Текст книги "Мир ведьмаков"

Автор книги: Леонид Кудрявцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Леонид Кудрявцев
МИР ВЕДЬМАКОВ

МИР ВЕДЬМАКОВ
(фантастический роман)

1

Ларион Федоров аккуратно вытер пальцы припасенным заранее листом лопуха и побрел к берегу. Пруд оказался не глубже обычной лужи, дно было илистое, вязкое, запах от воды шел мерзкий. Нехорошее место для обретения вечного покоя.

Ступив на берег, он все-таки не удержался, оглянулся на торчащий из воды предмет, сильно смахивающий на черную гнилую корягу.

Нет, это не коряга. Теперь он знал точно. Там была рука, а искорка, сверкнувшая на ней, из-за которой он и полез в воду, оказалась перстнем торговца. Яркая безделушка с красивым камнем, сразу бросающаяся в глаза, показывающая принадлежность к гильдии. Дорогая, между прочим, вещица. Вот только, попытавшись перстень продать, огребешь такие неприятности, что небо с овчинку покажется. И убившие торговца это знали. Значит, опытные ребятишки орудовали. Решили по-глупому не палиться. И упокоили они его недавно, наверняка прошедшей ночью.

Присев на ближайший пенек, Федоров вытер ноги другим лопухом, аккуратно намотал портянку и стал надевать сапоги. Хорошие они у него были, яловые, еще почти новые, не следовало их лишний раз в воде мочить. Надев сапоги, Ларион встал, обратил к солнцу, поднявшемуся над горизонтом уже довольно высоко, узкое горбоносое лицо, слегка прищурился.

Судя по карте, напечатанной, конечно, еще до нашествия ведьм, у городка Пушкино он окажется часа через два, не раньше – где-то к обеду. Само собой, если в пути не встретится с теми, кто убил торговца. Тогда возможны осложнения. Хотя обычно ночные звери днем на охоту не выходят.

Пушкино. По слухам, там сейчас живет не менее трех тысяч человек. По нынешним временам поселение более чем приличное. И отряд самообороны они себе позволить могли. Значит, можно будет не только пополнить запасы продуктов, но и переночевать, не опасаясь, что во сне перережут горло. Ну и конечно, если в одном месте собралось так много людей, вероятно, ведьмы туда не заходят – значит, от них есть защита.

Он прошелся по берегу, остановился у насквозь проржавевшего остова машины, судя по расположению руля – заграничной. Ухмыльнулся, подумав, что вся эта иностранная машинерия, оказывается, ржавеет ничуть не хуже отечественной. Даже лучше. При надлежащих условиях, конечно.

Именно здесь, у машины, проходил след, указывающий, где волокли тело, полоса смятой и запачканной кровью травы. Начинался он шагах в пятидесяти от воды, заканчивался, как и положено, возле нее и проходил именно здесь.

Интересно, почему торговец не поехал прямо по дороге? Вполне мог разминуться со смертью. Или это было неизбежно? По идее, его можно вернуть и поговорить, задать надлежащие вопросы. Вот только для этого совершенно не подходит место. Да и как за это платить? Из себя или из Шестилапа? А бесплатно, как известно, лишь птички поют. Ладно, все постепенно выяснится и так. Если будет угодно судьбе.

Он все же прошел туда, где случилось убийство, внимательно осмотрел следы. Бандитов было двое, они прятались в кустах, за стеной полуразрушенного коттеджа. Долго прятались, о чем говорил пепел на земле и несколько окурков. Что-то слишком уж беспечные бандиты. Ночью курить в засаде можно, только если знать точно, с какой именно стороны явится жертва. И еще…

Ларион наклонился, внимательно рассмотрел окурки.

Все верно: слишком они маленькие. Да и следы от проколов видны. Значит, убийцы докуривали сигареты до самого конца, накалывая на иголочку, чтобы не обжечь пальцы. Тяжко у этой нечистой парочки с сигаретами. Голодные они. А куда направились? Вот это бы выяснить, на всякий пожарный случай.

Потратив еще минут пять, Федоров определил, что ехал купец, судя по всему, на обыкновенной лошади. Тоже странно. Почему без товара? Или он куда-то спешил? Куда? И где он оставил свои пожитки? А если их не было, то чем разбойники разжились? Лошадь, когда купца подстрелили, судя по следам, просто убежала. Почему убийцы не попытались ее поймать? Кто они, кстати, эти двое? Ушли в сторону Пушкино. И пришли тоже оттуда. Может, это не так и плохо? Появились люди, сделали дело, отправились получать плату. Зачем им устраивать засаду еще на кого-то? Ради калыма? И потом сейчас не ночь.

Он вернулся к Шестилапу, оставленному у самой дороги и, положив ему руку на шею, вполголоса спросил:

– Отдохнул?

Тот мотнул массивной головой, нетерпеливо переступил всеми шестью лапами.

– Ну, значит, и в самом деле пора ехать.

Ларион вдел ногу в стремя, вскочил в седло. Посидел с минуту неподвижно, внимательно прислушиваясь, оглядываясь.

На противоположной от пруда стороне была дача. От нее явно несло чем-то чужим, враждебным. Оттуда за ними вроде бы кто-то наблюдал. Нет, не бандиты. Кто-то более необычный, но не очень опасный. Это тоже чувствовалось. Дальше, за дачей, начинался старый парк. От ближайших деревьев остались только длинные, почерневшие сверху пеньки. Словно кто гигантских обгорелых спичек в землю натыкал. И там кто-то, похоже, прятался, но бояться его не следовало, совсем не следовало. То ли одичавшая собака, то ли небольшая стайка зверестеней, еще молодых, мелких и глупых, и потому совершенно не опасных. Крупные и старые так близко к тракту не подойдут. Они, стайки зверестеней, вообще предпочитают глухомань. До поры до времени.

– Думаешь, засады нет? – спросил Федоров.

Шестилап покосился на него хитрым кошачьим глазом, встопорщил усы, но и только.

– Что-то ты сегодня, братец, неразговорчив, – пробормотал Ларион. – Грусть-печаль снедает?

– Не угадал, – ответил Шестилап. – Ни разу.

Голос у него был низкий, слегка мяукающий и насмешливый.

– Вот как? – пробормотал Ларион. – А мне кажется, тебя думы одолевают, друг мой ситный.

Дорогу перед собой он рассматривал очень внимательно, даже склонил голову на бок. Не нравилась она ему, совсем не нравилась. Не без причины, надо сказать. Свежий труп кого угодно заставит насторожиться.

– Они самые, – сообщил Шестилап. – Думы.

– О смысле жизни или так, о людском мироустройстве?

Куртка на Федорове была надета изрядно вытертая, но еще крепкая, из натуральной кожи. Криво ухмыльнувшись, он расстегнул на ней пару пуговиц, немного подумал и сделал то же самое с остальными. Вот теперь, в случае нужды, выхватить обрез, который был под ней, не составит труда.

Шестилап громко фыркнул, несколько раз резко взмахнул хвостом, но ответил:

– О смысле жизни конечно. Никакого мироустройства у людей в данный момент нет. Есть хаос и бардак. О чем тут думать? О том, что разум, оказывается, не гарантирует выживания в любых условиях? О чем еще десять лет назад люди и не подозревали.

– Хаос и бардак? – заинтересованно спросил Федоров.

– Порядок, устроенный ведьмами и ими поддерживаемый. Бардак, который нам лишь кажется таким, поскольку мы не в игре и уже, фактически, сторонние наблюдатели.

– То есть все происходившее за последние десять лет имело смысл и было спланировано ведьмами?

– Разве не так?

– И каков он, этот смысл?

– Он выгоден ведьмам конечно. Кому же еще?

– При этом, – уточнил Ларион, – ты сам возник на свет лишь в результате именно этого бардака. И тебя это ничуть не смущает?

– С каких это веников? И вообще, мной движет любовь к чистым теоретическим построениям. Понимаешь, о чем я?

– Еще бы… Поехали, а? Чем быстрее мы до этого Пушкино доберемся, тем будет лучше.

– Ты наездник, тебе и решать.

– Верно, – сказал Федоров. – Мне и в самом деле решать. Поехали, только осторожно, с оглядкой.

– Я осторожен. Это ты… – Шестилап насмешливо фыркнул. – Вон поглядывай лучше по сторонам. Думаю, скоро мы нарвемся на сюрприз.

А вот это уже стоило принять во внимание.

– Думаешь или знаешь?

– Пока еще думаю, но уже несколько уверенно.

– Понятно, – сказал Ларион и слегка ударил пятками по бокам шестиногого товарища. – А теперь шевели лапами. И давай не очень торопиться. Там, где убивают торговцев, нужна двойная осторожность.

Тут с ним спорить было трудно. И Шестилап это понимал. Поэтому, не говоря более ни слова, побежал по дороге. Делал он это ни шатко ни валко и почти бесшумно.

Ларион был уверен, что последнее сейчас совершенно нелишне. Предыдущие три дня прошли совсем без происшествий и он слегка расслабился. А сейчас, похоже, пора вновь привыкать держать ушки на макушке. Того и гляди кто-нибудь из кустов пальнет.

Дорога свернула. Теперь она поднималась в гору, стала уже. На обочинах громоздились кучи мусора, за которыми можно было спрятать не только несколько стрелков, но даже танк. Если умеючи к этому подойти, кончено.

Прикинув это, Федоров тяжело вздохнул, но перед подъемом вытащил из-под куртки обрез, перехватил так, чтобы его было видно. Серьезных людей им отпугнуть не удастся, но разная там мелочь при виде оружия могла и струхнуть.

Кроме обреза у него был еще хороший восточный нож с широким лезвием и ухватистой рукояткой. Некогда в Ташкенте, на базаре, прямо при нем его сковал местный кузнец. Нож был в кожаных ножнах. Ларион подвязал их чуть выше запястья левой руки, благо рукава куртки были такие широкие, что при нужде нащупать рукоятку и выхватить кинжал не составляло труда.

– Боишься? – спросил Шестилап.

– Еще как, – ответил Федоров.

– И правильно делаешь, между прочим. Я тоже боюсь. Не к добру это.

– Разумный ты наш…

Подъем давался Шестилапу легко. Он даже не сбавил темп, свободно работал лапами, только, кажется, дышать стал чаще.

Или это Федорову только показалось? Как бы то ни было, проверять свою догадку он не собирался – не хотел тратить на это время. Вот по сторонам поглядывать следовало. Если где и делать засаду, то здесь.

Подъем был пройден более чем наполовину, когда Шестилап выдохнул:

– Слева!

Мгновением позже Ларион углядел, как за ближайшей горой мусора мелькнула старая, с обвисшими краями шляпа.

– Туда! – приказал он.

Шестилап прыгнул так, как это делают кошки. Он перемахнул мусорную кучу грациозно и легко, приземлился за ней бесшумно, словно призрак. Прятавшийся в укрытии бандит вскинул было длинноствольный охотничий карабин, но тут же его и выронил, ибо «скакун» Лариона от души цапнул его за руку до крови. Бандит заверещал тонко и жалобно.

– Никогда не пытайся сделать другим больно, – назидательным тоном произнес Шестилап. – Можешь нарваться и больно будет тебе. Очень больно.

– Пригляди за ним, – сказал ему Ларион, соскакивая с седла.

– А ты куда?

– Поблизости должен быть второй, – объяснил Федоров.

Впрочем, догадаться, где находится другой преступник, не составляло труда. Конечно, на другой стороне дороги и чуть выше. Классический вариант засады, при котором неосторожный путник оказывался меж двух огней. Каждый из стрелков мог легко всадить в него пулю, если он надумает удирать в его сторону.

Слега пригнувшись, Федоров метнулся к соседней куче мусора, спрятался за ней. И вовремя, между прочим. Грохнул выстрел и там, где он пробегал, просвистел заряд картечи.

– Суровый дядечка, – пробормотал Ларион.

Он сделал перекат к новой куче и едва не задохнулся от зловония. Рядом с ней лежал полузасыпанный листвой, вздувшийся трупик древесного точильщика, взрослого, размером с собаку. Одна из одеревеневших лап торчала, как мачта корабля. Облепленный муравьями, желтый, смахивающий на штопор коготь, которым так удобно буравить кору, теперь вонзался в небо. Так и виделось, как зверек пытается задержать им уходящую жизнь.

Запах…

На мгновенье высунувшись из-за кучи, Федоров спрятался за нею вновь. И тут же раздался еще один выстрел.

Это было не очень хорошо. Можно, конечно, перебегать от укрытия до укрытия, но куда ни кинь, а перебираться через дорогу придется. Открытое пространство, между прочим. И если из того же пистолета по бегущему можно промазать, то картечь сделает дело как надо. Одна-две штучки обязательно заденут и остановят.

– Эй ты, крутой! – послышалось с другой стороны дороги. – Если твой зверь еще хоть раз тронет Миньку, получишь гранату.

Блеф. Или – нет? Попытка заговорить зубы?

– Бросай оружие – и никто тебя не тронет! – крикнул в ответ Ларион.

– Так я тебе и поверил.

– Твое право.

А вот теперь для острастки следовало бы и выстрелить. Напомнить о том, что и он вооружен.

Федоров неодобрительно взглянул на труп точильщика. Запах разлагающей плоти забивал ноздри, будил рвотные рефлексы. Знал бы об этом его противник, может, не стал бы так нервничать. А то, что он нервничает, – и к бабке не ходи. Патроны дороги, а денег у него не хватает даже на сигареты, но палит почем зря, словно на ярмарке.

Он еще раз выглянул из-за кучи, тотчас метнулся в сторону и, дождавшись выстрела, высунул голову с противоположной ее стороны. Маневр оправдался. Ларион успел увидеть, как из-за укрытия показалась голова противника. Очевидно, тот пытался высмотреть, достиг ли его выстрел цели.

Кретин!

А палец уже сам нажал на курок и обрез в руках у Федорова дернулся. Картечь попала куда надо, но, кажется, враг все-таки успел спрятаться.

«Ничего, – подумал Ларион. – Я его, мерзавца, подловлю, обязательно подловлю».

Он присел так, чтобы исчезнуть из поля зрения, переломил обрез, вытащил из ствола гильзу, сунул ее в карман. Хорошая гильза – ценность. Ее можно снарядить еще раз. Вновь зарядив обрез, он сделал классический перекат к соседней куче. Она была больше, да и тухлятиной возле нее не пахло.

Где там противник?

Судя по доносившимся с противоположной стороны дороги звукам, он тоже перебежал. Готовится прийти товарищу на помощь? Тот вроде и кричать перестал, но что там с ним, смотреть уже некогда.

Дорога. Кто первым решится через нее перескочить? Риск, конечно, но и в то же время преимущество. Кто решится? Ведь это выбор, причем очень опасный. Не пришла ли пора прикинуть варианты?

Федоров прислушался.

Кажется, противник затаился. А может, как раз сейчас, надеясь, что он не выглянет, крадучись пересекает дорогу? Или держит его укрытие на мушке, для того чтобы садануть в то же мгновение, когда он высунется оглядеться?

Маневрирование и риск – если не можешь поручиться, что противник тебя не обхитрил. Придется, никуда не денешься. По идее, бандит должен сейчас попытаться освободить своего товарища. Может пострадать Шестилап. А это совсем не дело, поскольку скажется на времени, может быть, существенно. Значит…

Ларион замер.

До него вдруг дошло, что окружающий мир трансформировался. Мгновенно, словно их проглотил прыгнувший из засады зверь, исчезли все звуки, до этого служившие фоном, ставшие заметными лишь после того, как уступили место полной, неживой тишине. Стих даже ветер, и вроде бы слегка изменились тени, отбрасываемые деревьями. Стали более темными, что ли?

Что эти перемены могут означать для человека, уже не раз с подобным встречавшегося? Ответ был прост и ясен.

– Готовься! – крикнул Ларион. – Ведьмы!

И сразу же вслед за этим, словно он разорвал пленку, глушившую до того момента звуки, там, где был Шестилап, взвыл белугой пленник, за которым ему следовало надзирать. И не было в этом крике боли – лишь страх, дикий страх.

– Убить? – послышался голос Шестилапа.

– Отпускай! – крикнул в ответ Ларион. – Пусть уходит! А сам – ко мне! Будет пережидать рядом.

Он знал, что его приятель сейчас не рискует ничем. Бандит, прятавшийся на другой стороне дороги, судя по всему, бросился наутек со всех ног. Его гнал смертный ужас, причем, при такой прыти, шансы убежать у него были. И довольно приличные. Впрочем, стоило ли теперь о нем беспокоиться? Надлежало подумать о себе.

Федоров вскочил, оглянулся, успев мельком увидеть убегающего бандита. Оружие тот не бросил. Зря, между прочим. Бежать тяжелее, а защиты никакой. Всем известно, что против ведьмы ни ружье ни винтовка не помогут. Только быстрые ноги и хорошая дыхалка. Конечно, если она не успела подобраться достаточно близко.

Шестилап был уже рядом, и значит, за него беспокоиться не следовало, а вот второй бандит явно потерял голову. Он мчался прочь, отчаянно размахивая руками, забыв о ране на одной из них, щедро рассеивая вокруг кровяные капли. Причем бежал чуть ли не навстречу ведьмам, словно бы их не замечая.

Ведьмы. Три туманных столба, каждый не шире мельничного жернова да высотой почти с дом, поднимались по склону, почти точно по центру дороги.

Ларион вполголоса чертыхнулся, почувствовав на мгновение, как сжалось сердце.

А если и в самом деле идут за ними? Словно стая ищеек. Да нет, не может такого быть. Он – тот, кто есть. Ведьмы такими не интересуются.

– Садись! – крикнул Шестилап, поворачиваясь к хозяину боком, так, чтобы удобнее было запрыгнуть в седло.

И поторопиться, между прочим, следовало. Так мохнатому товарищу во время встреч с ведьмами было удобнее, так он меньше нервничал.

Вдевая ногу в стремя, Ларион увидел, как одна из ведьм резко, словно пущенная стрела, кинулась к убегающему бандиту, мгновенно его настигла. Вырвавшееся из ведьмы тонкое зеленоватое щупальце ухватило несчастного за ногу и тот, словно примороженный, застыл на полушаге, взвыл в голос в животном ужасе, но тут же замолк.

Некогда было смотреть, что там дальше с ним произойдет, поскольку другие ведьмы уже повернули в его сторону. Они не торопились, может, чуяли, что он убегать и не думает. Кто их разберет? Ведьмы, пришельцы, инопланетяне чертовы!

Они приближались, подплывали все ближе, а Шестилап, несмотря на то, что Ларион уже плотно сидел в седле, от ужаса взрыкивая, согнул лапы, лег на брюхо, видимо стараясь занимать меньше пространства. Будь такая возможность, он бы сейчас, наверное, вкопался в землю, и как можно глубже.

– Спокойно, спокойно, – вполголоса сказал ему Ларион. – В первый раз, что ли?

– Их двое… плохо.

– Все нормально, – пробормотал Федоров. – Не дрейфь, обойдется.

– Страшно…

– Терпи.

А ведьмы уже были совсем близко, и Ларион почувствовал, как у него от их присутствия по коже пробежал холодок, словно кто его огладил ледяными ладонями. Еще он словно бы услышал тихий шепот. Вот только разобрать нельзя было ни слова. Просто шепот, череда невнятных звуков, на слова похожих. Кстати, вслушиваться в них совсем не следовало. Опасность в них таилась. Какая именно – он не знал, просто чувствовал: опасность.

– Сейчас накинутся, – проскулил Шестилап. – Сейчас снова поглотят.

Уши у него от страха, совсем как у обычной кошки, были прижаты к голове.

Ничего, подумал Ларион, пусть боится. На самом деле это не вредно. А трогать его ведьмы не станут. Совсем у них нет для этого никакого резона. Хотя откуда он знает, как они думают и какой у них здесь, на Земле, резон?

Ведьмы остановились в шаге, не больше, возможно решив подождать, пока их подруга разберется с бандитом. Много времени это не заняло. И она присоединилась к товаркам тотчас, как с несчастным было покончено. Подплыла, пристроилась рядом с ними, образовав полукруг, в центре которого оказались Ларион и его животное.

Так они и стояли несколько мгновений почти неподвижно, то ли принюхивались к ним, то ли их разглядывали, а может, при этом еще и совещались. Любопытствовали, в общем.

Федоров ждал. А что ему оставалось? Сидеть и надеяться, что пронесет, как не раз до того было. Вот только сейчас вроде бы ничем обычным не пахло. С другой стороны, появись у ведьм намеренье убить, они бы его уже упокоили. Значит, пока еще все действительно в норме.

Это обнадеживало. Настолько, что он даже вспомнил мысль, и ранее приходившую ему в голову при встрече с ведьмами, – вполне логичную, если подумать.

Если предположить, что эти столбы всего лишь поле, ширма, защита, – то как находящиеся внутри них выглядят? Или это у них скафандры такие? А может, все-таки – тела? Из чего они тогда состоят? Хоть приблизительно бы знать.

Одна из ведьм выпустила щупальце и оно медленно, слегка извиваясь, двинулось к Лариону. Остановилось на расстоянии ладони от его лица, словно наткнувшись на невидимую стену.

По телу Шестилапа прошла дрожь. Вот это было совсем нехорошо. Тревожило. Ну как потеряет голову, сработают доставшиеся от предков инстинкты и он, по кошачьей привычке, попытается перевернуться на спину для того, чтобы обороняться когтями? Шестью лапами это, конечно, удобнее, но толку-то сейчас все равно никакого. А вот оседлавшему его от такого маневра может и не поздоровиться.

– Держись, котяра, держись, – едва слышно прошептал Ларион. – Они только проверяют реакцию. А она у нас хорошая. Нас так просто на испуг не взять.

Шестилап ничего не ответил, но, кажется, слегка успокоился, овладел собой.

И тотчас, словно отброшенное толчком невидимой ладони, щупальце отпрянуло назад, поспешно втянулось. А еще мгновение спустя ведьмы двинулись прочь.

Федоров смотрел, не отрываясь, как они выплыли на дорогу и там выстроились в колонну с интервалом шагов в пять. Потом стали подниматься по склону все так же, на равном расстоянии друг от друга, точно посередине дороги. Что-то было в этом неживое, машинное. Поневоле рождалось предположение, что они роботы.

И все-таки, подумал Ларион, очень сомнительно, что это роботы. Хотя с ведьмами ни в чем уверенным быть нельзя, но нет, чувствовал он, инстинкты подсказывали, что все-таки ведьмы живые и мыслящие существа. Слишком странно они временами себя вели. Нелогично. Не сейчас, конечно, но были, были случаи…

Он вдруг сообразил, что все еще сжимает в руке обрез, и спрятал его под куртку. Скорее всего, он теперь до самого города не понадобится.

– Ушли? – спросил кот.

– Да, конечно, – ответил Ларион. – Упылили, как и не было. Можешь глаза открывать. И вообще, приходи в себя потихоньку, теперь можно отправляться дальше.

– Ты прав – нечего тут задерживаться.

– Я всегда прав. Это ты у нас – лев.

– От дурака и слышу.

Криво ухмыльнувшись, Федоров случайно взглянул на то место, где лежали останки пойманного ведьмой бандита и сразу посерьезнел. Нечто серое, формой смахивающее на коровью лепешку, там виднелось. И только-то.

Ну вот, подумал он, веселились люди, стреляли друг в друга, играли в любимую игру – войнушку. А потом, как в старом анекдоте, пришел лесник и всех выгнал. Если точнее, то лесники.

Собственно, ничего удивительного в этом нет. Десять лет назад ведьмы проделали подобное на всей планете. В течение одного дня. Пришли, сделали, и никто их остановить не смог – ни танки, ни пушки, ни ракеты. Просто пришли и вынесли всех подряд, убив большую часть жителей Земли.

2

Трупы он увидел сразу. Они висели на въезде в город, на видном месте, шагов за пятьдесят до пересекавшей улицу баррикады. Трупов было достаточно, чуть ли не полный набор. Судя по прикрепленным к груди каждого фанерным щитам с пояснениями, среди них были мародер, несколько разбойников, торговец негодным товаром и даже карточный шулер. Одет он, кстати, был именно так, как и положено шулеру, – очень хорошо, солидно.

Ларион только покачал головой.

Даже не раздели. Побрезговали. Серьезный городишко Пушкино. Следует отложить в памяти и постараться не забывать.

– Слышь, – вполголоса сказал он Шестилапу. – Запомни: говорить ты не умеешь. Именно здесь это может оказаться опасным.

– А в предыдущем городе… – пробормотал гигантский кот.

– Это было там. А здесь ты немой, на всякий случай.

– Так все плохо?

– Пока не знаю, но чувствую: стоит поостеречься. Если ошибусь… Ну, там видно будет.

– Хорошо, ты хозяин.

– Вот именно, – подтвердил Ларион. – Правильно мыслишь, котяра, кстати говоря.

Он легко ударил Шестилапа пятками по бокам и тот неспешно двинулся к баррикаде. А возле нее уже стоял часовой, крепенький такой, средних лет, в камуфле и с калашом в руках. Выглядел он очень уверенно, а автомат держал всего лишь одной рукой, небрежно, за цевье. Обычно так ведут себя, если рядышком есть еще парочка товарищей наготове. Вот они мух ловить не собираются, держат нежданного гостя на мушке и готовы, если только тот рыпнется, открыть такую пальбу, что мало не покажется.

– Стой!

Ларион послушно остановил Шестилапа, замер, ожидая дальнейших приказов.

– На землю!

Почему бы и нет?

Он спрыгнул на землю, встал так, чтобы прятавшимся за баррикадой были хорошо видны его руки. Пустые, понятное дело.

– Оружие есть? – спросил мужичок в камуфляже.

– Есть, – ответил Федоров. – Обрез и нож. Для самообороны. Ничего серьезного, нарезного.

– Точно?

– Как Бог свят.

– А если найду?

– Обыщи.

– Только без сюрпризов, ладно? Учти: тебя на мушке держат – и если что, даже зверь твой не поможет. Завалим как мамонта.

– Само собой, – ответил Ларион. – Имеете право.

– Иду.

Из-за баррикады появился еще один охранник, забрал у первого автомат и тотчас спрятался.

Вполне разумный поступок, между прочим. Оружие будет только мешать обыскивать, а в случае подвоха может оказаться у гостя в руках, усилит его огневую мощь.

– Жду, – сказал Ларион.

Он медленно понял руки над головой, показывая, что к обыску готов и никаких фокусов выкидывать не собирается.

Минут десять спустя, убедившись, что никакого неназванного оружия у него нет, не забыв заглянуть в притороченный к седлу тюк с инструментами, несколько расслабившийся охранник вытащил из кармана пачку сигарет, предложил одну Федорову. Тот не стал чиниться и, закурив, поинтересовался:

– Все на этом?

– Почти, – улыбнулся охранник. – Есть еще вопросы.

– Готов ответить.

– Их немного. Кто? Откуда? Зачем?

– Ларион Федоров, кочую, чиню все, что требует починки, при наличии запчастей или материалов, из которых их можно сделать. Если нет ничего похожего, почти всегда могу что-нибудь придумать. В общем, странствующий ремонтник.

– Ремонтник, значит? Это хорошо. Работы найдешь вдоволь. Если и в самом деле можешь что-то починить, получишь за труды.

– Отрадно слышать.

– Животное разумно?

– В пределах, отпущенных обычному зверю. Под седлом ходить обучено, еще кое-каким штукам, но не более. Зовут Шестилап.

– Смирное?

– Конечно.

– Ест мясо? Учти, оно у нас дорогое.

– Я с утра подстрелил ему пару ушастиков. До завтра будет сыт. Потом я его на кормежку выведу. Вокруг города в подвалах всякой живности должно много встречаться.

– Шестилап, говоришь?

– Он самый.

Охранник повернулся к гигантскому коту, заглянул ему в глаза, спросил:

– Мяса хочешь?

И замер, словно во что-то вслушиваясь. Потом удовлетворенно хмыкнул и, резко повернувшись на каблуках, неторопливо пошел к баррикаде. Сделав пару шагов, он бросил через плечо:

– Можете войти в город. Законы стандартные, оружием без нужды не размахивай. И вообще, советую вести себя разумно. Обратил внимание на тех, кто думал, будто вокруг одни лохи? Места там еще много, а веревки город не пожалеет.

– Видел и все понял, – сказал Ларион.

Так оно и было. Меньше всего ему хотелось неприятностей. Вот выпить немного да уснуть на кровати и в безопасности – сильно и даже очень сильно.

– Умница, – сообщил охранник.

Из-за баррикады вышли еще двое, годами постарше. Один из них вернул товарищу взятый на хранение автомат. Тот повесил его на плечо и приглашающее махнул рукой. Заходи, мол, гостем будешь.

Федоров, так и не сев больше в седло, взял Шестилапа под уздцы и двинулся к проходу в баррикаде. До него оставалось не боле пары шагов, когда обыскивавший его охранник сказал:

– Да, кстати, за вход в город положена плата. Вклад в общее благосостояние.

– Что именно? – спросил Ларион.

Он тут же остановился, почувствовал, как кот тихо ткнулся ему в спину носом. Дескать, не бойся. Если что, я тоже наготове.

– Обычно мы берем что-нибудь ценное. Но, судя по тому, что я видел, все твое имущество – инструмент для починки. А какой настоящий мастер отдаст хотя бы одну свою железяку?

– Значит, какой вывод?

– Сразу отсюда отправишься к мэру Жукову, сообщишь о желании в виде платы за возможность у нас остановиться что-нибудь починить. Найдется работа, там ее много. Учти: обмануть никого не удастся. Народу здесь мало и всем все известно.

– Это понятно, – сказал Ларион. – Не совсем ясно с платой.

– Да? А что с ней не так?

Ему это показалось или в голосе собеседника послышалась некая агрессия? Не очень это хорошо, конечно.

– Я еще не вошел в ваш город – значит, взимать ее пока не за что?

– Ну да.

– Хотелось бы узнать о ней поподробнее. Сколько времени, хотя бы примерно, я должен отработать? Насколько трудная починка потребуется?

– Не боись. Солдат ребенка не обидит.

– А все-таки… – гнул свое Ларион.

Честно говоря, плата его интересовала не очень. Он знал, что является хорошим мастером, а хорошего мастера сильно зажимать никто не будет. Себе дороже. Не ровен час пройдет слух – и чини потом всякую технику сам, руками, растущими не из того места. Много начинишь? И склады, оставшиеся нетронутыми во время нашествия, благо оно было и в самом деле всего один день, после которого от рода человеческого остались жалкие остатки, они ведь не бездонные. Да, на десять лет основного хватило, и еще есть, но чем дальше, тем все более ценными будут становиться люди, умеющие что-то починить, приладить, собрать. Ссориться с ними не один разумный мэр не станет. Значит, насчет платы его не надуют. Попытаются, конечно, припахать по полной, но, если он скажет «нет» – настаивать не станут. Да и обрез при нем оставили. Значит, это не из тех городов, где могут посадить на цепь и превратить в раба.

Заартачился Ларион по другому поводу. Не понравилось ему как тот, с кем он сейчас разговаривал, смотрел на Шестилапа. Будто знал, что такой зверь может говорить, словно в этом был почти уверен. Откуда? И вообще, не слишком ли тот уверенно держится для обычного охранника баррикады? Да и другие охранники (теперь, подойдя поближе, Ларион и их увидел) смотрели на его собеседника не как на товарища, а так, словно он был начальником. Кто он?

Федоров так прямо и спросил:

– Ты кто вообще? С кем я разговариваю?

– Что-то ты слишком быстро сообразил этот вопрос задать. Не слишком ли для ремонтника?

– Не слишком. Нарвешься в одном-другом городе на полных уродов – сразу научишься.

– Логично, вообще-то. Только уроды разговаривать не приучены. Взяли тебя на мушку – и вот ты уже никуда не денешься. Не так ли?

– Так.

– Ну а раз так, кончай заниматься мозгоклюйством. Заходи, ты нам нужен: у нас водяной насос, который воду из скважины качает, барахлит. Не нравится мне это, и даже очень. Посмотришь его, подшаманишь и – гуляй, казак. По рукам?

– А ты, значит…

– Нет, я не мэр, я его помощник, Анатолий Щербак.

– Чего же сразу, Анатолий, не объявился? Зачем к мэру посылал?

– Не слишком ли ты любопытен, паря? Давай, проходи. Не хочешь – мотай на все четыре стороны. Не держим. Однако гарантирую: дня два-три будешь ночевать в чистом поле. Если, конечно, не надумаешь сунуться прямиком в столицу. Только там сейчас не очень весело. Я бы сказал, даже мрачно. Там две орды сразу гуляют, красиво и весело.