Текст книги "Взбалмошная девчонка"
Автор книги: Лэйси Дансер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)
Барбара бросила взгляд на золотые часики.
– Мне пора идти, – заметила она с сожалением и допила свой бренди.
Джош встал.
– Я вызову такси.
Страйкер тоже поднялся на ноги. Он хотел узнать, выйдет ли у них с этой женщиной что-то большее, чем простое приятельство.
– Я отвезу вас домой.
Барбара подняла глаза. То, что она видела, ей очень нравилось. Ее привлекали спокойствие и уверенность в себе, сквозящие во всем облике Страйкера, и его манеры, отличающиеся от тех, которыми обладали большинство ее знакомых мужчин. Барбара устала от коротких и бесцельных романов: ей хотелось более прочных отношений – и, возможно, со Страйкером Макгайром такие отношения могут сложиться.
– Если вас не затруднит, – улыбнулась она.
Страйкер протянул руку и помог ей подняться. Он ожидал, что прикосновение к Барбаре разбудит в нем сексуальную реакцию, однако ни в сердце, ни в теле его ничего не дрогнуло. Легкая морщинка перерезала его высокий лоб. Какого черта? Перед ним – привлекательная женщина, обладающая всем, что он хотел бы видеть в спутнице жизни. Почему же он смотрит на нее, словно на восковую куклу?
Смятение и недовольство собой не отпускали Страйкера всю дорогу до дома Барбары. У подъезда он распрощался с ней и поцеловал в мягкую щеку. И снова – никакой реакции.
Возвращаясь домой, Страйкер вспоминал женщин, с которыми ему случалось иметь дело после Темпест. Все они были в чем-то похожи на эту Барбару. И каждый раз Страйкер чувствовал, что ему чего-то недостает… Но до сих пор он упрямо отказывался признать, что дело не в партнершах, а в нем самом. Подсознательно он сравнивает каждую новую женщину с Темпест… Черт бы побрал Пиппу; она вытащила на свет божий воспоминания, которым лучше бы вечно храниться на самом дне души… Нет, Страйкер не позволит этой рыжеволосой чертовке распоряжаться его жизнью! Иначе он никогда не обретет покой… Покой? О чем это он? Какой может быть покой, когда он постоянно думает о Темпест? Где она сейчас, какую авантюру затевает, жива ли она вообще, черт возьми? Да, как это ни тягостно, приходится признать, что сердце его до сих пор принадлежит Темпест. И что дальше? Предположим, он решится возобновить этот роман. Своего дома у него не будет – трудно представить человека, менее, чем Темпест, склонного к оседлости. О детях можно забыть… Нет, конечно, Страйкер способен влюбиться и потерять голову, но не настолько. Страйкер вздохнул и принялся мерить шагами комнату для гостей, предоставленную ему Джошем и Пиппой. Что ж, завтра он пообедает с Барбарой и сделает все, чтобы пробудить в себе интерес к ней. Теперь он знает, в чем проблема, и приложит все усилия, чтобы с ней справиться. У него впереди целая жизнь, и будь он проклят, если позволит Темпест превратить себя в одинокого мизантропа!
– Ты, кажется, затеваешь очередную свадьбу, – заметил Джош, когда его жена вышла из ванной. Купальный халат облегал ее стройное тело; она шла, соблазнительно покачивая бедрами, но на лице ее застыла недовольная гримаска.
– Может быть.
Джош сбросил с нее халат и привлек к себе.
– Но что-то идет не так, как задумано? – Он приник губами к ее груди – и бутоны сосков тут же порозовели и напряглись.
Пиппа обняла мужа за шею и прижалась к нему.
– Ты не знаешь девушку по имени Темпест? – спросила она вместо ответа.
Джош поднял голову и вгляделся в невинное личико Пиппы.
– Может быть, – осторожно ответил он.
Пиппа улыбнулась, кокетливо опуская ресницы.
– Не останавливайся.
– Я не прикоснусь к тебе, пока не узнаю, что ты затеваешь, – шутливо пригрозил Джош. Усилием воли он подавил желание и взглянул ей прямо в глаза. Пиппа никогда не задавала пустых вопросов – и никогда не шла к цели прямым путем, если возможен был окольный. – Ну-ка выкладывай, что рассказал тебе Страйкер о Темпест?
– С чего ты взял, что он мне что-то рассказывал?
Джош схватил Пиппу в охапку, бросил на кровать и сам лег рядом.
– Темпест – дочь Артура Уитни-Кинга.
– На которого работает Страйкер?
– Вот именно.
Пиппа смотрела Джошу в глаза, но взгляд ее был задумчивым и отрешенным, словно она вглядывалась во что-то невидимое.
– Значит, он влюблен в дочь своего босса. При его-то гордости…
Джош удивленно рассмеялся:
– Страйкер влюблен в Темпест? Вот теперь ты, кажется, и вправду сошла с ума! Эта девица явилась на свет, чтобы убедить мир в необходимости противозачаточных средств! Сказать, что она эксцентрична, – значит не сказать ничего. Как только где-нибудь на планете начинается какая-нибудь заварушка, можешь быть уверена, что Темпест окажется там. И каждый раз, когда ей нужна помощь, добрый папочка посылает на выручку… кого? Ну конечно же, доброго ангела Страйкера. Нет, для него эта дамочка – просто головная боль.
Пиппа с сомнением покачала головой:
– Сколько ей лет?
– Сейчас двадцать пять.
– А Страйкер работает на Уитни-Кингов двенадцать лет.
– И десять из них охраняет Темпест.
– Почему?
– Накануне своего пятнадцатилетия Темпест вляпалась в первую крупную историю. В то время она училась в частной школе – и по ночам бегала на свидания с парнем вдвое ее старше и с очень дурной репутацией. Это раскрылось, и Темпест хотели исключить из школы. К тому времени Страйкер работал в службе безопасности уже два года и зарекомендовал себя как человек, умеющий не только находить выход из самых безнадежных ситуаций, но и прятать концы в воду. Он поговорил с директрисой и сумел убедить ее, что Темпест не сделала ничего дурного. Она, мол, действительно встречалась с этим обормотом, но только один раз, и то для того, чтобы убедить его отвязаться от ее подруги.
– Может быть, так оно и было?
– Теперь-то это уже неважно. Темпест с самого рождения доставляла всем окружающим одни неприятности. Между ней и ее чопорной родней так мало общего, что в голову невольно закрадываются самые невероятные подозрения. – Он погладил Пиппу по щеке. – Сама понимаешь, Страйкер скорее повесится, чем позволит себе влюбиться в подобную девицу – как бы она ни была привлекательна.
– А она привлекательна?
– Говорят, что да. Я сам никогда ее не видел. Мне приходилось работать на Артура, я даже пару раз обедал у него дома – но Темпест там почти не появляется. Остальные его родственники, как мне показалось, – очень милые люди. – Он провел пальцами по ее губам. – А теперь не начать ли нам мою любимую игру в соблазнение?
Пиппа протянула руки и обхватила Джоша за шею. Мысли о Страйкере и Темпест мгновенно вылетели у нее из головы – до завтрашнего дня.
– Не знаю… Надеюсь, у тебя честные намерения?
– Какая разница! Ведь мы уже женаты!
Пиппа рассмеялась негромким грудным смехом – и наступило молчание, прерываемое лишь тяжелым дыханием и приглушенными стонами любви.
Пока Барбара сосредоточенно изучала меню, Страйкер исподтишка разглядывал ее. Как и вчера, выглядела она безупречно. Прическа – волосок к волоску, костюм – само олицетворение хорошего вкуса и чувства меры. Ресторан, предложенный Пиппой – богатый, утонченный и элегантный, – абсолютно подходил этой женщине. Страйкер, не выдержав, беспокойно заворочался в кресле – и в тот же миг Барбара подняла глаза.
– Что-то не так? – спросила она, неуверенно улыбаясь.
Страйкер покачал головой:
– Вы выбрали?
– Да. Овощной салат и черный кофе.
«Так я и знал!» – подумал Страйкер и тут же чертыхнулся про себя. Вчерашний разговор с Пиппой не шел у него из головы; вот и сейчас он понимал, что невольно сравнивает Барбару с Темпест. Та ела все, что хотела, не заботясь о лишних калориях, и оставалась стройной; бешеная энергия, сжигающая ее изнутри, не давала ей набрать вес… Страйкер снова мысленно выругался. Сейчас перед ним Барбара, и о Темпест нужно забыть.
Барбара отложила меню и улыбнулась:
– Здесь столько соблазнительных блюд, но, увы, мне надо следить за фигурой.
– Не извиняйтесь. Здоровое питание не нуждается в извинениях.
– Благодарю вас по крайней мере за понимание.
Слова ее были, по-видимому, искренни, но звучали как-то бесцветно. Как будто эта женщина и ест, и говорит по обязанности… Черт бы побрал Темпест! И Пиппу! И его слишком хорошую память!
– А вы очень красивы. – Страйкер улыбнулся и, слегка наклонившись вперед, взглянул ей в глаза. Он ждал хоть какой-нибудь реакции… Но в этот миг у стола появилась официантка, и потекла спокойная, дружеская, ничего не значащая беседа.
«Разве не этого хотел ты, Страйкер Макгайр? Разве не говорил ты Пиппе, что ищешь спокойную милую женщину, от которой не приходится ждать сюрпризов, которая выполняет все твои желания и не ищет неприятностей ни на свою, ни на твою голову? Почему же теперь ты умираешь от тоски и неловкости?»
Проводив Барбару, Страйкер вернулся домой. Черт побери, сколько ж можно! Он должен ее забыть! Ведь прошло четыре года!
– Ладно, – хмуро пробормотал он наконец. – Ведь до сих пор я терпел – что ж, буду терпеть и дальше. Рано или поздно я ее забуду. Или превращусь в ворчливого старого холостяка – и проблема отпадет сама собой.
Глава 2
– Китти, а где коробки с детским питанием, которые мы получили вчера? – спросила Темпест, заглянув в полутемное, наскоро построенное помещение. Китти сидела в углу; положив к себе на колени смуглого малыша, она выслушивала его стетоскопом.
– Должны быть в ангаре за спальными палатками, – ответила она, не поднимая головы.
– Я там смотрела – нет.
Китти подняла голову. Хмурая морщинка обозначилась у нее между бровей.
– Ты хорошо посмотрела?
– Еще как! Я ведь проверяла весь груз. Прибыло все заказанное в твоем списке. Я сама видела, как Хосе и Луис переносили коробки в ангар… – Темпест вынула из заднего кармана платок и утерла пот со лба. Сейчас она была в шортах цвета хаки, тяжелых армейских ботинках и простой рубашке. Рыжие волосы стянуты в «конский хвост», на лице – никакой косметики. В таком наряде Темпест выглядела сильной, диковатой, даже опасной… и, как всегда, неотразимо привлекательной.
– Но кто в лагере мог украсть детское питание?
– Никто не мог. Я здесь всего неделю, однако успела убедиться, что все эти люди любят тебя и благодарны за твою помощь.
Темпест присела на опрокинутую коробку и сделала малышу «козу». Ребенок захихикал, и Темпест рассмеялась в ответ.
Китти улыбнулась, наблюдая за подругой. Темпест заражала всех вокруг своей неукротимой энергией: одного ее появления оказалось достаточно, чтобы Китти забыла об усталости.
– Без этих консервов детям не выжить, – заметила она, поднимаясь на ноги.
Темпест тоже встала и взяла у нее малыша. Ребенок доверчиво прижался к ней. Темпест подкинула его в воздух и поймала, чем вызвала новый взрыв веселья.
– Ты стоишь целой дюжины добровольцев! – заметила Китти, выходя из хижины вместе с подругой. – Ты и сфинкса заставишь рассмеяться!
– Да, я прирожденный клоун.
– Нет, – негромко ответила Китти. – Ты – это ты.
Заметив Луиса, Китти жестом подозвала его к себе и начала расспрашивать по-испански о пропавших консервах. В темных глазах Луиса читалась тревога; он пожал плечами, и жест этот был красноречивее всяких слов.
– Черт возьми! Что же теперь делать? У нас в лагере четырнадцать младенцев!
– А грудное молоко?
– Его хватит максимум на двоих малышей.
– А козье?
– Коз давно съели. Разве ты не помнишь? Гуманитарная помощь опаздывала почти на месяц, а беженцы все прибывали, и у нас не оставалось другого выхода.
– Вам пришлось пустить стадо под нож, чтобы избежать голодной смерти.
– А теперь мы за это расплачиваемся. Для взрослых еды полно, а для детей… – Китти устало вздохнула.
– А что, – начала Темпест, – если спуститься вниз по реке, в деревню, и попробовать купить там несколько коз? Может быть, нам удастся даже достать детское питание? Если его украли для продажи на черном рынке, мы сможем перехватить воров по пути.
– Ты что?! И думать об этом не смей! В окрестностях полно солдат и мародеров, которым наплевать на наше американское гражданство. – Китти устало провела рукой по коротко стриженным белокурым волосам. – Зачем я вообще разрешила тебе остаться? Ведь если с тобой что-то случится, твой отец мне шею свернет!
Темпест поморщилась, но не стала спорить. Это правда: если с ее головы упадет хоть один волосок, папа начнет рубить головы, не разбирая ни правых, ни виноватых.
– Тебе нужен был помощник. Вот я и осталась.
– И совершенно напрасно! Господи, я глазам своим не поверила, когда увидела, как ты выходишь из этого дряхлого самолетика.
Темпест махнула рукой:
– Я жалею только об одном: что не знала, как плохи у вас дела с продовольствием. Я бы что-нибудь привезла с собой.
Китти положила руку Темпест на плечо, ощутив под пальцами крепкие мускулы:
– Тебе не в чем себя винить. Если мы еще не умерли с голоду, то только благодаря тебе. Не знаю, сколько ты заплатила тому пилоту, но, слава богу, теперь мы обеспечены на много недель вперед. Еда, теплая одежда, одеяла, лекарства… – она вдруг помрачнела… – и детское питание.
Темпест пожала плечами, смущенная похвалами Китти:
– Подумаешь! Любой, у кого есть деньги, на моем месте сделал бы то же. Почему я не проследила за этим чертовым детским питанием? Вот будь здесь Страйкер…
– Мы сделаем все, что можем. Может быть, в ящиках с едой найдется пастеризованное молоко?
Женщины вошли в ангар и мрачно уставились на гору ящиков и картонных коробок.
– Я поищу. А ты иди осматривай ребятишек дальше.
Китти кивнула:
– Послушай, я так тебя и не поблагодарила…
– И не стоит. – Темпест храбро шагнула к ближайшей коробке. – Если Луис не занят, пришли его, пожалуйста, сюда. Вдвоем у нас дело пойдет быстрее.
Глядя ей вслед, Китти уже не в первый раз задумалась о том, что за непредсказуемый человек ее подруга. С первого взгляда Темпест казалась вся как на ладони, но внимательный наблюдатель вскоре понимал, что перед ним – сложная, мятущаяся личность. Взять хотя бы ее отношения со Страйкером… Этот человек был для нее то спасителем, то громом небесным, а чаще всего тем и другим сразу. Темпест им восхищалась и в то же время терпеть не могла. Китти подозревала, что когда-то у Темпест был с ним роман. Однажды она задала подруге прямой вопрос: Темпест не ответила, но в глазах у нее промелькнул мгновенный отблеск давней боли. Так Китти убедилась, что в прошлом Темпест со Страйкером связаны какие-то неприятные воспоминания. Китти не раз хотелось поймать этого Страйкера где-нибудь в темном уголке и спросить начистоту, чем он обидел ее лучшую подругу. Но это было невозможно. Во-первых, Китти никогда не встречалась со Страйкером, во-вторых, Темпест оторвала бы ей голову за такое вмешательство в свои дела.
Китти со вздохом обвела взглядом лагерь беженцев – клочок земли, с трудом отвоеванный у непроходимых джунглей. Нашла время беспокоиться о любовных делах Темпест! Побеспокоилась бы лучше о собственной жизни! Подумать только, еще неделю назад она могла бы улететь домой… Но тогда казалось, что никакой опасности нет. В этой части света всегда было неспокойно, и Китти полагала, что очередная вспышка гражданской войны потухнет так же быстро, как разгорелась. Увы, Китти ошиблась. Лагерь был отрезан от мира, но до них доходили слухи – одни страшнее других. А они здесь – без оружия, без всякой защиты, без транспорта… Попросту говоря, они оказались в ловушке.
– Похоже, у нас с вами ничего не выходит? – Барбара подняла голову и взглянула Страйкеру в лицо. Они кружились по залу в медленном танце.
Значит, она тоже это почувствовала? Страйкер опустил глаза.
– Я надеялся, что все будет не так, – честно признался он наконец. Эта милая женщина не заслуживает лжи и притворства. Ей нужно искреннее чувство – чувство, которого Страйкер дать не может. – Вы ни в чем не виноваты. Дело во мне.
Барбара слабо улыбнулась. Ей нравилось, что Страйкер не притворяется, не пытается сделать вид, что все идет как надо. Может быть, Пиппа права, и Барбара ищет не то и не там?
– Не знаю… может быть, это звучит неискренне, но я предчувствовала, что ничего не выйдет. Вы думаете о ком-то другом… Ваше сердце не свободно.
Страйкер чуть прищурился, словно не хотел, чтобы она разглядела выражение его глаз.
– Да и Пиппа предупреждала меня, что, хоть вы и образец «идеального мужчины», у нас с вами ничего не получится. – Она на миг отвела глаза. – К сожалению, она оказалась права.
– Мне тоже очень жаль.
– И вам?
– Да. – Музыка смолкла. Страйкер взял Барбару под локоть и повел к столику. – Я очень приятно провел эти два дня.
– Я тоже. – Она прикоснулась к его руке. – Очень жаль, что так получилось. Вы очень милый человек.
Страйкер негромко рассмеялся:
– Вы не обидитесь, если я дам вам совет?
Барбара подняла глаза и слегка улыбнулась в ответ:
– Нет.
– В следующий раз, когда захотите сделать мужчине комплимент, не называйте его «милым». У мужчин это слово однозначно ассоциируется с чем-то вялым, бесполым и невыразимо скучным. Я понимаю, что вы имели в виду, но большинство мужчин предпочтут услышать от дамы нечто более… э-э… определенное.
– Запомню, и спасибо за совет.
Страйкер оглянулся в поисках официанта. Барбара легко прикоснулась к его рукаву.
– Не надо. Уже поздно, думаю, мне пора домой.
– Вы уверены?
– Конечно. Мне надо подумать, а это удобнее делать дома, без свидетелей. – Она грациозно поднялась с места. – А вы оставайтесь. Я вызову такси.
– Не надо. Я отвезу вас. А потом… Мне тоже не помешает кое о чем подумать.
– Что-то он рано вернулся! – заметила Пиппа, опуская занавеску и отходя от окна.
– Чему ты радуешься, женушка? Может быть, Барбаре просто завтра рано вставать?
Пиппа обернулась к мужу:
– Обойдусь как-нибудь без твоей железной логики. К тому же физиономия у него совсем не радостная.
Джош обнял жену за талию и привлек к себе:
– Ну что ж, радуйся. Ты добилась своего: доказала и Страйкеру, и Барбаре, что такой вариант им не подходит.
– Это только полдела. Осталась еще Темпест…
Джош развернул жену лицом к себе и поцеловал в капризно изогнутые губы:
– Забудь об этом. Я весь день ломал голову, пытаясь представить себе Страйкера в роли любовника Темпест. Так вот, этого просто не может быть. Хотя… конечно, Темпест на все способна…
В этот миг зазвонил телефон, и Джош потянулся к трубке:
– Алло!
В следующую секунду тело его напряглось, а лицо вмиг посерьезнело.
– Минуточку, Артур. – Он прикрыл трубку рукой и прошептал: – Милая, позови Страйкера. Быстро. Это его босс.
Пиппа не стала тратить время на неуместные расспросы. Она опрометью бросилась вверх по лестнице, постучала в комнату Страйкера и, не дожидаясь ответа, влетела внутрь.
Страйкер в расстегнутой рубахе стоял в дверях ванной.
– Пиппа? – удивленно спросил он. – Что случилось?
– Звонит твой босс. Что-то серьезное.
Страйкер бросился к телефону.
– Что случилось, Арт? – спросил он.
– Темпест. – В звучном голосе магната слышалась нешуточная тревога. – Она пропала. Страйкер, на этот раз дело очень серьезное. Она в Центральной Америке, где-то возле никарагуанской границы.
– Черт возьми!
– Вот именно. Ты не хуже меня знаешь, что там сейчас происходит.
– Но как она там оказалась? Последний раз, когда я о ней слышал, она была в Швейцарии…
– Ее подруга – детский врач – работает там в лагере беженцев по линии какой-то благотворительной организации. Темпест возвращалась домой из Рио и решила по пути залететь к этой своей Китти. Она наняла самолет и отправилась в лагерь беженцев. Пилота сразу же отослала в город за продуктами. Больше ее никто не видел. А четыре часа назад со мной связался посол и сообщил, что лагерь захвачен мятежниками. Беженцы разбежались, один из двух американских врачей убит. И никаких следов Темпест. – Наступило тягостное молчание. Наконец Артур заговорил снова: – Мы не знаем, сумела ли она бежать или попала в плен. Страйкер, мне неважно, что и как ты будешь делать. Я прошу только об одном: найди Темпест. Скажи, что тебе понадобится, и мы перевернем небо и землю…
Казалось, Уитни-Кинг приказывал и одновременно умолял.
– Мне нужен транспорт и оружие.
– Уже сделано. Самолет нашей компании направляется к тебе. Посол будет оказывать тебе всяческую поддержку. Я пришлю по факсу все необходимые сведения и имена людей, которые могут оказаться тебе полезны.
Страйкер нахмурился. Его выводила из себя неизбежная задержка с самолетом, но рисковать, нанимая «частника», смысла не было.
– Хорошо. Будут новости, звони.
– Страйкер… – Артур на мгновение запнулся. – Что бы ни случилось, мы не забудем твоих трудов.
Страйкер молча повесил трубку. Что он может ответить? Сейчас не время для пустых обещаний и утешений. Единственное, что остается его боссу, – молиться. Страйкер распахнул дверцы шкафа и начал укладывать свои вещи. На пороге комнаты появился Джош.
– Я все слышал… Тебе нет нужды дожидаться самолета: возьми мой. Грег, мой пилот, летал на истребителе во Вьетнаме: на этого парня ты можешь положиться, как на самого себя.
– Ты уверен?
– Абсолютно. Самолет готов к полету, Грег сейчас на поле или где-то поблизости. Пиппа уже укладывает тебе еду, а Рич собирает медпакет. Он встретит тебя на поле и проводит в самолет. Кристиан заправляет бензобаки. Все, что тебе нужно, – быстро собрать вещи и выйти из дому через пять минут. Машина ждет. О твоем автомобиле мы позаботимся.
Страйкер коротко кивнул, запихивая одежду в сумку.
– Рич хочет лететь с тобой, – помолчав, предложил Джош. – Мне кажется, так будет лучше.
Страйкер покачал головой:
– Спасибо, не надо. Чем меньше шуму, тем лучше. Один человек может сделать свое дело и улететь незамеченным: двух будет гораздо легче выследить.
– Послушай… если хоть половина рассказов о Темпест – правда, она не пропадет. Судя по всему, это крутая девица, и храбрости ей не занимать.
Страйкер застегнул сумку и, выпрямившись, взглянул Джошу прямо в глаза.
– Вот именно. Это-то меня и беспокоит. Темпест никого и ничего не боится. Не девушка, а пять фунтов чистого динамита! Если мятежники убили ее подругу, а Темпест удалось скрыться, держу пари, сейчас она, пылая жаждой мести, идет по следу. И не успокоится, пока не отомстит или не свернет себе шею, – мрачно продолжал он. – Если же ее схватили – не жди, что она покорится и начнет просить пощады! Нет, она будет смеяться в лицо своим палачам! И тогда они… – Лицо Страйкера исказилось в мучительной гримасе, когда он подумал о том, что может сделать с Темпест озверевшая солдатня.
Джош положил сильную руку ему на плечо.
– Понимаю. Я сам женат на сильной женщине. Но послушай, Страйкер, в этой отваге, которая тебя так пугает, – ее единственное спасение. Только очень сильный и абсолютно бесстрашный человек сможет выжить в эпицентре гражданской войны. А ей нужно продержаться лишь несколько дней – пока не появишься ты.
– Я умру, но вытащу ее оттуда! – с этими словами Страйкер закинул сумку на плечо и зашагал к дверям.
Пиппа ждала его в холле.
– Еда в машине. – Она обняла Страйкера и поцеловала в щеку; голубые глаза ее светились участием. – Не забудь поесть!
– Не забуду.
Темпест со стоном перевернулась на спину и приподняла голову от земли. Голова раскалывалась, в теле, казалось, не осталось ни одной целой косточки. Во рту – суше, чем в Сахаре; одежда намокла и отяжелела от крови и грязи. В ноздри бьет тошнотворный запах дыма. Закусив губу, чтобы не стонать, Темпест ощупала себя на предмет повреждений. На лбу красуется огромная шишка; однако, слава богу, ничего не сломано. Но какого черта она средь бела дня валяется в чащобе? Темпест с трудом села, помогая себе руками; от усилия у нее закружилась голова, и пришлось на секунду прикрыть глаза. Не упасть помогла ей только природная сила воли – да еще смутное сознание, что произошло что-то страшное. Наконец, опираясь руками о землю, Темпест приняла устойчивое положение. И в тот же миг в мозг ее ворвались звуки: крики солдат, душераздирающий визг детей, выстрелы, взрывы… Казалось, ад разверзся посреди молчаливой зелени джунглей. Было ли это или привиделось ей в бреду? Темпест протянула руку и, отодвинув скрывающую ее завесу листьев, рискнула выглянуть наружу.
Оранжевые языки пламени лизали стволы пальм, распространяя вокруг удушливое зловоние. Темпест охнула и поднесла руку ко рту: она вспомнила все, что произошло несколько минут назад. На лагерь напали мятежники. Сперва палатки забросали гранатами, потом из леса появились люди в униформе. Они испускали воинственные крики и стреляли во все, что движется. Темпест была в ангаре. Услышав шум, она выскочила наружу – и в следующий миг раздался нестерпимый вой, от которого заломило уши. Земля качнулась под ногами. Ослепительно яркая вспышка… удар по голове… и тьма.
От ангара остались одни развалины. Лагерь пылал. На поляне, среди обломков хижин и палаток, Темпест увидела мятежников; они громко перекликались между собой и смеялись, радуясь победе над беззащитными женщинами и детьми. Похоже, из всего лагеря осталась в живых она одна… Этого просто не может быть! За что такое свалилось на Китти, на беззащитных детей, так и не успевших узнать радостей жизни? Почему господь не защитил их, за что покарал безвинных и оставил жить этих чудовищ?! Слезы покатились по грязным щекам Темпест; она их не замечала. Она видела торжествующих победителей, слышала душераздирающие стоны побежденных. Мятежники собрались в кружок возле командира: судя по всему, он отдал им команду разбиться по двое и обследовать окрестности в поисках уцелевших. Темпест сжалась в комок и забилась как можно глубже под корягу, ставшую для нее естественным укрытием. Она могла только надеяться, что в эти дебри, заросшие колючим кустарником, солдаты не полезут. Интересно, а как сама-то она будет отсюда выбираться? Если вообще придется. В эти мгновения бесстрашную девушку охватила паника: Темпест боялась даже дышать. Однако никто из мятежников не подошел даже близко к ее убежищу. Темпест прислушивалась к доносящимся из лагеря звукам, дожидаясь, пока солдаты разграбят все и уйдут. Но вместо этого они развели костер и начали раскидывать палатки. Похоже, они собирались здесь ночевать.
Из лагеря доносился аппетитный аромат горячего кофе. Выглянув из своей норы, Темпест с завистью наблюдала за мятежниками. Она устала, все тело ныло от синяков и ссадин, и страшно хотелось есть. По счастью, в кармане у Темпест нашелся флакончик репеллента – иначе тропическая мошкара сожрала бы ее живьем. В этой стране, казалось, сама природа была против людей. Один из охранников повернул голову к ее укрытию, и Темпест вжалась во влажную землю. Овражек, подаривший ей спасение, теперь стал для нее тюрьмой. Темпест не могла выскользнуть отсюда незамеченной – шум неизбежно привлек бы внимание солдат.
Приглушенный рокот грома заставил ее поднять голову. Приближалась гроза. Темпест улыбнулась. По крайней мере на этот раз силы небесные к ней добры. Страдать от жажды она не будет. Если только найдет какую-нибудь емкость для живительной влаги… Темпест оглянулась вокруг, но сгущающиеся сумерки не позволяли разглядеть ничего. Пошарив рукой вокруг себя, Темпест нащупала что-то упругое и закругленное… Детский мячик! Он закатился сюда, когда она играла с детьми в мяч!
Темпест извлекла из кармана перочинный нож – тот самый, что подарил ей Страйкер на семнадцатилетие. Незадолго до этого она освоила прыжки с парашютом и однажды едва не погибла, запутавшись в стропах. Вручая ей подарок, Страйкер сказал: «Можешь терять деньги, паспорт, трусы, голову – но нож должен всегда быть при тебе». Темпест запомнила эти слова и не расставалась с ножом. Даже ложась в постель, она клала его в изголовье. И нож не раз выручал ее в самых опасных приключениях – как и сам Страйкер…
Ну вот, снова она думает о Страйкере! Нашла время! От непрошеных слез защипало глаза. Она потрясла головой. Нет, она не заплачет! Никто и никогда еще не видел слез на глазах Темпест Уитни-Кинг! Она никогда не плачет, никогда не оглядывается назад, никогда и никого ни о чем не просит. Это ее жизненный принцип. Темпест верила, что для человека главное – свобода. Над ним не властны ни рефлексы, ни темные инстинкты – он живет по тем законам, которые устанавливает для себя сам. Темпест измеряла свою жизнь не прожитыми годами, а приобретенным опытом. Жизнь она воспринимала не как прямой путь к заранее намеченной цели, а как увлекательное и опасное странствие по неведомым землям. Темпест крепче сжала нож, стараясь изгнать Страйкера из своих мыслей, но тщетно. То утро, ставшее для нее роковым, вновь всплыло у нее перед глазами во всех горьких подробностях.
Почему, почему Страйкер ее не понял? Но теперь, пока небо проливало над ней первые слезы дождя, Темпест вдруг со всей ясностью осознала, что Страйкер и не мог ее понять. Они – слишком разные люди, и пути их, как параллельные прямые, близки, но не пересекаются.
Запретив себе думать о Страйкере, Темпест принялась вырезать в мяче дыру. Лист банановой пальмы превратился в фильтр. Вскоре импровизированная фляга была полна воды, а сама Темпест утоляла жажду, ловя открытым ртом дождевые струи.
Шло время, дождь не прекращался. Пелена тумана скрывала Темпест от посторонних глаз; но вскоре она начала дрожать от холода. К рассвету Темпест отчаянно стучала зубами; все тело ее горело, как в лихорадке.
Мятежники в лагере собирали пожитки, готовясь продолжать путь. С момента нападения прошли почти сутки. Голод мешал девушке сосредоточиться и принять решение. Болела голова, ныла каждая косточка… Зато она была жива, а сейчас это главное.
Прищурившись, она наблюдала, как мятежники покидают лагерь. Из осторожности Темпест прождала еще некоторое время. Только когда солнце было уже в зените, она решилась покинуть убежище. Но сделать это оказалось совсем не просто. Край овражка оказался для Темпест Эверестом. Час спустя, ободрав ладони, получив несколько новых синяков и испустив не одну сотню проклятий, она выползла наружу и упала прямо в рыхлую грязь.
– Ну нет, лихорадку я не подхвачу! – решительно произнесла она, поднимаясь на ноги. – У меня нет ни времени, ни сил болеть.
Пошатываясь и стараясь не выходить из тени деревьев, Темпест направилась к лагерю. Если мятежники оставили здесь какую-нибудь еду, у нее есть шанс выбраться из этой передряги живой; Вниз по реке, примерно в дне пути, город. У нее этот путь займет три-четыре перехода. Глубоко вздохнув, Темпест принялась обшаривать лагерь. Действительно, кое-что нашлось. Солнце припекало, и Темпест становилось все хуже. Ей нужно поесть и отдохнуть… но не сейчас. Сначала она пройдет хотя бы несколько миль. Найдет укромное место для отдыха. И лишь затем позволит себе расслабиться.
