Текст книги "Служба отлова нечисти (СИ)"

Автор книги: Леон Монтан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Глава 17 Ставки сделаны

Глава 17 Ставки сделаны

Казино «Золотой Сфинкс» было не просто игорным домом. Это был сверкающий бриллиант в короне элитных кварталов, место, где аристократы спускали состояния, а министры решали судьбы империи за бокалом выдержанного эльфийского вина. Здание из белого мрамора, украшенное золотыми статуями и магическими иллюзиями, кричало о деньгах, власти и пороке.

В закрытом, тонированном экипаже, припаркованном за квартал от казино, Рейз методично, с расстановкой проклинала Дариана де Морта, его портного и всех производителей женского белья.

– Вы специально это делаете, – процедила она сквозь зубы, пытаясь сделать хотя бы полвдоха. – Это не платье. Это орудие инквизиции. Я не чувствую своих ребер. Если на нас нападут, я смогу только грациозно упасть в обморок и надеяться, что враг умрёт от восхищения.

Дариан, сидевший напротив, выглядел как иллюстрация к роману о благородных, но смертельно опасных лордах. На нём был безупречно сидящий смокинг глубокого сапфирового цвета, белоснежная рубашка с шёлковой бабочкой и дорогие часы на запястье.

Он смотрел на Рейз, и его внутренний волк, казалось, сейчас прогрызёт ему грудную клетку от восторга.

На Рейз было платье. Назвать это просто «одеждой» было преступлением. Это был водопад из жидкого золота и чёрного бархата, который облегал её фигуру так плотно, словно был нарисован прямо на коже. Глубокое декольте и разрез, доходящий почти до бедра, делали её похожей на ожившую, очень опасную богиню.

– Вы выглядите… божественно, – выдохнул Дариан. Его голос охрип.

– Я выгляжу как дорогая ваза, которую страшно уронить, – огрызнулась Рейз, пытаясь одёрнуть подол. – Как, скажите на милость, я должна бегать в этих туфлях? Шпилька двенадцать сантиметров! Я могу использовать их как метательное оружие, но ходить в них – это изощрённая пытка.

– Надеюсь, бегать не придется, Ирен, – лорд-командующий произнес её вымышленное имя с особым, интимным придыханием, от которого у Рейз по спине пробежали мурашки. – Помните легенду. Мы – барон фон Блэк и его очаровательная, но невероятно азартная супруга. Наша цель – VIP-зона на третьем этаже.

– А чтобы туда попасть, нам нужно привлечь внимание. Выиграть или проиграть так много, чтобы нами заинтересовался управляющий, – Рейз поправила декольте, всё ещё недовольно хмурясь. – Отличный план, просто превосходный…

Дариан самодовольно усмехнулся.

– Не волнуйтесь, дорогая. Я умею играть. В страже мы играем в «Оскал зверя» каждый вечер пятницы. Я не проигрывал уже три года.

Рейз недоверчиво хмыкнула.

– В страже вы играете с подчинёнными, милорд. Они, наверное, боятся вас обыграть, чтобы не мыть казармы зубной щеткой. Посмотрим, как вы справитесь с профессионалами.

Они вышли из экипажа и направились к сияющим дверям «Золотого Сфинкса». Охрана – двое рослых големов в позолоченных ливреях – почтительно расступилась перед ними.

Казино ослепляло. Хрустальные люстры заливали огромный зал мягким светом. За зеленым сукном столов сидели представительные мужчины в смокингах и дамы в бриллиантах, фишки звенели, атмосфера гудела от азарта.

Появление Дариана и Рейз не осталось незамеченным. Высокий барон и его спутница в золотом платье приковывали взгляды. Рейз чувствовала себя неуютно, но Дариан взял её под руку, и его спокойная, уверенная аура передалась ей.

Они подошли к столу, где играли в самую популярную игру – «Оскал зверя». Суть игры сводилась к тому, чтобы собрать комбинацию «хищников», перебивающую карты дилера, и вовремя повысить ставки, заставив противников сбросить карты.

Дариан и Рейз заняли свободные места. Дилер вежливо кивнул.

– Желаете присоединиться, господа? Минимальная ставка – сто золотых.

Дариан с небрежным изяществом бросил на стол увесистый мешочек с фишками.

– Мы в игре.

Первые несколько раздач прошли предсказуемо. Дариан играл холодно, расчётливо, но… слишком прямолинейно. За столом, помимо них, сидел потный, толстый купец с бегающими глазками, скучающий эльфийский принц и какая-то дама в густой вуали.

Через пятнадцать минут лорд-командующий проиграл тысячу золотых. Эльф забрал банк, презрительно скривив губы, а купец радостно захрюкал.

– Три года не проигрывали, да? – невинно похлопав ресницами, шёпотом спросила Рейз. – Ваши стражники, видимо, совсем не умеют блефовать. Может быть, вы заставляли их играть с закрытыми глазами?

Дариан скрипнул зубами, его скулы напряглись.

– Дилер жульничает. Я чувствую это.

– Дилер просто делает свою работу. Жульничает вон тот ушастый, – Рейз кивнула на эльфа. – Он сбрасывает карты под стол и достает новые из рукава. А купец метит краплёные тузы жирными пальцами. Это не игра благородных рыцарей, барон. Это в смокинге.

– И что вы предлагаете? – процедил Дариан.

– Позвольте мне, дорогой, – Рейз лучезарно, абсолютно фальшиво улыбнулась ему и придвинула оставшиеся фишки к себе. – Женская интуиция и всё такое.

Дариан скептически изогнул бровь, но промолчал.

Дилер начал новую раздачу. Рейз взяла карты.

В её колоде был мусор. Две слабые карты и один средний «хищник». С такой комбинацией в приличном обществе сразу пасуют, но Рейз была не из приличного общества. Она была инспектором отлова, который последние семь лет, коротая время на ночных дежурствах, играл в карты с задержанными гоблинами. А гоблины были лучшими, самыми наглыми и беспринципными шулерами во всей империи.

Рейз небрежно бросила в центр стола пятьсот золотых.

– Повышаю.

Купец хмыкнул, посмотрел на свои карты (там явно был крапленый туз) и уравнял ставку. Эльф тоже не сбросил.

Рейз начала действовать.

Она использовала арсенал, которому её научил Снипгард Разрушитель Оков и ещё пара десятков зеленокожих уголовников. Она начала болтать. Много, бессмысленно, отвлекая внимание.

– Ох, эти карты такие скользкие, – щебетала она, роняя одну из карт на сукно. Пока дилер отвлекся на её глубокое декольте, которое Рейз стратегически продемонстрировала, наклоняясь за картой. Одним молниеносным, отработанным движением большого пальца она подменила слабую карту на ту, что прятала в узком рукаве своего платья. Этому трюку «Двойное дно» её научил старый гоблин-карманник, сидевший за кражу часов.

– Вы повышаете или нет? – раздраженно спросил эльф.

– Конечно! – Рейз сдвинула в центр ещё тысячу золотых.

При следующей раздаче она использовала трюк «Зеркало тролля». Она так удачно расположила свой золотой браслет на столе, что в его полированной поверхности увидела отражение карт купца.

– Знаете, господин купец, вы так напряжены, – Рейз мило улыбнулась толстяку. – У вас на лбу испарина. Наверное, переживаете за своих… двух «Волков»?

Купец поперхнулся, его лицо пошло пятнами. Как она смогла просчитать его карты⁈ Он в панике сбросил выигрышную комбинацию, потеряв деньги.

Дариан, сидевший рядом, смотрел на Рейз с открытым ртом. Суровая инспекторша, которая выписывала штрафы за помятый газон, прямо сейчас, на его глазах, нагло, виртуозно и абсолютно безжалостно раздевала элиту казино.

Она блефовала так, словно у неё на руках всегда был абсолютный максимум. Она передёргивала карты с ловкостью фокусника. Она использовала отражения в бокалах, кольцах и даже в лысине сидящего напротив господина.

– Вскрываемся, – процедил эльф, выкладывая на стол комбинацию «Королевский оскал». – Вы проиграли, мадам.

– Вы уверены? – Рейз картинно вздохнула и перевернула свои карты.

Там лежали три высших хищника. Идеальный, практически невозможный расклад.

Эльф побледнел. Его остроконечные уши покраснели от гнева.

– Это невозможно! Вы… вы шулер! – взвизгнул принц, вскакивая с места.

Рейз лениво потянулась за своим выигрышем, загребая огромную гору золотых фишек.

– Ваше высочество, если вы не умеете проигрывать женщине, вам стоит вернуться в лес и играть с белками на орехи, – холодно парировала она, даже не повысив голоса.

Дариан, не выдержав, коротко хохотнул. Эльф бросил на них испепеляющий взгляд, но связываться с огромным бароном не рискнул и гордо удалился.

Через час перед Рейз лежала гора фишек на сумму около ста тысяч золотых. Она играла грязно, элегантно и абсолютно, дьявольски эффективно.

Наконец, к их столу подошел высокий, худой человек в безупречном белом фраке. Его лицо было лишено эмоций, а глаза скрывались за стеклами дорогих пенсне. Мортимер, главный управляющий и, по совместительству, бухгалтер «Золотого Сфинкса». Тот самый человек, о котором говорил вампир.

– Добрый вечер, барон фон Блэк. Мадам, – Мортимер учтиво поклонился. – Вы сегодня невероятно удачливы. Ваша супруга играет… впечатляюще.

– Я брала уроки у лучших мастеров своего дела, – Рейз скромно опустила ресницы, мысленно передавая привет гоблинам в камерах отлова.

– Моя супруга любит рисковать, – Дариан небрежно откинулся в кресле, принимая правила игры. – Но, признаться, эти ставки стали для нас слишком скучными. Мы слышали, что в вашем заведении есть залы, где играют по-настоящему. На особые ставки.

Мортимер оценивающе оглядел гору фишек, затем перевёл взгляд на Рейз, которая скучающе поигрывала бокалом.

– Вы правы, барон. У нас есть закрытые клубы для особо состоятельных гостей. VIP-зона на третьем этаже. Но чтобы туда попасть, нужны не только деньги, но и рекомендации.

Дариан чуть наклонился вперёд, и его золотые глаза сверкнули из-под полуопущенных век.

– Моя рекомендация – это сто тысяч золотых на вашем столе, Мортимер. И тот факт, что мы ищем надежных… партнеров. Для инвестиций в редкие алхимические компоненты.

Глаза управляющего за стеклами пенсне едва заметно сузились.

– Понимаю вас, барон, – Мортимер жестом подозвал охрану, приказывая забрать фишки. – В таком случае, прошу следовать за мной. Я лично провожу вас в VIP-зону. Уверен, там вы найдете ту игру, которую ищете. И партнеров тоже.

Рейз медленно, грациозно поднялась из-за стола, опираясь на руку Дариана. Она мысленно готовилась к тому, что на третьем этаже карточные фокусы уже не понадобятся. Там придется действовать жёстче.

Они последовали за управляющим к закрытым, золочёным лифтам, оставляя позади шумный зал казино. Впереди их ждал эпицентр заговора.

Глава 18 Приватная комната

Глава 18 Приватная комната

Золочёный лифт, мягко гудя магическими механизмами, поднял их на третий этаж «Золотого Сфинкса». Двери разъехались в стороны, открывая коридор, разительно отличавшийся от шумного, сверкающего огнями зала внизу. Здесь царил интимный полумрак. Стены были обиты тёмным деревом, пол устилали толстые ковры с высоким ворсом, а воздух пах сандалом и дорогими сигарами.

Мортимер провёл их мимо нескольких закрытых дверей с золотыми табличками. Где-то за ними слышались приглушённые голоса, звон бокалов и редкие смешки – элита империи развлекалась вдали от посторонних глаз.

Наконец, управляющий остановился у массивной двустворчатой двери в конце коридора.

– Прошу подождать здесь, барон, мадам, – Мортимер учтиво поклонился. – Я должен уведомить хозяина заведения о вашем визите. Это займёт буквально несколько минут. Располагайтесь в гостиной, выпейте шампанского.

Он жестом указал на небольшую, роскошно обставленную комнату отдыха с бархатными диванами, кальянным столиком и барной стойкой. Рейз и Дариан вошли внутрь, и управляющий бесшумно закрыл за ними дверь, удаляясь по коридору.

– Ну что, барон, – Рейз плюхнулась на бархатный диван, с наслаждением скидывая туфли на шпильке. – Ваш план работает. Мы на третьем этаже. Мортимер приведёт «хозяина», и мы узнаем, кому идут деньги.

– Да, но что-то идёт не так, – Дариан нахмурился, подходя к двери и прислушиваясь. Его звериный слух уловил то, чего не слышала она: тяжёлые шаги нескольких человек, звон металла и обрывки фраз. – Охрана. Они проверяют комнаты. И, судя по голосам, они ищут именно ту пару, которая слишком удачливо играла сегодня вечером.

Рейз мгновенно подобралась, сбрасывая маску скучающей аристократки.

– Эльф всё-таки нажаловался… проклятье. Если они увидят, что мы просто сидим и ждём Мортимера, это вызовет подозрения. Мы должны выглядеть так, словно мы здесь именно для того, для чего аристократы снимают приватные комнаты в казино.

Дариан повернулся к ней. В его золотых глазах мелькнул опасный, предвкушающий огонёк.

– И для чего же, Ирен? – его голос стал низким, вибрирующим.

Рейз закатила глаза.

– О, нет. Только не этот взгляд. Мы просто будем издавать соответствующие звуки. Я могу очень убедительно стонать «О, дорогой, ты такой щедрый!», пока вы будете скрипеть диваном. Этого будет достаточно.

– Недостаточно, – Дариан шагнул к ней. В коридоре уже раздавались голоса охраны, проверяющей соседнюю комнату. – Они заглянут в глазок или приоткроют дверь. Если они не увидят ничего… убедительного, нас выведут отсюда в наручниках.

Рейз судорожно сглотнула. Она понимала, что он прав.

Стук в дверь соседней комнаты. Голоса всё ближе.

– У нас минута, – прошептал Дариан. Он подошёл к ней вплотную. – Доверьтесь мне, инспектор.

Он не стал ждать ответа.

Лорд-командующий одним текучим движением опустился перед ней на колени, раздвинул её ноги в разрезе золотого платья и скользнул ладонями по её бёдрам. Его губы нашли её шею, покрывая её горячими, влажными поцелуями.

– Дариан… – выдохнула Рейз, и её тело предательски отозвалось на его прикосновения.

– Тихо, – прошептал он ей в ключицу. – Они почти у двери.

Рейз услышала шаги за дверью, и приняла решение.

Она запустила пальцы в его волосы, откидывая голову и издав громкий, томный стон – тот самый, которому научилась, подслушивая допросы суккубов в отлове.

– Да, любимый! – простонала она, и это прозвучало настолько убедительно, что Дариан на секунду сам поверил.

Дверь комнаты чуть приоткрылась. В щели мелькнул луч фонаря и лицо охранника.

Дариан, не прерывая своего занятия, повернул голову и прорычал в сторону двери:

– Занято! Пошли вон!

Охранник, увидев пикантную сцену – растрёпанную женщину в золотом платье, откинувшуюся на бархатном диване, и стоящего перед ней на коленях мужчину, – поспешно захлопнул дверь.

– Прошу прощения, господин! – донеслось из коридора.

Шаги удалились.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь их прерывистым дыханием.

Но Дариан не остановился. Его губы продолжали ласкать её шею, спускаясь к плечу, ключице, краю декольте. А его руки уже скользнули выше, сминая тонкий шёлк и бархат её платья.

– Ушли, – прошептала Рейз. – Спектакль окончен.

– Нет, – голос Дариана был хриплым. Он поднял на неё глаза, и она увидела в них не только золотое пламя волка, а нечто более глубокое. – Всё только начинается. Мой волк признал тебя своей парой с первой секунды. Но я, Рейз… я, человек… и я люблю тебя. Не за силу, а за то, что ты единственная, кто никогда не боялась меня. Кто видела во мне просто Дариана.

Рейз замерла. Сердце пропустило удар.

– Ты понимаешь, что ты сейчас сказал? – прошептала она.

– Понимаю. Я люблю тебя, Рейз из службы отлова. Если ты скажешь мне выйти вон, я выйду. Но моё сердце останется здесь.

Она притянула его за лацканы смокинга и впилась в его губы яростным поцелуем.

Дальнейшее происходило как в тумане, наполненном жаром и шёлком. Дариан подхватил её с дивана, и они, путаясь в одежде, переместились в центр комнаты. Его руки скользнули по её спине, расстегивая крючки платья.

– Стой, – прошептала Рейз, отстраняясь. – Дай я сама.

Она медленно потянула крючки вниз. Тяжелый золотой шелк соскользнул с её плеч, упал на пол. Рейз осталась в одном лишь тонком белье. Дариан замер, пожирая её взглядом.

– Ты… боги, ты невероятна, – выдохнул он.

– А ты всё ещё слишком одет, лорд-командующий, – усмехнулась Рейз, шагнув к нему.

Она расстегнула его рубашку, медленно, мучительно медленно, целуя каждый обнажающийся участок кожи. Дариан тихо зарычал, нетерпеливо сдернул с себя смокинг и рубашку, а затем подхватил её на руки, усаживая на край бархатного дивана.

– Моя очередь, – прошептал он.

Он опустился перед ней на колени, его поцелуи начали путь с её стоп. Медленно, дразняще он целовал её лодыжки, колени, внутреннюю сторону бёдер. Рейз запрокинула голову, судорожно вцепившись в его плечи.

– Дариан…

– Я хочу слышать, как ты стонешь. Не для охраны. Для меня.

Он стянул остатки её белья. Его язык и пальцы творили с её телом нечто невообразимое. Рейз выгнулась дугой, забыв о гордости, о звании, обо всем.

– Скажи, что ты моя, – прорычал Дариан, нависая над ней.

– Я… я твоя, – прошептала она. – Только попробуй кому-нибудь рассказать…

Он не дал ей договорить, одним мощным толчком заполнив её целиком. Рейз вскрикнула, впиваясь ногтями в его спину.

Он двигался в ней глубоко и сильно, задавая ритм, от которого перед глазами плыли цветные круги. Рейз внезапно перевернула его, оказавшись сверху. Теперь она задавала темп, медленный, тягучий, почти мучительный.

– Ты сводишь меня с ума, – простонал Дариан, его пальцы сжали её бедра до синяков. – Боги, я обожаю тебя.

И снова они поменялись ролями. Это была не битва за власть. Это был танец двух равных, сплетенных воедино любовью и страстью.

Когда мышцы Дариана напряглись в последний раз, а имя Рейз сорвалось с его губ стоном, она рухнула на него, тяжело дыша.

Они лежали на сбитом бархатном диване, и тишину нарушал только стук их сердец.

– Я тоже тебя люблю, – тихо сказала Рейз, уткнувшись лицом в его грудь. – И если ты кому-нибудь скажешь об этом, я запру тебя в одной клетке с мантикорой.

Дариан рассмеялся – счастливо, открыто. Он поцеловал её в макушку, прижимая к себе так крепко, словно она была самым ценным сокровищем мира.

В коридоре снова раздались шаги. В дверь постучали.

– Барон, мадам, – раздался голос Мортимера. – Хозяин готов вас принять.

Они переглянулись. Момент идиллии закончился.

– Что бы ни случилось, – прошептал Дариан, помогая ей застегнуть платье, – помни: мы – одна стая.

Рейз кивнула, доставая из складок платья тонкий нейлоновый шнур.

– Тогда пошли. Посмотрим в глаза тому, кто пытался убить твоих людей.

Глава 19 Маски сброшены

Глава 19 Маски сброшены

Когда Рейз и Дариан вышли из комнаты отдыха, их лица не выражали ничего, кроме лёгкой, слегка пресыщенной аристократической скуки. Лишь очень внимательный наблюдатель заметил бы, что губы «баронессы» чуть припухли, а в золотых глазах лорда-командующего, скрытых карнавальной маской, пляшет опасное, сытое пламя.

Мортимер, управляющий казино, ждал их в коридоре с бесстрастным лицом идеального слуги.

– Ваша «любовь», милорд, едва не стоила мне сломанного ребра, – одними губами прошептала Рейз, опираясь на руку Дариана и мило улыбаясь управляющему. – Если на нас сейчас нападут, я смогу разве что грациозно упасть в обморок.

– Вы прекрасно справитесь, дорогая, – так же тихо, не разжимая зубов, отозвался Дариан. Его ладонь на её талии была горячей и успокаивающе тяжелой. – Если что, просто бросайтесь в них туфлями. У вас это отлично получается.

– Прошу прощения за ожидание, барон. Дела, сами понимаете, – Мортимер учтиво поклонился, блеснув стеклами пенсне. – Прошу следовать за мной. Партнёры ждут в переговорной.

Они прошли до самого конца глухого коридора, где управляющий остановился перед дубовой панелью, не имеющей ни ручки, ни замочной скважины. Мортимер приложил ладонь к дереву и прошептал пароль. Панель бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в скрытую часть этажа.

Это была святая святых «Золотого Сфинкса» – теневая бухгалтерия.

Помещение было обито тёмным бархатом, поглощающим звуки, и освещалось тусклыми магическими кристаллами. Вдоль стен громоздились сейфы из гномьей стали, а в центре располагался длинный стол красного дерева, заваленный векселями и туго набитыми кошелями. Но внимание Рейз и Дариана мгновенно приковало не золото.

За столом сидели двое.

Один – тучный, обильно потеющий мужчина, нервно перебирающий монеты. Рейз безошибочно опознала в нём казначея казино, чьей задачей было обналичивание грязных сумм.

А вот второй человек заставил Дариана едва заметно напрячься.

Это был высокий, жилистый мужчина в строгом чёрном камзоле без знаков отличия. На его бедре висел короткий армейский меч, а правую половину лица пересекал уродливый, багровый шрам от ожога.

– Опаздываете, Мортимер, – скрипучим, неприятным голосом процедил человек со шрамом, не утруждая себя тем, чтобы обернуться. – Я не люблю ждать, когда речь идёт о золоте моего патрона. И кого это вы притащили?

– Новые инвесторы, капитан Вейн, – Мортимер жестом указал на Рейз и Дариана. – Рекомендованы лично графом Орлоком. Они готовы вложиться в следующую партию товара.

Услышав имя, Дариан чуть сильнее сжал пальцы на талии Рейз. Капитан Вейн.

Вейн медленно повернулся, оглядывая вошедших цепким, холодным взглядом стервятника.

Капитан Вейн являлся начальником личной охраны Малакора – министра магии империи. Тенью министра и его цепным псом, выполняющим самую грязную работу.

Пазл, который Рейз и Дариан пытались собрать последние несколько дней, с оглушительным лязгом сошёлся в единую, отвратительную картину.

Малакор. Министр магии был заказчиком яда.

«Звериная жёлчь» сводила с ума, превращая в кровожадных тварей. Сначала гарпия, затем мутанты в катакомбах, а до этого – сам Дариан в королевских садах. Всё это были звенья одной цепи. Малакор методично дискредитировал королевскую стражу, доказывая королю, что оборотни – неуправляемые монстры, угрожающие столице. Цель была очевидна и ужасающа в своей простоте: заставить монарха распустить стражу и подписать указ о создании ордена големов. Бездушных, покорных каменных машин, которые будут подчиняться исключительно министерству магии. Абсолютная, никем не контролируемая власть.

– Инвесторы, значит, – Вейн брезгливо скривил тонкие губы, его взгляд задержался на глубоком декольте Рейз дольше положенного. – Орлок в последнее время стал слишком неразборчив. Мне не нравятся чужаки в этом бизнесе.

– А мне не нравятся мужчины, которые выливают на себя столько дешёвого одеколона, но мы же как-то терпим общество друг друга, – ледяным тоном парировала Рейз, обмахиваясь веером. – Мы можем уйти со своим золотом, капитан.

Дариан шагнул вперёд, меняя голос на высокомерный баритон.

– Но я сомневаюсь, что ваш наниматель, министр Малакор, обрадуется потере ста тысяч золотых только из-за вашей паранойи.

Имя министра прозвучало в тишине комнаты, как щелчок взведённого курка.

Вейн замер. Казначей охнул и выронил золотую монету, которая покатилась по полу с предательски громким звоном. Мортимер попятился к спасительной двери.

Никто, кроме узкого круга посвящённых, не должен был знать имя главного заказчика.

– Откуда ты знаешь это имя, барон? – Вейн медленно, хищно положил ладонь на рукоять меча. Воздух вокруг него начал потрескивать от заряженной боевой магии.

Дариан усмехнулся. Он посмотрел на Рейз, и его образ изнеженного аристократа осыпался прахом. Он расправил плечи, позволяя своей истинной ауре – тёмной, подавляющей ауре лорда-командующего заполнить тесное помещение. Воздух мгновенно стал тяжёлым, пахнущим озоном и хвоей.

– Потому что я – тот, кого вы так неудачно пытались отравить, Вейн, – Дариан сорвал с лица карнавальную маску и отбросил её на стол.

Глаза капитана расширились. Лицо исказила гримаса неподдельного ужаса.

– Де Морт… – выдохнул он.

– А я – инспектор Рейз из службы отлова, – Рейз хладнокровно достала из складок своего роскошного платья тяжёлый пружинный пистолет-арканум, заряженный дротиками с транквилизатором для троллей, и направила его прямо в лоб Вейну. – И вы, господа, задержаны за незаконный оборот магических токсинов, заговор против короны и, что самое непростительное, за то, что заставили меня надеть эти пыточные туфли. Руки на стол.

– Убить их! – истерично завизжал Вейн, выхватывая клинок.

Мортимер, всё это время притворявшийся безобидным клерком, внезапно доказал обратное. Из его рукавов выскользнули два отравленных стилета, и он метнулся к Рейз с грацией ядовитой змеи.

Дариан среагировал мгновенно.

Он перехватил руку Мортимера в полёте. Раздался тошнотворный хруст ломающихся костей. Управляющий взвыл, но Дариан вторым ударом – коротким, безжалостным апперкотом – отправил его в глубокий нокаут. Тело бухгалтера мешком осело на ковёр.

Но Вейн оказался куда более опасным противником. Капитан охраны министра был под завязку накачан боевыми эликсирами. Его меч вспыхнул ядовито-зелёным руническим огнём. Он сделал выпад, целясь не в Дариана, а в Рейз – безошибочно выбрав самое слабое, как ему казалось, звено.

Сердце Дариана пропустило удар. Он бросился наперерез, заслоняя её собой. Клинок Вейна распорол сапфировый шёлк смокинга лорда, оставив на его боку длинную, кровоточащую рану. Магический яд зашипел, соприкоснувшись с кровью оборотня.

– Дариан! – крикнула Рейз. Паника, острая и ледяная, на секунду сковала её горло. Только сейчас, увидев его кровь, она поняла, насколько сильно боится его потерять.

– Я в порядке! – прорычал лорд-командующий, чьи глаза окончательно залило золотом. Его регенерация уже боролась с ядом, выталкивая отраву из организма. – Не стреляй, заденешь меня!

Вейн, злобно оскалившись, занёс меч для второго удара.

Рейз не стала паниковать. Она схватила тяжёлую бронзовую статуэтку сфинкса, прижимавшую стопку векселей, и с размаху запустила её в голову Вейну.

– Доставка от министерства, ублюдок! – рявкнула она.

Статуэтка с хрустом врезалась капитану в плечо. От неожиданности и боли Вейн пошатнулся, его защита раскрылась. Этой доли секунды Дариану хватило. Лорд сделал рывок, выбил смертоносный клинок из рук противника и, схватив Вейна за горло, впечатал его в стену с такой силой, что с потолка посыпалась штукатурка.

Капитан захрипел, судорожно скребя ногтями по железным пальцам оборотня, мёртвой хваткой сжавшим его трахею.

– Вы проиграли, Вейн, – голос Дариана вибрировал от сдерживаемого рыка. В нём не осталось ничего человеческого, только чистая ярость вожака, защищающего свою пару и свою стаю. – Где Малакор? Говори, или я вырву тебе кадык.

Вейн, сплёвывая кровь и задыхаясь, неожиданно рассмеялся. Это был булькающий, безумный смех фанатика.

– Ты… ты уже опоздал, псина… – прохрипел он, глядя прямо в золотые глаза Дариана. – Министр… он уже во дворце. Сегодня вечером… Малый Совет. Он подпишет указ. А твоих… твоих щенков из стражи… прямо сейчас вырезают в казармах.

Дариан замер. Кровь отхлынула от его лица. В его голове будто разорвалась бомба. Его люди. Его верные стражи, большинство из которых были оборотнями, спали в казармах после дежурства, не подозревая, что их предали.

– Ты лжёшь, – прошептал Дариан, но внутренний волк уже выл от боли и предчувствия катастрофы.

– Проверь… сам, – Вейн попытался активировать магический амулет самоуничтожения, зашитый в воротнике камзола, чтобы забрать их с собой.

Но Рейз, оказавшаяся рядом, действовала на рефлексах. Она метко и безжалостно всадила транквилизаторный дротик прямо в шею капитана.

Вейн дёрнулся, его глаза закатились, и он обмяк в руках Дариана, пуская слюни.

– Вы склонны к излишнему драматизму, капитан, – холодно констатировала Рейз, опуская пистолет. Затем она обернулась к казначею, который всё это время сидел под столом, закрыв голову руками и тихо поскуливая.

Она наклонилась, уперев руки в бока. Золотое платье эффектно струилось вокруг её ног.

– Значит так, мышь. Ты сейчас собираешь все документы на этом столе – векселя, приказы Малакора, накладные на яд. Всё складываешь в портфель. Если какая-то бумажка потеряется, я скормлю тебя нашей мантикоре. Она обожает жирное мясо. Ясно?

Казначей закивал так яростно, что едва не свернул себе шею, и трясущимися руками принялся сгребать компромат.

Рейз подошла к Дариану. Лорд-командующий стоял у стены, тяжело дыша. Его взгляд был устремлён в никуда, а кулаки сжаты так, что костяшки побелели.

– Дариан? – она мягко коснулась его плеча. – Рана?

– Затянулась, – хрипло ответил он. – Рейз, если он сказал правду… Если големы Малакора сейчас в казармах… Мои люди…

– Мы успеем, – твёрдо сказала она, заглядывая в его отчаянные глаза. – Мы поедем во дворец с этими документами. Мы бросим их в лицо Малакору прямо на совете и остановим это.

В этот момент пол под их ногами мелко завибрировал.

Рейз нахмурилась. Вибрация усилилась. Где-то в глубине здания завыла сирена тревоги, а затем раздался ритмичный, тяжёлый грохот.Бум. Бум. Бум. Будто по коридору маршировало стадо слонов, закованных в сталь.

Дариан резко поднял голову, принюхиваясь. Его ноздри расширились.

– Запах горячего алхимического масла, – мрачно констатировал он. – Вейн успел подать сигнал. Это боевые големы министерства. Малакор знал, что мы идём по его следу.

Дверь переговорной содрогнулась от первого чудовищного удара. Толстый дуб жалобно затрещал. За дверью стояли машины, не знающие усталости, боли и страха.

– О, просто замечательно, – Рейз саркастично всплеснула руками. – Мало мне было кровожадных заговорщиков, так теперь ещё и ходячие булыжники с алебардами. И как, скажите на милость, мы выберемся отсюда, барон?

Дариан посмотрел на её золотое платье, на её решительное, перепачканное чужой кровью лицо. Страх за своих людей отступил, уступив место ледяной, смертоносной сосредоточенности.

Он шагнул к ней и обхватил её за талию.

– Держитесь за меня крепче, инспектор. Будет очень громко. И, ради богов, берегите документы.

– Если моё платье порвётся, де Морт, вы будете возмещать его стоимость из бюджета стражи! – крикнула Рейз.

Дверь разлетелась в щепки, осыпав комнату градом осколков. В образовавшийся проём, пригибая массивные каменные головы, ввалились три гигантских, трёхметровых боевых голема. Их рунические глаза горели багровым светом, сканируя цели для уничтожения.