой системы, вопрос будет не только в вашем праве на трон.

– В чем еще?

– В праве вашего отца. Вашего деда. Его отца.

– Они мертвы.

– Законы, которые они подписывали, живы.

Эрвейн нахмурился.

– Их решения не становятся незаконными из-за обряда.

– Вы уверены, что ваши противники согласятся?

Он не ответил.

Эстран повернулся ко мне.

– Вы говорили, что хотите правды.

– Да.

– Что именно вы собираетесь делать с ней после того, как получите?

– Для начала перестать использовать животных в фальшивом выборе.

– А потом?

– Это должен решать не один смотритель.

– Значит, вы признаете, что последствий не знаете.

– Конечно.

– Но готовы потребовать от наследника поставить под угрозу страну.

– Я ничего от него не требую.

– Вы уже требуете одним своим присутствием.

Я посмотрела на Эрвейна.

Он сидел, глядя на схему.

Не вмешивался.

Это мне не нравилось.

– Есть простой выход, – продолжил Эстран. – Через два дня мы проводим церемонию. Система работает как положено. Все семь зверей подходят к Его Высочеству. Совет получает привычное подтверждение. Вы официально признаетесь непричастной к первому сбою.

– Очень щедро.

– После этого вы сохраняете должность.

– Я думала, меня должны были всего лишь не выгнать из столицы.

– Я готов поддержать ваше назначение старшим наблюдателем.

Теперь даже Эрвейн поднял голову.

– Это вы решили?

– Это разумно. Она увидела то, чего не заметили остальные.

– И заодно будет заинтересована молчать, – сказала я.

Эстран не стал отрицать.

– Да.

По крайней мере, честно.

– А если я не соглашусь?

– Тогда ситуация станет значительно сложнее.

– Это угроза?

– Нет. Факт.

Эрвейн наконец заговорил:

– Что именно вы предлагаете мне?

Эстран повернулся к нему.

– Сделать то, что делали ваши предки, не зная об этом.

– Теперь я знаю.

– Да.

– Это меняет все.

– Только для вас.

Фраза ударила точнее, чем Эстран, наверное, рассчитывал.

Эрвейн медленно поднялся.

– Объясните.

– Для страны ничего не изменилось. Люди верили в ваш дом вчера. Они хотят верить сегодня. Совет готов признать вас после повторного обряда. Животные подойдут. Вы займете трон. Будете править так, как вас учили.

– А я должен забыть, почему они подошли.

– Не забыть. Понять цену символа.

Я смотрела на Эрвейна.

Он молчал слишком долго.

Эстран почувствовал это.

– Ваше Высочество, вы не создавали систему. Ваш отец не создавал. Никто из ныне живущих членов дома Корд не виновен в ее появлении. Вы не обманывали страну.

– Пока не обманывал, – сказала я.

Оба мужчины посмотрели на меня.

Эстран первым:

– Не вмешивайтесь.

– Я здесь именно поэтому.

– Тайрена, – сказал Эрвейн.

Его голос был тихим.

Но я уже не могла остановиться.

– До сегодняшнего дня вы действительно ничего не знали. Если через два дня выйдете в зал и позволите заставить семь зверей подойти к вам, это уже будет ваш выбор.

Лицо Эрвейна стало жестче.

– Вы думаете, я этого не понимаю?

– Не знаю.

– Тогда не говорите со мной как с ребенком.

– Я не говорю.

– Именно так и говорите.

Эстран поднялся.

– Ваше Высочество…

– Выйдите.

Старик посмотрел на него.

– Мы не закончили.

– Закончили.

– Решение нужно принять до завтра.

– Я знаю.

Эстран перевел взгляд на меня.

Наверное, если до этого он просто считал меня неприятной помехой, теперь мнение окончательно испортилось.

Меня это не волновало.

Он поклонился Эрвейну.

– До утра.

И ушел.

Дверь закрылась.

Мы остались вдвоем.

Эрвейн подошел к окну.

– Вы могли промолчать.

– Могла.

– Почему не промолчали?

– Потому что он почти убедил вас.

Принц резко повернулся.

– Вы решили за меня?

– Нет.

– Именно решили.

– Я видела.

– Что вы видели?

– Что вы начали думать не о том, правильно ли проводить такой обряд, а о том, насколько опасно отказаться.

– А по-вашему, я не должен об этом думать?

– Должны.

– Тогда в чем проблема?

– В том, что страх перед последствиями уже начал заменять вам решение.

Он шагнул ко мне.

– Вы понятия не имеете, что стоит на кону.

Вот она.

Фраза из того спора, которого мы оба до сих пор избегали.

– Понимаю. Поэтому и спрашиваю.

– Что спрашиваете?

Я посмотрела ему прямо в лицо.

– Вы хотите стать королем потому, что семь зверей заставят к вам подойти?

Он будто получил удар.

Не отступил.

Но выражение изменилось мгновенно.

– Осторожнее, Тайрена.

– Я серьезно.

– Я готовился к трону всю жизнь.

– Я знаю.

– Нет, не знаете.

– Тогда расскажите.

– Мне не нужно оправдываться перед вами.

– Я не прошу оправдываться.

– Именно это вы делаете. Стоите здесь второй день в моей жизни и решаете, достаточно ли я честен для собственной короны.

– Я решаю только то, что думаю о вашем выборе.

– А я должен сделать его с учетом не только того, что вы думаете.

– Конечно.

– На мне совет. Армия. Границы. Четыре старших дома. Люди, которые готовы использовать любой признак слабости.

– И поэтому нужно дать им красивую ложь?

– Потому что иногда правитель обязан выбирать не между хорошим и плохим.

– Я это понимаю.

– Нет.

– Хватит говорить мне, чего я не понимаю!

Мой голос оказался громче, чем хотелось.

Эрвейн тоже замолчал.

Я заставила себя продолжить спокойнее:

– Я понимаю, что если вы сейчас расскажете все, будет скандал. Возможно, кризис. Возможно, вам придется бороться за право на трон без помощи обряда. Но если вы проведете церемонию, зная правду, вы каждое утро будете знать, каким способом получили подтверждение.

– А если правда приведет к крови?

На это мгновенного ответа у меня не было.

Эрвейн увидел.

– Вот именно.

– Я не сказала, что надо завтра выйти на площадь и рассказать всем.

– Но провести обряд нельзя.

– Да.

– Удобно. Отнять один выход и не предложить другого.

Это было справедливо.

И от этого особенно неприятно.

– У меня нет готового решения.

– А у меня нет времени ждать, пока вы его найдете.

– Значит, вы согласитесь?

Он посмотрел на меня так, что я сразу пожалела о формулировке.

– Я сказал, что решу завтра.

– Эрвейн…

– Нет.

Первый раз он произнес это так, что продолжать было бессмысленно.

– Сегодня достаточно.

Он взял со стола перчатки.

– Вы можете идти.

Я не двинулась.

– Вы злитесь на меня?

– Сейчас я не хочу отвечать на этот вопрос.

– Понятно.

– Нет. Вам ничего не понятно.

Это было больнее, чем должно было.

Наверное, потому что еще вчера он дал мне время, когда имел все основания не доверять.

А сегодня между нами снова появилась стена.

Только теперь я сама помогла ее построить.

– Хорошо, – сказала я. – Я уйду.

Он не остановил.

Я дошла до двери.

– Тайрена.

Рука уже лежала на ручке.

Я повернулась.

Эрвейн стоял у окна.

– Вы были правы в одном.

– В чем?

– Если я соглашусь на обряд, это будет мой выбор. Не Эстрана. Не отца. Не традиции.

Я не знала, что сказать.

Он и не ждал ответа.

– Доброй ночи.

Я вышла.

В свою комнату я не пошла.

Там пришлось бы лежать, смотреть в потолок и вспоминать каждую фразу.

Поэтому ноги сами привели меня в северное крыло.

Варгис не спал.

Он находился на открытой части площадки.

Маэны рядом не было.

Ночной смотритель сидел у дальней двери. Увидев меня, хотел подняться, но я показала, что все нормально.

Подошла к светлой линии и остановилась.

– Привет.

Варгис посмотрел.

– Да, знаю. Очень содержательный разговор.

Он не двинулся.

– С тобой хотя бы проще. Не нужно обсуждать законность монархии.

Грифон слегка повернул голову.

– И ты не пытаешься убедить меня, что двухсотлетняя ложь называется преемственностью.

Он отвернулся.

– Согласна. Тема скучная.

Я села на каменную скамью возле стены.

До Варгиса оставалось далеко.

Подходить не собиралась.

Пусть сам решает.

Несколько минут ничего не происходило.

Это было приятно.

Никто не требовал ответа.

Никто не ждал решения.

Грифон занимался своими делами.

Я сидела.

Через некоторое время из коридора донеслись шаги.

Я ожидала увидеть Маэну.

Появился Эрвейн.

Один.

Без охраны.

Он увидел меня, но не удивился.

– Значит, не я один решил прийти сюда.

– Я была первой.

– Очень важная победа.

– После сегодняшнего беру все, что дают.

Он остановился возле входа.

Я ждала, что подойдет ко мне.

Не подошел.

Снял перчатки.

Прошел к другой скамье.

Она находилась дальше от Варгиса, чем моя.

Эрвейн сел. Грифон поднял голову, но принц ничего не сказал и не пытался привлечь его внимание ни голосом, ни рукой. Прошла минута, потом вторая. Варгис посмотрел на меня, на Эрвейна и снова отвернулся. Мы оба молчали. Через несколько минут грифон начал двигаться.

Медленно.

Не прямо к принцу.

Сначала прошел вдоль стены.

Остановился.

Посмотрел в коридор.

Потом изменил направление.

Эрвейн не двигался.

Варгис подошел ближе.

Оставалось около трех шагов.

Он остановился.

Принц даже не поднял руки.

Еще полминуты.

Варгис сам сделал последний шаг.

Коснулся клювом его плеча.

Точно так же, как в первый вечер.

Только теперь Эрвейн знал про струны.

Про рычаги.

Про двести лет подготовки.

И все равно этот подход произошел без единого сигнала.

Он медленно поднял ладонь.

Остановил на расстоянии.

Варгис приблизил голову сам.

Пальцы Эрвейна легли на серебряные перья возле основания клюва.

Я отвернулась.

Не потому, что мне нельзя было смотреть.

Просто момент был не мой.

Через некоторое время Варгис отошел к середине площадки.

Эрвейн остался сидеть.

– Я всю жизнь учился быть достойным их выбора, – сказал он.

Я повернула голову.

Он смотрел на Варгиса.

– Теперь оказывается, выбора не было.

– Тогда впервые он может быть настоящим.

Эрвейн ничего не сказал.

Варгис устроился на камне.

– Вы поэтому пришли? – спросила я.

– Хотел проверить одну вещь.

– Проверили?

– Да.

– И?

Он посмотрел на меня.

– Ненавижу, когда вы задаете этот вопрос.

– Потому что приходится отвечать?

– Именно.

Я чуть улыбнулась.

Эрвейн тоже.

Совсем немного.

Ссора никуда не исчезла.

Но ее острота стала другой.

– Я не решил, что делать с церемонией, – сказал он.

– Я знаю.

– И не обещаю выбрать то, что понравится вам.

– Это тоже знаю.

– Но вы были правы еще в одном.

– Сегодня опасный вечер.

– Не перебивайте, пока я не передумал.

Я подняла руки.

– Молчу.

– Если Варгис может подойти без сигнала, я хочу хотя бы понять, как ведут себя остальные без него.

Я посмотрела на него.

– Что вы предлагаете?

– Пока ничего.

– Это мое слово.

– Украл.

– Буду жаловаться королю.

– Сначала придется выбрать короля.

Шутка была невеселой, но это уже был прежний Эрвейн.

Не тот, который отправил меня из комнаты час назад.

– Завтра утром, – сказал он, – я хочу увидеть всех семерых без старой системы.

– Не вместе.

– Почему?

– Потому что это превратится в хаос и ничего нам не даст.

– Хорошо. По одному.

– И без церемониальных мест.

– Хорошо.

– И без Эстрана.

Он посмотрел на меня.

– Вот здесь сложнее.

– Почему?

– Если он поймет, что мы проверяем свободное поведение перед церемонией, решит, что я уже отказался от его предложения.

– А вы не отказались.

– Нет.

Я почувствовала знакомое раздражение.

На этот раз удержала.

– Хорошо.

Он заметил усилие.

– Вы только что не начали спорить?

– Учусь.

– Опасно.

– Мне говорили.

Мы посидели еще немного.

Варгис больше не подходил.

И никто от него этого не требовал.

Перед уходом Эрвейн остановился у двери.

– Тайрена.

– Да?

– Я не потерял к вам доверие.

Я не ожидала.

Наверное, это было видно.

– После нашего разговора мне показалось иначе.

– Я злился.

– На меня?

– В основном.

– Очень приятно.

– Но злость и доверие не одно и то же.

Вот это стоило запомнить.

Я поднялась.

– Тогда я тоже скажу одну вещь.

– Какую?

– Я не считаю вас плохим человеком, если вы боитесь последствий.

– Какая щедрость.

– Не портите.

Он остановился.

– Хорошо.

Я подошла ближе.

– Я просто не хочу, чтобы страх принял решение вместо вас.

На этот раз он не рассердился.

– Я тоже.

Эрвейн ушел первым.

Я осталась еще на несколько минут.

Варгис уже улегся.

Я посмотрела на него и тихо сказала:

– Ну вот. Кажется, мы снова разговариваем.

Грифон закрыл глаза.

Очень в его духе.

Утро началось не с животных.

Еще до рассвета по служебному крылу прошли несколько человек из дворцовой охраны.

Потом еще двое.

Маэна появилась у моей двери раньше обычного.

Даже не постучала как следует.

– Вставайте.

Я села на кровати.

– Что случилось?

– Двор узнал.

Сон исчез сразу.

– О механизме?

– Нет. О первом обряде.

– Они и раньше знали.

– Раньше ходили слухи. Теперь старшие дома подали официальное требование.

Я встала.

– Какое?

Маэна протянула мне одежду.

– Отменить повторную церемонию.

Я замерла с рубашкой в руках.

– Почему?

– Они заявляют, что после единогласного отказа семи хранителей повторный обряд незаконен.

– Но это был сбой.

– Они этого не знают.

– Эрвейн?

– Уже на совете.

Я быстро оделась.

– Еще что?

Маэна молчала.

– Маэна.

– Два дома требуют признать наследника утратившим право на престол.

Я посмотрела на нее.

– Сегодня?

– Сегодня.

– До обряда оставалось два дня.

– Если совет примет их требование, обряда не будет.

Мы вышли в коридор.

Там уже ждали двое стражников.

Не для меня.

Они сопровождали Эрвейна.

Он шел к нам из дальнего конца галереи.

Значит, заседание уже закончилось.

И по его лицу я поняла, что ничего хорошего там не произошло.

Маэна отступила.

Эрвейн остановился передо мной.

– Повторный обряд пока не отменен.

– Пока?

– До завтрашнего утра я должен доказать совету, что первый результат нельзя считать волей хранителей.

Я посмотрела на него.

– То есть рассказать о сбое.

– Да.

– А если они потребуют подробности?

– Потребуют.

– Эстран знает?

– Уже знает.

Он говорил спокойно.

Слишком спокойно.

– И что теперь?

Эрвейн посмотрел куда-то поверх моего плеча.

Потом снова на меня.

– Теперь у нас два дня.

– До церемонии?

– До того момента, когда либо семь зверей снова подтвердят мое право на трон, либо мне придется доказать, что королю они вообще не нужны.

Глава 5 Два дня до короны

– Тогда не просите их подтверждать ваше право на трон.

Эрвейн остановился.

Маэна, уже собиравшаяся уйти, тоже повернулась ко мне.

– Что? – спросил он.

Несколько секунд назад у меня не было никакого готового решения. Теперь оно появилось, и от одной мысли о последствиях захотелось взять слова обратно.

Поздно.

– Вы сами сказали: либо семь зверей снова подтвердят ваше право, либо придется доказать, что королю они вообще не нужны. А если перестать заставлять их делать и то и другое?

– Тайрена, сейчас не время для загадок.

– Я без загадок. Не повторяйте старый обряд.

Эрвейн смотрел на меня так, будто ждал продолжения.

– Совсем?

– В нынешнем виде – да.

– Совет даст мне время до завтра только затем, чтобы решить, состоится ли церемония.

– Пусть состоится.

Маэна нахмурилась.

– Вы только что предложили ее отменить.

– Нет. Предложила убрать то, что делает ее фальшивой.

Эрвейн понял первым.

По его лицу это было видно.

– Без сигналов.

– Без них.

– В церемониальном зале?

– Нет.

– Почему?

– Потому что там все уже связано с привычной последовательностью. Места, стены, проходы, запахи, люди, старые звуки. Даже если ничего не включить, животные могут начать выполнять то, чему их учили годами.

Маэна медленно кивнула.

– Особенно Варгис.

– Все семеро, – ответила я. – Просто у каждого это проявится по-разному.

Эрвейн сложил руки на груди.

– Где тогда?

– Во внутреннем дворе. Лучше в большом открытом. Без зрителей вплотную к ограде. Без дорожек, по которым животных обычно выводят на церемонию. Без украшений, за которыми могут быть спрятаны старые элементы.

– И что они должны сделать?

– Ничего.

Он посмотрел на меня.

– Совсем ничего?

– Вот именно.

– Совет будет в восторге.

– Вы спросили мое мнение.

– Я пока не уверен, что сделал разумную вещь.

Маэна фыркнула.

– Поздно сомневаться. Вы спрашиваете ее мнение третий день.

Я продолжила:

– Выпустим их по одному. Дадим освоиться. Вы будете находиться во дворе, но не на возвышении и не в центре обозначенного места. Никто не будет подзывать зверя, направлять или заставлять двигаться к вам.

– А если он уйдет?

– Пусть.

– Тайрена.

– Что?

– На глазах у совета?

– Особенно на глазах у совета.

Он провел ладонью по подбородку.

– Вы предлагаете мне добровольно устроить церемонию, на которой семь королевских зверей смогут публично меня проигнорировать.

– Да.

– Вы умеете продавать свои идеи.

– Могу добавить музыку.

Маэна отвернулась, но я услышала короткий смешок.

Эрвейн не улыбнулся.

– Если ни один из них не подойдет?

Вот главный вопрос.

– Тогда ни один не подойдет.

– И это все?

– А что вы хотите от меня услышать? Что Варгис обязательно выберет вас, потому что вчера подошел без сигнала? Я этого не знаю. Он может подойти. Может лечь в другом конце двора. Может решить, что ему интереснее Маэна. Это его решение.

– И после этого я объясню совету, что все прошло прекрасно?

– Нет. Объясните, что животное не должно решать, кто станет королем.

Эрвейн перестал двигаться.

– Вы именно к этому ведете.

– Да.

– Тогда зачем вообще выпускать их?

– Потому что сейчас половина совета считает первый обряд доказательством того, что звери вас отвергли. Покажите им, как выглядит поведение без скрытого управления. Пусть увидят, что оно не похоже на стройную церемонию. Один подойдет. Второй уйдет. Третий вообще займется своими делами. И тогда задайте им простой вопрос: они действительно хотят, чтобы право на корону зависело от того, что сегодня захотел сделать грифон?

Маэна прислонилась плечом к стене.

– Это может сработать.

Эрвейн перевел на нее взгляд.

– Вы тоже решили лишить меня трона?

– Если бы хотела, давно выпустила бы Тарсу на заседание совета.

– Чем это поможет?

– Она ненавидит длинные плащи.

На этот раз Эрвейн все-таки коротко рассмеялся.

Напряжение исчезло всего на мгновение.

Потом он снова стал серьезным.

– Совет должен знать о механизме.

– Да, – сказала я.

– Иначе нельзя доказать, почему первый результат был ложным.

– Да.

– Эстран будет против.

– Очень.

– Старшие дома потребуют доступ к системе.

– Скорее всего.

– Начнут задавать вопросы о прошлых обрядах.

– Обязательно.

– Вы понимаете, что ваше предложение не уменьшает кризис?

– Понимаю.

– Тогда почему считаете его лучше?

Я посмотрела на него.

– Потому что после него вам не придется вспоминать, что вы получили корону при помощи струны, которую кто-то натянул за стеной.

Эрвейн задержал взгляд на моем лице.

Маэна перестала улыбаться.

– Вы опять выбираете самое неприятное объяснение, – сказал он.

– Зато короткое.

– И совершенно не дипломатичное.

– Для дипломатии у вас есть совет.

Он посмотрел в сторону окна.

Утро только начиналось. За стеклом серело небо. До завтра ему нужно было убедить совет, что первый обряд ничего не доказывал.

Потом оставался еще один день до новой церемонии.

Два дня.

Смешной срок для решения проблемы, которую двести лет никто не хотел замечать.

– Хорошо, – сказал Эрвейн.

Я не сразу поняла.

– Что хорошо?

– Предложу совету ваш вариант.

– Вы серьезно?

– Не заставляйте меня передумать.

– Даже не собиралась.

Маэна посмотрела на меня.

Я сделала вид, что не заметила.

– Но есть условие, – продолжил Эрвейн.

– Конечно.

– Если совет согласится, подготовкой животных руководите вы.

– Логично.

– И отвечаете за безопасность.

– Это уже менее логично. Я не могу отвечать за решения семи крупных животных.

– За решения не можете. За организацию двора можете.

– Тогда да.

– И если увидите риск, церемонию остановим.

– С этим спорить не буду.

– Запишем сегодняшний день.

– Вы слишком часто хотите записывать мои разумные решения.

– Потому что боюсь, что скоро они закончатся.

Маэна открыла дверь.

– Идите уже на совет, Ваше Высочество. А мы пока попробуем выяснить, как вывести семерых зверей во двор, не устроив то самое доказательство, которое вы собираетесь показывать совету.

Эрвейн дошел до двери, но задержался рядом со мной.

– Тайрена.

– Да?

– Если они все уйдут…

Он не закончил.

Я поняла.

– Я не стану говорить, что предупреждала.

– Это сейчас должно было меня успокоить?

– Нет. Просто обещание.

Он посмотрел на меня еще секунду и вышел.

Маэна дождалась, пока шаги стихнут.

– Вы только что предложили наследнику добровольно поставить свою корону на поведение семи зверей.

– Нет. Я предложила перестать ставить корону на их поведение.

– Ему попробуйте так объяснить, когда Варгис отвернется и уйдет.

Я посмотрела в сторону северного крыла.

– Вот поэтому нам сегодня придется много работать.

Совет согласился не сразу.

Я узнала об этом через четыре часа, когда Эрвейн появился во дворе в сопровождении двух мужчин, которых раньше не видела, и Эстрана.

Лицо хранителя сообщало все, что мне требовалось знать о результате разговора.

Идея ему не понравилась.

Совсем.

– Госпожа Восс, – произнес он вместо приветствия.

– Эстран.

– Его Высочество утверждает, что новый порядок церемонии предложили вы.

– Утверждает правильно.

– Удивительно.

– Что именно?

– Как быстро человек, почти ничего не знающий о наших традициях, решает их изменить.

– Если традиция не работает, долго изучать способ ее поломки необязательно.

– Она работала двести лет.

– До прошлой недели.

– До технической неисправности.

– Которая показала, как именно она работает.

Эстран сжал губы.

Эрвейн вмешался до того, как мы успели продолжить:

– Хватит. Совет согласился на проверку.

– На условиях, которые вы не упомянули, – сказал Эстран.

Я посмотрела на принца.

– Каких?

– Завтра утром трое членов совета лично осмотрят механизм, – ответил он. – Я покажу им поврежденный ограничитель и объясню, почему первый результат не мог считаться свободным выбором зверей.

– Только первый?

Эрвейн понял, что я спрашиваю.

– Пока.

Не идеальный ответ.

Но и не ложь.

– После этого?

– Если большинство признает первый обряд недействительным, послезавтра состоится повторная церемония.

Эстран поправил:

– То, что госпожа Восс называет церемонией.

– А вы как называете?

– Опасным опытом.

– Животные будут в знакомом дворе.

– Перед советом, знатью и представителями старших домов.

– За ограждением.

– Без системы управления.

– В этом весь смысл.

Эстран повернулся к Эрвейну.

– Ваше Высочество, еще не поздно отказаться.

– Поздно.

– Совет согласился и на старый обряд. Вы можете выбрать его.

– Я уже выбрал.

Старик посмотрел на него внимательнее.

– Значит, решение принято окончательно?

Эрвейн не ответил сразу.

– Да.

Эстран постарел за эти несколько секунд.

Наверное, не внешне. Просто впервые исчезла его уверенность, что принц в конце концов поступит разумно в его понимании.

– Тогда я прошу разрешения хотя бы проверить площадку.

– Проверяйте.

– И маршруты вывода.

– Вместе с Тайреной.

Эстран посмотрел на меня.

– Разумеется.

Судя по голосу, именно этого ему и не хватало для счастья.

Двое мужчин из совета остались возле входа, осматривая двор.

Один указал на середину:

– Возвышение будет здесь?

– Нет, – сказала я.

Он посмотрел так, словно не ожидал, что ответит служащая.

– Простите?

– Возвышения не будет.

– Где тогда станет Его Высочество?

– Где захочет.

– Но зрители должны понимать, где находится наследник.

– Думаю, они его узнают.

Эрвейн отвернулся.

По плечам было заметно, что он снова скрывает улыбку.

Мужчина из совета оказался крепче Эстрана.

– Церемония требует достойного оформления.

– Это не представление.

– Это государственное событие.

– Поэтому лучше, чтобы никто не спутал золотую ткань с доказательством права на престол.

Эрвейн кашлянул.

Я посмотрела на него.

– Что?

– Ничего.

– Вы сейчас смеетесь?

– Нет.

– Лжете.

Советник перевел взгляд с меня на принца.

Эрвейн наконец позволил себе улыбнуться.

– Госпожа Восс руководит подготовкой животных. В вопросах их поведения слушайте ее.

– Ваше Высочество, я всего лишь хотел…

– Я знаю.

Мужчина отступил.

Это был первый маленький бой за будущий двор.

Далеко не последний.

К обеду я поняла, что подготовить животных к тому, чтобы ничего от них не требовали, значительно сложнее, чем заставить их выполнить знакомую последовательность.

Люди все время пытались помочь.

Это было главной проблемой.

– Не ведите его по центру.

Смотритель Сейра остановился.

– Но так короче.

– Именно по центру его водят к церемониальному крылу.

– Мы не идем в зал.

– Он этого не знает.

Сейр уже начал нервничать. Белый зверь шел ровно до того места, где дорожка поворачивала к старому проходу. Затем остановился, поднял голову и стал искать ушами привычный звук.

– Отведите назад, – сказала я.

– Мы почти дошли.

– Назад.

Смотритель посмотрел на Маэну.

Она скрестила руки.

– Вы слышали.

Мужчина неохотно развернулся.

Сейр пошел охотнее.

– И что теперь? – спросил смотритель.

Я посмотрела на боковой проход между двумя хозяйственными постройками.

Уже.

Не такой ровный.

Без привычной кладки под ногами.

– Пойдем там.

– Там грязь.

– Сейр переживет.

– А Его Высочество?

Эрвейн как раз вошел во двор.

– Что я должен пережить?

Смотритель сразу выпрямился.

– Ничего, Ваше Высочество.

– Значит, все серьезно.

Я показала на боковой проход.

– Будете открывать эти ворота.

– Они служебные.

– Я заметила.

– Там меня не выпустят без разрешения.

– Вы наследный принц.

– Иногда вы вспоминаете об этом удивительно вовремя.

Эрвейн подозвал начальника охраны.

Через несколько минут старый проход открыли.

Сейр вошел не сразу.

Сначала вытянул шею.

Понюхал камень у ворот.

Сделал шаг.

Остановился.

Я попросила всех отойти.

Смотритель хотел привычно взять его за повод, но я остановила.

– Не тяните.

– Он не пойдет.

– Тогда постоим.

– Сколько?

– Сколько понадобится.

Эрвейн встал рядом со мной.

– Кажется, я уже знаю ответ.

– Учитесь.

Сейр простоял почти три минуты.

Потом пошел.

Сам.

Не по центральному маршруту.

Не к церемониальному залу.

Через служебный двор.

Вышел на большую открытую площадку и остановился у дерева.

– И что теперь? – спросил Эрвейн.

– Ничего.

– Это начинает становиться любимой частью моего обучения.

– У вас получается.

Сейр нашел пучок травы возле каменной стены и занялся им.

Эрвейн наблюдал.

– Он даже не смотрит на меня.

– Потрясающая выдержка.

– Тайрена.

– Что?

– Послезавтра здесь будет совет.

– И?

– Если он будет заниматься тем же…

– Значит, совет увидит белого зверя, который предпочел траву политике. Возможно, это будет самая разумная часть церемонии.

На этот раз Эрвейн рассмеялся.

Не коротко, как раньше.

Нормально.

Громко.

Смотритель Сейра уставился на принца.

Маэна тоже повернулась.

Даже Сейр поднял голову.

Я вдруг поняла, что ни разу прежде не слышала этот смех.

Без осторожности.

Без двора.

Без проверки, можно ли будущему королю позволить себе лишнюю эмоцию.

Эрвейн заметил, что все смотрят.

– Продолжайте, – сказал он.

Смех исчез, но улыбка осталась.

– Вот видите, – сказала я. – Первый успех.

– Сейр поел травы.

– Я не о нем.

Он покосился на меня.

Я сделала вид, что очень занята воротами.

Тарса устроила нам второй успех через час.

Или провал.

Зависело от отношения к дорогим украшениям.

Совет успел прислать людей, которые начали оформлять двор, несмотря на мои возражения. По углам поставили высокие стойки с тяжелыми серебряными символами короны.

– Уберите, – сказала я.

Старший распорядитель возмутился:

– Это знаки дома Корд.

– Прекрасно. Пусть дом Корд хранит их внутри.

– Они стоят здесь при каждой государственной церемонии.

– А рогатая ферра присутствует при каждой?

Он посмотрел на Тарсу.

Она находилась по другую сторону решетки и следила за серебряными подвесками.

Очень внимательно.

– Животное не должно приближаться к зрителям.

– Оно не к зрителям хочет.

– А куда?