Текст книги "Фальшивый король (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Не раздумывая больше ни секунды, она бросилась на Орели. Лезвия клинков встретились со звоном, слишком громким в этой комнате, слишком неуместным. Орели сражалась прекрасно, но ничего другого Афира от неё и не ожидала. Она старалась изо всех сил, используя все хитрые уловки и обманные манёвры, которые знала, но так ни разу и не достала противницу.

Той, впрочем, везло не больше. Но у неё не было истекающего кровью друга при смерти на полу. Она могла позволить себе затянуть эту драку, а Афира нет. Она взглянула на Ксавье и почувствовала, как липкие щупальца страха обвивают горло. Нельзя больше тянуть, иначе она не сможет его спасти.

Был только один способ переломить ход сражения. И, если Орели действительно связана с Охотниками и королевской семьёй, это будет означать конец для Афиры-всадницы. Но она не собиралась оставлять Ксавье здесь, истекать кровью на полу, пока он не умрёт.

Собрав как можно больше бурлящей в крови магии, Афира создала сразу три водяных клинка. Управлять ими одной рукой, одновременно сражаясь с Орели, было тяжело, но, как она и наделась, заставило женщину уйти в оборону. Спрятав кинжал в ножны, Афира полностью отдалась магии, создав ещё три клинка. Теперь Орели приходилось отбиваться словно бы от шести противников.

Понимая, что надолго её магии не хватит – клинки ведь нужно было контролировать, а без этого они довольно быстро исчезали – Афира бросилась к Ксавье, на ходу доставая пузырёк с лечебной водой. У неё минута, возможно, даже меньше, на то чтобы вылечить рану и вытащить его отсюда.

Вода заструилась вокруг её пальцев, перетекая на его горло. Впервые Афира лечила такую серьёзную рану так быстро, механически, не прислушиваясь к голосам воды и крови. Она боялась сделать что-то не так, но сейчас куда важнее было слышать Орели, всё ещё сражающуюся с водяными клинками. Иначе они оба могли погибнуть.

В тот момент, когда рана Ксавье полностью затянулась под её пальцами, Афира услышала звук падающей воды. Она успела повернуться, но не успела встать. Секунда – и вот она уже лежит на полу, на спине, сильные руки придавливают её плечи, чужое тело не даёт встать, а обзор с обеих сторон закрывают золотистые волосы.

Орели была в ярости. Её лицо было так близко, и Афира видела горящие глаза и перекошенные губы. Её шёпот обжигал.

– Значит, ты не так-то проста, а, детка? Ничего, у меня тоже есть для тебя сюрприз.

Руки Орели переместились Афире на горло и изо всех сил сжали. Она упёрлась ладонями ей в грудь и приготовилась оттолкнуть, когда горло обожгла такая знакомая боль. Перед глазами заплясали оранжевые искорки. Возможно, потому, что это была именно шея, голова раскалывалась от боли так, как ни разу до этого.

Афира уронила руки. Всё, на чём она могла сейчас сосредоточиться – это боль. Опять. Её тело ещё не восстановилось после драки с Лотаром. Уплывая куда-то в красном мареве боли, Афира из последних сил пообещала себе, что если они выберутся из этой передряги, она найдёт способ нейтрализовать эти ужасные искры.

Внезапно вес чужого тела исчез и боль уменьшилась. Афира судорожно вздохнула и села. Зрение прояснилось, и она увидела, что Ксавье стоит над распростёртой на полу Орели. Заметив, что она смотрит, он криво усмехнулся.

– Приятная смена ролей.

Афира с трудом поднялась. Ксавье шагнул к ней и закинул её руку себе на плечо. Орели, удерживаемая на полу магией крови, бешено таращила на них глаза.

– Идём отсюда, – выдохнула Афира, увлекая его к двери.

Голова болела так сильно, что она боялась, как бы её ни стошнило. Каждый шаг отдавался в висках и затылке. Но им нужно было бежать отсюда как можно скорее.

– Как только мы выйдем за дверь, и я не смогу её видеть, моя магия рассеется, – шепнул Ксавье. – Ты можешь бежать?

Как будто у неё был выбор.

– Могу.

Они выскочили за дверь и тут же услышали раздавшуюся за спиной ругань. Вперёд по коридору, потом вниз по лестнице. Афира старалась сосредоточиться на каждом шаге, весь её мир сузился до движения ног, которым ни в коем случае нельзя было замедляться.

Должно быть, Орели выдохлась больше, чем она предполагала. Потому что, когда они вылетели на улицу под удивлённым взглядом охранника, её быстрые шаги были слышны в коридоре. Она не бежала. Не могла или не хотела, а может, думала, что скрыться они всё равно не смогут.

Афира подумала, что в чём-то Орели права. Она бы не смогла бежать долго, но, к счастью, снаружи их ждал Алоиз. Как только они появились на улице, он подхватил Афиру с другой стороны и увёл их в переулок, за дом. Потом достал очередную склянку, на этот раз с каким-то тёмно-зелёным порошком и разбросал его вокруг. Коснувшись земли, порошок превратился в дымок и поднялся к небу. Ведьмак довольно убрал пузырёк в карман.

– Всё. Теперь, даже если кто-то заглянет сюда, нас он не увидит и не услышит.

Афира опустилась на землю. Голова пульсировала так, словно готова была взорваться в любую минуту.

– Там была ведьма. – Сказал Ксавье, кладя руку ей на плечо. – Ты можешь что-нибудь сделать?

Алоиз хмыкнул, опускаясь перед ней на колени.

– Конечно. Некромантская магия ужасна и мне тяжело иметь с ней дело. Но эта? Я поставлю тебя на ноги за минуту.

Холодные тонкие пальцы легли ей на виски. В отличие от прошлых раз, вспышки боли не было. Она просто почувствовала, как проясняются мысли, исчезает туман в голове. Действительно, прошло не больше минуты, а боль уже отступила.

– Спасибо, – поблагодарила ведьмака Афира, поднимаясь на ноги. – Давайте поскорее вернёмся.

Мимо переулка пробежал охранник. Остановился, вернулся, заглянул внутрь, но смотрел словно сквозь них. Ничего не увидев, побежал дальше.

Они шли по Ру-де-Лу и видели тут и там снующих людей. Похоже, Орели быстро организовала погоню, но заклятие Алоиза работало. Один из соглядатаев прошёл совсем близко, задев Афиру плечом. Развернулся и посмотрел прямо ей в лицо, но, что бы он ни увидел, не придал этому значения и пошёл дальше. Их как будто не существовало для всего остального мира.

Что-то подобное она чувствовала на Острове Ураганов, когда думала, что совсем недалеко на соседних островах раскинулось королевство людей. Афира поняла, что скучает по этому ощущению.

Сквозь Черничный лес они шли в давящей тишине. Первое время Алоиз ещё пытался разогнать её своей болтовнёй, но быстро понял, что между ней и Ксавье в доме что-то произошло и сейчас лучше помалкивать. Афира шла вперёд, глядя прямо перед собой и игнорируя робкие взгляды, которые он бросал на неё. Ей нужно было подумать. Остаться наедине со своими мыслями.

У дома их встретил Селки. Он радостно бросился к Ксавье, виляя не только хвостом, но и всем телом, и принялся прыгать вокруг него на задних лапах, хаотично двигая ушами и самозабвенно тявкая. Ксавье со слабой улыбкой погладил его по голове и взял на руки.

Атмосфера всё больше накалялась и даже появление Лулу, распахнувшей дверь с радостным «вы вернулись!» не спасло положение. Алоиз что-то шепнул своей помощнице и та, понятливо кивнув, куда-то улетучилась. Ведьмак бросил на них взгляд, и Афира впервые увидела в нём настоящую неуверенность. Но когда он заговорил, его голос звучал как обычно.

– Вам, пожалуй, нужно поговорить наедине. Идите в гостиную.

Ксавье молча кивнул, опустил Селки на пол и начал подниматься. Лис попытался проскользнуть следом, но Алоиз перехватил его.

– Спасибо, – тихо сказала ему Афира.

Ведьмак вздохнул.

– К чему мне твоё спасибо? Лучше решайте там всё побыстрее, вот этим ты мне очень поможешь.

Она не спросила как, просто отправилась наверх. Ксавье ждал её, сидя на диване и нервно барабаня пальцами по подлокотнику. Афира не стала садиться рядом, а отошла к окну и опёрлась бедром на подоконник.

– Как твоя рана?

Он поднёс руку к горлу и слабо улыбнулся.

– Отлично, я уже и забыл, что она там была. Спасибо. Не только за рану. За спасение. За всё.

Афира вздохнула.

– Почему ты мне не сказал о том, что состоял в Ордене Охотников? Я понимаю вначале, но когда я рассказала тебе всё о себе... по-моему, это был отличный момент, чтобы признаться.

Она попыталась поймать его взгляд, но Ксавье отвёл глаза.

– Я не сказал не потому, что не доверял тебе или действовал у тебя за спиной. Дело куда более... личное.

Афира покачала головой.

– Я не могу доверять тебе, пока ты всё не расскажешь. Те, кто скрыл правду один раз, сделают это снова. И может быть, в момент, когда эта правда будет нужна больше всего.

Он застонал. Афира подошла и коснулась пальцами его плеча.

– Я дам тебе время. Соберись, я пока побуду внизу.

Она спустилась на кухню, где Алоиз с Лулу пили чай. Над чайником поднимался красный дымок, но жидкость в чашках была небесно-голубого цвета. Ведьмак окинул её внимательным взглядом.

– Судя по твоему состоянию, вы ещё не поговорили. Хочешь, сварю зелье правды?

Афира покачала головой.

– Не стоит, он должен рассказать сам. Лучше налей мне чашку чая, пожалуйста.

Лулу тут же подскочила и достала из криво висящего шкафчика с дверцами из разного дерева с разными ручками, ещё две чашки: белую с котятами и жёлтую с рисунком из лап ели. Ловко налив в них чай, протянула обе Афире.

– Вот. И Ксавье тоже отнеси, это расслабляющий и успокаивающий чай. Может, это его разговорит.

Она поблагодарила, но вместо того чтобы отправиться наверх, села за стол. Накрыла чашку с котятами блюдцем, чтобы чай не остыл, а сама отпила из жёлтой. В конце концов, она обещала ему время.

Минуты тянулись как лакричные конфеты с овсянкой, которыми как-то угостил её Себастьян. Афире они понравились: приятный вкус и совсем не такие сладкие, как большинство того, что он приносил.

– Афира?

Голос Ксавье донёсся сверху и теперь звучал куда увереннее. Она решила, что это добрый знак. Подхватила чашку и отправилась наверх.

Он действительно выглядел лучше, правда, глаза лихорадочно блестели. Как у человека, который решился на отчаянный шаг и не знает, чем это обернётся. Афира протянула ему чашку. Она надеялась, что это действительно поможет и Ксавье станет легче. Он обхватил её подрагивающими пальцами. На этот раз она села рядом с ним на диван. Ксавье глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться.

– Вся эта история началась с того, что я был безумно влюблён и принял много неверных решений.

Не такого начала она ожидала. Конечно, он сказал, что дело очень личное, но всё равно... Ко всему произошедшему привела простая влюблённость? Ей было трудно в это поверить.

Ксавье словно угадал её мысли и горько усмехнулся.

– Я знаю, с тобой бы такого не случилось. Но я всегда был из тех, кто сначала делает, а потом думает. Я надеялся, что теперь это изменилось. Вчерашний день доказал мне, что я ошибался.

Афире очень хотелось поторопить его, но она молчала, давая ему собраться с мыслями.

– Я был известным вором, я был богат, – он вздохнул, – мне стоило на этом остановиться. Но тогда я был романтиком. Любые жертвы ради любви и всё такое. Может, если бы мне не отвечали взаимностью, я бы переболел, но, увы.

Ксавье сделал ещё глоток чая, и Афира заметила, что его пальцы дрожат ещё больше. На этот раз молчание затянулось, и она решила, что лучше спросить, чем ждать, когда он сам соберётся с силами, чтобы сказать это.

– Ты говоришь о принце Базиле? Его ты любил?

Ксавье отставил чашку, кривя губы в неубедительной улыбке.

– Да. Ему Орден Охотников поручил найти замену после смерти одного из членов. А где стоит искать, как не в теневом мире – мире воров, убийц, наёмников и мошенников всех сортов? – Вздох. – Хотел бы я, чтобы мы с ним никогда не встречались. Но тогда всё выглядело вполне возможным. Я вступаю в Орден, мы работаем вместе и можем проводить вместе свободное время. Разве это не мечта, учитывая, что он был принцем? На что ещё я мог надеяться?

Он снова замолчал, и на этот раз Афира молчала тоже. Она пожалела, что не налила себе вторую чашку чая на кухне – было бы чем занять руки.

– Может, я бы смог отказаться, если бы он не уговаривал меня так горячо. Но что теперь об этом думать? Какое-то время всё было хорошо, мне казалось, что я живу в раю на земле. А потом меня поймали. Честно говоря, я думаю, что кто-то меня подставил, слишком уж мала была вероятность того, что там появятся стражники. Но какая теперь разница. Я оказался в Морской Звезде, а Базиль отказался меня вытаскивать. Просил потерпеть годик, – он почти прошептал эти слова, его голос дрожал от боли и злости.

Ксавье откинулся на спинку дивана, крепко сжимая в пальцах уже пустую чашку.

– Что было дальше ты и так знаешь. А вчера мне пришло письмо. От него. Ты, наверное, посчитаешь меня последним дураком, и я с тобой соглашусь. Он просил о встрече в Ру-де-Лу. Раньше я частенько там бывал и знаю квартал как свои пять пальцев. Кто бы ни написал это письмо, почерк он подделал превосходно. Я убеждал себя, что иду туда, потому что хочу узнать, откуда он знает, что я жив. Потому что нам могут пригодиться любые сведения, которые он может дать. Но, конечно, это было не так. Теперь я могу в этом признаться.

Наверное, Афира должна была разозлиться на него. И она действительно чувствовала злость, но на Базиля, за то, что оставил его в тюрьме, и на Орели, за то, что, воспользовавшись его чувствами, заманила в ловушку. Смотря на Ксавье, она легко могла сказать, что её чувства к нему не изменились – он был её самым близким другом на Сосновых Островах, она доверяла ему и теперь ко всему этому прибавилось сострадание, но ничего больше.

Они надолго погрузились в молчание. Ксавье сидел, уставившись в пустую чашку, будто хотел найти там ответы. Афира отчаянно пыталась перевести свои мысли в слова, но, как обычно, они никак не хотели занимать свои места правильным образом. Так, чтобы объяснить, что она чувствует.

– Прости меня, – тихо сказал Ксавье. – Я знаю, что этого мало и я сделаю всё возможное, чтобы исправить положение. Я должен был в первую очередь подумать о том, как моя авантюра скажется на тебе и на нашем плане. Но я просто побежал туда как последний дурак. А тебе пришлось использовать магию воды и теперь Орели всё знает. Я более чем уверен, что она состоит в Ордене Охотников.

Афира сдалась. Правильные слова отказывались приходить и тем более составляться в предложения. И она сделала единственное, что казалось возможным и верным в такой ситуации.

– Ксавье, – позвала она, и он повернулся к ней.

Афира притянула его к себе и обняла, постаравшись вложить в это объятие всё, что чувствовала. Она была не из тех, кто любит физическую близость, и не так уж много раз обнималась за свою жизнь. Но надеялась, что хотя бы это она делает правильно.

Почувствовав, как он расслабляется в её объятиях, Афира и сама почувствовала себя лучше. Как будто тяжёлый камень упал с души. И слова пришли сами собой, словно только этого и ждали.

– Мы справимся. И я ни в чём тебя не виню. Да, ты совершил ошибку, но кто не ошибается? И если бы все всегда думали логически, что бы это был за мир? В конце концов, у нас не просто так есть сердца.

Ксавье слабо засмеялся и сильнее сжал её в объятиях.

– Я и не знал, что ты умеешь так говорить.

– Я тоже не знала.

Глава девятая

Им понадобилось время, чтобы прийти в себя. Афира спустилась на кухню и налила ещё чаю. Лулу уже заварила новый – серебристый пар окутал чайник, не спеша подниматься вверх. Сам напиток по виду напоминал обычный зелёный чай. Увидев её, Алоиз удовлетворённо кивнул.

– Похоже, вы справились.

Он отпустил Селки, которого всё это время держал на коленях, и лис тут же бросился в гостиную. Афира слышала, как его лапки застучали по лестнице.

– Да, – согласилась она, – похоже на то.

Они втроём устроились в гостиной с чайником и черничным пирогом. Лулу отправилась спать, а Селки свернулся клубком под столом и тихонько посапывал.

– Не стоит вам возвращаться в Мертон, – сказал Алоиз, отпивая из чашки, – если эта Золотинка действительно в Ордене Охотников.

– Ксавье и в самом деле лучше остаться здесь, – согласилась Афира, – но я нужна драконам. Пока я останусь в городе. Посмотрим, что будет дальше.

Ксавье вздохнул.

– Я бы тоже хотел остаться, но ты права. Я и так достаточно натворил.

– Но есть кое-что, что мы должны знать, – заметила Афира, обращаясь к ведьмаку, – как защититься от искр? Каждый раз, когда я встречаю ведьмака или некроманта, то заканчиваю тем, что теряю сознание от боли. Я чудом пережила битву с Лотаром.

Ксавье, которому она ещё не успела рассказать, встревоженно взглянул на неё.

– Битву с Лотаром?

Алоиз отмахнулся от него.

– Я расскажу тебе позже. Сначала об искрах. Способ защититься от них есть, но, боюсь, он вам не очень подойдёт, если вы не владеете магией огня или не умеете им дышать. То, чего боятся и ведьмы, и некроманты, и их магия – огонь. Вы можете сжечь искры.

– Да уж, – фыркнул Ксавье, – куда проще сказать, чем сделать.

– Нам нужно найти способ это сделать, – сказала Афира, – иначе ничего хорошего нас не ждёт.

Она переночевала у Алоиза. Он постелил Ксавье на диване, а ей на полу, заявив, что с её длиннющими ногами на диване она бы всё равно не поместилась и там ей будет удобнее. И оказался прав. Утром, когда Алоиз и Ксавье ещё спали, Лулу накормила её завтраком, напоила чаем и заставила взять еды с собой.

Прошлым вечером Ксавье надавал ей кучу советов о том, как снимать жильё. Он предложил обратиться к Дезире, у которой не было в Мертоне родственников. Пусть подруга ей что-нибудь посоветует.

Поэтому, приведя себя в порядок, Афира отправилась прямиком к ней. Она знала, где живёт Дезире, пусть никогда у неё и не была. Вставала та рано, так что она не боялась её разбудить. Подруга встретила её радостно и, выслушав проблему, тут же предложила решение.

– Почему бы тебе не жить со мной? Я, честно говоря, погорячилась, когда сняла весь этаж. Конечно, родители настаивали, что я должна жить как подобает при моём положение… Но мне не нужно столько комнат! И я не привыкла жить одна. Так как тебе идея? Поделим плату пополам.

Её энтузиазм оказался заразителен. Через полчаса Афира уже разбирала вещи, а Дезире скрупулёзно составляла список того, что ей нужно купить.

– Нам нужно по магазинам! Позовём Виктоир?

Она вздохнула, понимая, что на этот раз покупки платья – и, возможно, не одного – не избежать. Но одновременно Афира испытывала облегчение от мысли, что ей не придётся жить одной. Всю свою жизнь она была с кем-то и никогда не оставалась по-настоящему одна.

Потянулись дни, в каждый из которых она ждала, когда дверь откроется и на пороге появится Орели и другие охотники, чтобы забрать её. Но время шло, а за ней никто не приходил. Тем, кто был знаком с Ксавье, Афира соврала, что на ферме возникли проблемы, и ему пришлось срочно вернуться. Она уже почти и забыла легенду, которую они сочинили, но сейчас та оказалась как нельзя кстати.

Виктоир таскала её по магазинам и приёмам, знакомила с людьми и заставляла выезжать на прогулки в парках. Дезире научила её ездить на лошади. На Острове Ураганов была только маленькая пони, которую Афира переросла, когда ей исполнилось шестнадцать. Она никогда не была хорошей наездницей, так что обрадовалась возможности учиться у Дезире, которая обожала лошадей и умела с ними обращаться.

Ксавье вполне освоился у Алоиза и подружился с Лулу. Селки, тот вообще был на седьмом небе от счастья, что его обожаемый человек теперь живёт с ними. На время они затаились, но ничего не происходило.

– Не кажется вам, что это затишье перед бурей? – Как-то спросил Алоиз, смотря в окно на струи дождя, хлестающие лес.

– Очень надеюсь, что нет. – Ответил Ксавье и Афира могла с ним только согласиться.

Однажды вечером, спустя почти три недели после того, как поселилась у Дезире, она, наконец, решилась поговорить с подругой. О том, почему она лишилась дома, почему на самом деле пропал Ксавье. Афира переживала, что подвергает Дезире опасности, оставаясь в её квартире. И она хотела, чтобы подруга знала, на что идёт, помогая ей. И если это слишком… что ж, она сможет найти себе собственное жильё.

Они как раз устроились с чаем (это уже вошло в привычку) в роскошной гостиной, оформленной в бежевых и голубых тонах. Дезире болтала что-то об осеннем бале, который хочет устроить в Локке – загородном имении семьи Локонте – Виктоир. Афира подгадала момент, когда одна тема для разговора кончилась, а на другую Дезире ещё не начала болтать и маленькими глотками пила остывший чай.

– Я уже давно хотела поговорить с тобой, но всё не решалась.

Дезире, тут же поставила локти на стол и наклонилась к ней, всем своим видом показывая, что слушает очень внимательно.

– Ты знаешь об Ордене Охотников?

Она помрачнела.

– Да. Хотя не так хорошо, как бы хотелось. Скорее я знаю о том, каким он был. Последний раз моя семья сталкивалась с ним почти двести лет назад. Они забрали и казнили несколько женщин, которые врачевали с помощью магии воды. С тех пор мы научились лучше скрываться. А ты? Что ты знаешь о них?

Афира набрала в лёгкие побольше воздуха и на одном дыхании выпалила:

– Боюсь, одна из них поймала меня в ловушку. Она знает, что я владею магией воды. Я всё это время ждала, что они сделают... но прошло почти три недели и до сих пор – ничего. Я боюсь... Я не хочу, чтобы из-за меня ты пострадала. Что, если они запишут тебя в сообщницы?

Дезире подмигнула ей.

– Но я и есть сообщница, верно?

– Это...

– Очень серьёзно, я знаю. И ты можешь оставаться здесь сколько хочешь. Я полностью осознаю опасность, клянусь. Но всё равно хочу, чтобы ты осталась, хорошо?

Афира вздохнула.

– Хорошо. Я и сама хочу остаться, просто...

Дезире подняла ладонь.

– Нет. Я больше не хочу слышать ни слова об этом. На самом деле... если от этого тебе станет легче, я тоже давно хотела кое-что у тебя попросить, но боялась, что это поставит тебя под удар.

Она удивлённо взглянула на подругу, не подозревая, о чём та говорит.

– Я умею только лечить водой, а ты умеешь ей сражаться. Я хотела, чтобы ты научила меня.

На секунду Афира задумалась. Такой просьбы она действительно не ожидала. Дезире и так была прекрасным бойцом, а использовать магию воды в бою всё равно почти невозможно – никто не должен знать, что она владеет ей. С другой стороны, в крайнем случае магия воды даст ей возможность вести дальний бой и не подпускать врагов слишком близко.

– Хорошо, я научу тебя. Но тренироваться придётся прямо здесь, в квартире. А тренировки с магией воды – это много разбитых и мокрых вещей.

Дезире довольно улыбнулась.

– Я бы расстроилась, будь это не так. У нас наверняка найдётся одна лишняя комната, из которой мы сможем сделать полигон для тренировок.

Они расчистили для своих занятий одну из трёх гостиных – самую маленькую. Убрали оттуда зеркала, посуду, вазы и все бьющиеся предметы. Все безделушки отправились за закрытые дверцы шкафов, а окна скрылись за плотными бархатными шторами.

Дезире оказалась способной ученицей. Афиру это не удивило. Ведь она уже была знакома с водой, умела управлять ей, пусть и немного по-другому. Магия была у неё в крови.

Афира всё ещё ждала, что к ним в дверь вот-вот постучатся стражники, но шли дни и никто не приходил. Она подозревала, что Алоиз прав и это – затишье перед бурей. И она собиралась им воспользоваться.

Теперь, когда она учила Дезире магии воды и получила подтверждение того, что подруга действительно на её стороне, можно было рассказать ей про драконов. И про Венсана.

Она отчётливо помнила слова Зидара о магии внутри него. О тёмной магии. И его серые глаза, почти чёрные. Сколько потомков ведьм живут на Сосновых Островах? В скольких из них просыпается магия предков? Мог ли он быть одним из них? Нужно поговорить об этом с Алоизом.

Новость о драконах Дезире восприняла с неожиданным спокойствием. Она покачала головой и вздохнула. А когда подняла глаза на Афиру, в них было понимание, принятие и… раскаяние.

– Знаешь, наверное, я давно это знала. С тех пор как увидела их в первый раз точно. Это было какое-то глубинное знание, которое я отвергала. Потому что так было проще. Но, Афира, эти глаза! Любой, кто посмотрит в глаза дракона больше одного раза, поймёт, что перед ним не животное. А я прогоняла это знание прочь. И теперь… Похоже, у меня нет другого выхода, кроме как присоединиться к тебе, верно? Я не могу бросить драконов.

У Афиры перехватило горло. То же самое она сама месяц назад сказала Алоизу.

– И мне нравится Лепесток. – Неожиданно добавила Дезире. – Я хочу узнать её. Узнать по-настоящему.

– Алифа. – Сказала Афира внезапно сорвавшимся голосом. – Её зовут Алифа.

– Алифа… – Эхом повторила за ней подруга.

В тот вечер Афира до глубокой ночи рассказывала ей о драконах.

Тридцатого сентября Виктоир торжественно вручила им два толстых, оранжевых, слегка блестящих конверта с зелёными лентами. Они только что вернулись с прогулки и должны были расстаться у дома Дезире и Афиры.

– Тема этого года – зачарованный лес, – прощебетала Виктоир и скрылась в карете.

Афира удивлённо повертела конверт в руках. На нём значилось только её имя и больше ничего. На зелёной восковой печати были изображены танцующие феи.

– Что это? – Спросила она у Дезире, восторженно разглядывающей конверт.

– Приглашения на осенний бал! Помнишь, я тебе о нём говорила? Обычно семья Локонте проводит его в Мертоне, но этот раз будет особенным – бал дают в старинном замке!

Локк. Слово всплыло откуда-то из глубин её памяти. Загородное имение семьи Локонте.

Они поднимались на третий – последний – этаж, который снимали целиком.

– Это тематический бал-маскарад. У нас совсем немного времени, чтобы подготовиться. Виктоир сказала, что тема – зачарованный лес. Кем ты хочешь нарядиться? Мне кажется, тебе подойдёт образ эльфа. А я, пожалуй, буду дриадой. Вплету веточки и цветы в волосы…

В своей комнате Афира вскрыла письмо. Внутри была очень красивая, жемчужно-блестящая оранжевая карточка, на которой тоже блестящими изумрудными чернилами было написано место и время проведения осеннего бала, коротко объяснялась выбранная тема и объявлялось, что она может привести с собой пару.

Против её воли сердце Афиры забилось быстрее. Она могла бы пригласить Себастьяна. Да, конечно, на балу ей придётся держать ухо востро, но она может и немного повеселиться, почему нет? Но что, если там Себастьяну будет угрожать опасность? И не только там, а везде, где он появится с Афирой. Эта мысль больно её кольнула.

Но потом она вспомнила всё, что происходило между ними. Пусть они и не дали этому названия, оно было. И если Афира пригласит кого-то другого, он решит… Она вздрогнула. Думать об этом было почти невыносимо.

Это было эгоистичное решение, которое бы разочаровало её приёмную мать, если бы она о нём узнала, но оно было принято.

Локк находился довольно далеко от Мертона, и им пришлось нанимать карету. Афира хотела обойтись самой обычной, но Дезире настояла, что ей нужно что-то особенное, в духе осеннего бала. В итоге был нанят экипаж с совершенно непрактичной, но очень красивой бархатной обивкой цвета осенних листьев с медными фонарями. Внутри была бордовая кожа и блестящее полированное красное дерево.

Виктоир загорелась идеей Дезире сделать из Афиры эльфийку. Она достала где-то невероятной красоты платье винного цвета. Лиф был расшит осенними листьями. Низ платья был узким, сделанным из какой-то лёгкой, слегка блестящей ткани. Сверху было облако органзы светло-оранжевого цвета, и всё это великолепие колыхалось при каждом шаге.

Перед выходом Дезире завила ей волосы и уложила в высокую причёску, украсив гребнем в виде красного кленового листа. Золотую цепочку с рубиновой подвеской-капелькой тоже одолжила ей подруга. Сама Афира только купила туфли в тон платью и заказала перчатки из органзы нежно-оранжевого цвета. Оглядев её с ног до головы перед выходом, Дезире сунула ей рубиновый перстень.

– Небольшой завершающий штрих.

Взглянув в зеркало, Афира себя не узнала. Что, если Себастьяну не понравится? Он же никогда не видел её в подобном наряде. Она сама была не уверена, что ей нравится новый образ. Что ж, это только на один вечер.

Было пятое октября, четыре часа дня, когда Афира спустилась вниз по лестнице, открыла тяжёлые деревянные двери и оказалась под высоким и холодным осенним небом. Листья на кустах ещё только начали желтеть, а сосны стояли такие же зелёные и непоколебимые, как и в любой другой месяц года. Было довольно тепло для начала октября. За жарким летом последовала тёплая осень, сентябрь скорее походил на второй август. Афира устала от постоянного тепла, духоты и пота, стоит подвигаться чуть активнее обычного. Она надеялась, что октябрь, наконец, принесёт с собой долгожданную прохладу. Но не сегодня.

У крыльца рядом с каретой стоял Себастьян. У Афиры перехватило дыхание. До этого она видела его только в обычной одежде и теперь на секунду лишилась дара речи. Костюм из слегка блестящей ткани холодного оттенка зелёного идеально облегал фигуру. Подойдя ближе, она увидела на пиджаке вышивку – каких-то магических зверей, похожих на рогатых змей. Шикарные манжеты рубашки спускались вниз, почти полностью закрывая ладони, а на грудь волнами спадало жабо. Волосы, отросшие за последнее время, были с двух сторон заплетены в тонкие косички, часть сзади собрана в хвост. Когда Себастьян повернулся к ней, что-то сверкнуло в свете фонаря. Его уши украшали серебряные каффы, имитирующие заострённые эльфийские уши.

Когда Афира вспомнила, как говорить и подошла к нему, он с улыбкой достал из кармана маленькую бархатную коробочку.

– Я боялся, что ты подумаешь об этом, и мой подарок окажется бесполезен.

Она открыла коробочку. Внутри на мягкой красной подушечке лежали такие же каффы, какие носил он, только золотые.

– Думаю, с цветом я угадал.

– Спасибо, – искренне, но растерянно сказала Афира, – но не стоило…

Она сама не понимала, что говорит. Красноречие, обилием которого она никогда не страдала, снова изменило ей. Себастьян улыбнулся.

– Ты же собиралась нарядиться эльфийкой? Надень.

И тут Афира поняла, что он специально выбрал такой костюм. Специально купил им парные украшения. Он узнал – как? – кем она собирается нарядиться и сделал всё это специально для неё.

Она не удержалась и обняла его. Услышала, как Себастьян тихо рассмеялся ей на ухо. Когда Афира отпустила его, он достал один кафф и жестом велел ей чуть наклонить голову. Его прохладные пальцы касались нежной кожи ушей, и каждое прикосновение посылало маленькие электрические разряды, доходящие до позвоночника. Надев на неё оба украшения, Себастьян распахнул дверцу кареты.

– Прошу, эльфийская королева.

Когда они въехали в ворота замка, закат был в самом разгаре. Из-за оранжево-красных лучей, осветивших небосвод, солнце казалось огромным. Сам Локк мог бы производить весьма гнетущее впечатление, если бы семья Локонте не постаралась, украшая его к сегодняшнему балу. Кругом были охапки поздних цветов, маленькие фонарики, статуи фей и животных.