Текст книги "Офицерский мятеж"

Автор книги: Леонид Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

– Эврика! – наконец вскричал он. – Кактус сбежал!

– Какой еще кактус? – удивился находящийся с ним на связи кондуктор Спиваков.

– Красный такой, марсианский…

– Так ведь это не кактус вовсе, а зверь такой чудной! – воскликнул Аристарх Львович. – Марсианский ежик называется. Я думал: вы в курсе… Он на полгода впадает в спячку, а когда проснется, удержу не знает – носится, ищет корм, подругу и место, подходящее для устройства гнезда.

– Вот те раз… А почему он невидим?

– Лучшая маскировка – моментальная мимикрия.

Триста лет назад, когда земляне решили заселить «красную планету», у генетиков появилось много работы. Они создали десятки новых биологических видов, которые были максимально приспособлены к суровому климату Марса, но потом марсианские «уродцы» начали победоносное шествие по другим населенным планетам.

Охота закончилась неудачей. Топотун снова прорвался сквозь цепь загонщиков и словно испарился. Потные загонщики уселись на пол, кто где был, и потребовали от начальства двойную порцию компота из сухофруктов. Корабельному коку ничего не оставалось, как вскрыть неприкосновенный запас изюма, урюка и чернослива и поставить кипятиться воду.

Сухов и Спиваков отправились самолично осматривать фрегат. А что им еще оставалось? Терпеть на корабле присутствие неустановленного нарушителя означало провоцировать ЧП и подвергнуть сомнению самое главное, незыблемое правило флотской службы – власть командира на вверенном ему корабле абсолютна. Как говорится: на корабле без приказа капитана и муха не пукнет. А тут, понимаешь, партизанит целый кактус, то бишь ежик…

Командир фрегата и его адъютант продвигались по коридорам и палубам «Котлина» неспешно, внимательно смотрели по сторонам, стараясь не упустить ничего важного. Нарушителя обнаружить не удавалось, зато Петр Сухов в ходе инспекции обнаружил схрон с низкокачественными порнофильмами и большую кофеварку, которую корабельные умельцы переделали в самогонный аппарат. Капитан третьего ранга поставил сам себе на вид.

– Это лишняя лампа. Вчера ее тут не было, – вдруг объявил Спиваков.

– Вы уверены?

– У меня глаз – ватерпас.

Подозвали матроса с инфракрасными очками. На его взгляд, подозрительная лампа ничем не отличалась от своих соседок.

– Как это понимать? – осведомился у адъютанта командир фрегата.

– Значит, ежик меняет не только форму и цвет, но и температуру тела.

Суточный наряд приволок высокопрочную сеть для ловли экзотической рыбы и зазевавшихся диверсантов. Сняв обувь, матросы под командой Спивакова беззвучно подкрадывались к невидимому ёжику, но он хорошо видел, еще лучше различал запахи, а уж слышал и вовсе великолепно.

Одна была у ёжика проблема – топотал он громко, когда шел на прорыв. Поэтому кондуктор приказал матросам надеть боевые костюмы, вооружиться баллонами с усыпляющим газом и навострить уши. Заодно пришлось задраить все каюты, кубрики и рубки – морока еще та. Зато дело сразу пошло на лад.

В конце концов красного марсианского ежика все же поймали на подступах к камбузу и посадили в пустующий террариум. Ежик, при всей своей непохожести на земной прототип, за милую душу хлебал молоко и грыз сушеную рыбу. Ведь насекомых на «Котлине» не было. В террариуме он тосковал и просился на волю. Ежика было жалко, но выпускать его в корабельные коридоры было нельзя.

Война не была объявлена. Однако де–факто она велась – уже в двух десятках галактических секторов гремели взрывы и сверкали лазерные лучи. Эскадры и отдельные боевые корабли, принадлежащие людям и хаарцам, не торопились геройски погибнуть и крайне редко вступали в бой с равным противником. Зато, имея подавляющее превосходство в силах, обрушивались на врага всей мощью и топили без жалости. Мирные суда в боевых условиях все без исключения считались военными и подлежали захвату или потоплению. Пиратство стало тактикой флота.

Благородством от таких боев не пахло. Некогда главные для истинного офицера понятия «честь» и «совесть», казалось, умерли. Но вскоре выяснилось, что далеко не все военморы согласны воевать по новым правилам. Под трибунал угодили первые командиры, отказавшиеся выполнять приказ, но чаще имел место скрытый саботаж. И никогда – мятеж.

Русские офицеры с их идиотской порядочностью казались юнитам пережитком рыцарских времен. Сейчас они старались не лезть на рожон, педантично выполняли все параграфы боевых уставов ВКС и, разумеется, таким макаром никого потопить не могли. Когда–то подобную практику называли «итальянской забастовкой». Адмиралы были в бешенстве, но формально к действиям русских военморов не придерешься. Им (адмиралам) хватало ума на пороге Большой Войны не гнать волну и не пытаться снять с должностей отличных профессионалов.

Мелкие стычки и узаконенное пиратство на просторах Млечного Пути бесконечно продолжаться не могли. Широкомасштабные военные действия должны были начаться со дня на день.

Адмиралтейство выжидало. «Преступная нерешительность, граничащая с трусостью», – писали оппозиционные сайты и агентства новостей. На очередном заседании Генеральной Ассамблеи ООН с запросом к генсеку обратились сразу два десятка планетарных губернаторов. Они хотели знать, какие планеты могут подвергнуться хаарской атаке в случае войны и как именно Флот готовится к нападению врага.

Генсека ООН Алваро Перес–Альмейду, чей срок полномочий истекал в этом году, все сильнее раздражали высоколобые эксперты и закулисные советчики с их взаимоисключающими советами. Ему хотелось оставить след в истории – пусть и не выдающийся, но зато свой собственный. И потому, ни с кем не согласовав, он решительным шагом вышел на трибуну Генеральной Ассамблеи и провозгласил:

– Дамы и господа! Соплеменники! Терпение нашего народа не безгранично. Обладая правом законодательной инициативы и руководствуясь коренными интересами человеческой расы, я объявляю о проведении галактического референдума. Вопрос на нем будет стоять один: объявление войны хаарским агрессорам.

Историю общечеловеческого государства следует отсчитывать с далекого 1945 года – когда была создана Организация Объединенных Наций. Полтора века это международное учреждение не являлось правительством Земли, порой оно оказывалось на грани развала. Лидеры крупнейших держав ни в грош не ставили принятые большинством стран резолюции. Но затем ситуация стала меняться.

Природные ресурсы Земли были израсходованы уже к началу двадцать второго века. Месторождения углеводородов и металлов иссякли, а ученые еще не успели изобрести матричные синтезаторы и подобные им чудо–машины. Или же их продукция была слишком дорога и энергозатратна.

Дефицит пресной воды стал катастрофическим, и большинство населения было уверено, что виной тому термоядерные станции. Затем, как на беду, случилась авария на ТЯЭС под Шанхаем. Массовые протесты не дали покрыть сетью термоядерных станций всю планету и тем самым решить энергетическую проблему. Со спасительным гелием–3 тоже ничего не вышло. Переработать сто миллионов тонн для получения одной – слишком дорогое удовольствие. Человечеству пришлось снова и снова копаться в собственных отходах и экономить на всем. Цивилизация не могла больше развиваться.

Положение усугублялось глобальным потеплением, которое породило ураганы и засуху в тропиках, особенно в зоне Сахеля. Одновременно сотни миллионов человек бежали в глубь материков с затопленных океаном прибрежных низменностей. Полмиллиарда беженцев – страшная сила, способная разрушить сами основы цивилизации.

Именно тогда – перед лицом начавшихся жестоких войн за остатки ресурсов, когда неизбежной стала гибель миллионов, возникло общепланетное государство. Создавалось оно на основе уже существующей силы – Организации Объединенных Наций.

Драконовскими мерами ООН остановило крупные конфликты и превратило десятки мелких в полицейские операции. Но спасти человечество от голода и жажды мировое правительство не могло при всем желании. Нас спасли звезды. Чужие звезды и их благодатные планеты.

Звездная экспансия человечества развивалась стремительно. После открытия гиперпространства и создания гипердвигателя в середине двадцать второго века десятки и сотни разведывательных кораблей устроили настоящее соревнование, охотясь за богатыми на минералы планетами.

Желтые карлики принесли людям приятный сюрприз: в среднем у каждой двадцатой звезды крутилась землеподобная планета. Каждая сотая планета оказалась пригодной для жизни. И самое главное: за редким исключением на них не было разумных существ. Еще проще оказалось найти планеты, чьи недра набиты минеральным сырьем.

Богатые страны колоссальным напряжением ресурсов построили тысячи кораблей. И началась эра переселения. Большая часть их жителей (за исключением фанатичных патриотов Земли и глубоких стариков) была переправлена в лучшие миры. А нищие страны и народы остались бедовать на вылущенном шарике, который переименовали в Старую Землю.

Организация Объединенных Наций, правившая метрополией последние пять веков, превратилась в федеральное галактическое государство, состоящее из пятисот колонизированных и пяти тысяч горнорудных планет. Расползтись или разбежаться этому колоссальному государственному образованию не давали три решающих фактора: могучий военный флот, тахионная связь и гиперпрыжки. Любая планета, входящая в ООН, была в досягаемости – максимум на расстоянии двухнедельного перелета от соседей. Сепаратисты были обречены на быстрый и неотвратимый разгром.

Основная функция ООН изменилась: вместо умиротворения обезумевших беженцев и голодных бунтов, а также истребления религиозных фанатиков на первое место вышла защита людей от инопланетной угрозы. Военную функцию ООН выполнял Флот, состоящий из сотен новейших кораблей, пятидесяти бригад морской пехоты, укомплектованных тяжелой техникой и десантными судами, десятки тысяч корабликов планетарной обороны, тысяч боевых станций и планетарных крепостей.

У юнитских чиновников был теперь сильный аргумент: любые сепаратисты подвергали свой народ смертельной угрозе, ведь они не могли защитить его от пришельцев столь же эффективно, как огромный флот ООН. А посему разлетевшиеся по планетам народы вынуждены были мириться с отсутствием суверенитета и необходимостью платить солидные налоги в бюджет Объединенных Наций.

Поначалу военный флот ООН был весьма разнокалиберным. Отсталые планеты оказались почти безоружны, их боевая техника безнадежно устарела. О береговой обороне и говорить нечего – бедняки обороняли себя подлатанным на скорую руку старьем. Вернее сказать, делали вид, что обороняют. Богатейшие нации не желали обеспечивать кораблями нищих соседей и норовили придержать налоги. Долго такое положение продолжаться не могло.

Окрепнув, единое государство стало вкладывать огромные средства в оборону. К сегодняшнему дню ООН создала равновесную триединую военную структуру. Все элементы ее были в наличии: боевой флот, космическая пехота и береговая оборона.

Ждать приказа было непросто. Терпеливо ждать – никаких сил. Чтобы отвлечь экипаж, Петр Сухов объявил учебную тревогу, репетируя захват корабля абордажной командой неприятеля.

В роли стремительных, безжалостных и бесстрашных хаарцев выступил взвод корабельных морпехов. Фрегатом командовал каплейт Бульбиев. А Петр Сухов внимательно следил за происходящими событиями из своей каюты.

Морпехи лейтенанта Кобылкина покинули фрегат на десантных катерах, а потом вернулись. По условиям учений, десант под прикрытием вражеского крейсера вскрыл грузовые и аварийные люки и ворвался на корабль.

После короткого, ожесточенного боя «Котлин» был взят. Вернее, уничтожен. Ибо под угрозой захвата корабля начальник БЧ–два старлей Хвостенко подорвал боезапас ракетной батареи. При взрыве фрегат раскололся надвое. Уцелевших людей унесло в космос. Вероятно, хаарцы подобрали своих. Подбирать экипаж «Котлина» было некому.

Командир фрегата был в великом гневе. И гневался Сухов в первую голову на самого себя.

Капитан третьего ранга Петр Иванович Сухов объявил построение личного состава в грузовом трюме. Побежденные военморы и победившие морпехи стояли друг против друга. И те, и другие старались не смотреть на своего командира. Между шеренгами прохаживался Петр Сухов, теребя в руках черную фуражку. Наконец он надел ее и остановился.

– Экипа–аж! Равняйсь! Смир–на! Равнение нале–ево!

С посеревшим от позора лицом Бульбиев промаршировал вдоль строя к своему командиру и отдал рапорт:

– Господин капитан третьего ранга! Завершены корабельные учения по отражению вражеского десанта. Вверенный вам корабль… – каплейт не знал, чем завершить фразу. – Вверенный вам корабль…

– Больше не существует, – Сухов ледяным голосом закончил за Бульбиева рапорт. – Мне горько, господа. Мне больно и стыдно. Мы не готовы.

Капитан третьего ранга поставил экипажу отметку «неуд», объявил выговор первому помощнику и благодарность командиру десанта. Сделал вроде все правильно, но на душе было погано. Нет ничего хуже, чем уронить боевой дух экипажа перед началом рейда, заставить подчиненных чувствовать себя оплеванными.

Петр Сухов обвел глазами выстроившийся экипаж, всмотрелся в понурые лица и добавил:

– За никудышно проведенную подготовку экипажа фрегата «Котлин» объявляю выговор капитану третьего ранга Сухову.

Военморы оживились.

– Мы полны решимости ворваться в галактическое Ядро и разнести его к ядреной матери, – продолжал командир фрегата. – Замечательно. Но при этом мы не можем отстоять родной корабль. И что это значит?

Экипаж ждал, что командир ответит сам себе, да и Сухов особо не надеялся получить ответ от своих подчиненных.

– Я задал вопрос, архаровцы. Я слушаю объяснения.

Тишина в ответ.

– Кто может доложить, что экипаж делал неправильно?

Шаг вперед из строя сделал младший лейтенант Гурко, начальник БЧ–пять, и отчеканил:

– Экипаж не прочувствовал серьезность момента, господин капитан третьего ранга.

– Не понял, – глухо произнес Сухов. – Поясните, Василий Иванович.

– Десант сражался, а экипаж играл в военную игру. Бился в треть силы.

– Разве я приказывал играть в бирюльки?

– Никак нет, господин капитан третьего ранга, – ответил за всех Бульбиев. – Такого приказа не было.

– Так какого же черта, господа военморы?!

Экипаж молчал. Капитан третьего ранга Сухов медленно обошел строй, заглядывая в глаза каждому. Многие моряки боялись смотреть на своего командира – глядели в пол, мимо или сквозь него. Иные же с вызовом встречали взгляд командира – дескать, нечего искать виновных, коли сам напортачил.

– Чтоб это было в последний раз, – закончив обход, устало произнес Петр Иванович. – Вольно. Р–разойдись.

Референдум состоялся в среду пятнадцатого июля. А в пятницу генеральный секретарь объявил состояние войны с Великим Хааром с ноля часов восемнадцатого июля по среднегалактическому времени. Так и не поняв, что на самом деле нужно от них хаарцам, тридцать миллиардов хомо сапиенс в одночасье стали солдатами первой в истории человечества галактической войны.

Как проголосовали на референдуме русские, Петр Сухов не знал. Данные были то ли засекречены, то ли их никто не подсчитывал. Цифры имелись лишь по отдельным провинциям ООН (читай: по Солнечным Системам). Старая Земля проголосовала пятьюдесятью тремя процентами «за». Не слишком большое преимущество. Человечество в целом оказалось куда более агрессивным.

Объявление войны руководство ООН обставило как праздник галактического масштаба – с помпезным военным парадом, грандиозным фейерверком и гала–концертом звезд эстрады. С Новой Земли великий праздник транслировали все новостные каналы.

Петр Сухов в эти минуты находился в командной рубке «Котлина». На экран управления огнем вывели телевизионную картинку. Над брусчаткой бескрайнего Марсова Поля ряд за рядом беззвучно неслись новехонькие, украшенными яркими эмблемами машины крылатой пехоты. Был дан залп из всех стволов, и в небесах вспыхнул огненный ковер площадью в сотни гектаров. Впечатляющее зрелище – для малых детишек и восторженных дамочек.

Военный парад транслировали на треть Галактики, но в рубке «Котлина» он мало кого интересовал. Демонстрация истинной или мнимой мощи должна была успокоить налогоплательщика. И она уж никак не могла тронуть за живое боевых офицеров, которые лучше других знали, что почем сейчас на Флоте.

Офицеры, обсуждая начало войны, возбужденно переговаривались за спиной командира.

– Зато теперь узнали, что за умное железо сходит сейчас с конвейера. А то до отставки так и не поймешь, чем силен Флот, – сказал главный механик Прохазка.

– Показухой он силен, – буркнул Хвостенко, начальник БЧ–два.

– Так тебе и покажут новейшие образцы! – воскликнул Гурко.

– Не боись! Еще как покажут, – с усмешкой произнес Хвостенко. – Бутафории налепили – вот она крыльями и машет. Хаарские шпиёны должны поверить, что мы непобедимы. Там, на трибунах сейчас, небось, каждый второй – шпиён. – Хвостенко обычно помалкивал, но сегодня он рубил правду–матку, рискуя своей карьерой.

– Ну хоть теперь настоящее дело начнется.

– Скорей бы уж…

Капитан третьего ранга терпеливо выждал, когда офицерам наскучит языками чесать, а затем повернул голову и обратился сразу ко всем:

– Чему вы радуетесь? Глобальной войне? Погибнут миллиарды.

– Не могу согласиться, Петр Иванович, – возразил Вася Гурко. – Хаарцы беспомощны, как телята.

– Чепуха. Они втягивают нас в войну, умело маскируя свою мощь, – мрачно произнес Сухов. – Уже втянули – так что первая их задача выполнена. А вот какова вторая?.. – Командир фрегата обвел глазами рубку, потом добавил – неожиданно для самого себя: – Но я ведь не говорил, что миллиарды людей погубит Великий Хаар.

– Кто же тогда? – удивился зенитчик.

– Может, мы сами. Или еще кто… Тот, кто стоит за ширмой и с усмешкой смотрит на всю эту мышиную возню.

Сухов сам не знал, почему заговорил о некой третьей силе. И вообще – откуда у него взялась такая мысль.

– По крайней мере, теперь перестанут без толку гробить русские экипажи. На войне каждый корабль ценен, – выразил надежду начмед Лукашин.

– Помечтай! – со злостью воскликнул Хвостенко. – Юнитов не исправишь. Кого посылают в глубокий рейд? Нас. Кому поручают разведку боем или прикрывать отход? Тоже нам. Как кидали русских в мясорубку – так и будут. Перед нами всегда будут превосходящие силы противника, и у нас обязательно обнаружится некомплект экипажа и половинный боезапас.

– Ты из юнитов делаешь каких–то убийц, – возмутился доктор. Он был неисправимым идеалистом.

– Не убийц, а людей, для которых хороший русский – мертвый русский, – гнул свое начальник БЧ–два. – Пока возможно, они будут выжимать из нас максимум пользы, а потом швырнут в топку без малейшего сожаления. Сугубо прагматический подход. В таком грехе они никогда не признаются. Даже самим себе. Но разве нам от этого легче?

Это был правильный разговор: о ненужной войне, которую развязали юнитские адмиралы, и о том, что русские очень скоро встанут перед выбором. Петр Сухов только время от времени чуток подправлял его русло.

Глава третья Пересвет и Челубей

Боевые флоты медленно сходились и, обменявшись серией ударов, снова расходились – столь же неспешно и чуть ли не торжественно. Они вроде бы сражались, но по сути лишь демонстрировали свою готовность к бою. Никто не стремился доблестно погибнуть, обе стороны не торопились применить свои главные козыри, к числу которых относились Малый и Большой Доктор.

Потери звездных флотов, столкнувшихся в сражении, были пока минимальны. Большинство ударов удалось отбить или погасить защитными системами. Военморы ломали головы: противники прощупывают друг друга в поисках слабых мест или все еще надеются договориться? Наши адмиралы отмалчивались. А хаарцев и вовсе не спросишь.

Все происходящее скорее можно было считать репетицией решающей битвы, а не самой битвой. И репетиция эта проходила на фоне роскошных декораций. Наша Галактика прекрасна сама по себе, но здесь она была украшена дополнительно – будто Создатель подобрал лучший задник для этого грандиозного спектакля.

В небесах отсутствовал черный цвет. Коричневые с красным отливом облака межзвездного газа, словно истлевшие от времени занавеси, были испещрены тысячами крохотных дырочек, сквозь которые на поле боя проникал свет разнокалиберных солнц. Это был густо населенный угол Млечного Пути. Если будет приказ зачистить его по всем правилам – замучаешься. Пяти юнитских флотов не хватит…

Впереди, в глубине хаарской территории, коричнево–красноватые дырчатые облака были прорезаны ослепительно–изумрудными языками, вздымавшимися от плоскости Галактики едва ли не до ее далекого края. Правда, это лишь казалось. Человеческий глаз непременно пытается исказить истинный масштаб любого предмета или явления, чтобы охватить взглядом с одного захода и понять без чрезмерных усилий.

Изумрудные языки были инкрустированы желтооранжевыми прожилками, которые начинали мерцать, стоило подольше задержать на них взгляд. Формой своей они были похожи на знаменитые черно–алые облака в туманности M16. Разноцветные кляксы, высвеченные на складках огромного «покрывала» яркими звездными огнями, и смутные тени давно потухших «костров», забытых катастроф и сгинувших цивилизаций делали небеса в этом секторе Млечного Пути пестрой, но детально выписанной картой. Картой почти не известного людям враждебного мира, который им еще предстоит завоевать.

Некоторые аналитики Адмиралтейства подозревали, что здесь человечество наблюдает продукт инопланетной инженерии – результат воплощения титанического проекта по переустройству Галактики. Что именно строили, осталось не понятым. Ясно было одно: нынешним хаарцам подобный размах не под силу.

Флагманом Шестого флота Военно–Космических сил ООН служил грандиозный, слегка устаревший линкор «Нью–Орлеан». В командно–штабном отсеке кипела работа. Адъютанты, денщики, офицеры связи сновали туда–сюда по его огромному пространству. И только командующий флотом адмирал Джеймс Кобурн не участвовал в этой суете.

«Сотни кораблей, десятки тысяч военморов и морпехов. Жаль, если все погибнут. Пусть не все, но очень многие… – думал седовласый Кобурн. – Враг слишком силен, чтобы победить его малой кровью. К концу битвы от Флота останутся обгорелые остовы, расколотые скорлупы и россыпь спасательных шлюпок. Вот если бы…» – Мысль его оборвалась.

Джеймс Кобурн смотрел на адмиральский экран, куда была сведена вся визуальная информация. Надо быть слепым, чтобы не заметить: хаарцы ведут себя совсем как люди. Они словно говорят юнитам: побоище нам не нужно, мы лишь поддерживаем равновесие – отвечаем ударом на удар.

Терять корабли и людей было жалко до слез. Особенно – корабли. «Отличное правило было в ветхозаветные времена: сходились два рыцаря и в поединке решали, чья армия сильнее», – вдруг подумал командующий флотом.

– А что проигравшая сторона? – раздался в голове адмирала беззвучный вопрос.

Командующий Шестым флотом вздрогнул, как от внезапного выстрела.

– Кто говорит? – севшим голосом спросил он.

Нет, Кобурн по кличке «Старый Лис» еще не сошел с ума. Куда вероятнее: кто–то влез к нему в голову. Если верить докладам спецов, современные технологии еще не позволяют делать это в защищенных помещениях вроде корабельной рубки. Но вполне может существовать некий совсекретный проект. И тогда телепатический излучатель достанет тебя сквозь любую броню и не то что за тысячи миль – за тысячи парсеков. Вопрос в том, кто именно набрался наглости и решил побеседовать с адмиралом накоротке: юнитская контрразведка или Чужие?

– Простите, господин адмирал. Задумался и не расслышал ваш вопрос, – повернул к нему голову сидящий в соседнем кресле первый заместитель вице–адмирал Курт фон Засниц. У него были огромные бледно–голубые глаза – глаза ангела, маньяка–убийцы или клинического идиота. – Что вы сказали?

«Что будет делать проигравший? Сдастся? Отступит?» – продолжал невидимый собеседник.

– Да вот бормочу себе под нос, Курт.

«В высокие хаарские технологии верится больше, чем в наши. Если со мной действительно говорит хаарец, от этих переговоров может быть толк, – напряженно думал комфлота. – Если же меня затеяли проверять свои, то лучше отмолчаться и побыстрей доложить начальнику Особого отдела».

– Можно спросить, господин адмирал? – Фон Засниц поднял на командира глаза.

– Давай.

– Мы так и будем вальсировать или все же ударим?

Этот вопрос задавали командирам и себе самим все пятьдесят тысяч собранных на поле битвы моряков и десантников. Старый Лис не знал ответа.

– Я думаю…

– Из Адмиралтейства торопят с рапортом.

Штаб юнитского Флота битый час забрасывал флагманский линкор грозными тахиограммами.

– Подождут, – буркнул Кобурн.

– Скоро у Обамы лопнет терпение. – Фон Засниц имел в виду начальника Штаба Военно–Космических сил генерал–адмирала Обаму Фостера.

Адмирал не ответил, он вел переговоры.

«Проигравший оставит сектор», – Кобурн постарался четко выстроить мысль и подольше удержать ее в голове, чтобы она была услышана.

«А потом снова битва? И снова отход?» – допытывался таинственный собеседник.

«Не знаю. Нам бы сейчас разобраться…»

«Кого выставишь?»

«Да хоть сам пойду».

«Нет. Ты – уже старик. Выбери молодого. Только скорее».

«Хорошо. Я выбрал».

Фрегат «Котлин» под командованием капитана третьего ранга Петра Сухова несся навстречу врагу. «Победить или умереть», – сказал Старый Лис, и Сухов собирался растереть хаарца в межзвездную пыль. Впрочем, сделать это было непросто.

Хаарский корабль оказался такого же класса и по вооружению и скорости был примерно равен новенькому юнитскому фрегату. Так что бой предстоял равный. И результат этого боя, скорее всего, ожидается такой: соприкоснувшись бортами, в межзвездной яме будут дрейфовать два развороченных прямыми попаданиями, изувеченных остова, а вокруг, в ледяном вакууме – парить обломки сожженных спасательных шлюпок и трупы военморов… По опыту боевых действий в Дальнем Космосе – самый вероятный сценарий.

Петр Сухов особо не задумывался, почему для показательного боя был выбран именно его корабль. Фрегат недавно спущен со стапелей, успешно прошел ходовые испытания, на «отлично» провел боевые стрельбы на космическом полигоне. А его команда, костяк которой перешел на фрегат со знаменитого корвета «Джанкой», считалась одной из лучших на Шестом флоте. «Котлин» достоин представлять флот. Так, по крайней мере, думал его командир.

Для боя с равным противником Сухову надо было придумать какой–то отвлекающий прием, чтобы обескуражить хаарца, выиграть время для убийственного удара. Каждый уважающий себя командир мечтает изобрести некий коронный маневр, особенный боевой прием – такой, что повысит шансы на победу и заодно станет его визитной карточкой на флоте. Военмор обязан быть хорошим тактиком, а не бездумным исполнителем приказов – пусть даже умнейших.

Кому–то удается придумать что–нибудь действительно стоящее, кому–то – нет. Любой незнакомый корабль может преподнести тебе неприятный сюрприз. И поэтому, чтобы уцелеть, ты должен непрерывно отслеживать военную ситуацию в Галактике, отличать те корабли, что прославились успешными боями, изучать их боевые приемы и придумывать эффективную защиту.

И что в конечном итоге знал Петр Сухов о тактике хаарских фрегатов? Совсем немного. Они предпочитают сражаться группами по шесть, в крайнем случае – по три корабля. Стремительно выбрасываются из гипера в евклидово пространство, создавая преимущество на фланге или в тылу эскадренного строя. Сферой или треугольником смерти они охватывают выбранную жертву, молниеносно разделываются с ней, расстреливая до сотни ракет и торпед, и снова уходят в гиперпространство.

Крупных сражений хаарцы избегают – равно как и поединков. Но данный фрегат сам вызвался попытать счастья в одиночном бою. Значит, этот корабль чем–то отличается от других технически или дело в его особенном командире. И тогда все собранные Петром сведения и ломаного гроша не стоят. В любом случае у военмора Петра Сухова выбора не было. Его назначили для смертного боя, а не для долгих размышлений.

А боя… Боя как раз–то и не было.

Окружающий Сухова мир изменился. Вдруг. Командная рубка фрегата дрогнула перед глазами, расплылась и опять стала прежней. Военморы ничегошеньки не заметили. Все, кроме капитана третьего ранга. Потому что теперь он видел одновременно две картинки – два разных корабля…

Фрегат «Котлин» несся навстречу врагу, а в его командной рубке уже стояли чужие моряки. Они помещались в каких–то странных, вертикальных, рамчатых устройствах черного цвета – ничуть не похожих ни на ложементы, ни на командирские кресла.

Хаарцы выглядели как и при штурме рейдера: ростом под два метра, с человекоподобным телом, в мягких черных скафандрах и черных гермошлемах. Что за начинка скрыта под защитными оболочками, можно только догадываться. Во всяком случае, вряд ли это был разумный студень или пчелиный рой.

Хаарцы смотрели на людей – и не видели их. Они ведь оставались на своем корабле. Все, кроме командира хаарского фрегата. Это существо присутствовало сразу в двух местах – как и Петр Сухов. Две корабельные рубки непонятным образом наложились друг на друга.

Хаарец уставился на человека, человек – на хаарца. Сухов поймал себя на инстинктивном движении: рука потянулась к кобуре. Он заставил руку вернуться на подлокотник кресла.

«Мы должны драться?» – мысленно спросил Петр.

Желание растереть хаарца в пыль пропало. Словно это был морок, а не естественное желание каждого честного солдата. Вместо него возникло любопытство и сожаление – ему не хотелось нести смерть чужим военморам.

«Зачем?» – вопросом на вопрос ответил хаарец.

«Чтобы выяснить, кто сильней».

«Мы знаем и так».

«А мы – нет».

«Жаль».

Поединок начался прямо тут, в полете – на пересечении двух рубок, где–то в межзвездной бездне. Поединок двоих воинов, вовсе не рвущихся сражаться, но вынужденных это делать.

«Проигравший корабль будет уничтожен, – вдруг понял Сухов. – Проигравший флот уйдет. Проигравшая цивилизация растает в солнечном сиянии, сгинет в пылевых облаках…» Он твердо знал, что исход боя зависит от того, чья воля окажется сильней.

«Речь идет о пассионарности? – беззвучно задал вопрос Петр. – Мы должны выяснить, кто из нас самее? Кто сильнее хочет жить? Не политическая воля все определит, а воля к жизни? Стоять, упершись друг в друга лбами, и давить что есть силы?»

Хаарец не ответил. Он атаковал. Удар был вроде бы не очень сильным, но разил без промаха. Ты – никто, ты – пустое место, тупое животное, назначенное в забой. И ты обязан освободить дорогу другим: тем, кто умнее, настойчивее, здоровее…