Текст книги "Первый квест (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Глава 23. Ночные проводники

Много времени разговор не занял. Эрин кратко, в двух словах, пересказал всё, что они с Игорем узнали и что увидели потом. К концу рассказа подошёл Молоко и только зубами скрипел. А вот Сергей Лаптев слушал спокойно, с видом участкового в большом городе. После завершения рассказа повисло молчание, которое прервал Игорь. Его мучило несколько вопросов, ответы на которые он никак не мог найти.

– Эрин, ты говорил, что система наказывает за убийство, – напомнил Игорь. – Получается, семью Старого она тоже наказала?

– Нет, не думаю… Наказали только того, кто работника Вити убил, – покачал головой нюхач.

– Лёшку убили… Твари!.. Он со мной с самого начала здесь был! Раньше жены у меня появился! – Молоко в сердцах стукнул по столу кулаком.

– Но почему? – спросил Игорь. – Дом же они подожгли… Намерение было.

– Если бы Упорядоченное карало за намерения, тут был бы первозданный Хаос! – усмехнулся Лапоть. – Оно карает за совершённый проступок. Да и то… Некритично карает. Временными дебаффами.

– Лёшки больше нет, и это навсегда, – в сердцах вздохнул Молоко. – А мудак, который его убил, месяц походит под наказанием…

– Это если его убийца порождением не станет! – Эрин прервал Витин поток эмоций. – Вы привыкли жить под защитой. И думаете, что всегда и везде так и будет. А Старый защиту снимает, потому что иначе кровоцвет не получится поддерживать в стадии роста. Его семья и вся ферма находятся под постоянным давлением Хаоса. Убийца твоего работника получил не только дебафф, но ещё и мощно пробил защиту Сосуда. И что-то мне подсказывает, что нет у него укрепляющих умений… Не воин он.

– А Старый догадывается, что поджог окончился неудачно? – спросил Игорь.

– С чего ему догадываться? – удивился Молоко.

– Всё верно думаешь, Игорь! – кивнул Эрин. – Знает уже… Упорядоченное всегда карает по факту. Если нападают трое, то наказан будет тот, кто последний удар нанёс. Это очень… Механистически, так скажем. И открывает большой простор для махинаций. Но уж как есть… Скорее всего, наказан был бы тот, кто поджигал дом. А если его ещё не наказали – значит, убийство не получилось.

– Скажешь тоже, махинаций! – усмехнулся Лапоть. – Как будто в других мирах кто-то до сути докапывается. Всё, как всегда. Наказан будет тот, кого за руку поймали!

– А я хочу наказать всю семейку этого ублюдка! – сквозь зубы прорычал Молоко.

– Накажем ещё. Ты, Вить, не спеши! – спокойно попросил Лапоть.

– Вот твою семью попытались бы в собственном доме сжечь… – начал было Молоко, но Сергей его прервал:

– Хватит! Думаешь, ты один такой несчастный? Я вообще-то тебя укрыл, так что моя семья на очереди! – вполголоса рявкнул он, оглянувшись на дверь. – Мстить он собрался… Ты мстилку сначала отрасти! У Старого семейство больше двух десятков рыл! И все стрелять умеют. Может, не как ополченцы, так и мы с тобой не ополченцы!..

– Всё равно не понимаю, – проговорил Игорь. – На что рассчитывал Старый? Ну вот, предположим, всё у него удалось. Убил он соседа и всю его семью. Об этом же сразу станет известно…

– Если он первый к сгоревшему дому не прибежит. И не начнёт, обливаясь крокодильими слезами, завалы расчищать, – ответил Эрин. – Тогда все подумают, что просто угорели ночью соседи. И никто его не заподозрит.

– И никто экспертизу проводить не станет, – поддержал его Лапоть. – Даже если были пулевые отверстия, кто это узнает? А пожар, он у всех на виду.

– Он всё верно рассчитал… – Эрин посмотрел в темноту ночи. – Раз уж нас с тобой убить не удалось, он дождался, когда мы где-то появимся. Как он и подозревал, появились мы у Вити, и его сыновья стали следить. Как только мы ушли, они напали. Дело под вечер. Никто не побежит в темноте спасать соседей. Иначе можно на порождений нарваться. Или вообще оказаться незнамо где. Его бы не обвинили. А мы бы пока у себя в Лёдном узнали, что тут произошло, как раз нужное время бы и прошло…

– Просчитался он только в одном. Надо было дождаться, пока Витин дом полностью сгорит, – поднявшись из-за стола, Лапоть принялся ходить из угла в угол. – Вот если бы дождался, удостоверился, что всех сожгли, тогда всё бы у него получилось. Может, и вас, вернувшихся, успел бы добить…

– Вот только сжечь целую семью – это не пулю в грудь засадить! – подтвердил Эрин. – Такое не каждый вынесет и после этого разум сохранит. Особенно, если участвовал. Да и эмоции… Пока ещё дом где-то там горит, нет чувства вины, страха, обиды. А если стоять и смотреть… Система Упорядоченного легко такие вещи раскусывает. Бывали случаи, когда дебафф невиновному прилетал только за острое чувство вины. Вот недавно было происшествие…

– Это с тем пареньком влюблённым? – уточнил Лапоть. – Вроде за дело его?..

– С ним, – кивнул Эрин. – Потом уже волну поднимать не стали… История там нехорошая вышла: парня обвинили в убийстве девушки, с которой он встречался. Она с ним крупно поссорилась в гостях, ну и пошла домой. Он тоже. Ушли по отдельности. Утром – бац! Люди нашли труп девушки. А парень дома и с дебаффом таким, что еле ходит. Это уже потом, когда показания ополченцев сравнивали, поняли, что его дебаффом накрыло, когда он про смерть девушки узнал. А поначалу-то был нормальный. Но это всё потом…

– Выходит, всё-таки девушку не он завалил? – спросил Лапоть.

– Не он, – подтвердил Эрин. – Приятель его. Незаметный тихий парень. Он ушёл из гостей практически одновременно с ними. Его, понятное дело, дебаффнуло после убийства, но тихоню никто не подозревал, вот и не стали проверять. А когда его через пару месяцев поймали над трупом другой знакомой, так и стали грязные подробности всплывать… Но жениха первой девушки это не спасло. Его тогда на суд, под ритуал и в петлю – за три дня управились…

– А чего же система-то его дебаффнула? – поинтересовался Игорь.

– А он как про смерть невесты узнал, так сразу вспомнил и про ссору, и про то, что до дома не проводил. Накрыло чувством вины. Вот Упорядоченное и учло его острое – прямо острейшее! – желание самого себя наказать. В общем, не всё так просто с наказаниями от системы. Они страшны больше из-за Хаоса и его эманаций, потому что сосуд пробит и защита снижена. А правду дебаффы не раскрывают: мы же не знаем в точности, за что они прилетели. Наоборот, наказания могут под человеческие законы подставить, как с тем парнишкой…

– Погоди, Эрин! – Игорь понимал, что после объяснений нюхача ещё больше запутался. – Получается, система за поджог дома не наказывает, если все выжили. А за чувство вины даже невиноватого наказывает. Тут дебаффнула, тут не дебаффнула, а тут рыбу заворачиваем. Так, что ли?

– Ты не думай, что система – это добрый волшебник, который придёт и всех плохих накажет, а всем хорошим плюшки раздаст… – заметил Лапоть. – Она не для того существует! Система утилитарна и служит своим целям. Нет у неё морали и высоких человеческих ценностей. С парнишкой – скорее, случай исключительный. Он сам очень хотел, чтобы его наказали. И вместо того, чтобы делом заняться и сволочь искать, которая его невесту убила, сам себя через систему дебаффнул.

– Чего теперь-то делать, мужики? – спросил Молоко, который уже несколько минут сидел, как сомнамбула. – Я бы сдал урода в городе… Только ведь администрация замешана, да?

– Скорее всего, да. Так что будут пытаться замять дело! – согласился Лапоть. – Тут или самим идти всем миром, но тогда нам тоже отомстят, если кровоцвет не созреет. Или… Ну да… Если подумать, всем соседям просто нужно уйти и подождать, когда Хаос за нас работу сделает. Эрин?

– Меня в это не вмешивай! – попросил седой.

– Не буду. Я о другом хотел попросить… – Лапоть кивнул на окно. – Сможешь моих сыновей и племянников по соседям провести в ночи? Чтобы они с рассветом все сюда подтягивались?

– Вот мне больше заняться нечем!.. – буркнул седой.

– Пять золотых! – не стал спорить Лапоть. – Плачу сразу, поверив тебе на слово.

– Дело не в деньгах…

– Я знаю, Эрин! Но ты единственный, кто может ночью безопасно провести на соседние фермы. Если тебе нужен контракт, я готов его заключить! – Лапоть перестал ходить и остановился.

– Мне и Игорю ещё спать надо! – напомнил Эрин. – Мы так-то к вам вышли спозаранку. Только светало.

– Поспите часа четыре, а потом… Ну пожалуйста! Сын Ванна, ты же видишь: нет у нас другого выхода. Утром Старый всё своё семейство притащит сюда, и хана. Мы и двумя семьями от него не отобьёмся!.. – взмолился Лапоть.

– Ладно, что с вами делать… – Эрин тяжело поднялся из-за стола. – Покажи, где можно подремать. И потом сразу выйдем.

Игоря уложили на лавке в общей комнате. Лавка не слишком подходила для сна, но мужчина так устал, что едва принял удобное положение, как сразу и выключился. И снилась ему какая-то совершенно невразумительная муть, в которой участвовали все, кого он узнал за предыдущий день, а ещё горели дома и росли кровоцветы – целый лес… А Игорю надо было найти своих – и так, чтобы самому кровоцветом не стать…

Проснулся он оттого, что седой тряс его за плечо. Игорь сразу сел и принялся оглядываться, пытаясь сообразить, где находится. В комнате стало многолюдно: пришли семеро молодых парней и девушка. Все уже были одеты и собраны. Парням на вид было от пятнадцати до восемнадцати лет. А девушка так и вовсе больше, чем на тринадцать, не тянула. И, тем не менее, вся молодёжь была вооружена. Да и выглядела решительно.

– Пойдём. Пора. Нам надо до рассвета восемь ферм обойти… – Эрин принялся накидывать верхнюю одежду.

Игорь поднялся и тоже стал одеваться. Он всё делал на автомате, ещё не успев сбросить сонную муть. На улице было темно, холодно, но ясно. В кои-то веки в этом мире не было туч, и даже какие-то звёзды на небе светили.

Выпущенный из сеней Джокер пулей рванул к ближайшему столбу, вызвав улыбки на лицах молодых фермеров.

– Интересно, что за звёзды тут на небе? – пробормотал Игорь, вглядываясь в холодное сияние.

– Да какие придётся!.. – ответил Эрин. – Рисунок созвездий на узлах часто меняется. Наверно, сейчас показывает нам небо какого-нибудь из миров Порядка.

Дождавшись, когда собака сделает свои дела, отряд быстрой рысью выдвинулся к дороге. Эрин вручил Игорю квадратный амулет на массивной цепи. Амулет прицепили к рюкзаку, чтобы он всегда был повёрнут назад. А сам нюхач активировал один из своих эффектов.

Стоило им подальше отойти от фермы, как сразу стали понятны такие предосторожности. Мир был заполнен клочками плотного тумана, которые хаотично, не обращая внимания на слабый ветерок, перемещались в пространстве. Однако стоило им приблизиться к отряду спереди, сбоку или сзади, как сгустки тумана резко отскакивали – будто натыкались на невидимую преграду.

До ближайших соседей добрались за полчаса. Ещё минут десять один из вышедших с ними молодых людей стучался в двери. Пока там поняли, кого посреди ночи нелёгкая принесла, пока спросонья открыли… В общем, дело оказалось небыстрое.

Как Игорь понял из разговоров спутников, первой должны были оставить девушку. Она была самой младшей, и взяли её только потому, что сыновей на всех соседей не хватило. Но у одного из парнишек здесь была любовная любовь, и, по общему решению молодёжи, тут решили оставить его – в обход родительских наказов.

А вот на следующей ферме как раз оставили девушку. Дорога заняла минут сорок, зато и открыли там быстро, как будто заранее ждали.

– Не успеем мы до рассвета… – посетовал нюхач. – Надо, ребятки, быстрее нам ногами шевелить!

– Так вы только скажите! – отозвался самый старший молодой человек.

«О, нет!» – обречённо подумал Игорь. И был прав: Эрин чужие, да и свои ноги жалеть не стал.

В результате, до следующей фермы весь отряд бежал. И хотя добрались минут за десять, но под конец даже Эрин стал сбиваться с дыхания. А Игорь и вовсе дышал, как паровоз. Он еле успел прийти в себя, прежде чем отряд снова отправился в путь. И опять бегом… Так, почти не сбавляя темпа, они добрались ещё до двух ферм, а затем просто двигались быстрым шагом.

В какой-то момент из очередного обрывка тумана вылезли сразу три порождения. Они на секунду замерли, как будто прислушиваясь, а потом двинулись напрямую к людям. Молодёжь тут же схватилась за оружие, но Эрин их остановил.

– Опустили ружья! А ну!.. – он строго посмотрел на ребят. – Вам надо быстро и тихо… Повторяю: тихо добраться до соседей! И куда вы ружья хватаете?

– Так это же… – растерянно заметил старший паренёк, указывая на приближающихся врагов.

– Я, Игорь и Джокер справимся, – Эрин погрозил пальцем. – А вы тут стойте!.. Игорь, доставай свой нож.

Бой был коротким и неинтересным. Порождения оказались совсем слабенькие, но Эрин почему-то выглядел недовольным. Игорь расправился со своим противником за пару ударов. И всё равно оказался самым медлительным.

Убито порождение Хаоса. Призванное. Низшее.

Получен 1 % соответствия статусу!

Получено 2 % соответствия статусу за системное оружие!

Текущее соответствие – 85%

– Призванное и низшее… А кто его призвал, интересно?.. – пробормотал Игорь, вытирая оружие и убирая обратно в ножны.

– Хороший вопрос! – хмуря брови, кивнул Эрин. – Правильный вопрос! Иногда их призывают другие порождения. Но в последнее время я слишком часто встречаю призванных низших или подросших. Причём в таком количестве… Раньше их точно было меньше!

– Думаешь, это из-за… – проговорил Игорь, но замолчал, когда нюхач прижал палец к губам. – Ага…

– Да. Думаю, он постарался, – кивнул седой. – Но ты на всякий случай лишний раз вслух не говори, пока мы вне защиты.

– Понял!

Вплоть до самой фермы им больше никто не угрожал. Игорь даже успел немного расслабиться, но вскоре неугомонный нюхач снова заставил всех бежать.

– Скоро рассвет! – предупредил он.

По прикидкам Игоря, вернуться к Лаптю они могли бы где-то за час. Беда была в том, что на каждую ферму приходилось заходить, сворачивая с основной дороги. А затем ещё долго стучать в дверь и ждать, пока хозяева им наконец-то откроют. Многие спросонья не понимали, что происходит, кто пришёл – и чего вообще от них хотят.

Ну а дальше надо было вернуться к дороге, в потёмках дойти до поворота к следующей ферме… И повторить удивительный квест. Грело душу то, что из пяти золотых Эрин пообещал Игорю целых два – сверх зарплаты.

Это, конечно, мотивировало. И заставляло помощника нюхача бежать наравне со всеми, даже когда ему казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а лёгкие разорвёт. В конце концов, это худо-бедно можно было перетерпеть, а ничего сверх человеческих возможностей Эрин не просил.

А вот перед последней фермой пришлось туго… Дорогу перекрыл длинный язык тумана. Если Игорь верно прикинул, то тянулся он от самой фермы Старого. Ни эффекты нюхача, ни выданный Игорю амулет, ни всё вместе, не смогли заставить туман расступиться. В итоге Эрин, Игорь и последний сын фермера решили обойти туманный язык по полю.

А тот как будто этого и ждал: метнулся за ними и накрыл путников. И тут же местность вокруг стала меняться…

– Держитесь друг за друга! – торопливо приказал нюхач.

Игорь одной рукой схватил Джокера за загривок, а другой – паренька-фермера за плечо. А тот, в свою очередь, крепко-накрепко вцепился в куртку Эрина. Шли долго. Минут двадцать, хотя полоса тумана была неширокой: всего метров двести. Земля под ногами слегка колыхалась, а впереди то и дело появлялись неожиданные препятствия: то коряга, то валун размером с человека, а то и необхватное бревно прямо на пути.

И это несмотря на то, что эффект Эрина и амулет на рюкзаке Игоря исправно работали. Что творилось за пределами их защиты, вообще сложно было вообразить…

И всё же из тумана они вышли целыми и невредимыми. Пострадал только рукав куртки молодого фермера: он стал каким-то тонким и хрупким. Даже ткань треснула на месте одной из складок. Когда отряд отошёл подальше от тумана, Эрин начертил над рукавом какой-то знак, и нормальные свойства ткани сразу восстановились. Лишь на месте трещины остался прорез с ровными краями – как будто кто-то лезвием полоснул.

Впрочем, парень не слишком расстроился: ему и без того хватало переживаний. Игорь-то после забега с семьёй по лесу воспринял рывок через туман как лёгкую прогулку. А вот юному фермеру такие приключения были внове. И парень куда больше переживал, как бы ему не пришлось ещё раз так прорываться, чем о прорезе на рукаве.

Последняя ферма встретила их тишиной и запустением. Следов присутствия людей видно не было. Двери оказались заперты, тёмные окна закрыты, а защитные знаки почти пусты.

– Кто тут жил? – спросил Эрин у сына фермера.

– Небольшая семья. Муж, жена, трое детей и пара работников… – стараясь не дрожать, ответил тот.

– Когда их в последний раз видели? – не отставал нюхач.

– Дней пять назад… Я сам сюда приходил, относил им корм для птиц, – признался парень. – Они ещё жаловались, что денег совсем нет, и защиту скоро нечем держать будет. Может, съехали? Хотя мы бы увидели тогда…

– Надо осмотреться! – Эрин, похоже, в принципе не умел работать в рамках положенного. И всегда за эти рамки выходил.

Вот и в этот раз нюхач принялся искать пропавшую семью. Вместо того чтобы сразу убираться обратно к Лаптю. Игорь тоже прошёлся вокруг дома, заглянул во все окна – и ещё долго всматривался в полумрак, царивший внутри. Но дом был абсолютно пуст.

А Эрин тем временем осматривал сараи, которые ему даже взламывать не пришлось. На большей части построек почему-то не было замков. Молодой фермер осторожно, с ружьём наизготовку, проверял территорию. А Джокер совал везде свой нос и вынюхивал-вынюхивал-вынюхивал…

Неудивительно, что он-то и обнаружил пропавших.

Что-то учуяв, пёс молча рванул по дороге, ведущей к выезду с территории фермы. А затем пробежал ещё три десятка метров в сторону – и принялся проверять поле, двигаясь по какому-то изогнутому, ему одному известному маршруту.

Вот там, в стороне от дороги, он всех и нашёл. Под снегом.

Вслед за Джокером подтянулись остальные члены отряда. И поняли, что им тут больше делать нечего. Вся семья фермера и его работники остались лежать в снегу. Только нюхач напоследок обрызгал мёртвые тела Структурной Водой.

– Чтобы гадость какая не поднялась… – не слишком понятно пояснил он.

По всей видимости, фермер с семейством пытался уйти. От чего они уходили, от чего спасались – было неясно. Однако, что бы это ни было, оно сумело их настигнуть и убить. Первыми под удар попали дети и жена. Фермер с работниками попытался защитить их. Явно много стрелял, но безрезультатно. Двое его работников решили бежать, но их настигли и растерзали. Трупов нападавших нигде видно не было.

Возвращались слегка подавленные и с испорченным настроением. Где-то на полпути до Лаптя стало светать. И почти сразу появились другие фермерские семейства: идущие в том же направлении, нагруженные скарбом и вещами. Видимо, дети и племянники Лаптя успели всё подробно объяснить, и никто не стал отсиживаться в опасном кластере.

Как только все окрестные фермеры собрались, то пошли совещаться. А Игоря с Эрином накормили завтраком и устроили подремать в доме. Впрочем, долго поспать не удалось. Всего через пару часов их поднял хозяин фермы.

– Мы все уходим, – сообщил он. – Решили, пусть Старый сам разбирается с тем, что устроил. Пока пойдём в Лёдное. Вы с нами?

– Нет, у нас ещё по соседству дела. Только выйдем из фермерского кластера вместе, чтобы не давать повода по нам стрелять, – ответил нюхач.

Процессия выдвинулась через полчаса. Все двери были заперты, а всё ценное – второпях собрано. Люди уходили в город, спасая свою жизнь, но наплевав на имущество и постройки. Игорь почти не сомневался, что возвращаться фермерам придётся на пепелище. Судя по характеру Старого, тот постарается хоть как-нибудь отомстить напоследок. Однако на лицах уходящих людей не было признаков отчаяния – и это, как минимум, радовало.

Семейство Старого, с ружьями наперевес, высыпало к дороге, но, увидев количество направленных на них стволов, отступило. Так и не решились напасть. И вот на их лицах было всё: и злость, и отчаяние, и страх… Игорь смотрел на семью Старого, но жалости к ним в себе не нашёл, хотя и пытался. Они сами выбрали этот путь, так что нечего было жалеть.

Покинув кластер, вся процессия разделилась. Фермеры отправились в город, а Эрин, Игорь и Джокер свернули на повороте к другому кластеру. Надо было проверить очередную заявку, выданную нючаху.

Глава 24. Рисунки на полях

На привале Эрин рассказал детали задания, не став дальше тянуть:

– В кластере Б8 фермеры постоянно находят рисунки на снегу. Вот уже пятый месяц. Они подозревают, что это знаки Хаоса. Я не знаю, так это или нет. Но у них и вправду участились случаи сильных эманаций Хаоса. Пока вроде ничего страшного не произошло. А, с другой стороны, ты сам видел, как оно тут бывает…

– И что ты хочешь сделать? – поинтересовался Игорь.

– Опросим всех. Узнаем, где были найдены рисунки, нанесём точки на карту и попробуем вычислить того, кто их делает, – ответил Эрин. – Если художник – человек, то проверим его. Ну а если установим, что рисунки делают не люди, а порождения… В общем, тогда и будем решать проблему.

– А низшие порождения могут делать рисунки? – уточнил Игорь.

– Чисто теоретически могут. Особых препятствий к этому нет. Кроме одного: они тупые, как пробки. Мозги возвращаются лишь на статусе осознавших. А полноценно рисовать могут только хтоны. Однако бывали случаи, когда и низшие приспосабливались. Так что ничего нельзя исключать. К тому же, если на узле хтон, он может использовать в своих целях призванных порождений. Наподобие того же зелёного тролля.

– Ты говорил, у тебя ещё семь жалоб? – спросил Игорь. – Получается, пока не закончим, в Лёдное мы не вернёмся?

– Нет смысла все сразу обходить! – покачал головой седой. – С этой стороны от Лёдного ещё два фермерских кластера надо проверить. Потом вернёмся, чуть отдохнём, сдадим отчёты и пойдём по другим жалобам. Однако сильно задерживаться не будем: мало ли что администрация ещё начудила…

Пообедав, их маленький отряд продолжил путь. Правда, уже не по снегу. Лето на осколке, наконец, вступило в свои права. Снег постепенно сходил с дороги, обнажая песок и камни. По краям дороги проглядывал мох, который быстро, прямо на глазах, желтел. Путники смазали сапоги жиром, но Игорю не верилось, что это им сильно поможет. Песок с водой – это тот ещё абразив для обуви…

К нужной ферме они подходили по краю дороги: там, где было посуше, а мох кое-как держал грунт. Конечно, можно было пройти по полю, с которого снег пока и не думал сходить. Но как отнесутся фермеры к тому, что кто-то топчет их посевы – не знал даже Эрин.

Первая ферма была совсем небольшой. Дом, пара крепких каменных сараев, деревянный амбар, три поля и пять теплиц. И жила здесь всего одна семья, у которой даже работников не было. Глава семейства был довольно молодым на вид – похоже, ровесник Игоря. А жена его и вовсе выглядела лет на двадцать пять-тридцать. Хотя сразу стало понятно, что это лишь видимость: либо система постаралась, либо с генами повезло.

Детей у фермера и его жены было двое. Старшая дочь оказалась взрослой девушкой лет двадцати. Она вся была какая-то нескладная и постоянно молчала. А вот младшая дочь, на вид лет двенадцати, наоборот, отличалась редкой общительностью. Именно она первой встретила Игоря, Эрина и Джокера у ворот.

– Собака! Настоящая! – обрадовалась она вместо приветствия. – А можно погладить?

– Здравствуй! – кивнул Эрин.

– Привет! Думаю, Джокер не будет против. А если ему не понравится, он сам покажет! – ответил Игорь.

– Гав! – подтвердил пёс, а потом принялся скулить, когда ребёнок почесал ему шею.

– Настя, смотри: собака! – крикнула девочка проходившей мимо старшей сестре, но та только равнодушно качнула головой.

Вышел отец семейства. Поздоровался. Разговорились. Эрин достал карту и принялся отмечать места, где были замечены странные рисунки.

– У нас полей-то немного! – объяснил фермер. – Мы вообще сюда перебрались из-за старшей. Она у нас… Сами видите… Особенная. Родилась уже в этом мире, и что-то пошло не так. Другие дети её дразнили, а она злилась и обижалась. Вот мы и переехали подальше от города. А с младшей как-то лучше вышло: она живая, весёлая.

– Старшая у вас с детства такая? – спросил Эрин.

– С младенчества, – признался фермер. – Упустили мы где-то… Вот теперь и ходит, как это здесь называют, «пуганная Хаосом». Так-то она нормальная. Я её в город отправляю, работу поручаю. Но ведёт себя иногда странно… Вика! Отстань от пса!

– Ну па-ап! – отозвалась младшая девочка.

– Что про рисунки можете сказать? – поинтересовался нюхач. – Вы ведь не первые жалуетесь. Сначала были у соседей случаи?

– Рисунки как рисунки… Ну где-то метр на метр. Рисуют их на снегу вдоль дороги. Выглядят как-то… Не очень приятно!.. – признался фермер. – Будто ребёнок чертил геометрические фигуры. У нас вообще-то земли мало. И долгое время ничего не было, а у соседей рисунки время от времени появлялись. Они написали жалобы. А несколько дней назад и у нас появились. Я тоже жалобу написал. И с Настей, старшенькой, в город отправил.

Судя по отметкам, все рисунки появлялись ближе к центру кластера ферм. Каждый кластер, если смотреть на него сверху, напоминал цветок с несколькими лепестками. И в центре всегда имелась дорога, подходившая к каждой из ферм. Конечно, все лепестки были разных размеров и ширины. Например, у этой маленькой фермы вообще не было внешней границы: со всех сторон она была окружена другими хозяйствами.

Всего рисунков на этой ферме было пять. Три на ближайшем к центру поле, а ещё два – вдоль дороги. При этом фермер клялся, что раньше такого не было, и появилось всё за один день.

– Но у нас ферма-то маленькая… Тут особо и порисовать негде. Тем более, я дочек часто отправляю гулять. А они глазастые, всё бы сразу заметили!

От приглашения выпить чаю Эрин отказался. И, закончив опрос, отряд двинулся к следующей ферме. Вот там семейство было человек на двадцать, а рисунки на полях вдоль дороги появлялись с завидной регулярностью. На карте возникло ещё восемнадцать отметок, и это только те, которые нашли недавно – и про которые местные не успели забыть.

На двух оставшихся фермах ситуация была та же. Рисунков было достаточно много, и большая их часть россыпью располагалась вдоль центральной дороги. Редко когда рисунок находили где-то в глубине поля.

На всякий случай Эрин предложил сунуться и на другие фермы: те, которые не подавали жалоб. И там нюхач с помощником узнали много нового о себе, своих любопытных носах – и о том, что шляются почём зря и работать мешают.

Зато удалось выяснить, что рисунки замечали и на других фермах, но не придавали им значения. Кто-то считал всё это блажью, а кто-то – обычным хулиганством. Да и случаев там было не сказать, чтобы много…

– Я рисунок Хаоса ни с чем не спутаю! – заявил один из фермеров. – Это просто детские шалости. Сами проверьте! Если, конечно, их ещё не засыпало или не растаяли. А меня от дел не отвлекайте! Я вообще был против этой жалобы, которую соседи подали!..

Собственно, этим нюхач с помощником и занялись: отправились искать рисунки по отметкам на карте. Вот только летняя оттепель играла против расследования. Тёплый воздух плавил снег, стирая последние следы загадочных художеств. Первый рисунок обнаружили только спустя пару часов…

Поскольку Игорь уже однажды видел узоры Хаоса, то ему было с чем сравнивать. И ему тоже показалось, что от этого рисунка не идёт такого негатива, как от того, что они обнаружили на заднем дворе Эрина. И ровных линий было немало, и даже фигуры какие-то усматривались. Да, художественной ценности явно немного, но узор не выглядел ни противным, ни отвратительным.

Однако Эрин подошёл к вопросу серьёзно. Не только тщательно рассмотрел узор, но и долго бродил вокруг: искал следы художника. Не нашёл, конечно: слишком много времени прошло. В итоге, нюхач с помощником пошли дальше, к следующему рисунку. И так почти полдня – точка за точкой, узор за узором.

Игорь не спрашивал, что думает седой. Решил, что тот сам всё расскажет, когда посчитает нужным. Зато помощник старался подмечать всё, что увидел – правда, понимая, что толку от этого мало. Всё-таки Эрин, в отличие от него, использовал особые навыки, которых у Игоря не было.

На ночёвку уставшие путники устроились на одной из ферм, подавших жалобы. В дом их, правда, не пустили, вместо этого выделив отдельный сарайчик. Строение было совсем крохотным, с одним маленьким окошком – и настолько плохо защищено, что Эрину пришлось самому накладывать знаки. Есть тоже пришлось собственные запасы, а это, по большей части, были слегка подсохшие бутерброды.

Актом небывалой заботы стала буржуйка, принесённая работниками фермера. Трубу от печки Эрин с Игорем выставили в окно. А на нагретой поверхности вскипятили воду для чая. Зато Джокер порадовался: его пустили в сарай с хозяином. Обычно-то оставляли в сенях, а он любил, когда тепло, и люди рядом. И поэтому теперь лежал довольный возле печки, на копне сена.

– Почему они нас в дом не пустили? – уточнил Игорь, когда они с нюхачом остались одни. – Чего-то опасаются? Или мы рожей не вышли?

– Может, боятся, что я серебряные приборы из буфета попру! – усмехнулся Эрин. – А может, ещё чего… Но, скорее всего, просто не любят.

– Тебя не любят?

– Меня не любят! – подтвердил нюхач.

– А за что тебя не любить? Ты же приходишь по их жалобам! – удивился Игорь. – Вон, Лапоть и Молоко нормально к нам отнеслись.

– Знаешь… Я как-то не задумывался, если честно!.. – ответил Эрин, поморщившись. – Но про меня тут разные слухи ходят. Десять лет уже работаю, как-никак… И людей приходилось убивать, а иногда и целые семьи отправлять в изгнание. Люди не понимают сути моей работы, а выяснять не хотят… Я для них что-то вроде страшной сказочки, которую иногда приходится самим вызывать.

– Ты что-то решил по поводу этих рисунков? – не выдержал Игорь.

– Что-то решил… Надо ещё проверять. Завтра мы с тобой продолжим осмотр, а потом отчитаемся, что рисунки к Хаосу отношения не имеют, и уйдём… – Эрин усмехнулся. – Вроде как на следующий заказ.

– А на самом деле? – уточнил Игорь.

– А на самом деле в засаде дождёмся вечера. И посмотрим, не появится ли загадочный художник!.. – Эрин говорил тихо, так что Игорь его еле слышал. – Если появится, то поймаем и выведем на чистую воду. А если нет…

– Художник ведь может завтра не прийти! – предположил Игорь. – Вдруг он затаился из-за нашего расследования?

– Это тоже будет результат, – не согласился Эрин. – Понимаешь, рисунки-то явно детские! Вероятно, дети и рисуют. Но есть у порождений свои ритуалы, которые позволяют вызывать крупные прорывы Хаоса. И для этих прорывов, чтобы сразу не заметили, рисуются совсем другие узоры, не вызывающие отвращения. Так вот… Если всё это дело рук хтона или другого порождения, то оно снова вылезет рисовать сразу после нашего ухода. И ждать долго не будет, потому что снег скоро сойдёт.