Текст книги "Очарованный кровью (ЛП)"

Дерьмо. Он был уже рядом. В дюймах от ее заднего бампера. Что за осел.

Она резко крутанула руль в сторону, позволяя другой машине проехать мимо. Но прежде чем осознала произошедшее, ободом наружной шины выехала за край дороги и машина начала скользить. Шарлотта сжала руль в попытке ровно удержать авто, и сбавила скорость. Когда девушка остановила вольво, позади нее уже пронесся лихач. Шэр мельком увидела огромных шины и хромированных дисков до того, как снег из-под его колес засыпал ее лобовое стекло. Она завела двигатель, но лучше бы не делала этого – проколола колесо. Быстро проверила телефона и убедилась, что сети нет.

Приехали.

Слава Богу, что надела сегодня ботинки и теплое пальто. Поместье было недалеко отсюда – в одной–двух милях. Она пешком доберется и Трейс поможет ей с машиной, значит, ей не придется всю ночь провести в затруднение на обочине дороги.

Шарлота едва собрала вещи, когда громкий стук заставил ее подпрыгнуть. Девушка вскинула голову и увидела мужчину, стоящего по ту сторону от водительского окна.

Ничего себе. Сердце сделало кульбит в груди.

С темными глазами и воротником, поднятом из–за непогоды, незнакомец выглядел почти как…

– Живей, – сказал мужчина за окном, показывая, чтобы она опустила оное.

Он вышел из своей тачки, чтобы прийти к ней? Через лобовое стекло Шарлотта разглядела перед собой красный свет от задних фар, которые раньше не заметила. Очевидно, его. Удивительное открытие для нее.

– Иисус, – произнес он. – Ты едва не сбила меня на дороге.

Учитывая, что незнакомец сидел за рулем допущенного до улиц города машины под стать танку семьи «Шерман»[10], девушка сильно усомнилась в этом, но потом – а вдруг да, ведь она не видела разделительную линию. Очень даже возможно, что ехала по середине дороги.

– Извини. Я мало что видела.

– Ну, кто мы и что здесь делаем? – Что–то вспыхнуло в его глазах, когда мужчина улыбнулся, и выражение его лица отчасти смягчилось. Несколько снежинок упало на его черные волосы. С тяжелым подбородком и короткой бородкой под нижней губой, он был чертовски хорош собой.

Она решила не отвечать ему. От него у нее побежали мурашки по коже.

– Ты не мог бы немного подтолкнуть? – попросила девушка. – Если я смогла снова встать шинами на дорогу, то думаю, что со мной все будет хорошо.

– Извини. Я хотел бы помочь, но боюсь, что не одет для этого. Этот снег испортил мою обувь, и я отморозил себе задницу, стоя здесь, – он взглянул на ее задние сидение. – Могу …я подвезти тебя?

Ей до жути не хотелось быть с ним в одной машине. Та ночь на парковке с Трейсом была единственной, когда она села в машину с незнакомцем, и после всего оказался знакомым.

– Нет, я в порядке.

– Позволь угадаю. Ты направлялась в поместье Уестфаленов.

Шэр внимательно рассматривала его лицо. Оно было не знаком ей, но все же …

– Да. Откуда ты узнал?

– Называй меня ясновидящим, – рассмеялся он, но она не сочла это смешным. – Мы тоже туда направляемся.

Как удобно.

– Мы?

– Да. Я и моя подружка. Я кузен Трейса и мы приехали сюда на праздники, – его кузен? Тот самый? Шарлотта глотнула и плотнее прижала воротник пальто. Хотя она ничего не помнила о том, что видела в прошлое Рождество, но определенно не стоит доверять этому парню.

– Если ты мне не веришь… – красавец вытащил бумажник и показал свое водительские права. Себастьян Уестфален–Тафт. Да, определенно тот кузен. – Что скажешь? Хочешь доехать до поместья или дойти дотуда пешком? Выбирай.

Она обдумала варианты. Долгая, холодная прогулка по снегу или быстрая пятиминутная езда.

Женский голос позвал Себастьяна из авто.

– Поехали, милый. Мне холодно.

Хорошо. Подружка с ним. Насколько он опасен?

Трейс привел Шарлотту в свою спальню.

– Теперь ты останешься со мной.

Вдоль ее нервных окончаний пробежала, легко и быстро, приятная дрожь.

– О чем ты говоришь?

– В моей постели. Кузен не настолько глуп, чтобы предпринимать что–либо, но теперь, когда он здесь, под этой крышей, тебе будет безопасней со мной.

Вот ей и не пришлось переступать через себя и напрашиваться к нему.

– Удивлена, что ты пригласил его после того, что случилось в прошлом году.

– Поверь, я не хотел. Но он семья, поэтому я и не могу выгнать его.

Она оглядела комнату, зеркальное отражение ее собственной по размеру и проектировке, и все же отличалась. Вдоль стен тяжелые темно–синие гобелены, простирающие от витиевато вырезанных молдингов[11]. Хотя комната была просторной, здесь чувствовалась интимность, потому что здесь хорошо приглушался звук.

Переведя взгляд на массивную кровать времен Людовика XIV, которая занимала большую часть одной из сторон комнат, сердечко ее громко застучало в голове. Парчовые половинки балдахина откинуты и закреплены, открывая роскошные подушки различных размеров. Она представила, когда эти панели закрыты, как внутри очень интимно. Чувственная кожа внутренней стороны бедра горела от мысли лежать там с Трейсом.

Шарлотта развернулась и увидела, что он смотрит на нее, его глаза темные, губы слегка приоткрыты, словно у него перехватило дыхание. Боже, как хотела его, и хотела его до безумия.

С той ночи в ее доме, когда он перевернул ее мир, Шэр мечтала о нем еще больше. И теперь, она знала правду о нем и о том, что когда-то любила его, страсть казалась даже более естественной.

Закрыв дверь, девушка встала на цыпочки и грубо поцеловала его. Его раздвинулись, и она скользнула язычком внутрь.

Он усмехнулся, звук потонул в ней.

– Мой Бог, Шэр, что ты творишь?

– А на что это похоже? – Шарлотта толкнула его на кровать, куда он упал спиной на матрас, утягивая ее за собой.

– Теперь ты моя обязанность, – произнес Трейс. – А ни обязанности я не относился легкомысленно.

– Рада. Никого кроме меня. Сейчас снимай одежду.

Он рассмеялся.

– Боже, ты всегда такая властная?

– Могу быть.

Когда они приехали на Себастьяновском внедорожнике[12], Трейс выбежал из дома и вытащил ее из машины. Сначала это удивило ее, но после она увидела облегчение на его лице. И от нее не укрылся взгляд, которым одарил ее мужчина брата – взглядом, который говорил: «если что, оторву голову». Шэр его чрезмерная тревога о ней показалось невероятно привлекательной.

Спустя мгновение их одежда валялась на полу. Шарлотта склонилась над ним, нависая над его телом. Держала его руки над головой, соски терлись о его мускулистую грудь.

– Знаешь, я привык быть единственным, кто командует, – глаза ее любовника потемнели, когда он уставился голодным взглядом на ее грудь.

Его короткие волосы были растрепанны, разметались по постели – как она любила, пульс под его подбородком бешено бился. Мышцы его плеч объемные, грудь гладкая и хорошо очерченная. Все в этом сильном мужчине возбуждало ее.

– А мне это нравится, – девушка отпустила его руки, но прежде чем он смог обрести контроль, она опустилась между его ног. Его налитый член упирался ей в живот, на его кончике блестела жидкость. Она медленно слизнула ее языком, и он застонал.

– Но хочешь, чтобы я остановилась? Ну… если ты хочешь, я остановлюсь.

Трейс ничего не сказал. Просто ждал. И наблюдал.

Его яички был тяжелыми и легли ей в руку, когда девушка взяла его в рот. Мужчина изогнулся и громко простонал.

Без сомнения, это ей ответ.

– Расскажи об этом Совете, – попросила Шарлотта, поглаживая рукой его грудь. –Кто в него входит и что вы делаете?

– Существует двенадцать североамериканских регионов, каждый со своим собственным небольшим Советом. На локальном уровне мы функционируем, как двор, решая ситуации среди наших соплеменников и толкуя законы. Несколько раз в год регионы встречаются, чтобы решить необходимые изменения в политике и выводим указы об уничтожении. Также периодически встречаемся с нашими европейскими коллегами.

Шарлотта вздрогнула.

– Часто происходит? Уничтожение?

– Учитывая нашу агрессию, мой вид более склонен к жестокости и требуется особенно точное правосудие. Благодаря этим законам мы сплотились, скрывали наше существование в тайне от людей много, много столетий. И хотя временами они могли казаться архаичными, даже дикими, они хорошо служили нам.

Шэр помолчала, но после снова заговорила.

– На что это похоже? Ты знаешь… когда вампир пьет человеческую кровь?

Трейс разглядывал на драпировку над их головами. Хорошо вот так открыто и без утаек разговаривать. Удивительно хорошо. Он погладил ее по предплечью.

– В моем понимании, это острое, жгучее ощущение, когда клыки прокалывают кожу, но эта боль быстро утихает.

– Есть клиники, где человек предлагает запястье или что–то большее?

– Это может быть разумно иметь клиники. Быстрый глоток из запястья и этого надолго хватает. Но не всегда. Почему ты спросила? Беспокоишься, что рядом с нами произойдет нечто подобное?

Ее рука перестала ласкать его грудь, замерев прямо над его сердцем.

– Потому что хочу ощутить это с тобой.

Пульс громко застучал в его ушах. Конечно, он не правильно ее услышал.

– Не понимаю.

– Если нужно будет стереть мои воспоминания, то хочу оставить что-то о тебе в себе, даже если это на время.

Ошеломленный этим открытием, Трейс мгновение обдумывал его. Ее жизненная кровь в нем, выпитая им, питающая его и даря ему силу. Просто от мысли об этом он снова возбудился, несмотря на то, что они уже занимались любовью.

– Но я уже долгое время не брал кровь прямо от человека.

– Хорошо. Значит, это будет нечто особенным для нас обоих.

Вампир провел кончиком языка за зубами, где клыки угрожали появиться. Она настолько его хотела?

Шарлотта протянула руку между его ног и стала проводить по нему вверх-вниз. Он двинулся ей навстречу.

Какова ее кровь на вкус? Хотя она не из сладкокровных, Трейс знал, что на вкус ее кровь будет по-грешному сладкой для него.

– Если ты не хочешь, – продолжила девушка. – Что ж, хорошо. Я имею в виду, если это против твоих убеждений и всего такого.

– Ты сейчас об этом?

– Да, – ответила она.

Он едва не рассмеялся, толкнувшись ей в бедро. Не то, что не верил в это – существовала причина, из-за которой его вид обладает способностью стирать человеческую память – но никогда не хотел отвлекаться на нее. Выпитой крови из пузырьков всегда хватало с лихвой. До сегодняшнего дня.

Она лежала под ним на кровати, глаза ее горели от возбуждения. Покажется ли ей это ощущение столь возбуждающим, как ему? Многие считали это приятным, и поэтому притяжение вампирского поцелуя было настолько соблазнительным.

– Ты уверена в этом? – Трейс уловил стук ее сердца, клыки выскользнули из десен и немного отвернулся. – Не смотри, Шэр. Это может напугать тебя.

Она взяла его лицо в свои ладони и посмотрела на губы.

– Трейс, я нахожу в тебе все прекрасным. Твое тело, ум, увлеченность, страсть. И даже клыки.

И в этот момент вампир понял, что любит ее. Стремление занять место в Совете вдруг показалось неважным по сравнению с этой удивительной девушкой, которая так думала о нем вопреки тому, кем он был. Вместо звеневшего в его голове наказа отца, мужчина вспомнил все разговоры бабушки, которая говорила о том, что он должен быть счастливым.

И рядом с Шарлоттой Трейс был счастлив, чем когда–либо в жизни. Теперь она приняло его таким, какой он есть, а не то, кем он был или будет в будущем.

Языком нашел то самое место на ее шее, куда войдут клыки. Под его губами учащенно бился пульс, словно ждал его, кожа любимой была слегка соленой.

– Ты точно уверена, что все в порядке?

Девушка пробежала пальчиками вверх по его руке, поощряя его продолжать.

– Да, Трейс, уверена, – она произнесла эти слова с мягким убеждением.

Трейс тоже хотел этого. Больше чем когда–либо позволял себе думать. Его зубы слегка оцарапали ее шею, и Шарлотта затрепетала. Тогда, не медля ни секунды больше, зажал ее вену и укусил.

– Ах, – ахнула она, когда его зубы прокусили ее плоть. Вампир заколебался, и Шэр погладила его по волосам. – Это … это действительно приятно, – когда она заговорила, ее голос больше походил на мурлыканье и вибрировал под его губами.

Зажав губами ее вену, он прикрыл глаза и позволил ее крови наполнить его рот. О Боже, она на самом деле сладка на кончике его языке, слаще, чем когда–либо пробовал. Ему с трудом верилось, что эта красивая девушка так свободно отдалась ему. Даже после всего, что сделал. Когда Трейс глотнул, ее тепло опустилось вниз по горлу, и он ощутил, как она восстанавливает его тело.

Все будет по-другому, подумал вампир, снова сделав глоток. И если не было … если Совет откажется… ну и ладно… Теперь не отпустит ее, решил он. Уж очень сильно любил ее, чтобы позволить этому случиться. На мгновение показалось, как тяжелый груз исчез из его сердца. Дилемма, с которым он боролся последние несколько недель – весь прошлый год – растворилась. Она значила для него больше, чем место в Совете.

9 глава

Шарлотта всунула ножки в туфельки с ремешками и бросила последний взгляд в зеркало. Безусловно, она не привыкла видеть себя такой. С высокой прической, профессиональным макияжем и в этом красивом платье – словно собиралась на красную дорожку кинофестиваля. Все, что ей нужно, это привлекательный мужчина, который будет ее сопровождать. И в уме у нее уже был такой мужчина.

Сегодня утром девушка нанесла последние украшении, а в обед прибыла фирма, обслуживающая банкеты и праздники. Теперь вечеринка – ответственность кого-то еще до поры, когда нужно будет разбирать все. Она подумала о Трейсе – как он оберегал ее, трепетно относился о ее идеях, действительно слушал ее, смеялся с ней – и Шарлотта осознала, что не по материальным вещам будет скучать. Трейс. Она могла быть в салоне машины на полпути где-то – далеко от городских огней, изысканных блюд, элегантных нарядов – но если Трейс с ней, ей ничего больше и не надо. То есть, если вспомнит его.

Последние несколько ночей с ним были изумительны. После того раза, когда он взял у нее кровь, во время каждого занятия любовью мужчина брал немного. Ей нравилось предвкушение его теплых губ на своей шее. Следом за острым укусом приходили в ее организм эндорфины. Она приставала к нему, что с такой скоростью ей придется начать пить биологические активные добавки, содержащие железо. Но каждый раз возлюбленный делал только несколько глотков перед тем, как прекратить и зализать метку. Сейчас Шэр коснулась шеи. Немного нежно, но с толикой незначительной боли.

Не хотела думать, что вскоре это все прекратиться.

Ранее Вика привела к ней парикмахера и мастера маникюра и педикюра, и вдвоем провели весь полдень, готовясь. В поместье был небольшой салон на нижнем этаже, включающий промывание волос, массажные кресла и несколько ногтевых столов.

Вика сказала, что очень весело иметь подружку, с которой вместе готовиться к вечеру. Услышав такое, у Шарлотту потеплело на сердце и ей было тяжело отказаться. Словно говорила с собственной бабушкой. Шэр показалось, что прошло много времени с тех пор, как у Виктории была женская компания.

После того как с волосами и ногтями было закончено, Шарлотта вернулась в комнату, чтобы закончить вечерний туалет. Собираясь влезть в коктейльное платье, которое привезла из дома, она замерла, увидев новый наряд, лежащий на кровати. Провела рукой по расшитой блестками ткани, обтягивающей бедра, и покрутилась перед зеркалом в полный рост.

Как в мире он угадал с ее размерами? Платье облегало ее изгибы, словно сшито на заказ. Простое спереди, с длинными рукавами, струящееся с предплечий и до подола и целующее пальчиков ее ног, а спина красиво задрапирована. Должна была признаться, что у Трейса прекрасный вкус к высокой моде.

И обувь идеально подходит, хотя скорее через час ее ножки возможно будут убиты. Четырехдюймовые шпильки, да и покажет свой новый педикюр, включая крошечные кристаллики на пальчиках.

Выходя из комнаты, Шэр была так сосредоточена на том, чтобы не наступить подол платья, поэтому не заметила Трейса, пока не услышала его тихий свист. Он сидел на деревянной скамейке в нише в коридоре и поднялся, чтобы поприветствовать ее.

На мгновение ее сердце забыло, как биться, когда глаза жадно впились в него. На привлекательном мужчине в смокинге всегда останавливается взгляд, но Трейс перевел это совсем на другой уровень. Покрой пиджака подчеркивал его широкие плечи и не скрывал, какой у него мускулистый торс, сужающийся вниз к узким бедрам.

Боже, как она желала раздеть его прямо сейчас. Дюйм за дюймом и пуговка за пуговкой тщательно раздевать его, смакуя ощущение.

Определенно Трейс носил костюм. Не костюм его.

Когда Шарлотта приблизилась к нему, задела кончиками пальцев вдоль поверхности столика, чтобы устоять. Волосы как всегда в беспорядке, кожа гладкая и недавно бритая. Сандаловый и сосновый запах его лосьона после бритья тонкий, особый. Чистый, безупречный, настоящий мужчина.

Слегка раскрыл губы и, ей показалось, что увидела кончик его языка. Но именно эти глаза на самом деле пленили ее внимание. Шарлотта, если бы попробовала, не способна была оторваться от него.

Они были черными, напряженными, голодными.

Все из-за нее.

И ей это нравилось.

Он стал наступать на нее неторопливой походкой подобно льву к своей паре – сильно, чарующе и самоуверенно. Если сейчас ему пришло на ум задрать ей юбку и заняться с ней любовью, то она, без сомнения, охотно подчинится. Плевать на гостей, начинающих прибывать двумя этажами ниже, нужно лишь одно его слово. Шэр возьмет его за руку и уведет назад в спальню.

Его внимательный взгляд с ленцой блуждал вниз к ее пальчикам на ногах, потом снова наверх, словно у него все время в мире в запасе. Хитрая улыбка изогнула его губы, отчего по ее коже пробежала дрожь восхищения.

– Ты надела их? – Голос его стал глубже, чем обычно, непостижимым способом достигая чувственного местечка, которого касалась внутренняя кожа бедер.

– Да, – ответила Шарлотта.

Он медленно выдохнул, взъерошив ей волосы.

– Так и знал.

Затем нежно провел костяшкой пальца вдоль ее шеи и наклонился ниже. Девушка откинула голову назад, желая почувствовать его губы на своих.

Рядом с платьем на кровати лежала золотая коробочка. Внутри, под тонкой оберточной бумагой, был великолепный черный кружевной корсет, трусики и чулки. Слова на карточке было дерзкими.

Платье для тебя. А это для меня.

Шарлотта никогда прежде не носила корсета, поэтому ей потребовалось несколько минут, чтобы понять, как надеть его. Ощущение от него чудное, но более удивительное, сдерживающее. Кружево мягко облегало не всю ее грудь, существенно, чем обычно, приподнимая ее. Но когда девушка надела через голову платье и расправила его, то почувствовала себя порочной. Словно скрывала восхитительный секрет. Вечером все, кто увидит платье, но у них и не будет мысли, что под ним.

Кроме Трейса.

Даже сейчас испытывала незначительную шероховатость кружева, трущегося об кожу, не привычной к этой ткани. Не важно, где она будет сегодня вечером или что будет делать, ощущение всегда будет возвращать ее к мыслям о корсете и о нем. Он намеренно сделал это, осознала Шэр.

– Боже милостивый. Что я творю? – практически прорычал Трейс, прижимая ее к стене.

Девушка рассмеялась, довольная его зашкаливающей реакцией.

– Почему? В чем проблема?

– В тебе, Шарлотта. Ты – проблема. Я не привык испытывать такое. Ко мне прибывает сотня гостей, и должен быть внизу и встречать их, но все, о чем я могу думать, лишь о тебе.

– Обо мне? – невинно переспросила она.

– Да. Ты совершенно сногсшибательна. Без сомнения, ты самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел. И это заставляет меня желать тебя всю, к тому же зная, что внизу под этим платьем ты надела те вещички, которые я выбрал для тебя, – вампир потерся бедром об ее, словно доказывая свою точку зрения.

Черт. Он не шутит, подумала Шарлотта, испытав восхитительную дрожь вдоль спины. После Трейс звонко рассмеялся. Неожиданно в тонком треугольнике трусиков стало горячо, как Шэр представила, как он наполняет ее.

– Позже, когда вечеринка закончится и большинство гостей разъедутся или разойдутся по комнатам, я хочу увидеть, как ты выглядишь.

Ей стало тяжело дышать.

– Да?

– Да. А заметила, что у этих трусиков крошечные защелки на бедрах?

– Неужели? – Шарлотта так сосредоточилась на всем остальном, что даже не заметила.

– Таким образом, я смогу снять их с тебя, не потревожив корсет или подвязки.

Снять только трусики, оставив все остальное? Колени тряслись, собираясь рухнуть, когда она отчетливо представила себе, что он собирался делать с ней.

– Хочу, чтобы эти туфельки остались на тебе. И корсет. Неудобно с этим кружевом, что трется о кожу? Я бы предложил помочь, но боюсь, что будет слишком долго для нас снимать его.

– Меня устраивает, – на самом деле, оно доставляло немалую боль в заднице, но она не станет жаловаться.

Мужчина приподнял ее подбородок, и на краткий миг ей подумалось, что он поцелует ее. Губы раскрылись, и Трейс опустил голову к ее губам. Тогда, под ними, зазвенел дверной звонок, и вампир заколебался.

Возможно, это хорошо, осознала она, и использовала эту возможность, чтобы нырнуть под его руками. Ему нужно быть внизу и встречать гостей, а не быть здесь наверху с ней. Не важно, какое приятное наслаждение испытывала.

– Если думал, что раньше мне было тяжело держать руки при себе, – прорычал он, – сегодня это будет настоящим кошмаром.

Ей понравился переливчатый звук, который издало платье, когда она отошла.

– Тогда даже не пытайся.

Трейс стоял рядом с огромной елкой в главной гостиной, слушая шепотки некоторых членов Совета о том, что делать с Темной Кровью в небольшом поселке близ Праги. Очевидно, там было несколько вампирских соглядаев – иначе как бы узнали, что вампиры вели себя плохо – и местные напуганы. События, подобные этому, периодически случались до того, как отправили Стражников разобраться с этим.

– Быть может, продолжим этот разговор в библиотеке, в более приватной обстановке? – спросил Трейс.

Выводя небольшую группу через толпу мимо одного из фуршетных столов, он искал Шэр, но так нигде и не увидел. Сосредоточившись на ее сердцебиением, мог почувствовать ее присутствие рядом, побочный эффект от недавнего большого количества взятой у нее крови, и не мог удержаться, чтобы не улыбнуться про себя. Ему нравилось, как она свободно отдавала ему себя, но он действительно должен научиться рассчитывать свои силы. Ради их благополучия. Но когда Трейс подумал о корсете, что был на ней сейчас, засомневался, что сегодня вечером сдержит свое обещании в самообладании.

– И это еще не все, – произнес Роддерик Тьёрвал, когда они вошли в библиотеку и за ними безопасно закрылась дверь. – Одна из европейских семей подозревается в связях с Альянсом Темной Крови.

– Ради всего святого, – произнес кто-то.

– Не шутите? – спросил кто-то еще.

– Да, – продолжил Тьёрвал. – Провели расследование их поступков за прошедшие несколько десятилетий и результаты не утешительные.

Трейс раскрыл хьюмидор[13] и предложил гостям сигары.

– Что случится, если эти подозрения окажутся правдивыми? – поинтересовался Николас Меркада.

– Они потеряют место в Совете, – Тьёрвал выбрал одну из сигар марки «Коиба»[14] и поднес ею к носу. – А если обвинения окажутся серьезней, они предстанут перед судом со своим случаем и будут ожидать правосудия.

Трейс никогда не слышал о чем-то похожем прежде.

– Что подразумевается под словом «серьезней»? – И передал говорившему резак для сигар. Тот отрезал конец и поддержал сигару, пока Трейс зажигал ее.

– Что угодно. Самым выдающимся будет участие или финансирование деятельности, которые приводят к убийству людей ради кровавого развлечения.

Трейсу неожиданно стало неуютно. Этим людям не нужно напоминать, что через несколько недель они решат его судьбу. Потом вновь, это будет не важно, когда они узнают о Шарлотте. Однако, он предпочел, чтобы его оценивали по его поступкам, а не по поступкам члена семьи, который не имеет к нему никакого отношения.

– Не всегда нужно это, – он не услышал, как вошел Себастьян. Не дождавшись, пока ему предложат сигару, кузен выхватил «Монтекристо» из хьюмидора и отрезал конец. – Еще одна ветвь семьи может подать прошения на место в Совете, подставив другую, верно, брат?

Трейс застыл. Он был не уверен, что ему нравится, куда клонит кузен.

– Не это случилось в твоей семье, Трейс? – спросил Генри де Графф.

Тягучий вкус сигар неожиданно стал намного горше на кончике его языке.

– Да, в моем понимании. Кое-что случилось несколько лет назад, и место поменяло владельцев.

Себастьян рассмеялся, выдыхая дым изо рта, словно дракон.

– Мой прадед влюбился в человеческую женщину – вот что произошло. И не важно, что они надумали изменить ее. В те времена отношения с людьми просто были невозможны. К счастью для Трейса, это правила стало менее строже.

С бутылкой вина в каждой руке, Шарлотта вернулась на первый этаж и направилась на кухню. Обслуживающему персонажу нужно больше белого вина, и учитывая, что Марсель уже выдохся, она предложила сбегать вниз в погреб. Оказавшись там, Шэр посмотрела на дверь кладовки в конце длинного коридора. Не позволяя себя погрузиться в воспоминания прошлого года, быстро схватила бутылки и поднялась наверх.

После того как отнесла их на кухню, девушка направилась в бальный зал в поисках Виктории. Квартет играл мелодичное танго, и несколько людей танцевало, но Шэр нигде не увидела женщины. Может быть, она в …

Рука обняла ее за талию, и Шарлотта ощетинилась. Точно знала, что это не Трейс.

– Ищешь партнера для танца? – Его черные волосы слегка зачесаны назад и с идеально белыми зубами. Себастьян был соблазнительно обворожителен. Как кобра. Прежде чем Шэр успела ответить или запротестовать, он повел ее на танцпол.

С тех пор как Себастьян с подружкой приехали, она вовсе их не видела. Слава Богу, поместье огромное. Они ели в своих комнатах в гостином крыле. Словно жили в отели. Шарлотта задумалась, не поговорил ли Трейс с ним и не попросил его не выходить оттуда.

Сейчас он крепко держал ее, прижав руку к ее спине на уровне грудной клетки. До нее дошло, что он, возможно, почувствовал облегающий корсет, и это смутило ее. Эта тайна только для Трейса.

– Значит, кажется, вы двое достигли некоего соглашения в этих ваших незначительных отношения.

– Я бы не назвала их незначительными.

Он покрутил ее вокруг своей оси, потом снова притянул к себе. Его губы оказались рядом с ее ухом. Все, о чем она могла думать, это его клыки, спрятанные сейчас, но в дюймах от ее яремной вены. Только воспоминания остались вне доступа.

– Тогда как ты назовешь отношения между вампиром и человеком? – Его голос был сахарно приторным.

– Мы просто мужчина и женщина. Которые влюблены.

Себастьян звонко рассмеялся, и забытое видение ворвалось в ее сознание. Тусклые воспоминания и едва ощутимые ощущения. Ужасные ощущения.

Капли чего-то темного на белом платье. Кровь? Изгиб шеи и плеч женщины. Безжизненные глаза. Острые как бритва клыки.

О, Боже, та женщина в прошлом году. От страха у нее сковало все внутри от картинок, которые стали более четкими. Он не просто пил из нее, как думал Трейс. Себастьян убил ее. Вот, что видел Шарлотта.

Она попыталась выбраться из объятий Себастьяна, но тот крепко прижал ее к себе. Хотя в комнате было довольно душно, пальцы на руках и ногах онемели.

– А–а–а, ты такая наивная. Как и большинство людей. Трейс мужчина – да – но с нечеловеческими потребностями.

С неожиданным отстраненным любопытством Шарлотта посмотрела на свою руку в его, осознавая странное колючее ощущение передвигалось вниз по ее ладони. Из ее тела в его.

– Эти нечеловеческие потребности однажды станут сильнее, чтобы их контролировать. И если что-то случится с тобой, он будет первым, кто окажется виновным. Шарлотта, ты знала, что большинство убийц получается из тех, кто любит? Это называется преступление страсти.

Его голос был мягким. Убаюкивающим.

– И по правилам Совета, кем они являются, его место перейдет ко мне и моей семье.

Шарлотта удержалась от крика. Веки стали тяжелеть. Шэр так устала.

Ей нужно было рассказать… рассказать… кому-то о чем-то.

Проблема, что она не могла вспомнить о ком или о чем.

10 глава.

Барабанная дробь в голове Трейса стала почти невыносимой. Он обязательно должен остаться и слушать, как эти представители Совета обсуждали политику и политиков, но не мог уже просто терпеть. Стены словно сдавливали его.

– Прошу прощения, господа. Я должен сходить проверить, как дела у других гостей, – и быстро вышел из комнаты.

В последний раз, когда Трейс чувствовал такое, Шарлотта оказалась в опасности рядом с клубом. Где, черт возьми, она?

Вампир большими шагами пересек через главные комнаты, выискивая яркие серебряные блестки на ее платье. Группки людей смялись и ели, но нигде не было Шарлотты. Несколько гостей пытались завести разговор с ним, но он не обращал внимания. Быстро проверив кухню, убедился, что там ее тоже нет.

Он пробежал через галерею и вбежал в бальную залу. Струнный квартет играл праздничную классику и множество пар танцевали. Сквозь музыку в голове непрерывающийся звук превратился в крик.

Найди меня. Найди. Найди.

Джексон, который каждый раз, когда его видел Трейс, флиртовал с новой девушкой, неожиданно появился прямо перед ним.

– Парень, все в порядке?

– Шарлотта. Что-то случилось. Я чувствую это.

Его друг, не тратя времени, полностью впал в режим Стражников. Он расстегнул пиджак, чтобы было легко достать оружие, и набрал код на телефоне.

– Когда ты видел ее в последний раз? Она на территории поместья?

– Больше часа назад, – Трейс ушел в себя, концентрируясь. – Она недалеко, но не могу сказать внутри или нет.

– Дом рассердится, что рано ушел. Он бы все отдал за это.

– Да, знаю, что отдал бы, – ответил Трейс. – Но если что-то случится, лучше бы хорошее, чем Маккензи, и ребенка нет, – пусть только Шарлотта тоже будет где-то в безопасности…

– Мы найдем ее, мужик. Не беспокойся, – Джексон направился к лестнице. – Я проверю наверху. Ты – внизу. Встретимся в пять.

Трейс распахнул пинком двойные двери и стал спускаться, перепрыгивая через две ступеньки. Он смог уловить незначительный запах ванили ее кожи. Она зачем-то недавно спускалась сюда.

Если что-то произошло с ней, он не знает, что сделает. Что место в Совете или его статус среди его соплеменников … ничего не имеет значения, если в его жизни нет Шарлотты.