Текст книги "Хозяин Гнилого болота"

Автор книги: Леонид Влодавец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Первые два щупальца – те, что раньше были ногами Черного великана, – почти дотянулись до ног Вовкиной сестры, точнее, до подошв ее кроссовок. Агату и чудовище разделяли только огненный круг и лилово-голубоватый колпак-купол. Слава богу, что Агата не могла шевельнуться – иначе она давно бы выскочила из круга и подняла дикий визг. Вторая пара щупалец растянулась на большую длину, и зеленые лучи, исходившие из треугольных глаз этих двух змеиных голов, целились прямо в Вовку через промежутки между плечами Кольки, Агаты и Андрюши Поросятникова. Третья, еще более длинная, пара змеещупалец даже нацелилась своими лучами на Вовку, но через промежутки между Андрюшей, Митюшей и Колькой. Наконец, четвертая, самая длиннющая, пара замкнула кольцо вокруг огненной черты прямо напротив младшего Поросятникова. Митюше тоже сильно повезло, что он в это время ничего не видел и не слышал.

А вот Куковкин все видел и все слышал. И пасти с ядовитыми зубищами, и глаза, испускающие зеленые лучи – уж не радиацию ли какую-нибудь?! – ну и, конечно, зловредное шипение, доносившееся теперь со всех сторон. В какую бы сторону ни поворачивался Вовка, стоя на Великой Черной книге, везде на него пялились эти здоровенные треугольные глазищи, открывались пасти с ядовитыми клыками, высовывались мерзкие раздвоенные языки сантиметров по двадцать в длину… Но еще страшнее было то, что то же самое оставалось и за спиной. Вовке все время мерещилось, будто какое-нибудь змеещупальце уже просунулось сквозь колпак-купол и огромные ядовитые клыки вот-вот вонзятся ему в спину. Он торопливо поворачивал голову – нет, все нормально. Но зато теперь пугали те головы, что находились с другой стороны, куда он сейчас не смотрел.

И опять огненная черта стала светиться слабее. Правда, на этот раз ее яркость убывала медленнее. Сперва голубовато-белый электросварочный оттенок стал просто белым, потом – оранжево-белым. А колпак-купол из лилово-голубоватого превратился в сиреневый, а потом в розовый.

Очень вовремя вспомнилось, что круг стал гореть ярче после того, как Вовка в первый раз перекрестился. А ну-ка, еще разок!

Но получилось наоборот. Вместо того чтобы засиять голубовато-белым светом, круг потускнел. И очень сильно. Он даже не оранжевым стал, а темно-алым, какого-то кирпичного оттенка.

В чем дело?! Куковкин обескураженно захлопал глазами, а со всех сторон послышался многоголосый издевательский хохот:

– Охо-хо-хо-хо! Ха-ха-ха-ха! Ихи-хи-хи-хи!

Вовке даже показалось, будто это дьявольское ржание исходит из зубастых пастей змеещупалед, хотя до этого они только шипели.

– Крестись еще! – уверенно прогромыхал голос Хозяина, и огромная пара глаз на главной голове Черного осьминога испустила несколько ослепительно-ярких искр, которые долетели до купола-колпака, ударились об него и рассыпались на мелкие сверкающие блесточки.

– Крестись, крестись! Поможет! – с явной издевкой подначивал Хозяин. – Ха-ха-ха-ха!

Похоже, что на этот раз он совершенно не боялся Вовкиного креста. Неужели прадедушка сказал неправду? Но ведь сработало же в первый раз. И во второй сработало. Отчего же теперь-то не действует? Может, оттого, что он не к тому плечу пальцы приложил? Нет, не похоже. В тот раз он те же движения делал.

Куковкин сгоряча еще раз по-быстрому перекрестился – и аж крякнул с досады. Круг поблек почти до свекольного цвета, а купол-колпак сохранил лишь совсем малозаметный розовый оттенок.

Издевательский хохот раскатился так громко, что у Вовки аж уши заложило на несколько секунд. И это еще не все. Одна из змеиных голов нахально ткнулась в купол-колпак, и Куковкин с ужасом увидел, что в момент удара там возникла выпуклость размером с детский воздушный шарик. Хорошо еще, что змеещупальце при этом не разинуло пасть и не выставило вперед клыки, иначе ядовитые зубы наверняка пробили бы дыру и даже могли бы вонзиться если не в самого Вовку, то в сидевшего с этой стороны Кольку Пеструхина.

– Не помогает боженька?! – хохотнул Хозяин. – Может, еще разок попробуешь?! Смотри, теперь я сердитый! Как только твой круг погаснет, змеещупальца тебя на восемь частей разорвут. Последний раз предлагаю: выходи из круга сам! Подарков, конечно, уже не дождешься, но и с этими зубами не познакомишься…

И все восемь змеещупалец одновременно разинули пасти с ядовитыми клыками и отвели головы слегка назад, как это делают змеи, готовясь укусить жертву.

Вовка совсем растерялся. Он чувствовал, что пропадет в любом случае. Перекрестишься еще раз – круг совсем погаснет и защитный купол исчезнет. В том, что змееголовые щупальца после этого разорвут его на восемь кусков, сомнений не было. Зато в том, что, подчинившись приказу Хозяина, Куковкин избавит себя от ужасной гибели, никто гарантии не давал.

И тут в ушах у Вовки заскрежетало, зашуршало, захрюкало, запищало и завыло. Куковкин догадался, что, должно быть, это Хозяин пытается заглушить голос прадедушки Макарыча, желающего что-то подсказать правнуку в минуту опасности. А потому напряг свой внутренний слух и сумел различить не очень ясные обрывки фраз:

– …Не верь… Спасайся… Руку ниже держи…

Последние три слова, как это ни странно, почти моментально разъяснили Вовке его ошибку. Да, именно так! Когда он в первый раз крестился, то сперва прикасался ко лбу, а потом опускал руку на уровень живота. Точно так же он и Хозяина крестил. И все получалось как надо. А после того, как появился Черный осьминог со своими змеещупальцами, Вовка заторопился и опустил руку только до уровня груди. И второй раз так же. То есть если в первые два раза нижняя часть креста до «перекладины» была длиннее верхней, то в обоих последних случаях – короче. И такой, неправильный, как бы перевернутый крест, не только не защищал от Хозяина, но и ослаблял уже имевшуюся защиту.

Хозяин болота, конечно, успел прочесть эти мысли Куковкина, и Вовке вдруг показалось, будто к правой руке у него привязана не то целая гиря, не то, по меньшей мере, гантеля. Даже пальцы сложить вместе удалось с большим трудом, а когда Куковкин поднял руку на уровень лба, у него заныли мышцы, суставы и сухожилия, словно он неподъемную тяжесть держал на весу. Но все же главные усилия потребовалось приложить позже, уже после того, как Вовка коснулся лба тремя пальцами.

Правда, сначала он почувствовал облегчение. И тяжести на руке не ощущалось, и боль унялась. Щепоть легко пошла вниз, но… только до уровня груди. Появилось ощущение, будто к запястью кто-то привязал не то веревку, не то какую-то мощную резиновую тягу от эспандера. Рука не хотела идти дальше вниз! Кроме того, вопреки Вовкиному желанию, щепоть стала неуклонно приближаться к груди, будто на нее давила какая-то неведомая сила. Куковкин понял: Хозяин хочет заставить его еще раз неправильно перекреститься. И если Вовка не сумеет воспротивиться и хоть чуть-чуть коснется груди кончиком среднего пальца, то защищающий его круг и купол-колпак исчезнут, а все дальнейшее будет зависеть только от настроения Хозяина.

Вовка собрал все остатки мужества и силы воли. Где-то в глубине сознания у него откуда-то всплыла фраза, которую он слышал от бабушки Нины: «Спаси и сохрани!»

Произнес он эту фразу вслух или только про себя – Куковкин даже сам не понял. Но так или иначе, Вовкина рука освободилась от воздействия злой силы и опустилась до уровня пояса.

– Уо-а-а-а! О, Дьявол! – отчаянно заорал Хозяин болота.

Круг сразу же вспыхнул, засиял оранжево-белым светом, колпак обрел сиреневый оттенок. Ядовитые пасти змеещупалец прямо-таки шарахнулись от черты, испустив какой-то испуганный шипящий писк.

А Вовка, ощутив, что может свободно двигать рукой, не спеша и по всем правилам перекрестил себя еще два раза.

– И-и-и! О-о-о! Уо-а-а-а! – визг, рев, стон, одним словом, вся та дикая смесь звуков, которую издали сам Черный осьминог – Хозяин и пасти змеещупалец, прозвучала для Вовки слаще музыки.

– Схлопотали? – торжествующе заорал Куковкин. – А вот еще получите, чертовы отродья!

И, направив острие щепоти на первую попавшуюся на глаза голову змеещупалец, Вовка перекрестил ее.

Шарах! – алый крест, гораздо более яркий, чем тот, которым Куковкин повалил Черного великана, сорвался с острия и ударил по змеиной голове. Пш-ш-ш! – синее пламя мгновенно охватило змеещупальце и, быстро сжигая его до пепла, побежало, будто по бикфордову шнуру, в сторону главной, то есть осьминожьей головы.

На сей раз звуки, которые вырвались из пастей змеещупалец, никакому описанию не поддавались. Это была дикая смесь воя циркулярной пилы с поросячьим визгом и ревом взлетающего реактивного самолета. Вовке даже показалось, что если синее пламя доберется по щупальцу до осьминожьей головы, то произойдет какой-нибудь страшный взрыв, от которого и Куковкину не поздоровится.

Однако ничего особо ужасного не случилось. Просто Черный осьминог не дал синему пламени добежать до своей головы. Он попросту оторвал от себя горящее щупальце, и оно, догорев до конца, оставило после себя на траве только узкую и извилистую дорожку из серого пепла. Синее пламя, пожрав змеещупальце, само по себе погасло.

Вовка, сильно приободрившись от этого успеха, тут же нацелился перекрестить еще одну голову. Да еще и произнес при этом всплывшую из памяти фразу: «Во имя Отца, Сына и Святаго Духа!» То ли по телевизору какую-то церковную службу показывали, то ли еще где-то услышал и сейчас вспомнил.

Ба-бах! С его пальцев слетело сразу три креста, причем не алого, а оранжевого цвета. И попали они не только в ту змеиную голову, куда целился Куковкин, но и в две соседних. Сразу три щупальца вспыхнули синим пламенем, ужасная смесь воя, рева и визга сотрясла воздух. Черный осьминог судорожно задергался, отрывая от себя горящие змеещупальца.

– Я вам все головы поотшибаю! – торжествующе завопил Вовка, но вдруг подумал, что вовсе не обязательно отшибать у этой твари уцелевшие четыре головы. Конечно, с Хозяином можно покончить одним ударом, если перекрестить его главную, осьминожью голову.

Однако, несмотря на все увечья, Хозяин еще не разучился читать мысли. И в мгновение ока отреагировал.

Все уцелевшие змеещупальца стремительно втянулись куда-то внутрь осьминожьей головы, огромные треугольные глазищи мгновенно погасли, и эта голова сжалась в объеме, превратившись в черный шар размером с большой арбуз. Этот самый «черный арбуз» подскочил на метр в воздух, повисел пару секунд, а затем, окутавшись зеленоватыми огоньками, с большой скоростью унесся куда-то в сизый туман, окружавший островок.

Глава XXII

АТАКА ПРИЗРАКОВ

Конечно, Вовка этому очень обрадовался. Больше того, он прямо-таки торжествовал победу. И в этом, пожалуй, была главная опасность, поскольку от радости Куковкин мог запросто забыть слова вороницы Маланьи. То есть увидев, что враг сбежал, спрыгнуть с Великой Черной книги, выскочить из круга и пуститься в пляс от восторга. Возможно, Хозяин болота именно на это и рассчитывал, когда удирал с полянки. Дескать, сделаю вид, что убежал, мальчишка обрадуется, позабудет об осторожности – вот тут-то я его и поймаю!

Но все-таки здоровая осмотрительность возобладала над восторгом, и Куковкин как бы вновь услышал слова премудрой вороницы: «Надо пр-родер-ржаться до тех пор-р, пока не покажется солнце. То есть до тр-рех часов утр-ра пр-ример-рно. Нельзя будет ни пр-рилечь, ни пр-рисесть, ни даже на секунду сойти с книги и поставить ногу на землю. Кр-роме того, если хотя бы один из четвер-рых, сидящих вокр-руг книги, испугается и выскочит из кр-руга – человечество погибнет!»

Вовке было и человечество жалко, и себя немножко. Но вот удасться ли выстоять на этой самой книге до трех часов утра? Но через этот чертов туман, пожалуй, и не разглядишь, что солнце взошло. Ночь-то белая, вроде и светло, а солнце за горизонтом. Знать бы точно, сколько времени!

К счастью, на запястье у Агаты были маленькие часики, и Вовка, слегка нагнувшись, приподнял ее руку, чтоб разглядеть, который час. Если часы у нее шли правильно, то было всего-навсего десять часов вечера. Куковкин сложение не забыл, получалось, что ему следовало простоять минимум пять часов. А у него уже сейчас ноги здорово устали. Днем он, конечно, поспал, и сейчас вроде бы спать еще не хотелось. Но что будет через час, через два или через три? Вдруг он заснет и упадет?

Опять же Вовка прекрасно понимал, что Хозяин болота наверняка запросто и еще чего-нибудь отчебучит. Так оно и случилось.

Сначала Куковкин заметил, что монотонно-сизый туман вокруг острова как-то странно меняет цвет. В одних местах он стал темнеть, доходя почти до фиолетового оттенка, а в других, наоборот, светлеть, сперва становясь серым, а потом зеленовато-белесым. Одновременно туман стал со всех сторон наползать на островок. Очень скоро все кусты и березки, окружавшие полянку, потонули в этом тумане. Теперь вокруг «живого креста», окруженного огненным кругом, осталось только с десяток квадратных метров травы, а все остальное заполонила таинственная полосатая дымка. На самом верху, над головой Вовки, туман продолжал оставаться сизым, но ближе к поверхности земли становился все более темным, плавно переходя сперва в сизо-лиловый, потом в фиолетовый, далее в темно-синий и, наконец, в иссиня-черный. Получался как бы купол, опиравшийся на двенадцать зыбких, клубящихся столбов. А в промежутках между этими «столбами» находилось двенадцать зеленовато-белесых «арок». По крайней мере, так было поначалу.

Однако изменения продолжились. Постепенно «арки» стали сужаться и приобретать форму человеческих фигур. Сперва плоских, с размытыми очертаниями, словно бы они были напылены на купол краской из баллончика. Но потом эти плоские фигуры стали постепенно отделяться от купола и превращаться в объемные, приобретая вид статуй, только сделанных не из бронзы или гипса, а из клубящегося зеленовато-белого тумана. Причем изнутри этих «статуй» начал исходить свет, сперва слабенький, а потом все более заметный. Одновременно весь остальной туман, составлявший купол, еще больше почернел.

«Статуи» в общем и целом походили на людей. То есть у них можно было различить голову, руки и ноги. Но ни глаз, ни ушей, ни причесок не просматривалось. Все фигуры возвышались под два метра и стояли вроде как по стойке «смирно».

Вовка, конечно, малость струхнул, сообразив, что начинается второй раунд схватки с Хозином болота. Но он уже уверовал в то, что его и остальных ребят надежно защищают огненный круг и лучистый «колпак». Кроме того, он был готов в любой момент применить крестное знамение и нанести удар по нечистой силе. Поэтому нельзя сказать, что он сильно испугался этих светящихся зеленовато-белесых статуй. По сравнению с Черным осьминогом и его змеещупальцами они казались совсем безопасными. Тем более что они некоторое время стояли неподвижно, как столбы, воздев руки кверху, будто подпирали купол. Куковкин сразу же вспомнил, что такие столбы в форме человеческих фигур древние греки называли атлантами или кариатидами. Вовка даже знал, что атлантами называли столбы в виде мужчин, а кариатидами – столбы в виде женщин. Правда, в данном случае понять, атланты это или кариатиды, было очень сложно. Заодно Куковкин вспомнил, что Черный осьминог со своими змеещупальцами сильно смахивал на Лернейскую гидру, с которой разобрался Геракл. Полезная вещь, однако, история древнего мира!

Конечно, Вовка догадывался, что «статуи» не будут все время стоять, как столбы, а рано или поздно начнут что-нибудь вытворять. Поэтому он стал напряженно вертеть головой во все стороны, ожидая, когда эти самые «атланты-кариатиды» перейдут к активным действиям.

Но осложнения пришли совсем с другой стороны.

Вовка настолько привык, что Агата, Колька и Поросятниковы находятся не то в завороженном, не то в заторможенном, не то просто в замороженном состоянии, что почти за них не беспокоился. То есть, конечно, заявление вороницы Маланьи, что-де ежели кто-то из них испугается и выскочит из круга, то все кончится плохо, он помнил. Но почему-то был уверен, что эти самые замороженные-завороженные так и будут сидеть спокойно там, где их рассадили. Возможно, потому, что полагал, будто Хозяин болота не сможет разбудить их, не проникая за огненный круг и лучистый колпак.

Вовка жестоко ошибся. В то самое время, пока он таращил глаза на призрачные «статуи», громко зевнул и потянулся Колька Пеструхин. И почти сразу же почувствовал холод, поскольку сидел на сырой траве в трусах и майке. Поэтому он намеревался встать на ноги, и если не сделал этого, то только потому, что обалдел от увиденного. То есть от зрелища огненного круга, туманного купола, зеленовато-белесых фигур и всего остального.

Наверно, если б Вовка вовремя не отреагировал на Колькино пробуждение, то Пеструхин окончательно очухался бы, вышел из состояния обалдения, вскочил на ноги и задал стрекача. И тогда из-за какого-то деревенского мальчишки человечество могло бы погибнуть.

Но Куковкин все-таки сумел спохватиться, сцапать Кольку за плечи и сказать строго:

– Сиди, как сидел!

Колька успел только испуганно ойкнуть и обернуться, он явно ничего не понимал, но чувствовал, что творится нечто ужасное. То, что у него за спиной оказалось не чудовище какое-то, а всего лишь Вовка, его немного успокоило. Но только немного, потому что в Колькиной памяти кое-что сохранилось.

– К-как мы сюда попали? – спросил он, слегка запинаясь от волнения. – Мы же у н-нас на чердаке были, в м-моряков играли?

Тут Колька увидел, что Вовка стоит на Великой Черной книге, и пробормотал:

– И она тоже сюда угодила… Почему? Ничего не помню… Ч-что случилось?!

– Объяснять долго, – торопливо проговорил Вовка. – Сейчас главное – сидеть на месте и не выходить вот из этого круга. Того, который горит, понял? Если кто-то из нас выскочит – мы все пропадем! Уловил?!

– А это к-кто? – Колька мотнул головой в сторону «статуй».

– Пока не знаю, – ответил Куковкин. – Призраки какие-то. Короче, запомни: что бы тут ни творилось – сиди на месте и не двигайся. И другим не давай вставать, а тем более – за круг выходить. Понял?!

– К-кажется… А почему они не шевелятся? – Колька в испуге поглядел на Агату и Поросятниковых.

– Потому что заколдованы, – с легкой досадой в голосе ответил Вовка. – Ты тоже такой же был. Вас всех здешний черт заколдовал, Хозяин Гнилого болота. Нам надо только до рассвета продержаться. Часа четыре с небольшим…

Точнее было бы сказать, «без малого пять часов», но Куковкин решил, что чуточку приврать не помешает. Легче будет дожидаться рассвета.

В это самое время зашевелился Митюша Поросятников. Он почти сразу попытался вскочить на ноги, но Колька вовремя вцепился в его локоть, а Вовка схватил за плечи и надавив сверху, не дал подняться.

– Так нечестно! – взвыл Митюша в испуге. – Я маме скажу! Ма-ма-а-а!

– Сиди! – прикрикнул Вовка. – Сиди на месте, понял? Видишь? Там привидения стоят! Выскочишь из круга – они тебя сожрут, как Серый Волк – Красную Шапочку! Зацепись локтем за Кольку и за Андрюшу. И что бы ни привиделось – не отпускай. Иначе – всем крышка!

– Мне холодно! – заныл Митюша. – Я простужусь!

– Ничего, вылечат! А если выскочишь из круга – пропадешь и маму не увидишь.

Митюша, видимо, был хоть и капризный, но послушный мальчик. Особенно в тех случаях, когда боялся, что ему попадет. Он, конечно, призраков боялся, но они покамест стояли неподвижно. А Вовка с Колькой были рядом, и в том, что они в случае чего надают Митюше по шее, младший Поросятников ничуть не сомневался. Он зацепился одним локтем за локоть Кольки, а другим – за локоть старшего брата. Причем почти в тот самый момент, когда Андрюша очнулся.

Старший Поросятников тоже испугался, дернулся и даже привскочить сумел. Удержать этого толстого и увесистого мальчишку Вовка смог только с превеликим трудом. Да и то потому, что Андрюша вовремя понял, с кем имеет дело.

– Сидеть! – гаркнул Куковкин. – Не двигаться! Ща как дам!

Вообще-то Вовка не был уверен, что справится с Андрюшей. Ведь во время драки на футбольном поле Куковкину помогал Хозяин болота. А теперь-то, если б началась потасовка, Хозяин наверняка помог бы старшему Поросятникову. Но Андрюша про Хозяина еще ничего не знал, зато помнил, кто ему синяки поставил, и, когда Вовка угрожающе замахнулся, испуганно заморгал и забормотал:

– Ты чего? Я сижу, не двигаюсь…

– Вот и сиди! – строго потребовал Куковкин. – Видишь призраки кругом?! Если выскочишь из огненного круга – съедят!

– У них же ртов нету, – вполне резонно заметил Андрюша, приглядевшись к «статуям». – Чем они есть будут?

– Надо будет – рты появятся, – нашелся Куковкин. – Там еще и змеюки где-то ползают…

Андрюша поежился. Он, как видно, помнил, что змеюки привели их на этот островок под конвоем.

Вовка подумал, что самое сложное будет, когда Агата очухается. Ее, долговязую, им даже вчетвером на месте не удержать. Расшвыряет их всех, да еще и визг подымет такой, что свалишься с этой самой Великой Черной книги и тогда – пиши пропало…

Однако еще до того, как очнулась Агата, «статуи»-призраки пришли в движение.

Сначала откуда-то из непроглядной черноты, находившейся где-то за зеленовато-белесыми фигурами, донесся глухой одиночный удар – бум-м! Как будто кто-то шлепнул рукой по деревянному, обтянутому кожей барабану. И сразу же все фигуры одновременно подняли вверх правые руки. Бум-м! – донеслось вторично, и все фигуры подняли левые руки, а правые опустили.

– Локтями все сцепитесь! – встревоженно произнес Вовка. – Колька, Андрюшка – Агату держите крепче! Смотрите не прозевайте, она сейчас проснется!

Бум-м! Бум-м!

Призраки вновь подняли правые руки, а левые опустили, но при этом они еще и сделали по одному шагу вперед. Куковкин про себя отметил, что промежуток между третьим и четвертым ударами барабана был намного короче, чем между первым и вторым или вторым и третьим.

Бум-бум-бум!

В этот раз удары прозвучали еще чаще, и призраки гораздо быстрее взмахнули руками, а затем сделали еще по одному шагу вперед. Вовка сразу прикинул, что, пройдя еще три шага, призраки окажутся у самой черты. А вот остановит она их или нет – неизвестно. Ведь если огненный круг защищал от Черного осьминога со змеещупальцами, это еще не значит, что он защитит и от этих белесо-зеленоватых. Вообще-то Куковкин уже знал, что чем больше сомневаешься в том, что круг и купол защищают от нечистой силы, тем слабее эта защита. Но раньше он сомневался в одиночку, а теперь засомневаться в защитной силе круга и «колпака» мог любой из четверых… точнее, уже пятерых, потому что как раз в это время очнулась Агата.

– Ой! – вырвалось у нее изумленно. – Что это?!

Должно быть, Агата, у которой подошвы кроссовок почти упирались в огненную черту, испугалась, что у нее джинсы загорятся, и инстинктивно поджала ноги. Но от этого крест, состоявший из Агаты, Поросятниковых и Кольки, как бы перевернулся. Теперь длинная сторона оказалась там, где сидел Митюша Поросятников, а короткая – со стороны Агаты.

Дикий вой и хохот послышались со всех сторон. Вовка сразу вспомнил, как возликовала нечистая сила, когда он осенил себя неправильным, перевернутым крестом. Тем более что огненная линия почти мгновенно изменила цвет с голубовато-белого на багровый и была близка к тому, чтобы совсем погаснуть.

Но это было еще не все. Все призраки, словно по команде, сорвались с места и ринулись вперед. При этом они издали такой визг, вой и рев, что кровь стыла в жилах.

Вовка только чудом не свалился с Великой Черной книги. Потому что шум, который подняли призраки, был в сто раз хуже того, что могла, как он опасался, поднять Агата. Вообще-то Агата и впрямь завизжала, но на фоне рева призраков – чем они орали, непонятно, ртов у них при этом не появилось! – Агатин визг был совсем не слышен. Не слышно было и воплей, которые издали с перепугу Колька и братья Поросятниковы. Наверно, и сам Вовка заорал, но тоже сам себя не услышал. Во-первых, потому что рев призраков его крик поглотил, а во-вторых, потому что инстинктивно зажал уши ладонями, растопырив локти в стороны. Он был весь скован ужасом, ожидая какого-нибудь еще более очередного кошмара.

Но каково же было его удивление, когда победоносный рев призраков резко сменил тон и в мгновение ока перешел в жалобный скулеж вроде того, что издает побитая собака. Еще через секунду послышался некий шипящий хлопок – как от газовой конфорки, к которой поднесли горящую спичку. Скулеж резко оборвался, и на какое-то время наступила гробовая тишина.

Вовка прождал секунд пять, а потом рискнул открыть глаза. Чуть-чуть, чтоб, если что, сразу от страха не окочуриться.

Окочуриться он не окочурился, а удивился здорово. Вместо двенадцати зеленовато-белесых фигур у самой черты, которая, как ни странно, опять ярко сияла голубовато-белым огнем, появилось двенадцать кучек серого пепла, такого же, как после сгоревших змеещупалец. Вот те на! Вроде бы на сей раз Вовка и перекреститься не смог. Может, Колька или еще кто-то сообразил?

Впрочем, мозги у Куковкина не потеряли способности соображать, и, наскоро оглядев своих товарищей по несчастью, он догадался, как удалось отбить атаку призраков.

Конечно, никто из ребят за те доли секунды, за которые призраки подскочили со всех сторон к огненному кругу, не успел что-либо предпринять. Во всяком случае, осмысленно.

Однако тот самый испуг, на который, должно быть, и рассчитывал Хозяин болота, посылая призраков в атаку, сыграл с ним злую шутку. Он небось думал, что все пятеро, испугавшись, вскочат на ноги и бросятся бежать. Наверно, если б призраки набросились только с трех сторон, а с четвертой оставили проход, именно так и получилось бы. Но призраки оказались со всех сторон, а потому все, кто составляли «живой крест», остались на местах, закрыв глаза и зажав уши со страху. А поскольку и Агата, и Колька, и Поросятниковы зажали уши точно так же, как Вовка, то есть приставив к ушам ладони и разведя локти в стороны, то каждый из них превратился в крест! Вот эта-то крестная сила и спалила синим пламенем призраков.

Глава XXIII

СНОВА ЛЕТУНЧИКИ

Постепенно все начали открывать глаза и даже переговариваться. Вовка наскоро объяснил всем и каждому, в том числе и Агате, с кем именно они воюют и как им надо сидеть, чтоб успешно противодействовать силам зла. Правда, о том, по чьей вине все они тут оказались, Куковкин скромно умолчал. Впрочем, его об этом особо и не спрашивали. Поросятниковы считали, сами виноваты – погнались за моделью, Агата тоже – ее насильно к байкеру никто не сажал. Колька во всем винил Великую Черную книгу, которая занесла их сюда будто бы потому, что они с Вовкой как-то не так за нее ухватились.

Так, за разговорами, и прошел час. Все это время Хозяин болота не давал о себе знать. То ли переживал свои неудачи, то ли готовил новую пакость. Скорее всего и то и другое. Должно быть, теперь, когда он понял, что вместо одного Вовки против него пять человек, уже знающих, с кем имеют дело и как бороться с нечистой силой, он сильно призадумался. Тем более что времени у него оставалось все меньше и меньше.

Могла быть и еще одна причина, по которой Хозяин сделал такой длинный перерыв. Возможно, он опять хотел взять Вовку измором. Но у Вовки сонливость сошла на нет. К тому же он мог теперь немного расслабиться, постоять, опираясь на кого-нибудь из ребят, и ноги так сильно не уставали.

Куковкин спросил у Агаты, который час.

– Без двадцати двенадцать, – ответила сестрица. – Если правда то, что тебе Маланья говорила, через двадцать минут эта самая Дьявольская звезда появится над нами.

Вовка на всякий случай задрал голову, чтобы посмотреть на небо. Однако там даже верхушек берез не просматривалось. Только иссиня-черный туман и ничего больше.

Зато Колька Пеструхин, который голову не задирал, увидел два зеленых огонька.

– Смотри! – подергал он Вовку за майку. – Там светится!

– Ага! – почти радостно воскликнул Куковкин. – Это он, Хозяин! Подглядывает!

– Ой! – пискнула Агата. – Там еще! И вон там тоже!

– И я вижу! – пробасил старший Поросятников. – У меня шесть штук зажглось!

– А у меня – целых восемь! – не захотел отставать от брата Митюша.

Но соревноваться, кто сколько зеленых огоньков видит, скоро стало бессмысленно. Они загорались по несколько штук в секунду… и очень скоро весь купол из черного тумана оказался утыкан этими зелеными огоньками. А затем они как бы отделились от туманной массы и стали медленно перемещаться вокруг купола-колпака, под которым сидели ребята.

– Это летунчики! – вспомнила Агата.

Вовка и без нее это понял, только вслух не успел сказать.

Да, это были те самые существа, что вчера кружились над «Запорожцем» прадедушки Макарыча. Только теперь их было, наверно, в два или три раза больше.

Сначала летунчики двигались довольно медленно, плавно облетая купол-колпак по кругу против часовой стрелки. При этом они были намного ближе, чем тогда, у мостика через Дурную, и Вовка, как и все остальные, даже сумел их рассмотреть. Оказывается, каждый летунчик представлял собой черный шарик с двумя треугольными зелеными глазами. К шарику – если считать его головой – вместо ушей были приделаны перепончатые крылышки, как у летучей мыши, а на месте носа торчал какой-то острый шип весьма зловещего вида. Такая штуковина могла предназначаться для того, чтоб кого-нибудь протыкать, жалить ядом или кровь высасывать.

Между тем летунчики кружились все быстрее. Первый круг они проделали, наверно, за полминуты, второй – вдвое быстрее и так далее, будто раскручивалась какая-то адская карусель. Сперва Куковкин пытался следить за лентунчиками, опасаясь, что они каким-то образом прорвутся под колпак и ткнут его, Вовку, своими шипами. Но поскольку крылатые твари с каждым кругом разгонялись все быстрее, понял, что это невозможно. К тому же поскольку Вовка начал сомневаться, защитят ли его от летунчиков купол-колпак и огненный круг, бело-голубое свечение черты опять потускнело и стало оранжево-красным.

– А они нас не покусают? – опасливо спросил Митюша.

– Не знаю, – буркнул в ответ Андрюша, а Вовка сразу отметил, что круг еще больше потемнел, и понял: пора-наводить порядок.

– Никто нас не покусает, если мы будем верить в то, что круг и купол нас защищают! – объявил Куковкин самым уверенным тоном, на какой был способен. – И еще креститься надо правильно… Вот так – пальцы на уровень живота, а не груди! Иначе крест ненастоящий получается! А ну, перекрестились одновременно! Раз, два, три! Во имя Отца, Сына и Святого Духа!

Совсем одновременно, конечно, не получилось, потому что у Кольки нос зачесался и он немного запоздал. Но все равно, круг засветился с максимальной яркостью, так, что на него стало больно смотреть, а вся стая летунчиков в явном испуге резко шарахнулась от купола-колпака.