Текст книги "Мир ведьмаков"

Автор книги: Леонид Кудрявцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Хотя нет… Вот он подался, провернулся вокруг оси, словно шуруп. Собственно, большим деревянным шурупом он и оказался. Вывернув, Ларион внимательно осмотрел его и покачал головой.

Велика людская изобретательность. Особенно в сокрытии от других людей. Что же там, что? Вроде бы какой-то сверток.

Да, так и есть. Вытащив из открывшегося тайника рулончик толщиной с два пальца, Ларион снял с него обертку из плотной черной бумаги. Кажется, в такую до пришествия заворачивали фотопленку. Внутри, конечно, оказались очень плотно скрученные доллары. Никому теперь не нужные, ни на что не годные бумажки.

А только ли они?

Он еще раз исследовал тайник, поколупал в нем ножом и вытащил небольшую золотую брошь, усеянную камешками. Кажется, это были бриллианты. Не очень крупные по нынешним временам. Этой броши вполне может хватить на оплату проживания нескольких дней в гостинице. Ну и стол на все это время, конечно.

В общем, получается, он не зря потратил время. И скакуна подкормил и нашел нечто ценное.

Ларион задумчиво подкинул брошь на ладони.

Все верно – на большее рассчитывать нечего. В этом мире людей осталось мало, а золото пребывало в прежнем количестве. Оно почти обесценилось, правда, не совсем. Как раз настолько, чтобы вновь служить универсальной валютой. Доверия к радужным бумажкам не было ни грамма. Они теперь только на растопку годились. Любые.

Кстати, а где там Шестилап? Вроде бы пока в подвале. Значит, время на продолжение поисков еще есть.

Искушение.

Федоров хитро улыбнулся.

Везение не может длиться вечно, но испытывать его можно сколько угодно. Было бы для этого время и желание. А оно у того, кому только что повезло, обычно огромно. Хотя, конечно, если подумать трезво, то становится ясно, что шансы на повторное везение очень малы. Вот сейчас. Не может в этом доме быть еще одного тайника. Или все-таки – вдруг может?

Ларион сунул брошь в карман и снова прислушался.

Нет, показалось. Тишина и покой. Веселье можно продолжить.

Он вдруг словно бы увидел себя со стороны. Жалкий человечишка, который роется в развалинах, пытаясь отыскать еще одну побрякушку, стоящую неизмеримо мало сейчас, после того, как цивилизация рухнула. Годную лишь для того, чтобы обменять ее на еду, продолжив всего на несколько дней свою никчемную жизнь. В чем ее никчемность? Да в том, что мир, тот, в котором она была создана, никогда более не вернется. Сколько ни трепыхайся, ни цепляйся за его осколки, он исчез, в одну ночь уничтоженный совершено чуждым людям разумом. Может быть, они даже не очень злы, эти ведьмы? Просто они полностью уверены в своей правоте, праве решать судьбы, распоряжаться жизнями жителей этой планеты. Так же, как некогда считал человек, возомнивший себя единственным ее хозяином.

Собственно, с точки зрения природы ничего необычного не произошло, совершенно отстраненно, холодно думал Федоров. Просто на планете появился еще один вид существ, и он, этот вид, оказался сильнее, чем тот, который ранее был на ней. Ну а раз так, то почему бы не убрать тех, кто сильнее, с дороги, чтобы не мешались под ногами? И почему бы не изменить саму планету? Победители на это имеют право. Конечно, не сразу, постепенно, но это происходит. И неужели новые виды животных, растений, птиц, тот же Шестилап, наконец, – всего лишь следствие мутации от радиации, появившейся после ядерных ударов, которыми люди пытались уничтожить тарелки ведьм? Не так много их было. Слишком быстро инопланетяне напали.

И если так, то получается, они все же постепенно изменяют Землю, подстраивают ее под себя? Что будет дальше? Какие новые фокусы они придумают? Какие сюрпризы ждут людей, пытающихся спасти остатки цивилизации? И как им при этом выжить? Чем нужно для этого пожертвовать? И вообще: может, они уже обречены?

Он очнулся, отделался от этих мыслей сразу, словно они были всего лишь наваждением, кем-то на него насланным.

В доме по-прежнему было тихо. Ни души. Вот только откуда у него было ощущение близкой опасности, ни разу в прошлом не возникавшее просто так, без причины? Или это не более чем обострившаяся паранойя, вполне нормальная для того, кому часто приходится переезжать от одного города к другому?

Неподалеку, словно нехотя, едва слышно что-то звякнуло.

Словно бы коровье ботало. Да ладно! Откуда оно здесь?

Ларион не медлил. Взял обрез поудобнее (и, благо стоял рядом с дверным проемом) выглянул в коридор. Убедившись, что никого нет, он быстро и бесшумно двинулся к лестнице на первый этаж, и был уже совсем рядом с ней, когда справа от него снова брякнул коровий колоколец, тяжело, коротко.

Тело сработало само. Падая на бетон, вскидывая обрез, для того чтобы садануть в нападающего из обоих стволов.

Федоров заглянул в комнату, которая, по идее, должна была оказаться пустой. Не оказалась.

Вот только Ларион не выстрелил. Так и остался лежать на бетоне, изумленно пялясь на увиденное. Ибо вместо парочки особо хитрых бандитов, сумевших забраться в дом совершенно беззвучно, он увидел корову. Обычная буренка стояла на задних ногах, выпрямившись во весь рост, практически доставая головой потолок. Благо он был высок. А еще у коровы передние ноги заканчивались руками, как у человека. И ими она держала алебарду. Большую такую, старинную, остро наточенную алебарду.

– Оп-па… – пробормотал Ларион.

– Му-у-у! – ответила корова.

Резко, словно кто дернул за привязанные к ее конечностям невидимые веревочки, она шагнула к Федорову и рубанула, причем от души, целясь ему в голову. Широкое, остро наточенное лезвие прошло чуть ли не в волоске от лица успевшего резко податься назад Лариона.

– Му!

Корова сделала еще шаг и снова замахнулась.

Вот ведь пакость какая!

К этому моменту Федоров уже настолько пришел в себя, что даже догадался, с чем имеет дело. Он знал: таких созданий не бывает. Даже учитывая, что мир десять лет назад сошел с ума, все равно их быть не может. Значит, перед ним фантом. Кем-то наведенная иллюзия. Ларион даже догадывался, кем именно. Приходилось ему пару раз сталкиваться… Впрочем, сейчас это неважно. Главное то, что эта иллюзия отнюдь не безопасна. До тех пор, пока он ее видит, то автоматом воспринимает как нечто реальное. И пусть он сто раз говорит себе, что никакого вреда корова ему принести не может, если ударит его алебардой, но на том месте, куда попадет призрачное острие, запросто может появиться рана. А посему…

Избегая удара, он перекатился дальше по коридору, вскочил, попятился от рогатой воительницы.

Стрелять было бесполезно. Только зря патроны потратишь. Причинить вред иллюзии, конечно, не удастся. Прыгать со второго этажа? Это не очень высоко, но не хотелось бы, к примеру, подвернуть ногу. Что остается?

– Му-у-у-у!

Вот, блин, все-таки придется в худшем случае прыгать.

Пятясь в конец коридора и, по возможности, уклоняясь от выпадов алебардой, Ларион все-таки не удержался, ухмыльнулся.

Вот же бред! Кто бы мог подумать…

– Му-у-у-у!

Он метнулся в самую дальнюю комнату, пересек ее, запрыгнул в оконный проем. Глянул вниз.

Да, не близко. Вот она, любовь к высоким потолкам.

Тем временем проклятая корова, вместо того чтобы топать за ним по коридору, взяла и просто срезала путь – прошла сквозь стену. Иллюзия, что с нее взять! При этом вооруженная буренка оказалась от преследуемого всего шагах в трех. Сделать их было нетрудно. Алебарда вновь пошла на замах…

Пора!

Ларион прыгнул из окна и ловко приземлился на потрескавшийся асфальт. Удар по ногам оказался силен, но боли, свидетельствующей о переломе или растяжении, не было.

Слава Богу! Обошлось!

Он кинулся прочь от дома, добежал до каменного забора, некогда его окружавшего, а теперь зиявшего такими проломами, словно кто через него проезжал на танке.

Кстати, это вполне могло быть.

Федоров оглянулся.

Как раз в этот момент из стены дома высунулась алебарда. Мгновением позже показалась и вооруженная ею рогатая тварь.

– Му-у-у-у! – страстно вопила она.

Вполголоса выругавшись, Ларион покачал головой.

Получается, он теперь будет от этой любительницы сена бегать долго. Может, попытаться определить, кто такими безумными иллюзиями балуется? По идее, он должен быть совсем рядом. Где? Вот в чем вопрос. За углом? На первом этаже дома? В подвале?

Глядя на приближающуюся к нему с неумолимостью терминатора корову, Федоров подумал, что Шестилапу, который как раз сейчас охотится в подвале именно этого дома, почти наверняка нужна помощь.

А вот это уже было серьезно. Значит, надо не устраивать игру в догонялки с призрачной буренкой, а топать в подвал. Возможно, там его обрез пригодится, и даже очень.

Ларион бросился в сторону входа в подвал, то и дело поглядывая под ноги, чтобы не споткнуться о валявшиеся возле него обломки кирпичей. Сзади топала корова, но ему сейчас было не до нее. Он спешил на помощь коту. Ему почти наверняка сейчас приходилось туго.

Поворот, еще раз поворот, черный зев входа в подвал, ведущие вниз ступеньки.

Дверь была прикрыта, и Федоров резко рванул ее на себя. Теперь не медля следовало ринуться внутрь, уйти из освещенного прямоугольника входа. Он должен быть виден в нем как на ладони.

Ларион и собирался так сделать, но остановился, ибо прямо перед собой увидел морду Шестилапа. Тот, похоже, как раз пробирался к выходу. Живой и здоровый. Хотя нет: вон, кажется, на боку виднеется кровь.

Испустив вдох облегчения, Федоров привалился к стене, опустил ствол обреза.

– Серьезно ранен? – спросил он.

– Ну вот, – не ответив на его вопрос, проворчал Шестилап, – прибежал все-таки. Значит, они взялись за тебя тоже?

– Хозяева иллюзий?

– Да нет, какие там хозяева! Понты одни. Как и положено, крысы не без странных свойств, конечно, но вкусные… Даже очень вкусные. Крысы, в общем, упитанные и наглые. Поэтому и ловить их легче.

– Крысы?

– Они самые. Мы славно повоевали. Теперь можно уходить.

Огромный кот прошел рядом с Ларионом, слегка задев его мягким, покрытым густой шерстью боком.

– А кровь на боку?

– Ну дык кусаются. Слабо, правда. Был момент, когда я подумал, что придется драться всерьез, но нет, обошлось. Так и будешь тут стоять? Пойдем наверх.

Они выбрались из подвала, на свет. Ларион вдохнул полной грудью свежий воздух, невольно огляделся. Он не боялся снова услышать надрывное «му-у-у-у». Мерзкая корова исчезла, но это не означало, что поблизости не могло оказаться что-то более опасное. Мир после свидания с ведьмами стал довольно неуютным. И какая только пакость в нем ни живет. И многое еще появится, поскольку ведьмы не сидят на месте. Что-то делают, претворяют в жизнь какие-то планы.

– Их было аж три штуки, – сообщил Шестилап. – Две окучивали меня, а один, видимо, занялся тобой. На всякий случай. Что тебе привиделось?

– Не скажу, – сообщил Федоров. – Ни за какие коврижки.

– Все было настолько серьезно?

В голосе кота слышалось участие. Любой обычный человек просто обязан был на него купиться. Ларион выстоял.

– Скорее – нелепо, – ответил он. – Ты сыт?

– А подробнее?

Федорову вспомнились оскаленные зубы коровы, белые, ничего не видящие глаза, надсадный вопль.

– Как-нибудь потом расскажу. Потом. Если ты сыт, то пора возвращаться в город. Я там обещал после обеда кое-что подремонтировать.

– Не скажешь?

– Нет. Потом, может быть. Пошли.

Он так и не решился спрятать дробовик под куртку, двинулся прочь от дома, все еще оглядываясь, машинально прикидывая, где может находиться засада, если кто-то ее на них устроил.

– Так не откроешь своей тайны?

– Вот заладил, – недовольно пробурчал Ларион. – Далось тебе это!

– Ну должен же я знать самый большой страх моего хозяина.

Шестилап следовал за ним по пятам.

– А зачем?

– Так, на всякий случай. Говорят, что по тому, какие у человека страхи, о нем можно что-нибудь узнать. И вообще, чем мне заниматься, пока я лежу в этом проклятом сарае при гостинице и делают вид, будто являюсь бессловесной тварью? Ничего не остается, как думать, ломать голову над разными загадками, пытаться понять, что из себя представляют те, с кем ты… гм… идешь в одной упряжке.

– Ну вот и думай, – ухмыльнулся Федоров. – Наелся, нагулялся? Теперь будешь отдыхать и думать суток двое.

– А все-таки…

– Нет.

– О! – сказал Шестилап. – Ну хотя бы намек какой-нибудь кинь. Нет, лучше два. Кинь два намека.

– Два?

– Ага. Только честно, без обмана.

– Хорошо, – согласился Федоров. – Будет два намека, чтобы тебе было не так скучно.

– Я слушаю.

– Первый… Первой моей мыслью было то, что это страж клада. Видишь ли, я там, наверху, нашел тайник и в нем золотую брошь. Так вот, я подумал, что увидел призрачного охранника этого тайника. Иногда в мифах таких наколдовывают.

– Стало быть, тебе не чужды суеверия?

– А кому они чужды? В мире, в котором запросто могут происходить такие вещи, как появление ведьм.

– Понятно. А вторая деталь?

– Ну…

Ларион оглянулся. У него на мгновение возникло ощущение, что за ними кто-то следит, кто-то прячущийся возле дома. Нет, только показалось, не более.

– Давай, говори, – поторопил кот.

– То, что я увидел, имеет отношение к компьютерной игрушке.

– А что такое компьютерная игрушка?

– Ну да, я же забыл. Ты родился тогда, когда они стали большой редкостью, а потом исчезли.

– Именно так.

– Ну, в общем к компьютерной игрушке. Остальное ты должен узнать сам.

– Это нечестно!

– Еще как честно, – отрезал Федоров. – Думай, время у тебя есть. А чем труднее достать плод, тем он слаще.

– Ты злой.

– Сомневался в этом?

Они шли к Пушкино, перекидываясь ничего не значащими замечаниями, при этом не забывая зорко оглядываться, будучи настороже, для того, чтобы успеть отразить возможное нападение. Это было умение, приобретенное ими за годы странствий по уничтоженному ведьмами миру.

Ларион попытался прикинуть, что еще ценного они получили за это время. Наверное, более ничего. Хотя, умение быть начеку сейчас, конечно, стоит дорого. Вот только должно быть еще что-то. Он знал, он чувствовал это. Дом – он же постоянное место жительства, женщина, которой ты не безразличен, семья…

– Дом? О куда тебя понесло, – усмехнувшись, не без иронии тихо пробормотал он. – Обрыбишься, голубчик. Перетопчешься.

Слух у Шестилапа был просто замечательный.

– Ага, – сказал он. – Значит, она все же тебя зацепила? Признайся. Ну, что тебе стоит?

Федоров в ответ не сказал ни слова.

Не хотелось ему сейчас разговаривать, а хотелось просто ускорить шаги и оказаться в городе побыстрее. Там его возвращения ждала Анна. Он знал это совершенно точно.

5

На столе лежала стопка ветхих тетрадок, исписанных, как и положено, карандашом детским неровным почерком. Задания на дом. После того как тетрадки закончатся, их снова пустят в дело. Так получилось, что запас резинок, стирающих карандашные записи, в городе еще велик, а вот тетрадей осталось немного.

Интересно, на чем будут писать дети, когда вся бумага разлохматится? На бересте, как в старые добрые времена?

Сна не было ни в одном глазу и еще в голову лезли разные мысли. А средство успокоения было старо как мир. Для того, что бы им воспользоваться, следовало всего лишь пройти по улице шагов сто, не больше. Не очень далеко, не так ли?

Бесшумно одевшись, Ларион взглянул на Анну, убедился, что ее не разбудил.

Это он – вольная птица. Может встать и попозже. Ничего плохого от этого не случится. А ей придется подняться очень рано, подготовиться к уроку, а потом идти в школу. Он не удержался и потратил минуту на то, чтобы ею полюбоваться. Из-под простыни виднелись белоснежное плечо, шея и лицо, обрамленное и полускрытое длинными, черными как смоль волосами. Тело скрывала легкая простыня, но его очертания было так легко угадать, особенно для того, кто помнил, каково оно на ощупь.

Анна.

Он подумал о том, что, будь такая возможность, он бы, наверное, с удовольствием остался с ней в этом городке надолго, может быть, навсегда. Ну да, сын ее стал бы его сыном. Вот только невозможно это. Его удел – идти. Так уж получилось. Причем в этом виноват не он сам, а ведьмы. Опять – ведьмы. Будь они прокляты!

Думая об этом, Ларион пристегнул к руке ножны, сунул в них нож. Потом он посмотрел на обрез, который лежал на полке так, чтобы в случае нужды его было легко и просто схватить.

Нет, это мирный город. Здесь стрелять вроде бы не в кого. Можно поспорить, что и нож не потребуется. Разве что… Нет, в этом случае вообще никакого оружия не может быть. Только кулаки, как и положено при разборках подобного рода.

Бесшумно спустившись по лестнице, Федоров на мгновение задержался у двери комнаты Солона, прислушался. Мальчик спал, и это тоже было хорошо. Пусть набирается сил.

Уже на улице он подумал, что мальчишка и в самом деле стал полноценным помощником. Вот еще подучить бы его, да только времени не хватит. Что-то удастся, а до остального ему придется доходить самому. Ничего – парень головастый, докумекает.

В баре при гостинице было еще полно народу. Кажется, кто-то из добытчиков вернулся с удачей и теперь праздновал. Впрочем, Лариона это явно не касалось. Он не был местным.

– Ага, явился, – сказал ему владелец гостиницы одноглазый Селиван, как только он опустился на стул возле стойки. – А мне уже стало казаться, что ты, заплатив за комнату, так в ней ни разу и не переночуешь.

Он засмеялся, мелко и как-то не очень естественно. И тут уже гадать не стоило. Все было без того ясно.

– Сто грамм водки, – сказал Ларион, размышляя, успеет ли их выпить.

Если Селиван поторопится, то вполне может быть.

– А плата?

– Расплачусь, не бойся, я не завтра отсюда уезжаю.

– А я думаю – завтра.

Стул рядом с Федоровым отчаянно заскрипел. Похоже, на него опустилась порядочная тяжесть. Килограммов более ста.

Ну вот, не успел зарядиться перед дракой, подумал Ларион. Жаль. Но, может, это и к лучшему? Удар точнее будет. А это немаловажно при схватке с таким мастодонтом. С другой стороны, откуда вывод, будто его противник так могуч? Может, просто стул попался слишком скрипучий? Что неудивительно. Старые они здесь, да еще и на длинных ножках. А по стойке, между прочим, неплохо было бы пройтись рубанком пару раз. Вся она в заусенцах и щепках.

– Ты оглох, что ли, паря, от страха? Или язык проглотил?

Ларион покачал головой.

Нет, придется начинать сейчас. Иначе примут за труса. А это плохо. Если окружающие подумают, что ты ничтожество, – честной, один на один, драки не жди. Проверено.

Он повернулся.

Все верно, противник весил никак не менее ста килограммов и приличная часть этого веса приходилась на мускулы. Плюс еще – наглая морда, злые глазки, воинственно выставленная вперед челюсть. Не человек, а воплощенный демон ревности.

– Ого, наконец заметил, – обрадовался ревнивец. – Просто зашибись. Теперь…

– Тебя как зовут? – прервал его Ларион.

– Степа. Для тебя – Степан Петрович.

– Много болтаешь, Степа. Ближе к делу. Тебе чего, воинственный ты наш?

– Рыло набить хочу, прямо сейчас. Тебе.

По крайней мере – честно и без затей.

– А почему, позволь спросить?

– Нет, ты можешь этого и избежать, даже уйти с целой физиономией. Но тогда прямо отсюда – на конюшню, забираешь своего ездового кота и чтобы духу твоего здесь не было.

Ларион поморщился.

Это заявление звучало не так хорошо, как все предыдущее. Произнесенное без запинки, явно отрепетированное и исполненное не раз.

Нет, не экспромт, подумал Ларион. Рутина. Совсем не интересно.

– Ты на вопрос не ответил, – напомнил он. – Почему?

– Все очень просто, тугодум, – осклабился здоровячок. – Ты пристаешь к моей женщине, мне это не нравится. Смекаешь?

Пожав плечами, Ларион сказал:

– Ну хорошо. Если она и в самом деле твоя женщина, тогда почему вот сейчас ты не с ней?

Вызов? Ну да, кончено, именно он это и был.

– Ах ты…

– Мерзкий, подлый, вонючий… – подсказал Федоров.

Первый удар был хорош. Вовремя убрав из-под него голову, так что кулак Степана пронесся у самого носа, Ларион вскочил со стула. Причем сделал он это раньше противника.

Ну и можно ли тут было упустить случай пнуть его под коленку? Нет конечно.

Пнул. И попал как раз куда надо. Так и не успев до конца встать, Степан с коротким воплем рухнул на пол.

Ладушки. По идее, можно вот сейчас противника просто запинать. В подобных драках правил не существует. Это не ринг. Значит, никто не скажет, что победа далась нечестно. Но нет: победа должна быть чистой, иначе на следующий день можно получить нож в спину. Степан – свой, ему многое прощается. В том числе и подлый удар. К пришельцу такого снисхождения не будет.

– Вставай, чего разлегся? – почти дружелюбно сказал Федоров. – Или испугался?

– Я сейчас тебе покажу, кто из нас испугался, – пробормотал ревнивец, медленно поднимаясь с пола.

«Уловка это, совершенно точно, – подумал Ларион. – Он ждет, что я попытаюсь его ударить именно сейчас, готов к этому. Тут-то он и попытается меня уделать. Не получится».

Окинув взглядом бар, он убедился, что все находившиеся в нем подались к стенам. Теперь возле стойки никого не было. Такой пустой полукруг, и за его пределами – напряженные лица, горящие любопытством глаза. Причем дружки у Степана, их тоже нетрудно определить по лицам, встали не совсем удачно. Надумай один из них помочь приятелю, со спины ударить не удастся. А какая же помощь в таком деле, если это не удар со спины?

– Жду, – сказал Федоров. – Показывай. Где ты там?

Степан уже несся к нему с низкого старта, нацелившись головой в живот, поставив все на неожиданность и массу. Зря, между прочим. Ларион успел шагнуть в сторону, откинув при этом с дороги стол. Степан, промахнувшись, так и пошел дальше, собирая все стоявшие возле стойки стулья, с тем чтобы шага через два снова оказаться на полу.

– Что-то ты, братец, какой-то неуклюжий, – участливо сказал Федоров. – Так недолго и из сил выбиться.

Преувеличивал он, конечно. Противник был еще полон сил, настоящая драка даже не началась. Так, разминка.

Хуже было другое.

Поворачиваясь к Степану лицом, Ларион успел заметить, как дернулся, слегка отшатнулся один из его дружков. Плохим это было сигналом, очень плохим. Значит, в случае если его приятель начнет проигрывать, а это вроде как неизбежно, поскольку тот не очень поворотлив, именно этот типус не выдержит, первым попытается напасть со спины. Приглядывать за ним надо. Если вовремя его вырубить, все еще может обойтись.

– Счас я тебя! – прорычал Степан.

– Ну да, конечно, – со скукой в голосе сказал Федоров. – В порошок сотрешь. Ты хоть на ноги для начала стань, Аника-воин.

Был и еще один путь закончить эту драку чинно-мирно, прикинул он. Нужно всего лишь вырубить противника так быстро, чтобы его дружки не успели вмешаться. Неожиданно вырубить. Сложная задача, но выполнимая. При некотором везении.

Степан все-таки был не так глуп, как казалось. В этот раз он поднялся не очень быстро, постоял несколько мгновений, оценивая ситуацию, прикидывая, как лучше начать следующую раунд. Это внушало уважение. По идее, он должен был сейчас окончательно выйти из себя, но нет: сумел опомниться. Значит, сейчас все будет действительно всерьез. Пусть так.

Ларион слегка передвинулся. Теперь он стоял к Степану чуть ли не вполоборота и все же внимательно следил за каждым его движением, караулил момент, когда тот снова бросится в драку.

Сейчас?

– Да бей ты его, Степа! – крикнул кто-то из дружков драчуна. – Не робей! Он тебя сам боится!

А Степан уже приближался, но не по прямой, а заходя чуть в сторону, стараясь оказаться на границе зрения.

Ну нет, подумал Федоров, тут маневры бесполезны. Столы, стулья, стойка. Все это им мешает, не дает возможности развернуться.

Покончить одним ударом…

Ему вдруг пришла в голову шальная идея и он, решив рискнуть, повернулся к противнику вовсе боком. Так, чтобы тому удобнее было напасть. Вместо того чтобы следить за Степаном, он сосредоточился на его дружках. Не может быть, чтобы они не среагировали на его нападение какими-нибудь инстинктивными движениями. Надо только успеть это заметить.

Вот!

Он увидел, как резко дернул рукой самый нетерпеливый из них, и шагнул в сторону, слегка наклоняясь, чтобы возможный удар прошел мимо. И как только кулак Степана опять прошел мимо головы, Ларион резко подался вправо и саданул, не глядя, локтем. Все получилось так, как он рассчитывал, даже чуть лучше. Локоть с хрустом впечатался прямиком в солнечное сплетение противника. Тот охнул, сгибаясь пополам. Как раз в этот момент Федоров с разворота, снизу, со всей силы, ударил его в челюсть.

Добавки не потребовалось. Глаза у Степана закатились и он плашмя рухнул на пол.

– Убил! – вырвалось у кого-то в толпе.

А вот это уже было плохо. К тому времени, когда разберутся, что их приятель всего лишь в нокауте, его запросто могут по стенке размазать. Сообща.

В то же мгновение Ларион шагнул к стойке и, прижавшись к ней спиной, занял оборонительную позицию.

– Живой, – сообщил он. – Минут через пять оклемается.

– Нечестно! – взвыл самый нетерпеливый дружок Степана. – Ты его неожиданно ударил! Надо драться лицом к лицу.

– Может, покажешь, как это делается? – спросил Федоров. – Давай и с тобой один на один?

Ни насмехаться, ни злорадствовать он не собирался. Знал, чувствовал – сейчас следует проявлять лишь сосредоточенность и готовность продолжить драку с кем угодно, если понадобится. До конца. Пусть даже их будет не один.

– А и покажу! – крикнул нервный дружок.

Только голос его прозвучал более чем жалко, сорвался от волнения на фальцет.

– Ладно, – сказал Селиван, до той поры стоявший у стены и никак в происходящее не вмешивавшийся. – Драка была честной. Все видели. На этом закончили. Победитель, как и положено, ставит всем по кружке пива. Я верно говорю?

Ну что тут оставалось делать?

– Верно, – подтвердил Ларион. – По кружке. Всем. Мне наливают первому и сразу – всем остальным.

– А то нет! – ухмыльнулся хозяин гостиницы, направляясь к стойке. – Только не толпиться. Первая достанется победителю. Остальные – в очередь и не буянить.

Мгновение спустя все без исключения находившиеся в баре ринулись к стойке. Федоров поднял с пола ближайший стул, сел на него, получил свою кружку и, сделав из нее глоток, почувствовал, что и в самом деле можно слегка расслабиться. Потом он взглянул в сторону поверженного противника, убедился, что тот уже шевелится, и сказал Селивану:

– Этому, как придет в себя, тоже кружку.

– Само собой, – улыбнулся тот.

Ну вот и все, подумал Ларион, чувствуя, как его оставляет напряжение драки, исчезает из крови адреналин. Больше всего следовало бояться, что во время драки выпадет нож. Стоило увидеть кому-то его рукоятку – и линча не избежать. «Ах, это ты на нас приготовил?! Значит – боишься». Логика весьма простая. Ну и последствия тоже вполне закономерные.

Пиво. Хорошее оно было в этом городе, можно сказать – просто замечательное.

Он приложился к кружке и допил ее до половины, но тут на его плечо опустилась рука и голос помощника мэра Щербака сказал:

– Выйдем, есть разговор. Ненадолго.

Со вздохом поставив кружку на стойку, Ларион встал и двинулся вслед за ним к двери. Тот шел, даже не оборачиваясь, – был уверен, что Федоров никуда не денется. Судя по всему, разговор предстоял непростой.

6

В кружке стыл чай. Щербак молчал и рассматривал внимательно, испытующе.

За дверью неторопливо прохаживалось двое из самообороны. При оружии они были. Это Ларион успел увидеть, прежде чем войти в кабинет Щербака. То есть если что-то пойдет не так, могут и пристрелить. Как пить дать.

– Ты пей, пей, – сказал помощник мэра. – Такого чая сейчас не достанешь. Из тайных складов, как говорил торговец, который его привез. Похоже, не врал.

Федоров покладисто взял кружку, отхлебнул.

Да, чай и в самом деле был на удивление хорош.

– Понравилось? – спросил Щербак.

– Еще как! Торговец и в самом деле не обманул. Как я понимаю, ты его за это отблагодарил как положено?

– Не без того.

– Все-таки послал бы ты кого, чтобы его предали земле, – сказал Ларион. – Не дело это – в пруду покоиться. Тем более что он, как ты говоришь, не обманул. За что тогда укокошили?

– Ах, этот, – поморщился Щербак. – Ну, это был другой. Плохой дядька. По всему выходило, что он на орду шпионил. Такого отпускать было нельзя, совсем нельзя.

– Угу, – буркнул Федоров и не удержался – хлебнул из кружки еще раз.

Слова все это были, конечно, всего лишь слова. Как их можно проверить? Да никак.

– Не веришь?

– А это имеет значение?

– Возможно, и имеет, как предисловие к главному разговору.

– Вот как! Значит, будет главный разговор?

Щербак закусил губу, глянул недобро.

– Перестань зубы скалить. Дело серьезное.

– И не думал, – заверил его Ларион. – Даже в мыслях не держал. Впрочем, если тебе и в самом деле нужно, чтобы я поверил, не откажешься ответить на один вопрос? Я тут тебе много о себе рассказал. Почему бы и мне не спросить, если случай представился?

– Не все, не все рассказал.

– Наступит время… Так как с вопросом?

– Задавай. Отвечу.

– Хорошо. Ну вот, допустим, те два молодчика, которых ты послал успокоить торговца-шпиона, действовали по твоему приказу и на благо города. В меня-то они зачем стреляли? В засаде зачем поджидали?

Спросил и снова отхлебнул чаю, поглядывая на Щербака искоса. Что тот ответит? Как будет выворачиваться?

– Было, стреляли, – не моргнув глазом, подтвердил тот. – И не без причины, конечно.

– Я слушаю.

Помощник мэра тяжело вздохнул, отхлебнул из своей чашки, потом откинулся на стуле вольготнее. Закинув руки за голову, мрачно глянул на Федорова.

– И? – поторопил тот.

– За все в жизни надо платить, – сообщил Щербак. – Иногда дорого, и не так, как хотелось бы. В общем – ситуация. Есть соглядатай, который может принести много вреда городу, который ты считаешь своим, который ты вместе с другими людьми в течение десяти лет охранял, о котором ты заботился. Понимаешь?

– Допустим.

– Этот соглядатай… Ты это знаешь, просто видишь – соглядатай, по тому, как он себя ведет, чем интересуется, какие вопросы задает. Видишь это совершенно точно. Доказать его вину? Каким образом это можно сделать? А завтра он уедет из города и кому надо что надо расскажет, сделает свое черное дело.

– Это ты к тому, что иногда надо законы и нарушать, – сказал Ларион. – Иначе всем будет плохо. Не так ли? И говорить с тобой о возможной ошибке смысла нет. Лучше один раз промахнуться и убрать невиновного, чем подвергнуть опасности целый город?

Щербак покачал головой.

– Ты не понял.

– Да?

– Это даже не обсуждается. Всегда были те, кого обвинили по ошибке, во все времена. Подобное неизбежно и вполне допустимо ради главной цели. Город должен выжить любой ценой. Потом, когда станет понятно, что род человеческий не исчезнет, когда мы найдем оружие против ведьм, можно будет вспомнить о морали. А сейчас лес рубят – щепки летят.