Текст книги "Золушки из трактира на площади"
Автор книги: Лесса Каури
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Матушка, открыв рот, смотрела на это великолепие и пыталась охватить взглядом сразу все. Ванилла то и дело тыкала ее круглым локтем под ребро и вскрикивала, не забывая вытащить изо рта ярко-красного петушка на палочке: ‘Смотри, какие ляжки! М-м-м… Мужчина с таким ляжками – это радость для страстной женщины!’ или ‘Глянь на того! Какая челюсть! У него, должно быть, хороший аппетит, а значит, сил много для…’ Дальше она щеголяла умными словечками, пойманными во дворце, половину из которых Бруни не понимала. ‘Ах! – восклицала подруга, – какая лошадка! Вон та, гнедая! А Петр-то, Петр хорош! Не шагает – красуется, собака подкованная!’
Бруни разглядывала ляжки, челюсти и конские крупы, и думала, сопровождай её – невесту – этакая толпа народа, она со стыда спряталась бы под днищем экипажа! Однако Оридане, похоже, проводы нравились. Принцесса крутила головой во все стороны, как маленькая птичка в поисках мошек, и пыталась царственно улыбаться, хотя темперамент то и дело прорывался наружу в резких движениях узкой ладони, приветствующей толпу.
‘А вот тот хорош! Какая посадка головы! Ну, вылитый благородный статуй!’ – в очередной раз воскликнула подруга и с хрустом откусила петушку хвост.
Бруни, уставшая от впечатлений и шума, бесцельно шарила взглядом по всадникам, мечтая оказаться в собственной кухне. И вдруг зажмурилась на мгновение – будто солнцем ослепило. На вороном скакуне ехал ее Кай в темно-синем офицерском мундире, не удостаивая толпу даже взглядом. Отрешенный, высокомерный, он был настолько не похож на себя, что она решила – ошиблась, приняв за другого. Однако, узнавая поворот головы, движение сильной руки, легко удерживающей рвущего поводья жеребца, ощутила одновременно и радость, и горечь. Радость, от того, что видит его. Горечь от того, каким его видит. Этой Кай был истинным дворянином, тем, кто на таких, как Матушка Бруни, если не посмотрит с определенным интересом, значит, вообще не посмотрит!
Когда он проезжал мимо, Матушка опустила лицо, делая вид, что разыскивает уроненную шпильку. Ванилла, поднявшись на цыпочки, смотрела совсем в другую сторону – в арьергард кавалькады.
– Ты погляди! – она чуть не выпрыгивала из толпы. – Вон они! Ну, красавцы! Ну, кобели!
– Кто? – удивилась Бруни.
– Черный полк Королевской гвардии. Оборотни!
Матушка, скользнув тоскливым взглядом по удаляющейся спине, облаченной в синее, приподнялась на цыпочки, чтобы лучше видеть.
Эти улыбок направо и налево не раздавали. Ехали молча, плечом к плечу, смуглые, гибкие, с глазами убийц. Черные, расшитые серебром, мундиры не скрадывали природную грацию и силу худощавых поджарых тел. На них смотреть-то казалось опасным, не то чтобы встать на дороге.
Бруни представила среди них Веслава – повзрослевшего, вытянувшегося, по-прежнему лохматого и опасного, как они. Такого, чтобы никто не смел обижать, бить, отбирать еду и… убивать близких.
То, что родители Веся погибли от рук беснующейся толпы, Матушка узнала случайно. Услышала как-то стоны из чулана, где он разговаривал во сне. Зашла, хотела разбудить, но… прислушалась и села рядом, затаив дыхание. Из обрывков слов и вскриков узнала, как клан проезжал маленький городок, полный ненависти к чужакам, жители которого спровоцировали ссору. А дальше началось тотальное уничтожение. Слишком глубок был страх простых обывателей перед теми, кто видел изнанку мира звериными зрачками. Она так и не разбудила мальчишку тогда, стыдясь подслушанной тайны. Смотрела, как текут слезы по смуглым щекам, комкала передник на груди, и казалось, сердце разорвется от чужой, заново переживаемой боли.
Кортеж, наконец, проехал мимо. Приветственные вопли покатились по направлению к порту. Толпа расходилась, шумно обсуждая принца с принцессой, гвардейские стати и… Черный полк.
– Не жди от таких добра, – пробурчал какой-то старичок, семенящий рядом. – Убийцы и разбойники они. Какими были, такими и останутся.
– С паршивого волка хоть шкуры кусок, – резонно заметил парнишка из компании мастеровых. – Пущай Родине послужат, чем бродяжничать, да воровать! Аркей наш их в кулаке всяко удержит!
– Молод он ишшо! – проворчал старичок и юркнул в ближайшую подворотню, желая оставить последнее слово за собой.
– Не знаю, будет ли с оборотней толк в армии, – проводив его глазами, сообщила Ванилла, – но смотрятся они здорово! С такими сто раз подумаешь, прежде чем в драку ввяжешься! Что-то живот подвело! Пойдем, поужинаем, подруга?
Бруни любила ходить в другие трактиры. Чудно было сидеть за столиком, разговаривать со служками, выбирать блюда. Она ревниво оглядывала чужие занавески, украшения на стенах, одежду прислуги. С любопытством пробовала еду, приготовленную чужими руками. При этом посещала подобные заведения лишь в компании Ваниллы или Пипа, не стремясь в одиночестве гулять по городу. В родных стенах ей было уютнее. В отличие от нее, Ванилла обожала новые места и знакомства, и с удовольствием делилась каждый раз с Матушкой открытием. В этот раз она потащила ее в трактир, расположенный в Торговом районе, неподалеку от площади Толстяка Фро.
На улицах было шумно и весело, как в дни ежегодного Праздника Прибавления. Приподнятое настроение горожан, как оказалось, спровоцировала щедрость короля, оплатившего из собственного кармана всю выпивку в городе в этот вечер, о чем, едва кортеж достиг порта, раскричались глашатаи на каждой площади.
– Напьемся? – предложила Ванилла, когда они пришли в трактир.
Она попыталась живописно разложить вокруг своего стула складки юбки, потом плюнула на это дело, отцепила от сумочки морковку и принялась грызть, в ожидании заказа поглядывая в окно.
Матушка, улыбнувшись, покачала головой. Родители учили ее оценивать качество напитка, а не количество.
– Две кружки пива, – попросила она девушку-служку.
– И мужиков к нам не подсаживать! – добавила Ванилла. – Мы желаем тихого семейного ужина!
Служка, кивнув, убежала на кухню, вмиг вернулась неся две запотевшие кружки с янтарным напитком.
– Семейного? – уточнила Бруни.
– Ты ж мне как сестра! – подруга тепло посмотрела на нее. – У меня есть младшая сеструха – Персиана, и средняя – Матушка Бруни! А что, Матушка, пойдешь ко мне подружкой на свадьбу? – совершенно неожиданно докончила она.
Бруни подавилась первым – самым лучшим! – глотком пива. Вытаращила глаза.
– Что – уже?
– Что уже? – кажется, обиделась Ванилла. – Надо и о будущем думать. Годков мне немало, мужиков подходящих и того меньше. А шут – должность при дворе знатная. Вторая после короля, как ни крути!
– А Дрюня? – уточнила Матушка. – Жаждет?
– Чего? – опешила подруга.
– Семейных уз.
Ванилла пожала плечами.
– А разве это имеет значение?
Мгновение обе с недоумением смотрели друг на друга, а затем расхохотались.
Разошлись засветло. На улицах прибавилось количество пьяных, облагодетельствованных королем. Правда, добавилось и патрулей городской стражи. Но обстановка явно не располагала барышень к поздним прогулкам без сопровождения. Потому Бруни вздохнула с облегчением, только когда Весь впустил ее в дом, затем предусмотрительно заперев засовы.
В трактире было убрано, не считая сдвинутых к стенам в зале столов и стульев.
– Допрыгаешь, расставь все по местам, – сказала Матушка, собираясь направиться в кладовку, проверить запасы пряностей. Судя по всему, завтра ожидается наплыв мающихся похмельем, а для такого дела лучше всего подходит легкий ароматный суп с особыми пряностями, унимающими качку в желудке и боль в голове.
Оборотень кивнул и подобрал с пола деревянный меч.
Матушка проверила запас продуктов, составила предварительное меню на завтра и список необходимых продуктов и задумалась, что же приготовить на ужин.
– Весь, ты ел? – крикнула она в зал.
Парнишка бесшумно возник на пороге, будто возник из ниоткуда. Его зрачки лунно блеснули.
– Неа…
Бруни, не ожидавшая его появления, даже вздрогнула.
– Чем бы нам с тобой поужинать? Хочешь, поджарю кусок мяса и картошку?
– Мясо! – снова блеснул глазами Весь. – Не надо картошку!
Он собрался было вернуться к своему занятию, но, подумав, отложил меч и предложил:
– Если ты хочешь картошки, давай я почищу!
– Хочу, – кивнула Матушка. – Ты чисть, а я расскажу тебе о проводах принцессы…
– Да что там интересного, в проводах-то? – забурчал парнишка, поставил на стол миску, положил рядом нож и отправился в подпол за картошкой.
– Ну, например, сегодня я видела целый полк твоих соотечественников.
Весь резко обернулся, балансируя на верхней ступеньке лестницы, ведущей в подпол.
– Как это – полк?
– Полк. В составе королевской гвардии. Они носят черные мундиры и выглядят настоящими бойцами. А главный у них – принц Аркей!
– Его ты тоже видела? – уточнил мальчишка.
– Может быть, – пожала плечами Матушка. – Я же не знаю, как он выглядит. Зато я знаю, что через несколько лет ты можешь стать таким же, как они!
Ответом был раздавшийся грохот. Это Весь свалился в подпол.
Бруни, изменившись в лице, бросилась к лестнице.
Мальчишка сидел на полу, потирая затылок. Он поднял взгляд на Матушку, и она увидела в его глазах такую отчаянную решимость, что чуть было не попятилась назад.
– Как? – только и спросил Весь.
– Принц открывает факультет в Военном университете для оборотней. Так мне сказал Кай. Учеба будет бесплатной, но после тебе придется двадцать лет отслужить в королевской армии.
Оборотень одним прыжком взлетел вверх.
– И ты отпустишь меня учиться? – серьезно уточнил он.
– Отпущу, – твердо ответила Бруни, сдерживая дрожь в сердце, очень похожую на материнскую. – Если на то будет твое желание!
Весь помолчал, пристально глядя ей в глаза, и молчание было дороже золота. А затем резко развернулся и нырнул в подпол.
– Сколько картофелин чистить? – донеслось оттуда.
Матушка поразилась его выдержке. Наверняка радость щекотала пятки, заставляя приплясывать на месте, распирала поющей птицей грудную клетку – ведь он впервые мог стать кем-то стоящим. Вернуться к своим, как в семью. Взойти на широкую дорогу, постеленную жизнью, ранее оставлявшей ему лишь два узких пути в ямах да колдобинах – нищего и вора.
– Если ты не будешь – четыре!
Говяжьи ребрышки скворчали на чугунной сковороде, распространяя дивный запах жареного мяса. От картошки вился парок, плавился желтый кус масла на ее белых бочках. Ломти ржаного хлеба казались стенами крепости, возведенной на столе. Матушка вечеряла с Весем в тишине, нарушаемой лишь треском свечи.
Стемнело. Квартальный дежурный маг уже шел со своим посохом по улицам, касаясь им подвешенных на столбах стеклянных шаров и наколдовывая внутри синеватый холодный свет. Его негромкую песенку то и дело прерывали пьяные возгласы, звуки потасовок и ругани.
Шум почти не доносился до Матушки, а когда все же слышался, она, морщась, думала, как хорошо, что этот день пришелся на выходной! Потерянная прибыль не так пугала, как необходимость потом мыть заблеванные полы, чинить сломанную мебель, вставлять новые оконные стекла и покупать посуду взамен побитой.
В дверь постучали. Сначала тихо, потом все сильнее. Надежда увидеть Кая, вспыхнувшая пожаром в сердце, не оправдалась – тот никогда не стал бы ломиться в дверь.
Прихватив свечу, Бруни вышла в зал. Крикнула:
– А ну, уймитесь там! Что вам надо!
– Открывай, Матушка, нам охота выпить! – раздался голос Питера Коноха, одного из местных ремесленников.
Парень был свиреп видом, кустист бровями и огромен туловом – недаром работал молотобойцем у мастера Аскеля, кузнеца. Кроткий, как овечка подмастерье, выпив, становился неуправляемым, поэтому спиртное домашние от него прятали, а Бруни – по личной просьбе его матушки, с которой он жил до сих пор, так и не женившись, – сильно разбавляла подаваемое ему пиво и никогда не продавала более крепкие напитки.
Шум голосов, раздавшийся за возгласом, указал на целую толпу прихлебателей кузнечного подмастерья, мучимых жаждой.
– Пит, мы сегодня закрыты! – спокойно, но твердо сказала Бруни. – Приходите завтра!
Дверь сотряс страшенный удар.
– Какого хряка! – раздался рёв в ответ. – Мне охота выпить!
Створка затряслась, как припадочная. Матушка невольно попятилась назад, лихорадочно раздумывая над дальнейшими действиями. Бежать через заднюю дверь за стражей? Ворвавшиеся смутьяны разнесут и разграбят трактир так, что она не узнает его по возвращении. А то и подожгут – случалось подобное о прошлом годе на соседней улице.
Доски жалобно затрещали.
Неожиданно сильная ладонь подтолкнула Бруни за стойку – к выходу из зала.
– Беги за патрулем, – резко дергая ушами, прорычал Весь. – Я их задержу!
– Они не в себе! – испугалась Матушка. – Убьют тебя!
– Не уб-ю-ют… – провыл в ответ оборотень, начиная превращаться. – У-у-хо-ди-и…
Кинув последний взгляд на упавшего на пол и корчащегося в судорогах мальчишку, Бруни судорожно вздохнула и бросилась прочь.
К ее счастью патруль как раз показался в начале соседней улицы. Она набрала воздуха в легкие и крикнула изо всех сил ‘На помощь!’ И еще на всякий случай ‘Пожар!’ Метнулась обратно, оказавшись в зале как раз в тот момент, когда дверь слетела с петель, а несколько человек, размахивая горящими факелами и ножами, ввалились внутрь. И были остановлены низким рычанием и яростным клацаньем зубов черного зверя, вздыбившего шерсть на холке и между острыми ушами.
Прижавшись спиной к стойке, Матушка разглядывала животное, больше всего напоминавшее волка-переростка. В своей человечьей ипостаси Веслав был жилист и худощав, и сохранил эти качества, став зверем. Но она замечала, как бугрятся под кожей стальные мышцы, и старалась не смотреть на его оскаленную пасть.
Оборотень, чуть повернув голову, блеснул на Бруни лунным зрачком.
– А ну-ка, убирайтесь прочь! – звенящим от напряжения голосом крикнула Матушка. – Вон из моего трактира!
Будто ведомый ее голосом, Весь, низко зарычав, пошел вперед.
Топот сапог по дощатому полу возвестил о прибытии стражи, возглавляемой давним знакомцем Бруни – сержантом Йеном Макхоленом по прозвищу Бычок. Патрульные, щедро раздавая направо и налево пинки и удары мечами плашмя, выгнали нападавших наружу. Всех, кроме Коноха. Подмастерье, больше похожий на разъяренного минотавра, сжимал пудовые кулаки и наливался кровью. Глаза у него были совсем бешеные.
– Шел бы домой, мамашка заждалась, небось! – добродушно посоветовал ему сержант, однако Бруни видела, как он напряжен, ожидая от невменяемого какой-нибудь пакости.
Так и случилось. Взревев, Питер бросился вперед. Казалось, сейчас он сметет Бычка, раздавит трактирную стойку, проломит стены одну за другой и выскочит с другого конца дома, распугивая прохожих.
Черный зверь стремительно взвился в воздух, ударил всеми лапами подмастерье в грудь, повалил на пол и завис над ним, прихватив за горло.
– Тихо, тихо, – примирительно сказал Макхолен, подходя к ним ближе, – он хорошо приложился затылком и оттого успокоился. Отпусти его, парень!
Весь выразительно посмотрел на Бруни.
– От… отпусти! – заикаясь от волнения, попросила она.
Зверь, соскочив на пол и подойдя к ней, сел рядом. Матушка машинально положила руку на его загривок.
Стражники скрутили подмастерье и выволокли наружу.
– Представляю, что будет на свадьбу Ортаны и Колея! – хохотнул Бычок, поворачиваясь к Брунгильде. – Девочка, да ты побледнела! Испугалась?
Матушка мелко закивала, сползла по стене и расплакалась, обняв Веся за мощную шею.
– Ну-ну, – смутился Макхолен, не выносящий женских слез, – сейчас мои ребята дверь обратно приладят, и все будет хорошо! А я, пожалуй, весь квартальный резерв на улицы выведу. Ибо только завтра наступят тишина и благодать, а сегодня творится сплошное непотребство!
С этими словами он вышел наружу.
Весь стойко терпел рыдания Матушки. Дышал глубоко, вывалив наружу ярко-красный язык, философски поглядывал в потолок. В конце концов, не выдержал, облизал Брунгильде нос и уши, застав ее захихикать, и скрылся в подполе – преображаться.
Стражники, кряхтя, водрузили на место дверь.
– Пригласи завтра плотника, – посоветовал сержант на прощание. – До утра-то она простоит. И если что – мои парни будут дежурить под тем фонарем!
– Спасибо, – бледно улыбнулась Матушка, сделав себе заметку, отправить утром Макхолену домой корзину с мерзавчиками для него и сладкими вафлями для его дочек-двойняшек.
Заперев дверь, она устало вернулась на кухню и села за стол.
Весь в человечьем обличье с удовольствием догрызал последнюю порцию ребрышек. Подперев голову рукой, Матушка разглядывала его тонкую шею, худые ключицы, выпирающие в вырезе рубашки, неистовые кудри, отросшие уже ниже плеч и перехваченные кожаным ремешком.
– Почему ты не защитил себя? – тихо спросила она. – Когда убивали твоих родных, когда тебя ловили и мучали – почему ты не сделал, как сейчас? Ты же сильнее человека, намного сильнее!
Оборотень осторожно, будто боялся сломать, положил последнюю не разгрызенную косточку на тарелку. Подумал, подбирая слова.
– Потому что я – не убийца! – ответил, наконец. – Я могу охотиться, когда голоден… Но я – не убийца!
Матушка встала и, проходя мимо, к лестнице, поцеловала его в теплую макушку.
Наутро прибежал взволнованный Пип, до которого дошли слухи о произошедшем. Схватив Бруни за плечи, потряс, словно проверяя, все ли у нее на месте, погладил по щеке и, обняв, крепко прижал к себе. Непривычная к подобным проявлениям чувств с его стороны Матушка, страшно смущаясь, поклялась ему в собственной целости и сохранности.
Веслав, отправленный с утра пораньше за плотником, по возращении удостоился своей порции объятий, против которых шумно выражал недовольство, отпихиваясь, выворачиваясь, клацая зубами и ругаясь, как портовый грузчик. Даже сестрички Гретель, которые до сих пор относились к нему со смесью недоверия и опаски, потрепали его по кудрям в знак похвалы.
А вечером Матушка увидела Кая, входящего в зал. Не глядя по сторонам, он прошел за стойку, взял ее за руку и увел наверх. И на лестнице обнял и прижал к себе так крепко, что Бруни позабыла дышать.
– С тобой все хорошо? – спросил он.
В хриплом голосе прорвалось тщательно скрываемое волнение.
– Узнал про нападение, да? – пискнула сдавленная в стальных объятиях Матушка и вдруг, упершись ладонями ему в грудь с силой отстранилась. – Где ты был столько времени! Я так ждала!..
Подняв ее на руки, Кай перешагнул порог комнаты. И ожег жадным шепотом:
– А у меня больше нет сил ждать!..
Словно плотный кокон укутал обоих – ни посторонних звуков с улицы или снизу – с кухни и зала, ни дневного света из окон. Мир сузился до шепотков и прикосновений губ – к губам, кожи – к коже.
После Бруни прильнула к груди Кая щекой и затихла, слушая бешеный стук сердца. Его чуть шершавая ладонь гуляла по ее бедру и спине, выводила загадочные знаки на плечах и груди.
Вдруг приподняв Бруни на вытянутых руках над собой и глядя ей в глаза, он попросил:
– Прости меня!
– За что? – удивилась она, потянувшись ладонями к его лицу. Прикрыла веки, гладя его по щекам, подбородку, шее, будто пыталась вспомнить наощупь.
Кай снова крепко обнял её:
– Я не смог защитить тебя…
И замолчал. Недосказанность пала между ними лезвием тишины. Тяжелым… Ранящим…
– Я видела тебя вчера, – торопясь разбить эту тишину, произнесла Матушка и удивилась тому, как мгновенно закаменели его мышцы, будто он в статую превратился. – Гвардейский мундир тебе к лицу!
– Синий – хороший цвет, – коротко выдохнул Кай.
– Но почему именно полк принца Аркея? – уточнила она.
Кай промедлил с ответом. Потом пожал плечами.
– Я – его ровесник, наверное, поэтому…
– Ты участвовал в прошлой войне? – продолжала спрашивать она.
За все время существовавших между ними отношений это был первый разговор, в котором она могла хоть что-то узнать о любимом.
Он поцеловал ее в лоб, встал, подошел к окну. Лаконично ответил:
– Да.
Подперев голову рукой, Бруни разглядывала его – обнаженного – и ловила себя на том, что эти мгновения наедине отравлены толикой печали. Да, она любит его, но никогда не назовет своим! И Каю она нужна – но не настолько, чтобы презрев правила, он сделал ее женой…
– Я сказала Весю про новый факультет, – произнесла она, страшась молчания. – Он хочет учиться и служить Родине, как его собратья из Черного полка.
Кай с интересом обернулся.
– Ты их тоже видела вчера? Хороши, правда?
– Правда, – кивнула Матушка. – Но они такие… пугающие!
Он рассмеялся, вернулся, сел на край кровати и, посадив Бруни на колени, укутал в одеяло. Спросил неожиданно:
– Сколько лет твоему парнишке?
– Я… я не знаю! – растерялась она. – Время оборотней долговечней человеческого, а признаки возраста мне неизвестны.
– Понял, – кивнул Кай. – Тогда я попрошу взглянуть на него Лихая Торхаша Красное Лихо, уж он-то не ошибается в таких вещах!
– А кто это? – удивилась Матушка.
Такое странное имя она слышала впервые.
– Это их полковник. Он оборотень и мой побратим.
– Твой побратим – оборотень? – испугалась Бруни. – Что это значит? Он тебя укусил?
Кай посмотрел с изумлением, а затем расхохотался так, что повалился на кровать, увлекая ее за собой.
– Нет, – пояснил он, отсмеявшись. – Просто однажды я спас жизнь ему. А он отплатил мне тем же. Это случилось давно, еще до войны. А на войне мы уже и не считали, сколько раз отводили смерть друг от друга… Когда он придет, угостишь его мясом с кровью? Он обожает стейки!
– А когда он придет? – с опаской поинтересовалась Бруни, ловя жадные руки, вновь отправившиеся гулять по ее телу.
– Завтра, – шепнул Кай, целуя ее в шею, – это все завтра…
Питер уже минут пять топтался на пороге, напоминая растерянного медведя и не решаясь войти, когда Ровенна сообщила Матушке о его появлении.
Покинув кухню, Бруни вышла в зал и остановилась перед подмастерьем.
Едва взглянув на него, вспомнила свой страх той ночью – не за себя, за Веся и родной дом. Вытянулась в струну, сжала кулачки и требовательно спросила:
– Ну?
– Ма… Матушка Бруни, прости меня ради Пресвятых тапочек богини Индари! – взмолился красный как рак Питер и окинул взглядом примолкших посетителей трактира. – Ничего, крепче морса больше в рот не возьму! Вот будьте мне все свидетелями! Маменькой клянусь!
Он так и сказал ‘маменькой’. И как ни зла была на него хозяйка трактира, сердце ее дрогнуло. Она посторонилась.
– Входи, Питер. И помни – ты дал слово!
Но молотобоец не спешил перешагнуть через порог.
– Позволь мне отработать обиду? – попросил он. – Что я могу сделать для тебя, Матушка? Починил бы дверь… – он вновь густо покраснел, – да она уже исправна!
– Пускай дров наколет, – предложила практичная Ровенна, остановившись рядом и переглянувшись с сестрой.
Трактир отапливался углем, но наверху, в комнате родителей, в которой теперь спала Бруни, стоял маленький дровяной камин, когда-то сложенный Эдгаром для молодой жены. Матушка, чтившая традицию, недавно заказала телегу яблоневых чурбаков и мечтала расколоть их на полешки и щепочки для растопки, да руки никак не доходили.
Обычно молчаливая Виеленна неожиданно вмешалась, заявив в приказном тоне:
– Иди за мной! Найдется для тебя работенка!
Подмастерье двинулся через зал под одобрительные возгласы и смех посетителей, радующихся благополучному разрешению конфликта.
– Давай-давай, – поторопила младшая Гретель, крепко пристукнув его по хребту, – шевели граблями!
От удара Гренадерши зубы Питера клацнули, а сам он споткнулся и чуть не упал. После чего поглядел на Виеленну с интересом.
Матушка, улыбаясь, собиралась было вернуться на кухню, как вдруг увидела в дверях нового посетителя, чья высокая фигура на мгновение заслонила дневной свет. Шум в зале стих, сменившись осторожными шепотками. Гость остановился на пороге, лениво оглядывая зал ярко-оранжевыми глазами с кошачьими зрачками. Его темно-рыжие, будто языки пламени, длинные – ниже лопаток – волосы были заплетены в простую косу, а широкие плечи обтягивал… черный мундир с золотыми эполетами.
Бруни судорожно вздохнула и поспешила навстречу полковнику Лихаю Торхашу – Красное Лихо.
– Добрых улыбок и теплых объятий, мой господин! – приветствовала она. – Свободные столики есть справа у окна и у дальней стены, в углу.
Лихай бросил на нее короткий взгляд и прошел в угол. Шагал он так, что Матушке захотелось сбежать – в каждом движении ощущались темперамент и сила, скрученные волей в тугой жгут. Страшно было подумать, что может случиться, если однажды воля даст слабину!
Гость сел и оглядел Бруни с ног до головы, да так внимательно, что ей стало не по себе. Ни намека на похоть не было в его взгляде, однако Матушка ощутила себя тем самым плохо прожаренным куском мяса, о котором упоминал вчера Кай.
– Желаете пообедать или принести легкие закуски? – нервно заведя выбившуюся из косы прядь за ухо, спросила она. – Если пообедать, могу предложить суп из куриных потрошков и говяжью отбивную.
– Я пришел не за этим, – заметил Лихай и усмехнулся, обнажив великолепные белые зубы. Клыки чуть выступали вперед и были не по-человечески остры. – Но неси мясо, хозяйка. И позови своего приблуду.
Матушка чуть сощурила глаза.
– Его зовут Веслав, господин. И он больше не бродяга. Сейчас я займусь вашим заказом.
Полковник молча кивнул. Насмешка в оранжевых глазах грозила подпалить скатерть.
Бруни стиснула зубы, резко развернувшись, отправилась на кухню. Пиппо, проинструктированный с самого утра о том, какого рода посетителя следует ждать, уже ставил на плиту чугунную скороду.
– Где Весь? – спросила Матушка, не найдя его на кухне.
– На заднем дворе. Отправился помогать Питеру.
Повар выглянул в зал, бросил короткий взгляд в угол и, вернувшись в кухню, буркнул сердито:
– Эких головорезов привечаем. Того и гляди народ деру даст из трактира!
– Мясо для него должно быть слабой поджарки, почти сырое, – не обращая внимание на ворчание, напомнила Бруни, споро собрала на поднос тяжелую кружку с горячим морсом и тарелку с сырными хлебцами и, выглянув на задний двор через вторую дверь, позвала Веслава. Тот появился – раскрасневшийся от физической работы, с горящими весельем глазами.
– Что?..
И вдруг застыл. Сделал осторожный шаг по направлению к залу… еще один. Выглянул из-за занавеси. Кончики его ушей забавно задергались, выражая хозяйское волнение.
Удерживая на одной руке поднос, Бруни второй мягко подтолкнула мальчишку в спину.
– Иди за мной.
Матушка составила с подноса кружку и тарелку, и ободряюще положила руку на плечо Веслава. Парнишка мелко дрожал, но похоже, больше от волнения, чем от испуга.
– Назови свое имя и клан! – приказал Торхаш.
Весь молчал, будто язык проглотил.
– Ну же, – мягко сказала Бруни.
– Веслав Гроден из Черных ловцов.
Лихай постучал по столу длинными сильными пальцами.
– Подойди.
Матушка с сожалением убрала руку.
– Покажи ладони… Открой рот… Повернись… Приподними волосы на затылке…
Приказы следовали один за другим. Веслав подчинялся беспрекословно, но был так бледен, что казалось, сейчас или в обморок упадет, или перекинется и покусает ревизора.
– Имени крови тебе, я так понимаю, дать не успели, – задумчиво произнес полковник, наконец, закончив осмотр. – Сколько ты бродяжничал после гибели семьи?
– Семь лет, – не задумываясь, ответил мальчишка.
– Умеешь читать и писать?
Весь кивнул.
– А на языке крови?
Последовал новый кивок, гораздо более нерешительный.
– Не умеешь, – резюмировал Лихай и перевел взгляд на Бруни. – Присядь, хозяйка, побеседуем. А ты, – взгляд, подаренный Весю, был по-прежнему насмешливым, но не злым, – можешь идти.
– Если позволите, я принесу мясо, – дежурно улыбнулась Матушка.
Пип сунул тарелку ей в руки, едва она переступила порог. Кусок, сочащийся розовым соком, был украшен зеленью и клюквой. Повар глазами указал на Веся, словно спрашивая, как все прошло. Бруни тяжело вздохнула и пожала плечами. И отправилась обратно.
– Хорошо пахнет, – заметил Лихай, берясь за вилку и нож. – Вижу, пацан прижился здесь. О том, как он пытался защитить тебя, тоже наслышан.
– Он не пытался, – поправила Матушка, – он защитил!
– Наивная девочка, – оборотень отправил первый кусок мяса в рот, – его спас момент неожиданности и скоро подоспевший патруль. В противном случае его забили бы, как бешеного пса. Страх перед нами у вас, людей, в крови!
– А почему? – вдруг спросила Бруни. – Почему это произошло?
Лихай поднял брови.
– Ты действительно хочешь знать?
– Да!
– В начале времен мир был дик, и населяли его свирепые существа. Только такие как мы могли справиться с гигантскими хищниками и не умереть от голода зимами, длившимися десятилетия. А затем климат начал меняться, животные – мельчать, боги – капризничать. Они решили создать для себя новую игрушку и сваяли вас, наделив при хрупкости плоти редкой способностью к приспособляемости разума. Они дали вам возможность заселять мир, обеспечив легкое и быстрое размножение. И, несмотря на наше недовольство, поддержали вас в первой войне между оборотнями и людьми. Войн было еще много. Вы быстро восстанавливали свои ряды, а у нас пары и до сих пор создаются один раз и на всю жизнь, и если гибнет один из двоих – род прекращается. Постепенно из властелинов мира мы превратились в изгоев, а затем – в бродяг, воров и убийц, которыми матери пугают детей. Мы совершили ошибку, не приняв во внимание угрозу с названием человек. Мы могли бы сотрудничать с вами или… уничтожить. Но момент был упущен. Поэтому, маленькая хозяйка, мы имеем то, что имеем!
Торхаш говорил спокойно, будто лекцию читал. Ни потаенной обиды, ни скрытой ярости не замечала Бруни в угольями горящих глазах, но ей было страшно. По-настоящему страшно от холодного и отстраненного тона его голоса.
Полковник замолчал, глотнул морса и, похоже, напиток пришелся ему по вкусу. На сухарики он даже не посмотрел.
– А почему принц Аркей помогает вам? – Матушка нашла в себе смелость задать вопрос, который давно ее волновал.
– Принц – государственный деятель, – пожал плечами полковник. – Он любит свою страну и желает для нее блага. Травля и жестокие убийства моих собратьев не красят граждан этого государства – и в этом первая причина. Такие, как мы – можем и хотим служить стране, которую считаем своей, как и те люди, что убивают нас. И в этом причина вторая! Он пытается сделать шаг, пропущенный в прошлом, сплавив нас в единый народ.
– Но у него тоже был выбор, – тихо сказала Бруни и тоскливо посмотрела в окно, вспомнив глаза Веся, залитые страхом, как чернилами. – Он мог бы решиться уничтожение…
Лихай внимательно оглядел ее. Впервые без насмешки во взгляде.
