Текст книги "Сказ о снегах (СИ)"
Автор книги: Ксения Лисица
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)
Глава 10. Мост через Смородину
Утром Милолика продемонстрировала им свои умения, вылечив руку Венцеслава.
– Скорее всего, была трещина в кости, – сказала она, отпустив его, – но теперь всё в порядке.
Княжич посмотрел на неё с тщательно отрепетированным восхищением. Ружена толкнула его в бок прежде, чем он успел открыть рот. Неужели он так и будет смотреть на Милолику как на боярских дочерей из своей свиты, которых нужно очаровать?
Когда она проснулась, Горецвета в доме не оказалось. Заволновавшись, Ружена пошла его искать. В свете утра деревня выглядела совсем не так пугающе как вчерашним вечером. Она даже могла согласиться с Милоликой – это место ей нравилось.
Высокая трава качалась и шумела на ветру, похожая на море. Чуть вдалеке мрачной стеной высились старые ели, там были болота. Но отсюда, с этой стороны, они казались союзниками, которые защищают деревню от незваных гостей.
Ружена повернулась в другую сторону, где крутой берег резко обрывался в непроглядный туман. Вчера она решила, что он рассеется к утру, но солнце ярко светило с неба и погода была совсем не подходящая для тумана, а он всё ещё держался.
Ружена дошла до границы тумана и задумчиво погрузила в него руку. Настолько плотного ей видеть ещё не доводилось. Она шагнула внутрь, сделала пару шагов и поморщилась. Пахло здесь неприятно. Тут кто-то схватил её за руку и потащил назад, прочь из тумана. Обернувшись, она увидела Горецвета.
– Ты в порядке? – Обеспокоенно спросил он.
Ружена нахмурилась.
– А не должна быть?
Гусляр покачал головой.
– Ты не поняла, что это за туман, да? Ну-ка, подумай.
Она бросила на него недовольный взгляд. Кому бы понравилось, что с ним говорят как с ребёнком? И всё-таки Ружена задумалась. Неприятно пахнущий туман, непроглядный и не исчезающий, утёс, обрывающийся где-то впереди… Не сразу, но она догадалась.
– Это… Смородина?
Горецвет кивнул.
– Верно. Мы на самом краю Дубравного, здесь территория княжества граничит с Навью. Туда переселяются души, когда приходит их черёд.
Какое-то время Ружена молчала. В её голове медленно складывался план, удивляющий её саму своей дерзостью. И всё-таки, они были так близко…
– Нам нужно отправиться туда, – сказала она, глядя прямо Горецвету в глаза, – мы должны отправиться в Навь и найти доказательства того, что, когда боги покинули это место, душам людей стало куда хуже. Да и гниль... Я долго думала об это, не может ли они быть связана с Навью? Что если, никем не охраняемая, её нечисть пытается выбраться в Явь?
Какое-то время Горецвет молча смотрел на неё, потом осторожно сказал:
– В общем-то, я с тобой согласен. Но считаю, что время сейчас неподходящее.
– Неподходящее? – Удивилась Ружена. – По-моему, как раз наоборот. Знаки пока ещё нас защищают, а Навь – вот она, рукой подать!
Гусляр нахмурился.
– Нас всё ещё пятеро, одного не хватает. К тому же, нам стоит прислушиваться к видениям...
– Я считаю, что мы не можем упустить такой шанс, – перебила его Ружена, – давай поговорим с остальными и вместе решим, что делать.
Горецвет нехотя кивнул.
– Вы вернулись! – Милолика радостно улыбнулась им, словно они отсутствовали как минимум несколько часов. Похоже, ей было не по себе наедине с расточающим любезности Венцеславом и тихим, мрачным Кривом.
– У меня есть план, – сказала Ружена, – но он довольно рискованный и расходится с видениями Горецвета.
Глаза княжича загорелись.
– Ну и к чёрту эти видения! А риск – дело благородное.
Она смерила Венцеслава мрачным взглядом.
– Только если он оправдан. Никакого риска ради риска, ясно тебе?
Он приложил руку к сердцу и подбавил в голос торжественности.
– Клянусь!
Ружена вздохнула, подозревая, что клятве его грош цена.
– Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше, верно? – Неуверенно подала голос Милолика.
Она заметила, какой недовольный взгляд бросил на девушку Горецвет. Должно быть ожидал, что та будет на его стороне и, таким образом, Ружена окажется в меньшинстве. Потому что уж кто точно будет с ним согласен, так это Крив.
Словно подслушав её мысли, тот сказал:
– Не стоит нам бросаться в Навь очертя голову. Подождём немного, пока Горецвет не получит новое видение.
– Трое против двоих! – Довольно воскликнул Венцеслав. – Так что отправляемся сейчас же! Мне надоело сидеть без дела.
Рука княжича погладила эфес Хладного Клинка, висевшего на поясе. Ружена вздохнула. Даже неприятно как-то было осознавать, что он единственный, кто так яростно её поддерживает.
В конце концов, решено было отправляться. Они собрали всё, что могло пригодиться в пути, запаслись едой: пусть в деревне её и осталось немного, но если расходовать с умом, то дня на три-четыре должно хватить.
Горецвет выглядел таким взволнованным, что Ружену начало грызть чувство вины. Она тут же запихнула его куда подальше. Во всяком случае, попыталась, но оно продолжало поднимать голову и нашёптывать ей на ухо: а что, если он прав? Что, если ты ведёшь всех на верную гибель?
В туман они шагнули стоя так близко друг к другу, как могли. Ружене было не по себе от этой непроглядной серости, да и остальным тоже. Даже Венцеслав присмирел. И запах. Он напоминал ей о гнили, отчего становилось ещё более жутко. К тому же каждый шаг нужно было выверять, и ни в коем случае нельзя было идти слишком быстро. Ведь где-то здесь утёс обрывался вниз, а в таком густом тумане они даже не поймут, что подошли к краю, пока нога не зависнет над бездной.
Но вот туман впереди начал рассеиваться. Ружена внимательно вглядывалась, но края утёса так и не увидела. Зато увидела речной берег. Она ускорила шаг, но снова замедлилась, когда Горецвет предупреждающе окликнул её. Верно, не стоит спешить. Мирный речной берег наверняка здесь только для отвода глаз.
Местность сильно отличалась от той, которую они покинули всего несколько минут назад. Впереди расстилалась широкая, спокойная река, другой берег которой скрывал туман. На их берегу в изобилии росли ивы, камыши и рогоз. Если бы не запах гнили и пугающая, неживая тишина, это место можно было бы назвать красивым.
– Нам нужно на другой берег, верно? – Прервал размышления Ружены голос Венцеслава. – Но я не вижу ни моста, ни лодки.
Горецвет фыркнул.
– Как будто в царство мёртвых так легко попасть. Будь это так, каждый бы ездил к своим давно почившим родственникам.
Крив коснулся его плеча, успокаивая, и Ружену опять укололо чувство вины.
– Смотрите, там какое-то здание, – сказала Милолика, приглядевшись.
Развернувшись, Ружена тоже его увидела: богатые белокаменные хоромы, не хуже, а то и получше тех, что принадлежали Венцеславу.
– Ну, идёмте, посмотрим что там, – поспешно сказал Крив, прежде чем княжич или Горецвет успели открыть рот и опять сцепиться без повода.
В хоромах не обнаружилось ни души, никакого человеческого присутствия. Впрочем, Ружена больше бы удивилась, если бы оно там было. Как и весь берег Смородины, это место казалось застывшим во времени и абсолютно неживым. Ей на ум приходило сравнение с куклами и пейзажами, которые искусно вырезала из бумаги одна из женщин в Большом Ручье.
– Думаю, хозяева не будет против, если мы войдём, – хмыкнул Венцеслав, заработав ещё один недовольный взгляд от Горецвета.
– Нам в любом случае придётся туда войти, – мягко заметила Ружена, касаясь его плеча.
Зря старалась, теперь мрачный взгляд гусляра обратился на неё. Но, по крайней мере, больше он ничего не сказал и руки её не скинул.
Богатое убранство их не сильно интересовало. Куда больше они желали найти подсказки о том, как перебраться на другой берег. Не зря же здесь построено это роскошное здание. Конечно, оно вполне могло оказаться ловушкой, но не проверить было нельзя: никаких других зацепок не было.
Ружена уже собралась подняться на второй этаж, когда услышала вскрик и стук. Она поспешила к источнику звука и, зайдя в комнату, увидела Милолику, стоящую в нескольких шагах от стола, на котором лежало ручное зеркало в золотой оправе. Ружена поспешила к ней.
– Что случилось?
– Зеркало, – выдохнула девушка, – оно показывает не меня, а...
Она замолчала, а Ружена подошла к столу и заглянула в зеркало.
И вздрогнула.
Из слегка замутнённой временем поверхности на неё смотрела женщина с кожей бледной чуть ли не до белизны, волосами настолько чёрными, что устыдили бы своим цветом самую тёмную ночь. А глаза – речной лёд. Того и гляди треснет и наружу вырвутся буйные ледяные воды. Узкое лицо, прямой нос, густые чёрные брови вразлёт, тонкие бледные губы.
Богиня зимы и смерти. Морена.
Ружена глядела на неё, застывшую в зеркальной глади, и думала, что совсем они с ней не похожи. Да, брови густые да глаза одинаковые. Но даже цвет волос и тот разный: её чёрный, самый простой, человеческий, совсем не походил на чёрный Морены.
А если она видела Морену, то значит… Милолика подошла к ней и, собравшись с силами, заглянула в зеркало через плечо Ружены. В нём отразилась прекрасная юная девушка с золотыми косами, нежнейшей кожей и полными губами. Богиня жизни и покровительница врачевания – Жива.
– Что это значит? – Спросила Милолика. – Что это зеркало показывает?
Ружена задумалась.
– Оно показывает то, что скрыто. Я не очень понимаю, как оно работает, но этого нам достаточно. Вдруг оно и скрытый путь в Навь сможет найти. Давай-ка покажем остальным.
Венцеслав, конечно же, тут же завладел зеркалом, но то, что он в нём увидел, княжичу не понравилось. Скривив губы, он передал зеркало Горецвету.
– Не повезло вашему Кощею с такой внешностью уродиться, – фыркнул Венцеслав.
Крив покачал головой.
– Он же был не богом, а волшебным существом. Среди них чего только нет. Они ведь, по сути, та же нечисть, только сильная, умная и нашедшая общий язык с богами, чтобы те не заперли их в Нави навечно.
Горецвет, заглянув украдкой в зеркало, поморщился, но ничего не сказал. Ружена помнила, что своими силами он обязан вещей птице Гамаюн. Интересно, как выглядела эта птица?
– Идёмте наружу, – поспешно сказал гусляр, опуская зеркало, – посмотрим, что оно нам там покажет.
Река изменилась. Если до этого её голубые воды текли легко и спокойно, то теперь были тёмными, пенились и бросались на берег, словно чуя нарушителей и желая расправиться с ними.
– Кажется, мы что-то сделали не так, – хмыкнул Венцеслав.
– Да, – язвительно ответил ему Горецвет, – пришли сюда.
Княжич отмахнулся от него и забрал зеркало. Гусляр нехотя отдал его, недовольно напомнив быть осторожнее. Венцеслав повернул зеркало так, чтобы в нём отражалась река.
– Ну что, видите что-нибудь?
Ружена, Милолика и Горецвет принялись заглядывать в зеркало: так, чтобы не закрыть собой всё отражение, но хоть что-то да увидеть.
Так они обошли приличный кусок берега (подальше от воды, чтобы не попасть под брызги смердящей реки), ничего не видя, пока, наконец, в зеркале не показалось то, что они так долго ждали.
– Мост! – Воскликнула Милолика.
И правда, то был мост. Ружена много легенд слышала о мосте через Смородину и одна другой была страшнее: не вода в реке течёт, а раскалённое железо, а дым, что от неё поднимается, ужасно ядовит. И о черепах на колах с горящими красными глазами и стучащими челюстями тоже слышала. Но ничего такого здесь не было. Смородина, конечно, попахивала, но выглядела вполне себе обычной рекой – вода как вода.
Мост через неё стоял каменный, а не деревянный, как говорилось во всех без исключения легендах. Мост был крытым и деревянной сделали только его крышу. Рядом из воды действительно торчали колья, но висели на них никакие не черепа, а венки. Приглядевшись, Ружена поняла, что венки эти – часть погребального обряда. Их нужно было пустить по воде, чтобы те приплыли в Смородину, которую пересекает душа умершего, и он видел, что о нём скорбят. Выходит, до Смородины они действительно доплывали. Но кольев было всего около трёх десятков. Кто же решает, чей венок достоин на них висеть, а чей нет?
– Но мост есть только в зеркале, – прервала её размышления Милолика, – как же мы на него попадём?
– Должно быть, невидимый, – пожал плечами Венцеслав. – Дайте-ка я попробую.
Он передал Ружене зеркало и, прежде чем кто-нибудь успел что-нибудь сказать, шагнул на то место, где должен был находиться мост. Нога действительно упёрлась во что-то невидимое, будто стояла на воздухе. Внимательно глядя в зеркало, княжич поставил на мост вторую ногу. Потом сделал шаг, ещё один и ещё. Ружена следила за ним с замиранием сердца.
Венцеслав прошёл уже почти треть моста, когда тот вдруг исчез. Они, конечно, ничего не увидели, но при следующем шаге ноге княжича было не на что опереться. Он попытался шагнуть назад, но и вторая нога потеряла опору. Ружена услышала, как почти в унисон выкрикнули что-то Горецвет и Милолика. Не раздумывая ни секунды, она уронила зеркало и призвала ветер, подхвативший Венцеслава и понёсший обратно к берегу.
Не сводя взгляда с княжича, Ружена шагнула назад, чтобы занять более удобную позицию.
– Зеркало! – Воскликнула Милолика.
Она услышала треск и поняла, что наступила на то самое зеркало, которое должно было показать им путь. Впрочем, оно и так со своей задачей не справилось… Но вот, в тот же момент, когда Венцеслав опустился на берег целый и невредимый, над рекой возник мост – такой же, что отражался в зеркале во всём своём великолепии с деревянной крышей и венками.
Горецвет взглянул на зеркало под ногой Ружены.
– Выходит, его надо было просто разбить?
– Если бы не я, – заметил Венцеслав, быстро пришедший в себя, – то Ружена бы его не уронила и не разбила. Так что можно сказать, что рисковал я не зря, да?
Он подмигнул гусляру и тот закатил глаза в ответ.
Мост был перед ними, но никто не спешил первым ступать на него. Даже Венцеслав, наученный опытом, смотрел на него так, будто тот мог в любой момент исчезнуть. Наверное, так и было.
Набравшись смелости, Ружена шагнула на мост. Никогда ещё камень не казался ей таким ненадёжным. Но он не исчез под её ногами и, осмелев, она пошла быстрее. Скоро её догнали и остальные.
На середине моста все остановились. Впереди, за завесой тумана лежала Навь – царство мёртвых, покинутое своими богами. Только сейчас они отчётливо осознали, куда направляются.
– Может быть, вам и в самом деле лучше послушать Горецвета и отправиться, например, на другой конец княжества, а не лезть в Навь?
Ружена резко обернулась. За их спинами на мосту стоял Светозар и мрачно разглядывал вторженцев.
– Здесь вам делать нечего.
Она выступила вперёд. Вразумить бога словами надежды мало, но она могла хотя бы попытаться.
– Вы совершаете ошибку. Зиму действительно необходимо вернуть или Яви придёт конец.
Светозар смерил её презрительным взглядом.
– Боги не ошибаются, – холодно произнёс он, доставая меч из ножен.
Впрочем, на такой исход Ружена и рассчитывала. Но прежде, чем она успела что-нибудь сделать, вперёд метнулся Венцеслав. Мечи столкнулись со знакомым звоном. Горецвет подтолкнул Крива и Милолику, стоявших за ним, к берегу.
– Давайте! Пока у нас есть возможность. Князёк его отвлечёт.
Ружена колебалась, но взгляд, брошенный на сражающихся, уверил её что у княжича действительно всё под контролем. На секунду она задумалась: Хладный Клинок ли или его собственные таланты позволяют Венцеславу держаться наравне с богом? Потом пришла другая мысль: защитные знаки больше не работают. И не сработают. Нельзя провести богов на одном и том же дважды.
Она развернулась и бросилась бежать. Венцеславу она сможет помочь и с другого берега.
Стоило ноге коснуться земли Нави, как Ружену насквозь прошил странный импульс. Она ахнула и схватилась за сердце, которое вдруг кольнуло. Размяла грудь, прислушиваясь к себе. Но боль больше не приходила. Что это было? Обрывки воспоминаний в силе Морены?
Сзади раздался треск. Обернувшись, Ружена увидела, что часть деревянной крыши моста обрушилась. Нужно было помочь Венцеславу. Она призвала ветер и снег – с каждым разом делать это становилось всё легче – и обрушила их на голову Светозара. Этого хватит, чтобы он ненадолго отвлёкся и княжич мог сбежать. Но, конечно, так легко от бога не отделаешься.
Теперь все были на берегу Нави и последним, что заметила Ружена, прежде чем всё покрыл туман – исчезновение моста. Лишь на секунду она задумалась о том, как они будут возвращаться. Были проблемы и посерьёзнее.
Например, Светозар.
Они бежали сквозь туман, сами не зная куда, в тщетной надежде отделаться от него. Краем глаза Ружена видела вспышки яркого света, то тут, то там прорезавшие серое марево. Туман здесь оказался плотнее и темнее, чем на другом берегу. Что отчасти было им на руку, потому что он укрывал их от преследования Светозара. Но и потеряться в нём было легко.
Ружена старалась держаться поближе к остальным, но довольно быстро поняла, что понятия не имеет, где они. Рядом с ней остался только Крив, даже Светозар оказался где-то далеко позади. Она остановилась, схватив кузнеца за руку. Прислушалась. Тишина. Абсолютная и пугающая, словно туман скрадывал все звуки, поглощал их, присваивал себе. Ружена даже своего дыхания почти не слышала.
– Похоже, теперь мы сами по себе, – спокойно заметил Крив.
Она была благодарна ему за то, что он не сказал что-то вроде: «А ведь Горецвет вам говорил!» Ружена считала, что у него на это есть полное право.
Впрочем, она не думала, что так уж сильно ошиблась, предложив идти в Навь сейчас. Продержись защитные знаки чуть дольше, не появись на мосту Светозар и всё обернулось бы по-другому. Им бы не пришлось бежать и они бы не потерялись. В конце концов, нельзя же полагаться только на видения.
Глава 11. Навь
Ружена потеряла счёт времени, которое они провели в сизом тумане. И Светозар, и их товарищи, должно быть, уже были где-то далеко. А может, наоборот, очень близко, но из-за этого жестокого тумана – непроглядного и словно поглощающего все звуки – они не могли их найти.
Боясь потерять ещё и друг друга, они шли так близко, как могли, постоянно сталкиваясь плечами и задевая пальцы чужих рук.
– Тебе не кажется странным, – вдруг сказал Крив, – что Светозар преследует нас в одиночку? Сначала, когда Горецвет говорил, что тот за ним присматривает, это ещё имело смысл. Но теперь? Если бы боги захотели, они раздавили бы нас как муравьёв. А вместо этого за нами бегает один из них.
– Ты думаешь, – спросила Ружена, – что на самом деле он действует не по приказу Грома?
Кузнец кивнул.
– Что, если именно он помогает Мраку скрывать от брата реальное положение дел?
– Да, – ответила она, бросая взгляд назад, словно могла увидеть что-нибудь кроме тумана, – это вполне возможно. И раз уж мы в Нави, то нужно постараться найти для Грома доказательства.
Туман начал редеть. Ружена с замиранием сердца ждала, куда же они выйдут. Вот она смогла разглядеть впереди деревья: мёртвые, сухие, не намёка на листья. Теперь они могли видеть почти как обычно – туман превратился в лёгкую дымку. Они с Кривом шли сквозь мёртвый лес, внимательно вглядываясь в надежде увидеть хоть что-нибудь, кроме сухих ветвей и гнилых стволов.
И, наконец, увидели.
– Смотри, – сказала Ружена, указывая рукой вдаль, – там дым.
И правда, над мёртвым лесом вился дымок, каким может тихонько пыхтеть печная труба. Значит, там дома. И в них кто-то живёт.
Пока они, со всеми предосторожностями, подбирались к домам, Крив сказал:
– Нам, наверное, лучше притвориться, что мы такие же души, как и они. Вряд ли они обрадуются живым в Нави. И им точно не нужно знать, кто мы на самом деле такие и зачем сюда пришли.
Ружена согласилась, хоть и не разделяла целиком точку зрения кузнеца. Но пока они не поймут, с кем имеют дело, лучше чтобы их считали такими же неприкаянными душами, какие тут живут.
Вот впереди замаячили домики, совсем маленькие, даже беднее её собственного в Большом Ручье. На улице она заметила фигуры: люди, но людьми они не выглядели. Стоило ей разглядеть их получше, и она тут же усомнилась в их с Кривом плане. Получится ли у них выдать себя за мертвецов? Те щеголяли настолько бледной, бескровной кожей, что невозможно было принять их за живых.
К счастью, и Ружена и Крив были светлокожими и черноволосыми, из-за чего кожа казалась бледнее. Может, у них и получится.
Души сами подсказали им, что нужно делать. Стоило им приблизиться и старуха с волосами, собранными под платок, воскликнула:
– Бедняжки! Какие молодые! Как же вы умерли?
– Ещё новенькие, – печально вздохнул разбойничьего вида мужчина, – наверняка опять гниль виновата.
– У тебя во всём гниль виновата, – фыркнула молодая девушка, – давай сначала их послушаем.
Все собравшиеся на улице смотрели на Ружену и Крива в ожидании.
Собравшись с мыслями, Ружена заговорила.
– Мы с братом торговали глиняной посудой разъезжая из деревни в деревню. В одной из них, после ужина, нам стало ужасно плохо. Сначала мы думали, что нас отравили, но семье, которая разрешила нам у них переночевать, тоже стало плохо... Не знаю, умерли ли они. Я помню, как лежала в постели и пыталась убедить себя, что к утру всё пройдёт. А если не к утру, так через несколько дней. Но, впав в забытье, очнулась я на берегу реки, в непроглядном тумане. Пахло так неприятно, что я сразу всё поняла. Проплакавшись пошла искать брата... Даже не знаю, на что надеялась, – Ружена виновато взглянула на Крива, надеясь, что он ей подыграет, – что он выжил или что он здесь, со мной. Но вот я его нашла. Мы пошли дальше и наткнулись на вас. Можете ли вы, добрые люди, объяснить, как нам быть? Что делать?
– Гниль! Точно гниль! – Закричал мужчина. – У нас половина деревни перемёрла, когда эта штука оказалась в земле!
Крив, весьма убедительно разыгрывая неведение, спросил:
– Что такое гниль?
– Она расходится отсюда, – почти выплюнула какая-то женщина без руки, – из Нави. И отравляет почву и воду. Заметить её сложно. На первый взгляд кажется, что растениям, скоту и людям она никак не вредит. Но стоит несколько раз выпить отравленной воды или съесть отравленной пищи – и всё…
В небольшой толпе забормотали и заохали. Ружена с Кривом переглянулись.
– Но почему? – Спросила Ружена с почти не наигранным отчаянием в голосе. – Ведь раньше её не было! Почему теперь появилась?
Девушка, недавно прикрикнувшая на мужчину, постоянно говорившем о гнили, вздохнула.
– Всё из-за той войны между богами двадцать лет назад. Огнебог и Морена были побеждены и Мрак покинул Навь. С этого-то всё и началось. Вроде он предпринял какие-то действия, чтобы контролировать Навь на расстоянии, но продержались они, как вы видите, совсем недолго. Да и тут теперь всё по-другому…
– На перерождение теперь не попасть, – женщина без руки сплюнула на землю, – если раньше за этим следили и выбирали действительно достойных, то теперь можно подкупить нечисть или отвоевать себе новую жизнь силой или хитростью.
– Да и души перепутались, – вздохнула старушка, которая первой их заметила. – Раньше тут, у границы, в Сером лесу, жили самые отпетые грешники, которым перерождение ещё сотню лет не светило. А теперь эти самые грешники сгоняют сюда тех, кто слабее…
В толпе снова зароптали.
– Так что же нам делать? – Повысив голос, спросила Ружена.
Девушка пожала плечами.
– Кто ж вам теперь скажет? Не в лучшие времена вы здесь появились. Можете остаться с нами, а можете пойти дальше, попытать удачи. Вдруг сможете отвоевать себе местечко поближе к Тисовому терему? Там живётся лучше, если умеешь поддерживать хорошие отношения с нечистью. Этому вас научат. Может и на перерождение попасть сможете.
Она вздохнула.
– Только толку от этого сейчас? Гнили в Яви будет всё больше и больше, мы едва успеем переродиться, как снова умрём. И, в конце концов, человечество просто вымрет… А если не человечество, то Дубравное уж точно.
– Ну так что, – перебила её старушка, – не хотите остаться с нами?
– Мне бы хотелось посмотреть Навь, – осторожно сказала Ружена, – мы ведь всё равно не можем умереть, раз уже мертвы. Так что с нами может случиться?
Старушка покачала головой.
– Воля ваша. Может и правда вам повезёт больше, чем нам.
Она указала рукой куда-то в лес, в сторону, противоположную той, откуда Ружена и Крив пришли.
– Идите туда и доберётесь до Большого соснового леса. Лучше вам остаться там, подыскать себе место. Дальше идти не советую. Да там вам всё расскажут.
Поблагодарив жителей этой маленькой деревушки, они отправились дальше.
Время в Нави как будто стояло на месте. Пока весь остальной мир, Явь и Правь, двигались вперёд, пока там менялись времена года и время суток, здесь всё замерло. Ружена и Крив не были мертвецами, но, так же как и они, не хотели ни пить, ни есть. И усталости не чувствовали. По крайней мере, так они могли идти, не останавливаясь.
Погода тоже не менялась. Было прохладно, стоял полный штиль, серое небо висело низко над их головами и, казалось, в любую минуту готово пролиться дождём. Но дождь так и не пошёл. И не пойдёт.
Но вот среди сухих деревьев стали появляться вполне себе живые сосны, а серая, словно выцветшая, ломкая трава сменилась пожухлой, но обычной. Мир перестал казаться сделанным из бумаги, и Ружена почувствовала, как её отпускает тревога. Конечно, она всё ещё волновалась: о том, что ждёт их впереди, о Горецвете, Милолике и Венцеславе. Но, по крайней мере, страх вечно бродить в сером, мёртвом, покрытом дымкой лесу испарился, как эта самая дымка, когда они вошли в Большой сосновый лес.
– Ну слава богам, – пробормотал Крив, – я уже думал, что мы останемся там навсегда.
Ружена кивнула.
– Я шла и боялась, что мы сбились с пути и будем вечно там бродить.
Они с облегчением переглянулись, радуясь, что этого не произошло.
Впрочем, теперь им угрожала нечисть, перебравшаяся с окраин Нави поближе к Тисовому терему. Сам терем был далеко впереди, но Ружена, когда они поднялись на холм, разглядела довольно близко большой город.
– Идём туда? – Спросил Крив.
Она колебалась. Не лучше ли будет избегать встреч теперь, когда они знают о происходящем достаточно? Может, стоит тайком подобраться к Тисовому терему? Где ещё искать доказательства, если не в месте, где Мрак жил тысячелетиями?
– Нет, – покачала головой Ружена, – лучше нам не привлекать к себе внимания. Есть и пить нам не надо, усталости мы не испытываем. Так пошли сразу к терему.
Крив задумчиво кивнул.
– Мне и самому эта идея нравится больше. Но, может быть, мы знаем недостаточно? Души в мёртвом лесу говорили об умении уживаться с нечистью. Что нас тут этому научат. Может, есть ещё что-то, что нам надо знать.
Ружена нахмурилась. Она снова нашла взглядом город. Выглядел он так же, как и любой город такого же размера в Яви. Но это издалека. Что они увидят, если окажутся внутри? А кто увидит их? Наверняка у Мрака в своём бывшем царстве полно шпионов.
– Давай подумаем об этом, когда дойдём до границы леса.
На этом они и порешили.
Ружена подозревала, что прошло уже несколько дней с тех пор, как они перешли реку Смородину. Её всё чаще одолевали мысли о том, что стало с Горецветом, Милоликой и Венцеславом. В порядке ли они? Ей хотелось верить, что они собираются тоже отправиться в Тисовый терем. Там они наконец-то встретятся. Так она себя успокаивала, стараясь не думать о том, что до них мог добраться Светозар.
Пейзаж вокруг не менялся. Ружена хоть и была рада, что они выбрались из мёртвого леса, но сосны Большого так сильно ей примелькались, что вернулось тревожное чувство, будто они ходят кругами. Отсутствие хоть какой-нибудь живности тоже делало лес жутким. Не было ни зверушки, ни птички, ни даже малюсенькой букашки.
Они с Кривом говорили не переставая: тихим голосом, чтобы не привлечь ненужного внимания, пока в горле не начинало перешить. Это был их способ не сойти с ума. Должно быть, после смерти восприятие меняется, иначе как несчастные души не превращались здесь в сумасшедших? А ведь они проводили здесь годы, десятилетия, а не жалкие дни.
Вдруг мимо со звуком, острым в этой абсолютной тишине, как кусок стекла, пролетела стрела.
Ружена тут же обернулась, пытаясь разглядеть стрелка и готовая в любую секунду призвать ветер, чтобы защитить их с Кривом. Но стрелять больше не собирались.
Со всех сторон появлялись люди. Они выходили из-за деревьев: кто-то неприятно улыбался, кто-то выглядел предельно серьёзным. И у всех было оружие. Интересно, можно ли ранить душу? Впрочем, они душами не были и вот их ранить легко, так что лучше не искушать судьбу. И всё-таки Ружена обрадовалась, что это не нечисть. С душами они уж как-нибудь справятся, если не получится договориться. А что-то ей подсказывало, что слушать их не собираются.
Тут пришла другая мысль: что можно забрать у души? Зачем они прячутся в лесу и нападают на мимо проходящих? Душам не нужно ни пить, ни есть, им не нужны деньги, вряд ли в Нави они вообще существуют. Но тогда что им нужно?
– И кто же у нас здесь?
Заговорил мужчина с самой широкой улыбкой, что Ружена сочла плохим знаком. Лучше бы это был кто-нибудь из серьёзных.
– Мы просто идём мимо, – вежливо, примирительным тоном сказал Крив, – мы никого не потревожим.
Мужчина, явно бывший у них за главного, делано расхохотался.
– Глядите-ка, они никого не потревожат! Каково, а?
Раздались редкие, вымученные смешки. Ружена задалась вопросом, что заставило эти души собраться здесь и делать то, что они делали.
– Беда в том, – продолжал главарь, – что вы уже потревожили нас. Как расплачиваться будете?
– Но мы такие же души, как и вы, – сказала Ружена, – что мы можем вам дать?
– А, – усмехнулся мужчина, – вы, должно быть, новенькие. Далеко же вас занесло от безопасных мест.
– Разве сейчас есть безопасные места? – Словно про себя пробормотала какая-то женщина.
Главарь бросил на неё мимолётный недовольный взгляд, но ничем больше не показал, что слышал сказанное. Проигнорировав женщину, он подошёл вплотную к Криву.
– Мы не заберём у вас много. Заплатите и можете идти куда вам угодно. Повезло вам, новичкам, что столкнулись с нами, а не с нечистью. Вот они бы вас досуха выжали.
Тут мужчина резко выбросил руку вперёд и несильно ударил кузнеца в грудь. Потом ещё раз и ещё. На его лице появилось растерянное выражение.
– Что за… Вы…
Прежде, чем он успел понять, что хочет сказать, Ружена призвала ветер. Дальше медлить не стоило. Их явно раскрыли, хорошо хоть главарь был так шокирован, что не сразу понял, что перед ним живые люди.
Поднялся ветер, нарушив тишину и спокойствие Большого соснового леса. Деревья шумели, ветви гнулись, души разлетались в разные стороны, пытаясь схватиться за них и друг за друга. Они оказались куда легче и физически слабее живых людей. Наверное, это было логично. Они ведь оставили свою плоть, свои бренные оболочки в Яви.
