Текст книги "Очарованный кровью (ЛП)"

За свою любовь они готовы бороться со всеми.

1 глава

– Значит, ты хочешь кого-то убить?

Трейс Уестфален даже не посмотрел в сторону друга. Вместо этого запихнул телефон во внутренний карман костюма, подошел к бару с алкоголем и небольшими закусками в углу конференц-зала и плеснул себе немного яблочного бренди. Не ожидая, пока клыки полностью выйдут из десен, осушил бокал в один глоток.

– Хочу, – сказал он, вытирая рот тыльной стороной ладони. – Это должно существенно улучшить мое настроение.

Доминик Серрано закрыл двойные двери и приблизился к бару, его ботинки глухо, тяжело застучали по паркету. В кожаных штанах, черном пиджаке и ремнях, обвивающих бедра, Трейс знал, что в ближайшее время тот должен будет уйти. Как лидер команды Стражей – вампиров в штате Сиэтл, которые обеспечивали мир среди собственного вида и тайну существования вампиров от людей – Доминик не сидит на заднице и не отправляет других выполнять задания против общества Темной Крови. Он вел к действию, а не занимался риторикой. За это Трейс действительно уважал парня.

Дом взметнул одну бровь вверх.

– Фиговый Совет?

– Да, если так можно сказать.

Обычно невероятно терпеливый, Трейс редко выходил из себя – необходимая черта для члена правящего Совета. Только одна проблема. Он еще не присягнул, а голосование, запланированное на следующую неделю, снова отложили. Почти с основания Совета несколько столетий назад его семья всегда занимала место в нем и передача места от родителя к ребенку была обычной формальностью. Он ухватился за край стойки, стараясь контролировать возрастающее нетерпение.

– Плесни еще один, – сказал Дом, толкнув стакан, – только немного. Я сегодня на службе, – после того, как Трейс наполнил стакан, Дом сел на один из стульев с высокой спинкой и немного отпил. – Сочувствую тебе, мужик. Действительно. Свою долю стычек с ними я получил от них. Без обид, но они часто думают задницей, а не головой.

Трейс горько рассмеялся:

– Без обид.

– Не хочешь попатрулировать улицы, как Стражник? Как в старые времена? Отвлечешься от проблемы с ними? Может, попадется какая-та работенка, которая избавит от излишка энергии, – Дом скрестил ноги и кожа заскрипела. – Поверь мне, стоны поддонка из ТК (Темной крови) или другого ублюдка-вампира может быть очень исцеляюще.

– Ммм, не знаю, – после того как в прошлом году скончался отец, Трейс отказался от должности Стражника в Агентстве, отдела контроля исполнения законов Совета, и переехал в район Сиэтла, чтобы занять место отца. С тех пор он в подвешенном состоянии, выполняя бытовые задания, но не имел реальной власти. Сегодняшняя встреча Совета по использованию видео отдела безопасности в региональном офисе, в основном, бесполезна. Они утверждали ему, расшаркиваясь и придумывая одно оправдание за другим, почему не могли устроить голосование. Хотя Трейс знал, что они медленно принимали изменения, его начали одолевать плохие предчувствия по поводу этого.

– Это очень соблазнительно, но … – Трейс указал пальцем на свои лоферы[1] Феррагамо и костюм от Армани, – Но что, я выгляжу, как парень, который сегодня готов надрать задницу кому-нибудь из Темной крови?

– Это можно легко исправить. У нас есть все, что тебе понадобиться. И даже те вещи, которые, как тебе кажутся, не нужны, – Дом откинулся на спинку стула и сцепил руки за голову, очевидно не затронутый дурным настроением Трейса.

Ему не верилось, насколько его друг был спокоен и беззаботен. Когда они оба работали Стражниками в юго-восточном регионе прерии Пердидо, нрав Дома измерялся по шкале Рихтера. На самом деле, его выгнали оттуда и отправили в региональный офис в Сиэтле, чтобы охладить, однако это закончилось тем, что он встретил девушку и влюбился. Предположительно это правильно и случилось по потому что он был готов к браку и отцовству.

– Ботинки, кожаные штаны, оружие, ружья, – продолжил Дом. – Через тридцать минут мы экипируем тебя и готовы идти. Что скажешь?

Взглянув на ремешки Дома, на кнут из телячьей кожи, в который вплетены серебряные нити, предназначенные для того, чтобы душить врагов, Трейс размял пальцы. Боже, как ему хотелось выхватить любимое оружие – ядовитый кинжал, разделяющийся на две части, – которое создано для того, чтобы разрубить нападающих, и положил его так, чтобы с легкостью мог сегодня его вытащить.

Много времени прошло с тех пор, как он убил кого-то из Темной крови. Пронзал серебряным лезвием сердечную мышцу и наблюдал, как тело корчилось и осыпалось пеплом. Приятное удовлетворение знать, что уничтожил угрозу для мира вампирской расы, не забыв скрыть их существования бок о бок с человечеством. К сожалению, Стражником еще не удалось полностью избавиться от угрозы – и маловероятно, что получится. Альянс Темной Крови верил, что они принадлежат к верхушке пищевой цепи, питаясь и убивая людей, не смешиваясь с ними. Чтобы извлечь пользу из своей порочности и расширить влияние, они собирают человеческую кровь и продают ее на черном рынке вампиров для маргинальных элементов общества. Сладкая, редчайших типов кровь больше всего вызывала привыкание, была как наркотик, и шла по самой высокой цене. Трейс должен признаться, что смерть одного из этих ублюдков сегодня будет исцелением.

Когда вновь потянулся к бутылке, неясная тревога пронеслась по его нервным окончаниям. Он попытался вдохнуть, но что-то обвилось вокруг легких, медленно удушая его. Трейс ослабил галстук, однако это не помогло. Внимательно оглядев конференц-зал, он снова поразился тем фактом, что региональные офисы скрывались под улицами города и не имели внешних окон. Казалось, что стены надвигались, сжимая грудь, вызывая желание оказаться где-нибудь, но не здесь.

Свежий воздух. Вот, что ему нужно.

– Спасибо, но мне далековато ехать до поместья, – проходя мимо друга, он слегка стукнул костяшками пальцев по спинке стула Дома. – Я захвачу тебя позже.

Теперь, когда его работа здесь была сделана, Трейс не торопясь покинул офис. Через несколько минут залез в черный BMW X4 и, рыча, выехал из гаража. Но вместо того, чтобы вылететь на автостраду и поехать домой, он, удивив себя, направился в ту часть города, которую не посещал уже очень долго. Несмотря на лютую зиму, Трейс опустил стекло и глубоко вдохнул.

Наконец-то мог снова дышать.

Шарлотта Грант допустила серьезную ошибку, не позвав кого-нибудь еще из друзей сегодня, но сейчас ничего не могла сделать с этим.

Она стояла на улице рядом с баром «Wonder» и смотрела, как Кэри повисла на руке того мужика, с которым познакомилась меньше часа назад, и скрылась за углом.

– Живи и учись, – пробормотала себе под нос Шарлотта, вытащив ключи от машины, машинально просунув палец через петлю перцового баллончика. Без сомнения, расположение клуба подтолкнуло ее согласиться на уговоры Кэри.

Она всегда любила эту часть города с эклектической смесью магазинов и галерей, расположенных на одном из холмов, с которого можно разглядеть залив Эллиот. Особенно в это время года, когда холодный воздух щипал лицо, и ощущалось приближение снега. Из ее рта вылетал пар. Шарлотта представила, как это мило гулять с кем-то по тротуару, особенно с кем-то особенным, с кем бы вместе рассматривала праздничные витрины. Его рука была бы теплой, или может быть обнимала ее за плечи. У него был бы заразительный смех. Если сильно постарается, то могла почти уловить запах его одеколона. Сандал? Нет, неувядаемый запах, решила она. Похожий на запах рождественской ели.

Шарлотта выдохнула и тряхнула головой, избавляясь от этих глупых мыслей. Словно сегодня ожидала встретить кого-то такого у клуба.

– Хотите вызову вам такси? – Вышибала с размером с холодильник придерживал дверь для большой группы людей, покидающих клуб. – Подруга бросила вас?

– Угу, именно это она и сделала, – согласилась Шарлотта.

Кэри не знала, как не нагадить кому-то, кроме себя. А Шарлотта это знала лучше других. Особенно, когда был вовлечен горячий парень. Хотя в горячности лично этого мужика можно усомниться. Он был намного старше и у него тело того, кто все время проводит за компьютером. Единственно, как он мог обладать выдающимися кубиками пресса, это добавить его в Фотошопе.

Вышибала прочистил горло, вырывая Шарлотту из мыслей.

– Я в порядке, хотя спасибо за беспокойство. Моя машина неподалеку, – она указала рукой ниже по улице. – Могу примерно увидеть ее отсюда.

Из клуба вышла большая группа девушек, посмеиваясь и повисая на плечах друг друга. Шарлотта шагнула в сторону, чтобы избежать столкновения с ними.

– Эй, – сказал вышибала группе, – куда леди направляются?

Вниз по улице– послышалось несколько ответов. В том направлении, где стояла машина Шарлотты.

Вышибала, взмахнув рукой, обратился к Шарлотте.

– Я могу проводить вас.

В конце концов, кто-то сегодня беспокоился о ее благополучие. Девушка благодарна ему улыбнулась:

– Спасибо, не нужно.

– Без проблем.

Семь женщин передвигались по тротуару подобно рою пчел, постоянно перешептываясь в бессмысленном разговоре. Через каждые несколько шагов они останавливались и смеялись над чем-то новым. Было не трудно не отставать от них, просто неприятно. Шарлотта устала, была раздражена и продолжала думать, как хорошо окунуться в ванну, полной теплой воды.

– Он великолепен, неправда? – Кэри изливала свои чувства в дамской комнате прямо перед тем, как сказать Шарлотте, что пойдет домой с тем мужиком. – Мне так нравится его чувство юмора. – Код «Я знаю, что этот парень не страстный, но мне нужен повод, чтобы переспать с ним».

– Конечно, если только тебе нравятся мужчины постарше, который не знает цвет твоих глаз, потому что взгляд поселился в твоем декольте, – Шарлотта знала настоящую причину, почему подруга заинтересовалась этим типом – толстый кошелек его компании. В продажах клиент-король и квота была всем, а Кэри принадлежала к тем людям, которые не делают ничего, чтобы получить ее.

Шарлотту не тревожило, насколько она выглядела отчаянно или на каком краю пропасти была. Она обладала чувством собственного достоинства и страдала от угрызений совести. Хотя и работала с Кэри в разных областях, девушка никогда не спала с клиентом. Если она не могла достичь предполагаемой работы собственными заслугами, тогда они ничего не стояли.

Улей снова остановился – на этот раз кто-то снимал обувь. Шарлотта тяжело вздохнула. С нее достаточно. Парковка была в следующем квартале и оттуда, где она стояла, можно увидеть красную машину, рядом с которой и припарковалась. Она обошла группу, отпрянув в сторону, когда одна девушка взметнула руку в драматическом жесте, и продолжила спускаться по тротуару.

Заслужила право отдохнуть и выбраться куда-нибудь в будни. Шарлотта прокрутила в голове напряженное расписание на завтра. Несколько встреч с клиентами и не забыть проверить поставки. Миссис Уилсон будет очень недовольна, если ее новый обеденный стол не привезут вовремя. Шарлотта переоформляла дом женщины, убедив ту, что старый старомодный столик нужно выкинуть. Накануне праздников Шарлотта боялась, что миссис Уилсон страшно разозлиться, если новый столик не прибудет в ближайшее время.

Выйдя на обочину, уловила что-то боковым зрением. Мельком посмотрела на бледно голубой Фольцваген жук, припаркованный перед мусорным контейнером в переулке. Всмотревшись в тени за ним, не увидела ничего, кроме темноты. Что бы там ни было, она двинулась к дальнему концу тротуара и увеличила шаг.

Ветер подул на нее, своим холодным сильным порыв взъерошив ей волосы. Шарлотта задрожала. Ванна, наполненная горячей водой и пеной до самых краев, было лучшей идеей за весь день.

Остановившись, чтобы поднять ворот плащ и прикрыть шею, каблук зацепился об одну из трещин на мостовой. Шарлотта попыталась удержаться, но потеряла равновесие и тут же упала на землю. Запястье прострелило от боли.

Что-то раздалось за ней. Неужели смех?

Боже, как стыдно. Могло ли быть что-то еще ужасней?

Она вздрогнула от боли, когда поднялась. Те девушки видели ее? Шарлотта оглянулась, но улей пересек улицу и были уже в следующем квартале, ничего не замечая вокруг.

Только ветер, решила она. И вытащила крошечный кусочек гравиля из ладони и задумалась, будет ли достаточно положить льда, когда доберется до дому. Также к лодыжке. Проклятье. В следующий раз, когда она поговорит с Кэри, то …

Раздался шепот и вслед за ним шарканье ног.

Шарлотта резко повернула голову назад и осмотрела окрестности. Ничего, кроме пустого тротуара, забитого цветными навесами, огромными цветами в горшках и…

Лишь тень на земле около магазинчика винтажной одежды, который мельком рассмотрела, выглядела немного странно. Она сузила глаза. Определенно не совпадало с очертаниями растений в ближайших горшках. Была плотней. Словно… человек.

Кто-то прятался за теми деревьями? Кто… кто-то следовал за ней? Холодок страха пробежал вдоль позвоночника, угрожая перерасти в панику.

Девушка зашагала как можно быстрее прочь, но не побежала, эффектно постукивая каблуками. Ничего нет, твердила она себе. Во всех этих зданиях были квартиры и они начинались с цокольного этажа. Наверно просто владелец. Ночью легко придумать жуткие вещи. Кроме того, если она прямо сейчас закричит, огромное количество людей прибегут к ней.

Слава Богу машина уже рядом – теперь был виден ее бампер.

Когда девушка оглянулась через плечо, чтобы убедить себя, что это просто ее больное воображение, как едва не задохнулась. Две темные фигуры меньше, чем в двадцати шагах от нее, шли прямо к ней. Что-то свисало с рук одного из парней. Веревка?

Ужас накрыл ее подобно мокрому одеялу. Игнорируя боль в запястье, она развернулась и побежала. Она нажала на пульт на кольце для ключей. Задние фары машины моргнули, весело поприветствовав хозяйку. Шарлотта прыгнула и быстро разблокировала двери. Нужно ли использовать кнопки на ручке двери, чтобы заблокировать их за собой, или использовать пульт дистанционного управления? Пультом, решила она, побежав к парковке.

Подожди. Кнопка сигнала тревоги на машине. Она могла ударить ее и …

Крупный мужчина вышел из тени между двумя машинами и резко сдернул с шеи галстук.

Замахав руками, Шарлотта заскользила, чтобы остановиться на плохом гравии.

Когда он метнулся к ней, громкий, порывистый звук громко прозвенел у нее в ушах. О, Боже, этот мужчина собирался связать ее галстуком. Должно быть это ловушка.

Прежде чем она успела собраться и изменить направление, незнакомец приблизился и помог ей огромной рукой. Шарлотт хотела отстраниться от него, но он держал ее прямо. Благодаря верхнему уличному освещению, большая часть его лица оказалась в тени. Все, что смогла разглядеть девушка, это твердый подбородок и стальной блеск в глазах, когда изучал темноту за ней.

Уловив слабый незабываемый аромат вечнозеленого дерева, его одеколона, обратила внимание на белую надетую рубашку. Хулиган в костюме? Трудно представить. Возможно ли, что этот мужчина не принадлежал к тем двум, что преследовали ее? Что он здесь для того,чтобы помочь ей?

Незнакомец наклонился ближе.

– Иди к машине, запри двери и жди меня.

Тревога в его голосе очевидна. Может быть, он служит в правоохранительных органах и смекнул, в какую ужасную ситуации она попала.

Не дожидаясь ответа, он опустил руки и пошел.

2 глава

Трейс был знатоком, как заставить людей следовать приказам, но сейчас хотел иного.

Когда он обошел угол здания и нашел Вольво цвета кофе с молоком, припаркованный на том же месте, что и двадцать минут назад, почувствовал странную смесь удовлетворения и злости.

Трейс сжал кулак, который только что контактировал с чьей–то челюстью. Он легко догнал тех двоих паразитов, которые шли за Шарлоттой, и позаботился о них. Они не из Темной крови, но и не были примерными горожанами тайного вампирского общества этого города. Как только они осознали, что Трейс не один из них, не бродит в поиске того же, что и они – уязвимого человечка – решили сбежать. Однако Трейс раскатал их задницы в ближайшем переулке и вызвал одну из групп захвата Агентства, чтобы их забрали.

Боже милостивый, что за женщина безоговорочно послушается совершенно незнакомого человека? Здравомыслящая, благоразумная девушка в минуту опасности уберется отсюда, как только заберется в машину.

А Шарлотта Грант, как он знал, всегда была здравомыслящей и благоразумной.

Какого черта все это случилось именно сегодня? Почему его потянуло сюда, когда ей больше всего нужна была его помощь? Ему не часто приходилось посещать это место. На самом деле, в прошлый раз он был здесь с Шарлоттой. Мужчина пнул маленький камушек, проследив, как тот отскочил с края тротуара. Вспомнил те ощущения клаустрофобии, что резко заставили резко покинуть офис, словно подсознание знало что–то, чего не знал он.

Его желудок скрутило от мысли, что те двое могли с ней сделать. Будучи бывшим Стражником, Трейс хорошо знал, каким ужасам мог подвергнуть человека его вид.

А Шарлотта была …

Боже, почему не настоял на том, чтобы она посещала уроки самообороны? Научил как держать ружье? Отдал кинжал из серебра и показал, как управляться с ним? Трейс подумал о баллончике с перцовым спреем. Конечно, он эффективен против человеческих преступников, и только от этого, тем не менее мужчина был рад, что она носит его. Но спрей едва ли отпугнет вампира, который поддался кровавой жажде предков. Потребность в крови была очень сильной и однажды пробудившись нелегко контролировалась. Нет, он пришел к выводу, что приемы самообороны не сработали против тех двух.

Весь прошлый год было множество моментов, когда ему до боли хотелось увидеть ее, хотелось проехать мимо ее дома и увидеть свет в кухонном окне. Мысль об «обычном» столкновении с ней несколько раз приходила в голову Трейсу. В очереди в любимом ею Старбоксе. В булочной, где Шарлотта покупала хлеб. В магазине для домашних питомцев, где приобретала специальный корм для Августа. Легко мог снова войти в ее жизнь, но не стал этого делать. Он остался верен своему обещанию, зароку держаться подальше. До этого момента.

Он вспомнил, как девушка разглядывала его под уличным фонарем. Она была напуганная, подозрительная. Но сидела в машине. И ждала.

В глубине души поселилось сомнение. Может быть, недостаточно хорошо стерли воспоминания. Могла ли она на каком–то уровне вспомнить его, достаточно, чтобы понять, что он не опасен?

Невозможно, решил Трейс, когда дернул свой уже ослабленный галстук и направился прямо к парковке. Он был дотошным и очень аккуратным. Другие, с кем работал долгие годы в Агентстве, могут быть безрассудными и любящими ненужный риск, но это не про него.

Когда мужчина приблизился к машине Шарлотты, попытался не думать о том, сколько прошло времени с их последней встречи. Сегодня она просто незнакомка, которой он помог, но не та, к кому испытывал страсть.

Да, просто незнакомка.

Трейс постучал в стекло со стороны водителя.

Шарлотта подпрыгнула, ее глаза расширились, и только после вернула им нормальный вид. Святой боже, она выглядела потрясающе. На щеках – румянец, кожа такая же гладкая на ощупь, как он помнил.

– Ты…

– Какого черта, ты все еще здесь?

У нее упала челюсть, так словно он ударил ее.

– Ты же сказал ждать тебя, разве нет?

– А ты всегда делаешь то, что тебе говорят незнакомцы? – Было бы легче, если она уехала. Трейс не желал с ней разбираться. Просто хотел забыть ее.

Тогда зачем сказал ей подождать меня?

Раздраженный на самого себя, снова захотелось побить кого–то. Секундные решения для вампира среди людей, особенно члена Совета, должны быть правильными, взвешенными. Неточности и ошибки могли дорого стоить. Почему рядом с этой девушкой он всегда забывал, кто он и какие у него обязанности?

Шарлотта возмущенно, негодующе выпятила подбородок.

– Я не могла просто уехать, не зная, что произошло.

– Почему? Ты не знаешь меня.

– Ну… я… – в этот момент она выглядела взволнованной, не уверенной в себе. Но потом выражение ее лица стало серьезным. – Если подумаю, что незнакомец коп, тогда да, я послушаюсь. Может, мне нужен официальный отчет или что–то в этом роде. Не знаю как эта все работает. Мне никогда прежде не приходилось быть почти жертвой уличного ограбления.

Скорее почти убийства, горько подумал мужчина.

– Коп представился. А я нет.

– Да, теперь поняла это, – резко взметнув руку, Шарлотта запрятала длинную, до подбородка, прядь за ухо.

– Ты слишком доверчивая, – прорычал Трейс.

– Вот как! Спасибо за то, что просветил, – девушка схватила ключи и с шипением, через зубы, втянула воздух, когда попробовала повернуть ключ зажигания.

– Что случилось? Они ранили тебя? Я думал… – если узнает, что те двое ублюдков коснулись ее, то поближе познакомиться с ними и выбьет всю дурь из них. И после посадит на кол и посмотрит, как они будут корчиться.

– Я в порядке, – резко произнесла она. – Спасибо за помощь.

Нет, не в порядке.

– Дай посмотреть руку, – он открыл дверь и наклонился над ней.

Она ахнула.

Проклятье. Трейс был слишком прямолинеен, забыв о том, что нужно вести себя так, словно она незнакомка для него. Чтобы меньше пугать девушку, опустился на колени, чтобы их глаза были на одном уровне.

Слабый запах ванили ее кожи заполнил его ноздри, возвращая все воспоминания. Разговоры. Смех. Долгие прогулки по городу. Как зарывался носом в ее волосы, когда занимался с ней любовью.

Трейс заскрежетал зубами и выкинул эти мысли из головы. На отношения с людьми смотрели неодобрительно, особенно представителей Совета, которым положено подавать пример другим. Несмотря на то, что в браках между вампирами не всегда появлялись дети, то от людей – никогда. Поддерживание популяции вампиров, особенно тогда, когда их очень мало, всегда была одной из главных задач.

Отношения с Шарлоттой в прошлом году развивались очень стремительно. Что он творил, потворствуя своим слабостям еще больше. Хотя она не знала правды о нем, Трейс начинал испытывать к ней настоящие чувства. После произошло то ужасное событие с участием его кузена. Оно плюс обещание, данное отцу при смерти несколькими месяцами ранее, стало катализатором, толчком к правильным действиям. Стирая ей воспоминания, снова и снова твердил себе – что не делается, все делается к лучшему. Шарлотта никогда не узнает правды о нем, потому что заслужила большего, чем отношения, построенные на лжи. Но если Трейс хотел, чтобы его выбрали в Совет, отношения между ними нужно было прекратить.

– Я сказала тебе, все в порядке. Мне не нужна твоя помощь. Теперь можешь идти, – ее голос был натянут, и до сих пор выглядела напуганной тяжелой ситуацией. Он был слишком близко к ней.

Идеальная возможность отойти и закрыть дверь машины, дать ей уехать, сказал он себе. Но ноги, казалось, приросли к месту.

– Пожалуйста.

Шарлотта засомневалась, но все еще не дала ему руку.

– Те двое прихвостни. Я говорил, чтобы ты просто уехала, – мужчина поддел пальцем неожиданно ставший слишком тугим воротник.

Она заметно испугалась.

– И не узнать, что случилось? Что если бы тебе понадобилась помощь? Двое против одного, все–таки.

Затронув в ней беспокойство, Трейс боролся с желанием протянуть руку, пробежать пальцем вдоль ее подбородка. В ней ничего не изменилось. Она все так же волновалась за кого–то, но не за себя. Черт, если бы вспомнил об этом, то точно знал бы, что девушка не уедет, пока не узнает, что с ним.

Досчитает до трех, сказал себе, и если она продолжит отказываться от его помощи, то уйдет.

Раз. Два.

Шарлотта протянула руку и он взял ее прежде, чем произнес три.

Мгновение, когда прикоснулся к ней, разряд электричества прострелил ему руку, и она ахнула от изумления. Трейс молниеносно выставил ментальный щит, чтобы остановить ощущение.

Он забыл, как легко ее энергия перетекала в него. Или как легко его тело принимало. Большинство людей не чувствовали, когда вампир поглощал энергии, как сейчас, просто чувствовали себя более сонными, чем обычно. Но Шарлотта была не из их числа.

– Прости за статическое электричество. Со мной такое иногда происходит, – аккуратно перевернул ее руку, пытаясь не обращать внимания на остаточное тепло, текущее в его теле.

Вычистив грязь, нашел лишь незначительные ссадины. Она сломала кость? Порвала связки? Как можно аккуратно стал ощупывать сустав.

– Тут не болит?

– Немного, но ничего. Если завтра станет хуже, пойду в больницу.

У него скрутило живот от мысли, что нужно будет за ней следить и отгонять от нее всех, как в прошлом году.

– Постой, – произнес Трейс, удерживая. – Давай я куплю тебе чашку кофе и попросим тебе немного льда. Здесь за углом есть закусочная, работающая допоздна. Прежде чем уедешь, восстановишь дыхание.

Шарлота оказалось тоже изучала его руки, когда он держал ее. Ее запястья были такими тонкими, что Трейс легко мог обхватить их своими пальцами.

– Я даже не знаю твоего имени, – тихо произнесла она.

– Трейс, – он умышленно не назвал фамилию. Она не могла вспомнить ее, да и …

– Что ж, рада знакомству, Трейс. Я Шарлотта, – девушка подняла ресницы, глаза бирюзового цвета встретились с его.

И через мгновения между двумя ударами сердца, что, казалось, растянулось на вечность, она согласилась на кофе.

Десять минут спустя они сидели в кабинке, уставившись на тарелку с черствыми пончиками, которые не заказывали.

– Через минуту принесу вам лед, дорогуша, – произнесла официантка, возвращаясь к прилавку.

Шарлотта посмотрела на пончики, вопросительно приподняла бровь. Трейс пожал плечами.

– Когда приходят поздно, как сейчас, они выносят что-нибудь дополнительно, чтобы отделаться от поздних посетителей. Они не плохие, если размочить их.

– Я не ем на ночь пищу, полную углеводов.

Верно. А он и забыл.

– Как хочешь.

Трейс добавил сливок в кофе и помешал их пальцем. Затем разломил пончик пополам, окунул его в кофе и после немного откусил. Когда поднял глаза, то увидел, как Шарлотта смотрела на него со смесью веселья и недовольства на лице.

– Что?

– Раньше слышал о ложке? Этот столовый прибор еще использовали древние египтяне. Первоначально ее делали из слоновой кости, костей и дерева.

Он откинулся на красный кожаный диванчик и рассмеялся. Да, пальцем растворять сливки было более чем дико. Будучи Стражником, забывал про манеры. И часто плевал на старые обычаи, когда не думал о них.

– Спасибо за урок этикета.

– Пожалуйста.

Он потер рукой щетину, изучая ее. Она поднесла белую кружку с кофеем к губам, подула и немного отпила. Поняв, что оно не слишком горячее, сделала еще один глоток.

Когда шарлота двигалась, волосы цвета воронова крыла игриво покачнулись около изящного подбородка. Сережки с рубиновыми и янтарными кристаллами раскачивались подобно маятникам. Щеки еще красные от холода, и, поставив чашку на блюдце, девушка продолжала держать губы немного раскрытыми. Словно вдыхая воздух.

Или словно они занимались любовью.

Воспоминания об их близости тут же заполнили все его мысли. Сейчас он бессилен был сопротивляться ее чарам, как при первой встрече.

В прошлом году его бабушка наняла Шарлотту украсить фамильное поместье к праздникам. Несмотря на усилия оставаться в стороне, Трейс находил разные отговорки, чтобы быть с ней. Не потому что она одна из самых красивых девушек, которых когда–либо встречал, а потому что ему нравились ее забавные истории, ее острый ум, страсть творить прекрасные вещи. Он заходил в любую из множество комнат в огромном особняке и знал, что Шарлотта здесь тоже что–то сделала, даже если не мог потрогать пальцем то, что изменили. Все, что ему нужно было знать, что атмосфера в комнате стала лучше.

Тот факт, что она беспокоилась даже о самой маленькой детали, очаровывал его. То, чему Трейс никогда не придавал значения – как разместить украшения, как должен падать свет и куда повесить светильники, идеальные складки на подушке – стало важным, потому что их делала она. Черт, у него даже вошло в привычку отрабатывать удары карате, воображая подушку, потому что это то, что делала она.

Все в ней было неожиданным, включая их первый раз. Трейс помогал ей украшать одну из многих праздничных елей внутри особняка – каждую на разную тему. Как он помнил, у того дерева был мотив лесных зверей или нечто такое. Шарлотта стояла на стремянке и тянулась вперед, чтобы повесить деревянную белку, когда потеряла равновесие. Он успел поймать ее прежде, чем девушка ударилась об пол. До сих пор помнил, как она пахла в тот день. Словно ваниль вперемешку с запахом елки. Об которое даже уколола подушечки пальцев.

Прежде чем осознал, что делал, Трейс поцеловал ее. И она в ответ целовала его. В следующий момент одна рука проникла под красный кашемировый свитер, а другая легла на ее упругую попку. Когда Шарлотта прижалась бедрами к его и обняла его за шею, все было решено.

Слава Богу, они находились в библиотеке. Пинком захлопнул дверь, закрыл ее, и только после грубо усадил девушку на край стола. Прежде чем успел расстегнуть свои брюки, она задрала юбку и сняла трусики. Трейс до сих пор помнил, как ее пальцы впивались в его спину и тот прекрасный звук, который она издала, когда он …

– Эй. Ты еще здесь?

Он моргнул и увидел, что Шарлотта смотрела на него, к запястью приложен пакетик со льдом. Официантка тоже смотрела на него, вытащив блокнот для заказов и карандаш, которым постукивала по блокноту.

– Что за вопрос? – он скрестил ноги, положив руку поверх колена.

– Очень сложный, – съязвила Шарлотта. – Что–то вроде – «Могу ли я принять ваш заказ»?

Наглая. Трейс рассмеялся, скатал салфетку и швырнув в нее.

– Что ты заказала?

– Мне хватит и кофе.