Текст книги "Шарик над нами"

Автор книги: Леонид Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Прадед Алекса, Эдуард фор Бегерестайн, прославился самоубийственной попыткой захватить контроль над всеми частными Магинами Луна-Сити. Его тело опознали по фамильному перстню на левом мизинце. Что же касается деда, отца и самого Алекса, то их биографии ничем примечательным не отличались: средней руки Домарды с не бог весть каким образованием и без каких-либо особенных талантов. У них был потемневший от времени уродливый замок и дюжина требующих ремонта Магин. И только одна-единственная маленькая слабость развлечение, на первый взгляд казавшееся вполне безобидным, – делала Бегерестайна-младшего уязвимым.

Вы слышали что-нибудь о народе, который живет в поселке на сваях, в хижинах без крыш? Это первобытное индейское племя, затерянное где-то в медвежьем углу Амазонии. Самое страшное для него – ночью не увидеть звезд. Эти люди уверены, что звезды совсем рядом и всегда могут спуститься к ним в дом, что с ними можно играть, разговаривать, делиться сокровенным. Они обращают к звездам свои самые трогательные просьбы и обрушивают на них самые страшные проклятия. Люди считают, что звезды – это не божества и, конечно же, не светящиеся дырочки в небосводе, а живые существа, кто-то вроде старших братьев, – добрые и злые, назойливые и безразличные, веселые и грустные, живущие общей жизнью с поселком.

Нет, вы ничего не слышали об этом наивном народце, чьи драгоценные звезды на самом деле всего лишь специальные светильники. Невидимая магическая рука то приближает, то удаляет их от этого патриархального поселка. Ее обладатель играет в запретную игру с помощью М-транслятора, размещенного на Земле поблизости от человеческих жилищ. Это фор Бегерестайн говорил устами звезд и тем самым вершил человеческие судьбы.

Алекс мог делать с местными жителями все, что заблагорассудится, – без малейшего, даже самого формального контроля с чьей бы то ни было стороны. Там, в джунглях, не имелось ни единого Глаза, доступного всем Небожителям, Бегерестайн-младший позаботился о сохранении тайны, подкупив соответствующих чиновников.

То, что он играл людьми, не являлось преступлением, скорее – нормой, но то, что он занимался этим в одиночку, было по меньшей мере неприлично. Согласно лунному законодательству, полный единоличный контроль любого рода строго запрещен и карается огромным денежным штрафом или тюремным заключением до трех лет. Ведь у любого землянина сохраняется формальное право на свободу воли, и действительно, многие действия люди совершают абсолютно самостоятельно. Ну не будет же Домард контролировать каждый шаг своего земляшки – скажем, водить его в туалет!.. Поэтому любые манипуляции с людскими судьбами требуют хотя бы видимости общественного контроля, который якобы гарантирует отсутствие злоупотреблений со стороны Небожителей.

Георг чудом узнал об этой "маленькой" тайне Алекса. Вернее, чудо сие обошлось ему без малого в тысячу селенов – даже по нынешним меркам, сумму изрядную. Уходивший на покой дворецкий фор Бегерестайнов хотел обеспечить себе старость. Этот случай лишний раз доказывает, что правы те Домарды, кто, боясь утечки информации, не позволяет своим старшим слугам покинуть замок. Георг в этом вопросе был исключением.

После сытного ужина Алекс уединялся в потайной комнате, дверь в которую была спрятана за книжным шкафом кабинета. Фор Бегерестайн очень любил играть судьбами земляшек. Это, как ничто другое, успокаивало нервы и усиливало потенцию, что неоднократно отмечала его супруга, терпеливо ожидавшая в постели своего благоверного.

Георг прятался за кустом персидской сирени, достигавшей на Луне двадцатиметровой высоты. Пряного ее запаха он терпеть не мог, но пришлось потерпеть.

Десять часов вечера. Новый дворецкий ушел в свой флигель. Четверть одиннадцатого. Погасли огни столовой, зажглись в Желтой спальне. (В замке было еще девять спален – и каждая покрашена в свой цвет.) Сквозь стекло был виден нежно-лимонный шелковый абажур – значит, миссис фор Бегерестайн лежит с книгой, дожидается супруга. Наконец часы в комнате пробили пол-одиннадцатого. Пора... Домард сейчас должен заниматься своими дикарями, не замечая, что творится в замке.

Часть охранников фор Белкин подкупил (само собой, через подставных лиц). При этом ночной привратник, прежде чем взять пятьдесят селенов, потребовал от агента, нанятого Георгом, дать клятву, что никто не нанесет ущерба жизни, здоровью и состоянию его хозяина. Какая трогательная верность! Клятва, конечно же, была принесена. Георг не удержался от смеха, когда агент доложил ему об этом. Впрочем, фор Белкин не собирался вредить лично фор Бегерестайну.

В результате всех охранников удалось собрать в караульном помещении. Уходя в отпуск, один из них приволок канистру отличного массандровского портвейна, круг козьего сыра, свиной окорок и два горячих саратовских калача на закуску. Агент Георга заранее насыпал в вино снотворного. Веселье было бы сейчас в полном разгаре, если бы личный состав не вырубился после первого же стакана. Из караулки раздавался лишь громкий храп.

Выбравшись из-за кустов, фор Белкин прокрался к парадной лестнице и поднялся к дверям. Дубликат ключа беззвучно отомкнул механический замок. Георг знал сегодняшний код цифрового замка. Он бесшумно открыл и закрыл дубовую, обитую бронзой дверь (петли были предварительно хорошо смазаны), а затем на цыпочках двинулся через тускло освещенный холл. Охранная сигнализация была заблаговременно отключена.

Без двадцати трех минут одиннадцать Георг очутился В рабочем кабинете фор Бегерестайна. Освещая себе дорогу карманным фонариком, он добрался до заветного стеллажа, туго набитого книгами от пола и до самого потолка. Нашел нужный томик, потянул за корешок. Часть стеллажа с тихим звоном повернулась на девяносто градусов, открыв вход в "игровую" комнату.

Хозяин сидел на высоком стуле с подлокотниками, нависал над столом, представлявшим собой что-то вроде террариума, где копошились микроскопические фигурки туземцев. Фор Бегерестайн рассматривал их в мощный биноктар.

Фор Белкин не сразу понял, что это было всего лишь изображение, а не живые люди-лилипуты. При желании Алекс фор Бегерестайн мог спроецировать на висящий на стене плоский экран нормальное или увеличенное изображение любой сцены, происходящей в поселке.

Воздух здесь был парной, для игры хозяин переоделся в короткие льняные шорты и майку. В комнате царили запахи влажного леса, тины, пота, жареного мяса и острых приправ.

Алекс вздрогнул, услышав звон поворотного механизма, поднял голову, с удивлением глядя на возникшую в узком проеме темную фигуру. Рука его потянулась к звонку – хорошо, не к пистолету.

– Добрый вечер, сэр Алекс. Не бойтесь, я не вооружен, – поспешил предупредить Георг.

Алекс фор Бегерестайн выглядел лет на пятьдесят, хотя на самом деле ему было сорок два. Выпирающий животик, розовые, полные, покрытые золотистыми волосками руки, обрюзгшее лицо: пухлые щеки, темные подглазья, морщинистый лоб с большущими залысинами. Он казался бы типичным чревоугодником и домоседом, если б не плотно сжатые губы и гадкие складки у рта, предупреждающие о хищной натуре. Жестокость и патологическое сладострастие читались в его бегающих глазах. И вот такому мерзкому типу судьба вверила могучую силу – целую батарею Магин. Разве ж это справедливо?

Хозяин ничего не ответил. Он не пытался отдать приказ Магинам: когда у каждого Небожителя имеются свои М-батареи, можно считать, что их нет вовсе. Фор Бегерестайн раз за разом давил на кнопку звонка – охраны по-прежнему было не видать. И взгляд его становился все затравленнее.

– Не утруждайте себя, сэр Алекс. Никто не придет, – доброжелательным тоном продолжал фор Белкин. Он взял один из обычных стульев в углу, перенес его к столу и уселся, закинув ногу на ногу. – Караул уснул. В следующий раз нанимайте трезвенников.

– Что вам надо?! Кто вы такой?! – визгливо выкрикнул хозяин.

Если б не испуг, он давно узнал бы незваного гостя, – Георг не скрывал лица. Правда, Небожители в не совсем законных операциях нередко используют искусные эластичные маски своих знакомых, порой совершенно задуривая голову Луполу. Очевидно, Алекс подумал, что перед ним маска благородного Домарда, надетая подлым злоумышленником.

– Я Георг фор Белкин, – объявил Георг. – Можете потрогать мое лицо оно настоящее.

Поднялся со стула и шагнул в сторону хозяина. Тот вздрогнул.

– Стойте где стоите! Ради бога!.. – выкрикнул фор Бегерестайн, весь покрывшись холодным потом.

– Пожалуйста, – поспешил успокоить его Георг и встал по другую сторону "террариума". – В любом случае нам надо поговорить.

Фор Бегерестайн долго молчал.

– Ну... Садитесь... вон – на кушетку, – наконец выдавил он.

Кушетка, застеленная китайским покрывалом с драконами и заваленная кучей шелковых подушечек, стояла в другом конце комнаты. Георг согласно кивнул и нарочито медленно прошествовал туда.

Стены комнаты были весьма примечательны: для защиты от магического подгляда они были сделаны из титановой брони и облицованы серебряными пластинами. Пластины же были сплошь покрыты каббалистическими знаками. Получилось магическое зеркало, отражающее магический же взгляд.

– О чем вы желаете говорить, сэр Георг? – осведомился хозяин, как будто взявший себя в руки.

– Конечно же, о моих Магинах, сэр Алекс, – ответил Георг и улыбнулся.

Улыбка вышла зловещей. Фор Бегерестайн непроизвольно втянул голову в плечи.

– Вам должно быть известно, кто пытается захватить контроль над ними. У вас всегда были длинные уши, досточтимый Домард.

– Почему вы думаете, что я стану говорить о таких пустяках, теряя драгоценное время? Меня ждет не дождется постель и объятия законной супруги...

Алекс попытался перехватить инициативу. Он все же пустил в ход свои Магины, на всякий случай решив испробовать гостя на прочность: а вдруг и сейчас батарея фор Белкина сдаст своего хозяина без боя?

Георг почуял над головой незримое движение, а затем явственно услышал беззвучный звон сталкивающегося в воздухе железа. Выпад – контрвыпад, атака – отражение, контратака – снова отражение. Каждый удар встречал достойный ответ. Магины Лиги и Союза прикрывали Георга. Полное равенство сил. Патовая ситуация. Алекс должен был быстро это понять и отступиться.

– Мой адвокат и еще пятеро юристов в разных концах Луны завтра же передадут в Лупол, Министерство магического контроля и лично Премьеру письма с подробнейшим описанием тех непотребств, что вы, сэр Алекс, вытворяете в этой комнате.

Фор Бегерестайн переменился в лице, нервно пожевал губами. Бисеринки пота снова усеяли лоб.

– Хорошо. Я расскажу вам, что знаю, хоть знаю я немного, – глуховато произнес Алекс. – Но где гарантия, что этот грязный шантаж не повторится?

Фор Белкин заранее заготовил ответ:

– У меня с собой конверт с подробным описанием одного... хм... не слишком благовидного деяния, которое я имел глупость совершить в юные годы. Там указаны фамилии свидетелей и неопровержимые улики.

Алекс странно посмотрел на Георга. Тот кинул хозяину незапечатанный голубой конверт. Фор Бегерестайн с запозданием протянул руку и упустил его. Подняв с пола, хозяин раскрыл конверт и медленно прочитал текст, потом молча засунул листочки обратно.

– Сдаюсь, – наконец выдавил из себя Алекс. – Признаюсь, не ожидал... Но вы понимаете, сэр Жорж... Никто не должен знать, что информация пошла от меня. Полагаюсь на ваше слово. – В устах Небожителя подобная фраза звучала почти смешно, но ведь есть же еще на Луне люди чести.

Георг поклялся памятью отца. И Алекс, кажется, был удовлетворен.

– У вас, сэр Жорж, что-то не в порядке с биографией. В вашем прошлом скрыта не только эта шалость. – Он тряхнул конвертом, который держал в руке. – А посему вы, сами не зная, представляете угрозу для неких могущественных сил, назвать которые я не смогу, даже если б очень захотел.

– То есть исправить ничего нельзя. Все уже случилось. И ОНИ будут преследовать меня, пока не убьют. Только почему ОНИ начали атаку теперь, а, скажем, не пятью годами ранее?

– Это вам должно быть лучше известно... А теперь оставьте меня в покое! – брезгливо-раздраженным голосом буркнул Алекс и спрятал голубой конверт в деревянную конторку начала двадцатого века. Кто из Небожителей не любит антиквариат?

2

"Прошлое... Мое прошлое... Что в нем заключено? – думал Георг, шагая по пустынным улицам. И при этом сознавал: сколько бы догадок он ни строил, верного ответа не найдет. – Надо перетряхнуть память – весь этот сор. И обязательно пропустить через "Брейнер". Пожалуй, знаю, где добыть подходящую программу".

Он еще издали заметил, что чугунные ворота распахнуты и у парадной лестницы замка стоит длинный черный "линкольн", блестит в теплом свете фонарей. Лунная ночь в разгаре, пронзительно и тревожно пахнут посаженные на аллеях сада фиалковые деревья, ухают чердачные совы, стрекочут цикады, пиликают гигантские кузнечики, вскрикивают во сне домовые, а где-то вдалеке на склоне кратера воют койоты-летяги.

Яркий электрический свет четырнадцать стандартных суток беспрерывно заливает улицы лунных городов и поселков, разгоняя и без того не слишком густую тьму. Ведь с маскарадной царственностью сияющий голубовато-белый диск Земли век за веком, эпоху за эпохой одаривает здешние равнины и горы отраженным солнечным светом. Больше он ничего не в силах дать.

"Кого это принесло?" Георг скользнул через ворота и спрятался за толстенным шершавым стволом семейного дуба, который, по преданию, сажал его прадед – основатель Дома. А еще одно предание гласит: род фор Белкиных жив до тех пор, пока цело это дерево.

Окна в замке не горели, за исключением привратницкой. Одна из створок тяжелой железной двери открылась, на лестницу вышел человек в накинутом на плечи красном плаще с черной подкладкой, из-под которого был виден черный смокинг и белая манишка – прямо как на светском рауте. Голова гостя была не покрыта. Он легко сбежал по ступеням и остановился у машины.

"Знакомая фигура", – подумал Домард и вышел из тени. Встреча не принесла радости обоим.

– Вы прохвост! – бросил в лицо Георгу статс-секретарь Лиги Мироформаторов, а это был именно он. – На двух стульях разом усидеть хотели, да самого себя перехитрили! Вы для нас больше не существуете!

Хозяин замка рта раскрыть не успел. Хлопнув дверцей "линкольна", статс-секретарь плюхнулся на сиденье. Резко стартовав, машина оторвалась от полотна дороги и, взлетев, умчалась в ночь. В воздухе, который щемяще пах фиалками, потом еще долго висел бензиновый чад.

"Кто же ОНИ? – только так мог пока называть своего неизвестного врага Георг фор Белкин. – Вряд ли это одиночка. Силенок не хватит. Тайная организация?.. И чтоб о ней слыхом не слыхали? При том что все на Луне просматривается, прослушивается, пронюхивается. В высшей степени сомнительно. Так кто же это?.. Итак, ответ спрятан в моем прошлом. А чтобы освежить память, прежде всего надо как следует выспаться. Пока я имею такую возможность – неизвестно, что будет дальше".

Фор Белкин быстренько принял душ, разделся и улегся в постель. В сумраке спальни тумбочка с настольной лампой под зеленым абажуром казалась пнем, на котором вырос гриб чудовищной, по земным меркам, величины. Видели бы земляшки здешние сморчки – где-нибудь в Лунных Альпах или Карпатах! До полуметра в высоту – ни в одну корзинку не влезет...

Комната была залита тусклым, давяще красным цветом, который лился не из светильников, а источался всей поверхностью бетонного потолка. Почему-то зрение Георга никак не хотело фокусироваться – изображение расплывалось. В комнате звучали негромкие, но неприятно вибрирующие, режущие слух голоса. Домард чувствовал, речь идет о нем, но не мог разобрать ни единого слова.

Далеко не сразу Георгу удалось различить фигуры говоривших. Это были очень странные фигуры – какие-то бесформенные туши. Они лежали на полу одна возле другой, образуя разомкнутое кольцо. Не видно было ни рук, ни ног, ни хоботов или щупалец – туши, и больше ничего.

– Он здесь, он здесь! Трынн... Трынн... – вдруг задребезжали голоса, и в комнате что-то изменилось.

Это не туши поползли к нему. Фор Белкин понял, что его самого поволокла к ним неведомая сила. Тело не подчинялось Георгу и механически пошагало в центр круга, откуда уже не будет возврата. Он пытался уцепиться за стены, но пальцы соскальзывали с гладкой бетонной поверхности. Домард хотел лечь на пол и держаться за него, но его ноги могли только идти вперед.

От полного бессилия фор Белкина охватил панический ужас. Он был уверен: едва туши прикоснутся к нему, сердце разорвется в груди.

С криком "Нет! Нет!" Георг проснулся, при этом стукнувшись макушкой о спинку кровати. Протянул руку, нащупал на тумбочке у изголовья стакан, поднес к губам. Натуральный апельсиновый сок буквально воскресил его, оросив пересохшее горло и перебив омерзительный горьковатый привкус во рту. Мертвое бревно – язык – снова зашевелилось, отклеившись от нёба.

Этот сон слишком дорого стоил. Перефразируя царя Пирра: "Еще один такой сон, и я останусь без армии"... Домард был выжат как лимон. Банальное, но предельно точное сравнение. Вся влага его тела, казалось, ушла в пот. Пришлось даже переодеть пижаму.

Влажная от пота наволочка раздражала. Фор Белкин швырнул подушку на пол и взял новую из груды, лежащей у стены. Домарду попалась шелковая, приятно холодившая щеку. На его кровати, которая занимала половину спальни, можно было разместить целый взвод.

Георг боялся, что снова провалится в кошмар. Но поспать все же было надо. Фор Белкин глотнул успокоительного настоя из лучших целебных трав лунной степи (бутылочка всегда стояла на тумбочке рядом со стаканом) и вскоре задремал.

...Георг сидел перед экранами Глаз и кого-то выслеживал. И этот кто-то быстро шел, перемещаясь с экрана на экран. Его приходилось ловить все новыми и новыми Глазами с риском потерять в каком-нибудь проходном дворе. Домард никак не мог понять, кто же это. Ему хотелось узнать, за кем именно он следит, но никак не удавалось – лишь размытый был виден силуэт на экране.

"Это женщина, – наконец сообразил он. – Похоже, на ней платье. Походка... Женская походка – вот уж не спутаешь. Но кто она и зачем она мне?"

Георг старался разглядеть ее лицо, однако незнакомка исчезла с экрана, нырнув в дверь сквозной парадной. Дальше действительно тянулись проходные дворы. Упустил...

Домард снова проснулся. В черепе была просверлена дырочка, а внутрь залит свинец. Наглотавшись М-панадола, Георг осторожно, чтобы окончательно не добить свою бедную головушку, оделся, перешел в кабинет и, вопреки здравому смыслу, включил новенький "Брейнер". Затем прикрепил к вискам и темечку датчики цереброскопа и подсоединил прибор к компьютеру. Задал программу считывания и распознавания образов – это для начала. Расшифровкой займемся позже...

Домард подождал, пока в голове прояснится. Гигантский прохладный язык неторопливо вылизывал остатки тяжести, впрочем вместе с остатками мыслей. Вскоре можно будет погрузиться в воспоминания.

...Вот отец несет маленького Жору на плечах – навестить могилу матери. Чугунная решетка фамильного склепа надежно заперта. Они идут мимо. Жора провожает склеп взглядом, но спросить боится. А вот могила, покрытая ковром ослепительно зеленой травы. Небольшой крест красного мрамора. Жоре ужасно хочется писать, но отец требует: "Терпи! Терпи!"

...Вот Жора отказывается первый раз идти в лицей, упирается изо всех сил, бороздя каблуками асфальт. Отец силком волочет его за собой. За спиной у мальчика ранец, в свободной руке букет лундельвейсов. Ощущение жуткой несправедливости и обиды – детство кончилось. "Не буду учиться! Хочу домой!" – уже охрипшим голосом кричит Жора, а отец все больнее сжимает ему руку и все быстрее тащит вперед. Лунная ночь в разгаре. Сияют уличные фонари, вырывая из полумрака стены домов, раскрашенные яркой желтой палитрой (в то время модно было перекрашивать их в зависимости от времени суток).

...Вот отец отправляется на охоту в Лунные Альпы, а Жора упрашивает взять его с собой. Ведь сейчас каникулы, а он не будет обузой!.. Море слез, гора обещаний: слушаться, хорошо себя вести и даже закончить год на "отлично". Но отец непреклонен. Эту обиду мальчик не забудет никогда.

...Единственный в доме фотопортрет матери (где они вместе с отцом) стоит на столе, заваленном канцелярскими папками и гроссбухами. Жора осторожно достает его, боясь покачнуть и рассыпать отцовские бумаги, но портрет выскальзывает из рук, ударяется о край стола. Стекло разбивается, портрет падает на пол. Жора в ужасе ждет, что на шум сбегутся слуги, придет отец и задаст ему трепку, но в соседней комнате тишина. Жора собирает и уносит осколки, ставит портрет на старое место. Неужто обойдется?.. Через пару лет он в очередной раз вспоминает о случившемся, покупает в магазине новую рамку и находит покрытое пылью фото без стекла, – за все это время отец ни разу не удосужился поглядеть на покойную жену...

И еще несколько юношеских воспоминаний: выпускной бал в университете Луна-Сити, а затем болезнь и похороны отца, которого в считанные месяцы сгрыз цирроз печени. После дюжины спасающих ИЗМЕНЕНИЙ болезнь все-таки взяла свое – можно сколько угодно исправлять мировую линию, но, если цирроз обнаружится во всех без исключения реальностях, он неизлечим. Слишком высока была вероятность события, ведущего Андрея фор Белкина к смертному одру в неполные шестьдесят лет...

А что после? Череда мельтешащих кадров: приемы посетителей, клубные заседания, балы, охота, путешествия, луногольф, бесконечные застолья... Трудно отделить одно от другого – похожие события сливаются в памяти. В сущности, не жизнь, а так... времяпрепровождение, времяизничтожение. Похоже, за последние годы Георг не сделал ничего стоящего, настоящего.

Домард отключил "Брейнер" и подумал: "В любом случае придется разложить по полочкам, изучить под микроскопом каждую мелочь. Чего явно не хватает? Где моя личная жизнь? Неужто ни разу не влюблялся, дожив до тридцати? Где мои возлюбленные, подружки? Неужто никого и ничего? Быть не может!.. Значит, именно это и вычищено ИМИ надежней всего..."

Георг нажал кнопку звонка. Через две минуты появился дворецкий – бодрый и подтянутый. Вот что значит старая школа... Звали его Курт Райнер. Он работал в Доме уже тринадцать лет и должен многое знать.

– Чего изволите, сэр Георг? – Курт был воплощенная готовность услужить, но дураку ясно: за ней скрывается страстное желание досмотреть последний, самый сладкий сон.

– Садись, Курт. – Фор Белкин указал на черный диван с кожаной обивкой. (Порой, чтобы в голову пришли умные мысли, Георгу приходилось часок поваляться на этом диване.) – У меня к тебе несколько вопросов.

Тот присел в позе повара, у которого подгорает на кухне обед.

– Скажи-ка мне... – Георг почувствовал, что краснеет. Хорошо, что лицо его было в тени. – Приводил ли я сюда девушек?

Райнер с подозрением поглядел на хозяина, наморщил лоб, сдвинул и без того близкие брови и наконец спросил неуверенно:

– Именно девушек? В буквальном смысле? – Подразумевалось, что Георг проверяет его проницательность, а значит, и компетентность.

– Не суть важно. Крутил ли я романы? У меня что-то с памятью плохо после ущелья. – Он ясно услышал в собственном голосе фальшивые нотки, впрочем, дворецкий вряд ли их уловил.

– Раньше – да, а вот в прошлом и нынешнем году... – Курт Райнер почесал затылок, демонстрируя наивысшую степень сосредоточенности. – Нет, не припомню. Приятели пытались вас расшевелить. Уж как, бывало, зовут поразвлечься, а вы останетесь под благовидным предлогом, запретесь в окулярной и что-то высматриваете час за часом.

Ничего подобного Георг за собой не замечал, вернее, что-то никак не давало ему осознать правду. Что-то надежно защищало построенные в памяти Георга декорации – не исключено, для его же собственного блага.

– И что я там высматривал?

– Откуда мне знать, сэр Георг? – Дворецкий встал с дивана. – Прошу позволения идти – множество неотложных дел! – Ночью фраза звучала просто смешно.

Не дождавшись разрешения, Райнер бочком-бочком двинулся к двери. Очевидно, этот разговор тяготил его. Домард проводил дворецкого взглядом.

Расследование пока не дало ничего, кроме новых вопросов. "Почему в детских воспоминаниях наведен мертвенный порядок и множество воспоминаний изъято? Почему вырезана память о моих любовных похождениях? С какой стати я не помню даже событий последнего года? Что я делал в окулярной, кого разглядывал с помощью Глаз? Почему дворецкий боится говорить об этом?"

Георг что есть сил напрягся, пытаясь преодолеть воздвигнутые в памяти барьеры. Через пару минут он обнаружил, что сидит на кровати, вцепившись руками в узорную спинку, и тужится как последний идиот. "Ну не рожаю ведь я!.."

3

Георг снова заснул и проспал гораздо дольше обычного. Завтрак съел без всякого аппетита. Лягваны, нахально требующие еды, сегодня его только раздражали.

Около полудня с докладом явился Главный управляющий. Выражение лица у него постоянно менялось: то ли все пропало и он решил дать деру, то ли не так все плохо и еще поглядим, чья возьмет...

– Мы уже начали терять клиентов, – сообщил Главный управляющий, теребя темно-синий в белый горошек галстук.

– Это почему?

– Позвольте быть предельно откровенным, сэр Георг.

– Изволь, Джозеф.

– Дело в том, что слухи о вашей... гхм... уязвимости, а значит, несостоятельности как... Небожителя дошли до Земли. И серьезные клиенты...

"Вот тебе на! Только этого не хватало".

– Мои Магины никогда... Мы еще никого ни разу не подводили, растерянно возразил фор Белкин.

– Совершенно верно, сэр Георг, однако важен сам факт. И резкого падения доходов вам не избежать.

После обеда Георг поехал в частное сыскное агентство Фигейроа. Ему надо было нанять несколько детективов на один вечер, причем с их собственным магическим прикрытием. А видеофону в столь деликатном деле фор Белкин довериться не мог.

Второй объект шантажа он рассчитывал взять в оборот на бале-маскараде. Костюмированные балы и многолюдные карнавалы проходили каждую лунную ночь. Домарду не повезло: нынешний бал-маскарад совпал с очередным заседанием Клуба Джи Ар. Отмазаться оказалось очень непросто. Георгу пришлось нести околесицу, заведомо наживая себе репутацию паяца.

Главное – быстро раскусить, в какой именно маске появится Ли фор Тхе, и дождаться, когда он отпустит охрану. Помочь должны детективы – они будут следить за ним от самого замка. Фор Тхе наверняка сменит по дороге машину. Очень уж осторожен. Трудно понять, зачем он вообще рискнул отправиться на бал. Однако, сидя целыми днями взаперти, недолго и с катушек долой...

Тема сегодняшнего бала – инопланетяне. Они стали очень популярны в последнее время – наверное, потому, что века идут своей чередой, а никаких контактов с братьями по разуму нет и в помине. Остались в прошлом идиотские, назойливые НЛО, которые, однако же, приносили кое-какую пользу. Перед лицом внешней, пусть даже эфемерной, угрозы цивилизация объединялась. "Тарелкам" не нашлось достойной замены. Возникший вакуум не могли заполнить ни сильно расплодившиеся медиумы (колдунов и чудотворцев наголову разгромили Магины), ни исследователи разумных китов, дельфинов и шимпанзе.

Георг приехал в замок Флористаль за полчаса до открытия бала-маскарада. По залу, который только начал заполняться, катались роботы-"колесники", развозили напитки. Другие роботы, выполненные в виде уродливых карликов, пытались проделывать каверзы с гостями. Им это редко удавалось (немногие Небожители на трезвую голову терпят шутки над собой), и на их боевом счету был лишь один облитый несмываемыми чернилами карнавальный скафандр, прожженные на заднице брюки и насыпанные в дюжину бокалов с шампанским смешинки.

Фор Белкин расположился за одним из стоящих на возвышении столиков. Здесь был прекрасный обзор. По рации, вмонтированной в рогатую маску жукоглаза, он узнавал обо всех передвижениях Ли фор Тхе. Он так до конца и не узнал, что с первой минуты ему гнали дезу, фабрикуемую могучими Магинами Дома фор Тхе.

Кого здесь только не было! Многоноги с автоматически управляемыми конечностями – синхронность была просто великолепная; горгоноиды, хватающие гостей венчиком отвратительных щупалец, растущих вокруг рта или на макушке; трехметровые циклопы, танцующие на сотканной из мышц пяте; крылатые пузыри с тысячью глаз на голове, и множество других монстров.

"Надо было взять с собой пару лягванов для экзотики, – подумал фор Белкин. – Пусть бы вились вокруг, приставали к гостям, срывали маски. Хотя куда бы я их дел после начала операции?"

– Во что мы будем сегодня играть?! – загремел на весь зал голосище великана фор Псеркса, который прогуливал заседание клуба Джи Арт под предлогом похорон любимого жирафа.

– Конечно же, в "колечко", – ответила спрятавшаяся под маской разумной стрекозы хозяйка замка.

"Колечком" служила свернувшаяся в кольцо и вцепившаяся зубами в кончик собственного хвоста рубиновая змейка-смертозубка. "Колечко" нужно зажать в кулаке, а водящий должен угадать, у кого оно. Как в детстве: "Колечко-колечко, выйди на крылечко!" Вот только укус непредсказуемой смертозубки вызывает мгновенный паралич дыхания.

Игроки вытянули руки и выстроились в ряд, вдоль которого взад-вперед ходил водящий. Дылда в костюме легендарного лунного постового Дяди Степы все не мог решиться и схватить кого-нибудь за руку – на кону была его жизнь.

– Он входит в замок, будет в зале через минуту, – в разгар игры доложил Георгу по рации детектив.

Фор Белкин встал с нагретого места и смешался с толпой, продвигаясь к парадному входу в зал. Два помощника, беседовавших у колонны со стройной двухголовой византийской орлицей, должны были последовать за ним. Сейчас начнется...

Георгу внезапно завернули руки за спину. Магины не отозвались на его приказ. Фор Белкин рванулся изо всех сил. Хватка была железной, будто он попал в тиски. Даже не увидеть, кто тебя схватил. (Наверняка и тут не обошлось без Магин.) Где же помощь?!

Два дюжих селенита волокли его через веселящуюся толпу. Краем глаза фор Белкин видел за плечом зеленую крокодилью пасть. Многие не обращали на троицу внимания, кое-кто посчитал происходящее очередным розыгрышем или специальным номером карнавальной программы и с интересом провожал взглядом группу актеров.

Георг чуть было не крикнул: "Помогите!" Но крик застрял в горле. Нет, так унизиться перед толпой он не мог. Уж лучше смерть. Фор Белкин не стал гадать, кто устроил это похищение, куда его тащат и что с ним решено сделать. Его вдруг охватило полное безразличие – известный по книгам и фильмам покой приговоренного. Только сейчас он понял, до чего же устал за эти дни. Даже смерть порой бывает в избавление.