Текст книги "Власть триединства"

Автор книги: лич добрый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Колдун все так же легко взмахнул рукой, и прут словно втянулся в ладонь. Подойдя поближе к умирающему командору, Фрио наклонился к нему.

– Почему вы решили, что они не смогут примкнуть к вам после смерти? – услышал сухой голос Десальво, перед тем, как провалиться в небытие.

Поджав губы, грандмастер Румиус наблюдал за тем, как привезенные некромантами на десятках телег скелеты выкладывают мертвых солдат Альгарика в ровные ряды. Над лесом уже кружило воронье, если не поспешить, тела могут порядком подпортить, а порченый упырь – это плохой, непредсказуемый и без умелого некроманта неуправляемый и кровожадный упырь.

Другое дело, скелеты – вот лучшая рабочая сила. Не самим же колдунам выполнять черновую работу? Зачем, если можно за несколько дней превратить обычный скелет в послушного слугу – неутомимого, преданного и бессмертного. Подпитывай его энергией, отдавай приказы, и он будет трудиться хоть вечно. Старый некромант втянул воздух, ощущая разлитую вокруг энергию смерти. Ему не нужны были глаза, чтобы видеть тысячи душ исчезающих из безжизненных тел. О да, тут придется хорошенько потрудиться, не зря он вытряс из графства всех скелетов – забрал даже личных слуг у знати Урвиша! Пять тысяч мертвецов – кто бы подумал?! Даже лучший некромастер графства никогда не видел столько трупов в одном месте, никогда не работал с такими объемами… Материала. Это будет величайший ритуал из тех, что когда-либо проводили некроманты графства. Даже Парали Костяной, его предшественник, превративший три тысячи святого войска в скелетов не сможет сравниться с ним! Раньше у Румиуса не было возможности сравниться с великим некромантом, жившим во времена последней святой войны, но сейчас, сейчас – у него есть все необходимое даже, чтобы превзойти его! Осмотрев поле боя, некромастер остановился взглядом на виднеющейся вдалеке фигурке Салака. Боевик находился в самом конце Дороги Смерти, как уже успели прозвать этот путь чародеи, и командовал перегруппировку основным силам графства. Крутящийся где-то поблизости Шурт исчез, его заменило несколько других телепатов раздающих команды по всему войску колдунов. Румиус злобно пожелал Салаку сдохнуть в пасти демонов Бездны – в конце побоища, когда от войска Десальво осталась едва ли четверть, боевик приказал ударить Серыми Молниями. Мощнейшее заклинание массового поражения обугливало трупы, тотчас вырывая из них души – разве так относятся к материалу?! К будущему войску?! Сплюнув под ноги, некромастер отправил Салаку простенькое проклятие. Раз до него не доходят слова, может сыпь на заднице поможет…

– Румиус! – возмущенно окликнули его из-за спины.

– Что?! – сварливо закричал в ответ старик, прекращая плести еще одно проклятие. Повернувшись, некромастер встретился взглядом с грандмастером Малассой – невероятно привлекательной, высокой светлокожей женщиной лет тридцати с правильными чертами лица и длинными, пышными серыми волосами. Ее сильный и уверенный голос был подобен голосу Шурта и это неудивительно – девчонка была его ученицей, пусть и недолго. Телепатия и внушение передались ей от учителя… А вот хитрость была у Малассы всегда.

– Ты проклинаешь Салака! – укоризненно заметила женщина, поравнявшись с Румиусом. – Он один из Круга, ты ведь знаешь…

– Плевать я на это хотел. – процедил некромастер. – Вы что мне обещали?! Трупы не должны быть сильно повреждены! Как можно поднять качественного упыря, если труп похож на выгоревшую головешку?!

– Салак принял правильное решение. – мягко, но неуклонно гнула свою линию ведьма. – Мы изрядно потратились на Изумрудный Туман, ты сам знаешь – он пожирает силы удивительно быстро. У большей части колдунов не осталось энергии, нужно было действовать быстро – задержись мы, и остатки войска сэра Десальво бросились бы в атаку. Тогда потерь было бы не избежать. А на этом этапе нам не нужны потери.

– Конечно-конечно… Слабаки! Чуть меньше тысячи отборных колдунов не может совладать с пятью тысячами обычных солдат! Где это видано?! Всего лишь по пять солдат на колдуна! А ведь нам предстоит выступить против двадцатитысячной армии короля! Маласса тяжело вздохнула – Румиус порядком выводил ее из себя, но спорить со стариком было себе дороже. Он был колдуном старой закалки, помнил времена, когда колдовство начало приходить в упадок, он был среди тех, кто заключил Договор и вернул всем силу в прежнем объеме. Некромастер силен, возможно, даже сильнее многих в Круге, а еще он непредсказуем и неуправляем – на изъеденный эманациями смерти разум не действует телепатия, даже Шурт не в силах повлиять на него… С Румиусом нужно считаться, его нужно беречь.

– Ты ведь знаешь, что мы разбили свои силы на несколько частей. – спокойно напомнила ведьма. – Эта тысяча – центральная колонна, под командованием Салака. Еще две тысячи выйдет из леса на юге и ударит по Нускальву – их ведет Нарий и Лассирия. Третья колонна идет по северному побережью под командованием Орсала, Дотария и Шалии…

– Да-да, конечно. – поморщился Румиус, небрежно махнув в сторону ведьмы рукой.

– А еще есть наш флот, идущий навстречу флоту Альгарика по Стылому Морю. Мне все это неинтересно, потому что никак не сможет помочь в предстоящем ритуале. Запомни, девочка, каждый должен хорошо делать свою работу и тогда все выйдет, все получится! Кстати… А где Фрио? Найди мне Фрио! Благоразумно решив не спрашивать, зачем некромастеру понадобился агент из Альгарика, Маласса сконцентрировалась, вылавливая из переполненного энергией смерти окружающего пространства, едва заметный, смытый и замаскированный отклик сознания мастера. Тот неохотно откликнулся, и кисло ответил согласием на предложение прибыть к Румиусу. Минутой позже воздух в стороне от колдунов задрожал и Фрио ступил на землю, мрачно вытирая с рукава плаща кровь. Румиус окинул парня придирчивым взглядом.

Старик не признавался даже себе, но молодой мастер напоминал ему погибшего сына. Тот же возраст, то же обманчиво-безразличное отношение ко всему вокруг, то же бледное лицо и такой же магический потенциал… Если бы грандмастер собственными глазами не видел, как того, на кого был так похож Фрио сожгли на костре – он легко спутал бы их.

– Докладывай. – важно кивнул новоиспеченному ассистенту некромастер.

– Тела капралов и командора на нужной точке, скелеты все еще стаскивают остальных солдат, младшие некроманты заканчивают с подготовкой к ритуалу. – пожав плечами, ответил колдун и бросив взгляд на Малассу, кивнул.

– Пожалуй, я оставлю вас – нужно организовать медитации для моих людей. – улыбнулась молодому колдуну ведьма. – Мы выступим сразу за вашим войском, Румиус.

– Оно не мое… – буркнул некромант, но ведьма уже растаяла в воздухе. – А ладно, наплевать. Что с составами?

– Все подготовили. – кивнул Фрио.

– Оружие?

– Как вы и приказывали – то, что было при них в момент смерти. Грандмастер, некоторые тела сильно повреждены…

– Понятное дело. – мрачно подтвердил Румиус. – Ладно, к демонам это все. Я тут некромастер! Все будет так, как я велю и Смерть покориться мне! Пошли, нужно поторопить тех лентяев с их скелетами – солнце уже зашло, время для ритуала. Щелкнув пальцами, некромастер подозвал четверых скелетов, несущих тяжелый паланкин украшенный черным бархатом и вышитыми на нем черепами…

Пустота и холод. Ничего больше, лишь пустота и холод. Десальво был уверен, что в мире не осталось ничего больше. Загробный мир оказался не таким, как про него вещали священники Всевышнего. Он выедал саму человеческую суть, поглощал душу, но никак не дарил блаженство и спокойствие в небесных садах. Возможно, он это заслужил. Глупец, сговорившийся с колдунами и поверивший им. Он обрек своих людей на гибель, обрек всю королевскую рать на гибель!

Его грехам нет числа, только сейчас, после собственной смерти пришло понимание всей мерзости этой затеи. Когда мысли очистились от колдовского тумана, только тогда Десальво понял, что натворил. Он хотел взять, то, что ему не принадлежит, хотел убивать ни в чем не повинных людей, предал свою церковь, своего короля и свой народ. Наказанием за это могут быть лишь вечные муки в Бездне, среди тьмы и бестелесных демонов… Он не достоит даже смерти.

– А кто сказал, что ты умер? Открой глаза и встань! – в наступившей тишине этот сухой и хриплый голос словно причинял физическую боль, заставляя подчиняться.

Не имея возможно противостоять приказу, командор распахнул глаза и молниеносно вскочил на ноги. Пустота мигом рассеялась, мир вокруг засиял бесчисленными ночными красками, в уши ударила какофония звуков. Он слышал тишину едва наступившей ночи, наполненную песнями сверчков, легкие порывы ветра, шуршание листьев на деревьях, дыханием стоящих вокруг колдунов, слышал, как бьются их сердца и как по жилам течет кровь. В одно мгновение чувства Десальво обострились до предела, а тело наполнилось невероятной, необузданной силой – ему казалось, что стоит посильнее сжать ладонь вокруг рукояти меча и она просто разломается… Но холод остался – леденящий, могильный холод. Он завладел всем его телом, наполняя нечеловеческой силой, но изгнал вон все чувства и любое тепло. Перед командором стоял Фрио и незнакомый старик, облаченный в черную, обшитую зеленым мантию. В руке старик держал длинный посох, увенчанный человеческим черепом, за его спиной топтались другие колдуны – бледнокожие, смуглокожие, выходцы западных королевств, северных островов, предгорий на востоке и южного побережья… Перед Десальво стояло не меньше трех сотен колдунов со всех уголков святых земель. Объединяло их только одно – острый запах смерти и одежды темных тонов.

– Неплохо-неплохо. – проскрежетал старик, тем самым неприятным голосом, который заставил командора встать на ноги.

– Вполне согласен грандмастер Румиус. Он получился на славу. – заметил стоящий за левым плечом старика с посохом высокий мужчина с пустыми бельмами мертвеца вместо глаз.

– Ты… Ты убил меня… – еле шевелящимися устами проговорил Десальво, вытянув окровавленную руку в сторону Фрио. Его взгляд остановился на вяло стекающей по пальцам крови. Темной крови, мертвой крови. Вдруг на командора накатила волна ужасного понимания – он мертв, но не мертв. Глазами тут же опустились на нагрудник, пробитый колдовским оружием. Там все так же зияла ровная дыра, из которой медленно сочилась мертвая кровь. Старик бросил на Фрио неодобрительный взгляд.

– Проклятый Прут? И что мне теперь его вручную зашивать? – брюзгливо осведомился он.

– Прошу прощения, грандмастер. – без единой нотки сожаления извинился колдун.

– В тот момент мне на ум не пришло ничего другого. Прут убивает наверняка.

– Ты… Ты… Предал меня… – все не мог совладать с собой Десальво.

У него в голове была на удивлении ясно, но мертвый полководец все еще цеплялся за воспоминания из недавно прерванной жизни и они мешали размышлять.

– Сэр Горане, не несите чушь – я выполнил свою часть уговора. Вы во главе своих людей, скоро встретитесь с королевской армией, и они станут частью вашего войска. – мрачно ответил Фрио. – А дальше вы станете королем. Конечно, эта должность немного измениться, но уверяю вас, контроль над армией у вас останется. Обо всем остальном позаботиться Круг.

– Армией… – бессильно повторил полководец.

– Да, мы присоединили к вашим войскам свою долю сил, как и обещали. Сами можете убедиться. – указав за спину командору, подтвердил колдун. Десальво послушно повернулся и в ужасе посмотрел на выстроенную перед ним армию. Армию мертвецов. Его солдаты смотрели на него пустыми, остекленевшими глазами, крепко сжимая оружие. Их сердца не бились, а тела были точно так же холодны как его собственное. Исходящий от упырей дух смерти заставил Десальво отступить назад, но что-то у него внутри восторженно вспыхнуло, увидев такое количество оживших мертвецов. По бокам выстроившегося возле леса мертвого войска стояли ровные колонны скелетов, облаченных в лохмотья и несущих облезлые от времени флаги. Святые символы на выцветших светлых полотнищах. Вдруг понимание накрыло командора леденящей душу волной. Он знал, кто встал под его знамена. Инквизиторы и экзорцисты. Те самые, что погибли несколько столетий назад, пытаясь уничтожить обосновавшихся в Проклятом Графстве колдунов в одиночку, лишившись поддержки Святого Города и западных королевств. Они все здесь, служат тем, кого хотели уничтожить.

– Три часа до полуночи, грандмастер Румиус. Не пора ли выступать? – уточнил у старика Фрио.

– Смею заметить, грандмастер, что Фрио прав. – склонившись к старику, заметил высокий колдун с глазами мертвеца.

– Да-да, конечно. Передай мастерам приказ. – кивнул Румиус. Развернувшись, высокий колдун поднял вверх ладонь и выстрелил в небо снопом зеленых искр. Лишь только увидев сигнал, некроманты неторопливо принялись расходиться – у самого леса их ждали паланкины, темные дилижансы, лошади, от которых веяло смертью и совсем уж невообразимые твари всех мастей, которых командору никогда не приходилось видеть в святых землях…

– Мы сегодня отлично поработали, грандмастер. – заметил высокий колдун.

– Да уж… – вяло подтвердил Фрио. – Такой орды мертвецов еще не видели святые земли. Наверное, ваш ритуал уже почуяли в стане короля – там ведь тоже есть инквизиторы.

– Ну и пусть. – оскалившись в белоснежной улыбке, ответил некромант. – Они почувствовали силу смерти – и только. Сомневаюсь, что кто-то понял, для чего она использовалась. А блокирующие чары грандмастера Шурта так и вовсе должны были заглушить все эманации и колебания в астральном плане…

– Ладно, хватит трепаться! Развели тут базар Семи Лун, прямо как на заседании Круга… Займитесь нашими силами – выступаем следом за упырями. – брюзгливо бросил свои подчиненным старый некромастер и, посмотрев на командора, рявкнул сухим голосом, отзывающимся в голове громогласным эхом. – Ты! Десальво Горане! Вели своим воинам выступать навстречу армии короля, управляй ими и уничтожь вражеские силы! Вот приказ твоего повелителя! Вперед!

На мгновение, глаза черепа на навершие посоха колдуна вспыхнули зеленым светом и тут же погасли, а Десальво, перехватив поудобнее меч, зашагал прочь по Дороге Смерти. Теперь он знал, что ему нужно делать и мог командовать своими людьми, не произнося и слова. Он вел их убивать врагов.

– Давай-ка вернемся к остальным, мои старые кости не переносят холода, а по дороге ты мне расскажешь подробнее про тот, что мы решили насчет Альгарика и остальных королевств. – проскрипел старик где-то за спиной, обращаясь к одному из своих подручных. – Честно говоря, я мало что понял из брюзжания грандмастера Гарольда.

– О, все просто, грандмастер. – хмыкнув, ответил Фрио. – Это режим правления, когда колдуны заботятся о народе. Называется он магократия…

Глава четвертая. Вперед, ко Тьме

Год 1345 после Великого Раскола Первый день седьмого месяца

Широко зевнув, Латий Матир покрепче перехватил копье и передернул плечами, сбрасывая с себя дремоту. Потоптавшись на месте, он развернулся и, позвякивая висящей в петле на поясе тревожной трубкой, зашагал в другую сторону, патрулируя отведенный участок крепостной стены. Бросив несколько недовольный взгляд на висящую в небе луну, из-за света которой все вокруг утопало в мягком молочном мареве, мужчина подумал, что вовсе это не счастье, дежурить на крепостной стене в подобную ночь. Вроде бы и все располагает – летний ветерок приносит с собой едва ощутимую прохладу от побережья Стылого Моря, город спит в столь поздний час, а луна светит так, что видно не хуже чем днем… Казалось бы, смотри на залитые серебристым маревом поля вокруг города, да и все дела, а нет, что-то не так и все тут. Прослужив в страже славного Ласкгава, что был наиболее боеспособной крепостью на западе королевства Нускальв, двадцать лет, Латий усвоил одну простую истину – никогда не доверяй спокойным ночам. Они расслабляют, заставляют утратить бдительность, а тогда… Тогда вставляют нож тебе под ребра рукой какого-нибудь залетного вора или неосторожного шпиона. Ветряные, дождливые и снежные ночи, когда льющаяся с неба вода не дает тебе расслабиться, мороз забирается под одежду, отгоняя сон, а удары грома заставляют подпрыгивать на месте, настороженно оглядываясь – вот такие ночи для настоящих стражников. Если тебе дорога жизнь, только в такое время и выходи на дежурства. Кисло поморщившись, бывалый стражник мысленно отметил, что с большей радостью проторчал бы на обдуваемой стене во время сезона весенних или осенних штормов. Жаль, капитану этого не втолковать – твердолобый болван только подозрительно щуриться, да кричит, чтобы его, значит, не пытались обмануть и прогулять положенное дежурство!

– Тьфу, дурак-дураком… – в сердцах пробормотал стражник.

– Чего говоришь? Латий тут же вскинулся и, подняв копье, направил его острие в сторону поднимающегося по лестнице человека. Уже через секунду, на освещенный лунным маревом камень крепостной стены вышел Гираль – один из новеньких в страже. Здоровый, сутулый, с вытянутым лицом и мясистым носом, он очень походил на ленивого пса, и даже форма стражника вкупе с копьем и короткой мечом не могла с этим ничего поделать. Гираль был «неправильным» стражником, как на него не посмотри.

– Ты чего шляешься непонятно где, красный выползок? – подняв копье, заскрипел зубами Латий. – Ты ведь на стене должен быть!

– На стене, на стене… – зевнув, беззаботно махнул рукой Гираль. – Чего, нам жить на этой стене, а? Что мы тут не видели? Поля да город спящий? Да и не шлялся я нигде – нужду ходил справлять, вот.

– Нужду он ходил справлять… А вдруг на город нападет кто, а ты, задница такая, нужду справлять пошел и его прошляпил?! – поправив шлем, рявкнул на подчиненного Латий. – Тогда что?!

– Да кто нас нападет-то? – удивленно переспросил парень, опираясь на один из зубьев стены, которые уже начали крошиться из-за отсутствия должного ухода. – Сам подумай – город-то на самом западе, да еще и от моря далековато. Знаешь, чего значит? – до нас ни Лисания, ни Рульсари, ни кто другой не доберется… Окинув поля вокруг города подозрительным взглядом, Латий только фыркнул.

– А про Альгарик, ты забыл, дружочек? А про Проклятое Графство? Они ведь у нас под самым боком – одним к нам прямиком на восток, другим от столицы прямым ходом аккурат на юго-запад. Пару дней пути и вот – принимай гостей!

– Старая история, неактуально уже. – уверенно заявил Гираль. – Слышал я в городе слух ходит, что Альгарик с колдунами сцепился, вроде как и грамоты верительные от Святейшего Отца получили, от нас даже инквизиторы к ним поехали – по зову Всевышнего и все такое. Не до нас сейчас ни тем, ни другим, да и не было никогда дела – у нас армия-то о-го-го!

– Брехня все. – отрезал бывалый стражник, для убедительности разрубив воздух перед собой ладонью. – Ты больше слухам верь, так скоро на Пряную Землю за золотом самородным кинешься. Куда Альгарику к колдунам лезь-то? Никто ведь не знает чего они там и как – вот только на море их корабли бывает шалят, да и только. Как поймешь, сколько их и чего там твориться? Да никак! Я бы туда ни за какие сокровища не полез, значит и другой нормальный человек не полезет, только такие вот как ты.

– Да ты чего, я тебе все как есть говорю… – обиделся молодой стражник.

– Ты мне байки кабацкие травишь и слухи в уши древком забиваешь. – возразил Латий. – А дело ведь не в этом, дело в том, чтобы ты, значит, задница такая, перед тем как со стены уходишь, меня предупреждал. Все уяснил? Ты вообще меня слушаешь?! Гираль не отрываясь смотрел куда-то на северо-запад. Выпучив глаза, он через силу прохрипел:

– Это ж армия!

– Где?! – едва не подскочил на месте Латий, уставившись в ту сторону, но у него перед глазами, до самого горизонта простирались бесчисленные поля.

– Хы-хы-хы… – засмеялся молодой стражник, искренне радуясь тому, что так удачно и одновременно невинно подловил надоедливого «старика». Мрачно ругнувшись, Латий отвесил парню подзатыльник.

– Тьфу на тебя, задница! – рявкнул бывалый стражник. – Еще раз так пошутишь – скину со стены, Всевышним клянусь! А теперь пшел патрулировать, если не хочешь от командира нагоняев утром получать!

– Иду-иду уже, чего угрожать-то? – все еще довольно лыбясь, ответил Гираль. Развернувшись, он положил копье на плечо, поправил шлем и, насвистывая что-то веселенькое, зашагал к седьмой северной башне, где дежурил усиленный караул из числа вояк. Латий провел парня хмурым взглядом и сам уже развернулся, чтобы шагать к южному бастиону, как вдруг свист за спиной резко оборвался. Спину обдало знакомым холодком – нутро стражника завопило об опасности. Не раздумывая, мужчина метнулся в сторону, разворачиваясь на пятке и вскинув копье. Что-то невидимое пронеслось у самого плеча Латия, бесшумно распоров легкий наплечник и одетую поверх формы кольчугу. Скривившись от резкой боли, стражник тут же взял себя в руки и осмотрелся в поисках врагов… В серебристом свете луны было хорошо видно Гираля – его тело лежало на камне крепостной стены в луже крови, копье бесследно исчезло, собственно как и тревожная трубка. Справившись с вставшим в горле комком, Латий осторожно ступил вперед и тут его взгляд уперся в темную тень, рядом с мертвым товарищем. Длинная, невероятно глубокая тень человека с копьем в руке…

– Что за демонщина?.. – успел пробормотать стражник, перед тем, как тень метнулась к нему. Вынырнувшее из приблизившейся вплотную тени острие копья ударило точно в уязвимое место между доспехами Латия. Ребра захрустели, ломаясь, а из раны тут же хлынула кровь. Стражник захрипел и выронил свое оружие, двумя руками схватившись за древко ранившего его копья. Дернув оружие в сторону, он вырвал наконечник копья из раны и, покачнувшись, отскочил назад. Обессилено облокотившись на один из зубьев крепостной стены, Латий уже положил окровавленную ладонь на рукоять меча, как вдруг его внимание привлекла возня у северных ворот… Скосив глаза, стражник едва не взвыл от отчаяния – несколько человек поспешно открывали перед внушительным отрядом главные ворота славного Ласкгава, сильнейшей западной крепости Нускальва. Города, где в доме на окраине спали его жена и сыновья, города, по улицам которого он выходил двадцать лет. Кровь из раны на боку хлестала рекой, бросив взгляд на тень, из которой медленно поднимался облаченный в серые одежды колдун, Литий печально улыбнулся. Судя по доносящейся из ближайшего бастиона возне, стражи на стенах скоро совсем не останется, и враги хлынут в спящий город.

– Не суетись, и я закончу все быстро. – прошептал колдун занося облаченную в темную перчатку ладонь в колдовском жесте.

– А не пошел бы ты в Бездну… – криво улыбнулся Латий и, выхватив тревожную трубку, перемахнул через зубцы тридцатиметровой крепостной стены. Стражник полетел к земле и, истекая кровью, приложил трубку к губам. Пронесшийся над бастионами Ласкгава тревожный гудок оборвался через несколько секунд…

Над Ласкгавом разносился перезвон колоколов, а в ночное небо поднимался темный дым полыхающих на закатной окраине пожаров. Самый западный город королевства Нускальва – по сути одну большую крепость – застали врасплох. Колдуны действовали поразительно слаженно и быстро, чему немало поспособствовала помощь обширнейшей сети шпионов и предателей, подготовивших все для захвата города. Караулы великого королевского воинства, несущие службу на крепостных стенах, вырезали за считанные минуты, казармы городской стражи и расквартированных армейских частей были погружены в колдовской сон. Поднятая одним из стражей, несущих караул на стенах, тревога не спасла положение – один единственный гудок трубки погрузил закатную окраину в настоящий хаос. Не будь его, колдуны бы захватили город тихо и незаметно, уже утром убрав с ратуши флаги Нускальва… Теперь же в городе разгоралось всепожирающее пламя. Учуяв разлитое в воздухе колдовство, в игру вступили священники и немногочисленные инквизиторы Ласкгава.

Приспешники колдунов упустили свой шанс покончить со слугами Всевышнего быстро и теперь во всю поплатились за это – каждый храм в городе превратился в укрепленную крепость. Воздух поблизости святых мест вибрировал от благословений, небо сияло от карающего света, призываемого священниками, инквизиторы, не уставая, атаковали сжигающим плоть светом… Отряды колдунов, уже ворвавшиеся в город, тут же бросились в атаку, сжигая и разрушая храмы, убивая священников и инквизиторов, но слишком поздно – сила уже ослабевает, сам воздух душит, не давая колдовать. Всевышний щедро делиться своей силой через благословения священников… Нарий, один из тринадцати Круга, вышел из тени перед северными воротами.

Высокий и статный, он был смуглокожим мужчиной с темными, словно смоль волосами, собранными в аккуратный хвост, и приятными чертами лица – волевой подбородок, широкий лоб, аккуратная бородка, тонкий нос и глаза, подобные двум огненным озерам. Строгий алый кафтан, застегнутая под шею черная рубашка, темные брюки и начищенные до блеска сапоги – будь то война или похороны, колдун всегда выглядел элегантно. Поморщившись от ударившего в лицо запаха благословений, Нарий поднял глаза к вершине крепостной стены. Вместо тусклых человеческих аур, которые он наблюдал, посещая город месяц назад, перед взором колдуна предстали многоцветные души братьев по искусству…

– Грандмастер Нарий! – тут же окликнул его невысокий колдун в сером плаще, спешащий от ворот. – Мы вас ждали, грандмастер!

– Люблю пылающие города. – заметил колдун, не отрывая глаз от поднимающихся в небо клубов темного дыма. – Жаль только, раньше мне не часто доводилось их лицезреть, но хвала Бездне – скоро это можно будет исправить… Касайта Расами, один из ремесленников ответственных за план захвата города, остановился перед грандмастером. Касайта страшно нервничал – он достиг уровня ремесленника всего три года назад, воспользовавшись покровительством одного из искусников, и все еще не привык находиться рядом с колдунами Круга. Слишком уж много силы в одном человеке, рядом с ним чувствуешь себя ничтожным…

– Эмм… Да, наверно. – опомнившись, пролепетал ремесленник. – Нам нужна ваша помощь, грандмастер. Мы выкурили священников из семи храмов, но засевшие в оставшихся пяти слишком укрепились – колдуны просто не могут подойти достаточно близко, благословения, они… Мы… Там!..

– Потери? – вздохнув, уточнил Нарий.

– Ммм… Около трех десятков адептов, кажется, трое заклинателей и двое ремесленников, но я… Мне… – сглотнув принялся сбивчиво бормотать Касайта. – Мне очень жаль, грандмастер.

– Да уж, очень жаль. – хмыкнул колдун.

– Простите за дерзость, грандмастер, но нам… Нам нужно подкрепление! – выпалил ремесленник. – Передовых отрядов никак не хватит, чтобы покончить с священниками и заняться храмами… Криво улыбнувшись, Нарий запустил руку в карман и, выхватив оттуда нечто, вытянул перед собой открытую ладонь. Отшатнувшийся было назад Касайта, взял себя в руки и, прищурившись, разглядел предмет, который грандмастер извлек из кармана – переливающийся синим и зеленым шарик, меньше куриного яйца.

– Что это?.. – спросил ремесленник.

– Аллласса-рисрака-замарл… – вместо ответа зашептал слова активации Нарий, в этот раз заставив Касайту отпрыгнуть назад. От артефакта в руке грандмастера расходились астральные волны такой силы, что ремесленник едва на ногах устоял. Занявшие бастион северных ворот колдуны с неподдельным интересом наблюдали за тем, как с каждым словом грандмастера тень у него за спиной все увеличивается, будто втягивая в себя окружающую темноту… Закончив заклинание, Нарий сжал в ладони шарик. Священники и инквизиторы славного города Ласкгава на миг вздрогнули. Храмовые колокола на миг замолкли, а городские жители, прячущиеся по своим домам, почувствовали потребность спрятаться получше.

– Подкрепление прибыло. – мрачно огласила молодая ведьма, появившаяся из тени за спиной Нария в сопровождении двух тысяч отборных колдунов Проклятого Графства. Невысокая и худая, с бледной кожей и большими выразительными зелеными глазами, грандмастер Лассирия Васлия выглядела хрупкой, но на самом же деле… На самом деле даже подконтрольные лично ей теневики сторонились молодой ведьмы, слишком уж она непредсказуема. Попробуй ослушаться приказа и остаток жизни можешь провести в мире теней – пустой, серой копии реального мира…

– Пора прижать к ногтю этот городишко. – шагнул к воротам грандмастер Нарий, разминая кисти рук. – Не пригласишь нас, Касайта? Ремесленник, пораженно наблюдавший за тем, как грандмастер Лассирия протащила сквозь тени несколько тысяч колдунов, поспешно кивнул.

– Прошу вас в Ласкгав, грандмастера! – облизав губы и немного нервно улыбнувшись, воскликнул колдун. Нарий и Лассирия не сговариваясь, зашагали к воротам в сопровождении своей армии. Их всех пригласили.

Левой-правой, левой-правой. Шаг за шагом, только вперед к цели. Это все, что у него осталось, все, что имеет значение. Там, за холмами, в нескольких десятках миль отсюда весь смысл его существования. Он чувствует это, даже на таком расстоянии, чувствует их. Живых. Сотни, тысячи живых людей. Мертвый полководец всматривался в ночь остекленевшими глазами, а в его голове пульсировал приказ старого колдуна. Пустота, которая поселилась у него внутри, приобрела форму. Она словно шептала на ухо, что выполни он приказ и все измениться, он проснется в своей постели в родовом поместье и сотрет пот со лба, уже даже не стараясь вспомнить приснившейся ночью кошмар… Теперь, пустота превратилась в надежду. Жуткую, нереальную надежду, на то, что пролив море крови он смоет этот ужас и вернется к прежней жизни. Сухой голос колдуна был словно центром его личной Бездны, наполненной холодом и пустотой. Казалось, что сгорбленная фигура в мантии следует за ним по пятам, напоминая, что лишь шаг в сторону, лишь капля неповиновения и надежда растает, словно утренний туман. Надо идти. Пути назад нет. Ночь вокруг Десальво наполнялась лязгом, который издавали доспехи шагающей за ним армии мертвецов. Его армии. Солдаты облачены в стальные доспехи, состоящие из нагрудника, кольчужных перчаток и остроконечного шлема. У большинства при себе небольшие рюкзаки – все необходимое было в немногочисленном обозе, зачем на себе лишний вес тащить?.. Каждый был вооружен по стандарту легкой королевской пехоты Альгарика – длинное копье, небольшой круглый щит, короткий обоюдоострый меч и длинный кинжал или легкий топорик. Чуть больше тысячи несет за спиной тяжелые луки и колчаны, наполненные стрелами, а на плече легкие арбалеты и подсумки с болтами… Вот они – воины смерти. Даже не поворачиваясь, он знал – все солдаты маршируют в ногу, словно заведенные фигурки в отлаженном механизме. Их пустые глаза смотрят вперед, и видят сквозь непроницаемый мрак ночи так же ясно, как и его собственные. Они готовы выполнить любой его приказ. Идеальные воины. – горько думал командор. – Беспрекословно верные, нечеловечески сильные и выносливые, не испытывающие ни жалости, ни угрызений совести, не знающие страха и не боящиеся боли. И, наконец – готовые убить кого угодно по первому приказу. Ладонь сильнее стиснула рукоять меча. Слышат ли они его? Знают ли, что это он виноват в их участи? А может, это вовсе не его люди, а лишь пустые оболочки, бездушные куклы, призванные к жалкому подобию жизни колдуном? Правы были инквизиторы и священники – колдуны злокозненные твари, а не люди. Они продали свои души Тьме ради сил, о применении которых страшно даже думать. Наладив с ними контакт, Десальво собирал всю информацию, которую мог найти. Колдуны. О них рассказывали много жутких историй, от которых кровь стыла в жилах. Говорили, будто продав души тьме, они приносят в жертву людей, сдирают с верующих во Всевышнего кожу, варят из человеческого жира свечи для своих ритуалов, якшаются с демонами самой Бездны… Десальво наслушался достаточно страшных историй о хозяевах Проклятого Графства, но тогда его это не пугало, он шел к своей цели. Да, было ясно, что церковь не зря истребляет их руками инквизиторов, но такого… Нет, такого он и представить не мог. Во что превратили всех его людей? Во что превратили его самого? Впервые с момента своей смерти, командор попытался прочувствовать собственное тело. Он хотел, было остановиться и осмотреть себя с ног до головы, прислушаться к собственным ощущениям, но сухой голос колдуна зашептал настойчивее. Слова некроманта гудели в голове у Десальво, занимая собой все сознание, создавая призрачные надежды и заставляя подчиниться. Образы, десятки, сотни образов поднимались со дна его памяти и кружили перед глазами в мгновение ока меняя друг-друга… Все стоящее, что было у него в жизни, сейчас мелькало перед глазами. Когда, покорившись, он еще быстрее зашагал по мокрой от росы траве, его наполнила грусть. Черная, как ночь и безграничная словно море, она наполнила командора до краев, а через секунду бесследно исчезла. В этот момент к Десальво пришло понимание, чувства не покинули его, как он считал раньше. Они спрятались где-то глубоко внутри, подальше от обжигающего холода смерти и показывались только в мгновения самых тяжких переживаний, когда больше ни что в мире не могло доказать – он все еще человек. Искалеченный колдовством, лишенный собственной воли и возможно какой-то части самого себя, но человек. Что-то защемило в груди, при виде всех этих призрачных видений. Он бы мог сказать, что это сердце, если бы не был уверен, что с недавнего времени оно не издало ни единого удара. Тут ему припомнилось кое-что – священники на своих вычурных мессах, помимо проповедей о важности пожертвований, говорили о душе. Один, кажется, это он вел церемонию венчания его величества, говорил о том, что душа человека бессмертна и не имеет ничего общего ни с сердцем, ни с телом вообще. Он говорил, что тело лишь темница души, что именно она и есть человек истинный и, покидая тело, обретает покой на небесах… Значит ли это, что его душа все еще здесь, не покинула мертвое тело? А покинет ли она земную оболочку, если его порубит на куски королевская гвардия? Не останется ли он «живым» даже после этого? Что будет, если он веками будет гнить в земле, разбросанный по огромному полю? Ни пошевелится, ни взвыть от отчаяния, ни умереть. Вечность наедине с самим собой и сухим голосом колдуна.