Текст книги "Кора и Соша"

Автор книги: Ксения Эшли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

великан занес свой меч, дабы отразить удар, соперник моментально, повернувшись

вправо, приставил лезвие своего оружия к тонкой полоске кожи гиганта между кольчугой

и шлемом, грозясь тем самым перерезать ему горло и призывая закончить бой.

Верзила был вынужден опустить свой меч.

Сражение было окончено

Толпа приветствовала своего победителя. Люди вставали с мест, кричали, бросали на

поле цветы.

Побежденный воин снял шлем, открыв зрителям большую голову с копной светлых

курчавых волос. Он подошел к своему сопернику и пожал ему руку. Рыцарь-победитель

кивнул ему и повернулся к людям.

Он тоже снял свой шлем, и ветер зашевелил на миниатюрной головке коротко

стриженые волосы цвета вороного крыла. Рыцарь был невероятно хорош собой. С

тонкими правильными чертами лица, с большими глазами цвета морской волны,

аккуратным чуть вздернутым носиком и пухлыми губками. И пусть тело воина скрывало

его обмундирование, каждый, кто видел его сейчас, мог догадаться, что перед ним стоит

молодая женщина. Юная Кора, дочь вождя этого клана.

Счастливый отец шел ей навстречу горделивой походкой. На его уже немолодом лице

играла улыбка, а глаза светились радостью. Его девочка, его дорогая малышка, очередной

раз доказала, что по праву носит звание одного из лучших рыцарей своего клана.

Приблизившись к ней, Дэвид широко раскрыл руки, призывая дочь подойти к нему.

Кора рассмеялась звонким голосом, и ее смех приятной музыкой разлился в душе

мужчины. Со всех ног она бросилась в объятия отцу и крепко обняла его.

Дэвид погладил ее по спине.

– Элмо был последним воином еще непобежденным тобой, – сказал он, размыкая

объятия и убирая грязь с ее щеки.

– Уже побежденным, – спокойно ответила девушка, но дерзкий взгляд выдавал ее

поведение. Она была более чем уверена, что является лучшим рыцарем в ее клане.

Дэвид ухмыльнулся.

– Увы, больше нет достойных тебя противников.

Что это? Кажется, его девочка кивнула головой? Самоуверенная девчонка!

Он положил руку ей на плечо, и они направились с турнирного поля по направлению

к дому.

– Ну, и что же прикажешь мне с тобой делать? – спросил отец после паузы, хотя

прекрасно знал ответ. Его дочь становилась все старше, недавно ей исполнилось двадцать

лет, и стало все сложнее укрощать ее буйный нрав.

– Отправь меня на войну, – вот уже в который раз услышал Дэвид и тяжело вздохнул.

– На какую войну, Кора? Мы живем в мирное время.

– На любую, любую войну! В мире есть множество мест, где царит голод,

несправедливость, разруха. Где злые коварные люди истязают себе подобных, превращая в

рабов, смешивая их с землей. Именно с этим и надо бороться, папа!

Дэвид прикрыл глаза и покачал головой. Ну, что ему делать с этим непокорным

ребенком?

– Об этом не может быть и речи.

– Ну, почему?! – взвилась Кора.

– Потому что ты еще совсем молода и неопытна…

– Ты пообещал, – перебила его дочь. – Ты сказал, что когда я стану настоящим

рыцарем, ты позволишь мне участвовать в твоих походах.

Она провела рукой по турнирному полю.

– Разве это не доказательство, что я достойна реальных сражений?

Дэвид скрестил руки на груди, как делал всегда, когда ему не нравилось поведение

дочери, или наоборот, был весьма ею доволен.

11

– В ближайшее время я не собираюсь принимать участие ни в каких походах…

– Но…

Дэвид поднял указательный палец, призывая Кору к вниманию.

– …и ты моя единственная дочь. А этим все сказано.

Кора хотела сказать еще что-то. Но последняя фраза отца лишила ее дара речи. Ее

лицо расплылось в улыбке, и девушка крепко прижалась к нему.

– Я люблю тебя, папа, – прошептала она.

– И я тебя, девочка.

Он тоже обнял ее и поцеловал в макушку.

– Пойдем домой. Мама ждет нас к обеду. Ты же знаешь, она не любит, когда мы

задерживаемся. Она у нас строже любого вождя.

Кора усмехнулась, и они вместе с Дэвидом направились к дому.

Агнесс выскочила из дома как ошпаренная, держа в руках огромную плеть. Глаза ее

метали молнии, а тонкие губы были плотно сжаты.

Стоя на крыльце, она внимательно осмотрела свой небольшой двор с сараем,

колодцем и двумя стогами сена и перевела взгляд в сад. Но никого там не обнаружив,

громко произнесла:

– Соша! Где ты, дрянная девчонка?

Ее голос почти сорвался на крик, но ответа она не получила. Вокруг стояла тишина, и

было слышно, лишь жужжание мух, кружащих возле колодца в знойный летний полдень.

Агнесс подавила гнев. Все, чего ей сейчас хотелось – это схватить свою негодную

племянницу за шкирку и высечь плетью по спине. Как давно она того заслуживала.

Удивительно, что за двадцатилетнее воспитание дочери своей сестры Агнесс уже

сбилась со счету, сколько раз хотела проделать эту процедуру. Но так ни разу не смогла

применить силы по отношению к этой девчонке. Максимум к чему сводилась ее строгость

– это многочасовая лекция о нелицеприятном поведении племянницы, да несколько легких

шлепков ниже спины.

Женщина могла, как угодно быть сердитой, но когда дело доходило до наказания,

ничего не могла с собой поделать. Уж слишком она любила эту «поганку», так

напоминавшую ей Дуану.

Девочка была так похожа на свою мать, что казалось ее абсолютной близняшкой.

Тонкие губки, высокие скулы, длинные соломенные волосы, лебединая шея, – Агнесс,

словно каждый день встречала свою сестру. Только слегка раскосые глаза цвета горного

меда, да прямой «королевский» нос выдавал в Соше дочь правителя Минум.

Женщина просто обожала свою племянницу, хотя и ворчала на нее каждый день. Но

видит Бог, девочка этого заслуживала. Никогда Агнесс не встречала настолько

трудновоспитуемого ребенка. Женщина закатила глаза.

И ведь, казалось, ничего особенного Соша не делает, не пытается специально

сотворить что-то неправильное. Но ее безграничное любопытство, руки-«крюки»,

безалаберность, неусидчивость и невнимательность делали свое дело. Каждый день она

вытворяла что-то такое, из-за чего Агнесс брала тряпку в руки, но так и не доводила дело

до порки. А девочка знала это и легко пользовалась добротой тетки.

А ведь ей еще предстоит стать феей-хранительницей. Эти мысли заставили Агнесс

содрогнуться. Нет, сегодня обязательно племянница получит хорошую трепку. Ведь

должна же она кода-то стать серьезной. А иначе Минум в беде…в большой беде.

– Выходи по-хорошему! – снова прокричала Агнесс и внимательно осмотрелась.

Один из стогов сена слегка пошевелился, а сквозь небольшую щель на Агнесс

смотрела пара лукавых глаз.

«Ага. Вот ты и попалась», – подумала Агнесс, а вслух громко произнесла, словно

обращаясь к самой себе. – Ну, и хорошо, что этой негодницы нигде нет! Я как раз хотела

полистать Книгу Предков!

12

То, что случилось позже, любому обычному человеку могло бы показаться

настоящим чудом, но для видавшей виды волшебницы это было лишь очередным трюком

ее непослушной племянницы.

Из стога сена показалась сначала светловолосая голова, а затем одним скачком,

поднявшись на метр ввысь, выпрыгнула щупленькая девушка и, сделав в воздухе «сальто»,

оказалась на земле. Ее лицо и руки были вымазаны в саже, в волосах запуталось сено, а

новый воротник напоминал теперь белую тряпку.

Агнесс покачала головой, а девушка с горящими глазами подбежала к тетке и

бросилась ей на шею.

– Книгу Предков?! Мы будем читать Книгу Предков?!

Но женщина резко убрала ее руки со своих плеч и грозно воззрилась на племянницу.

– Ага, попалась! Никаких тебе волшебных книг целую неделю!

– Но тетя! – Соша посмотрела на нее округлившимися испуганными глазками, и

сердце Агнесс дрогнуло. Но ей надо быть строгой.

– Ты еще не ответила за свое дрянное поведение. Зачем ты опустила нашу кошку в

котел?

У Соши был виноватый вид, а на лице заиграл румянец.

– Это произошло случайно, – девушка опустила глаза в пол. – Я готовила эликсир

молодости, а для него нужна кошачья шерсть.

– Шерсть, а не вся кошка!

Соша пожала плечами, ковыряя носком обуви по крыльцу.

– Я же говорю, нечаянно. И вообще, она сама туда прыгнула.

– Угу, – Агнесс поставила руки по бокам. – Что-то странные кошки нам попадаются.

Маркиз все время падал в колодец, Алиса постоянно меняла цвет своей кожи, а теперь еще

и Берта любит купаться в кипятке.

Девушка сжала губы, а в ее хитрых глазах заплясали смешинки.

– Правда. Что это с ними? Не пойму.

– А зачем это тебе понадобился эликсир молодости?

Лицо Соши оживилось

– Это я для тебя, тетя, – ответила она с гордостью.

Брови Агнесс сошлись в переносице. Она прочистила горло и покачала головой.

– Ах, ты маленькая подлиза!

Радости девушки не было предела. Она стала энергично прыгать вокруг тетки.

– Ну, так что?

– Что?

– Когда я смогу открыть Книгу Предков?

– Никогда.

Агнесс развернулась и вошла в дом. Соша засеменила за ней.

– Но тетя! Ты же сказала, что мы будет ее смотреть.

– Я имела ввиду себя, а тебя. А ты, – она ткнула пальцем в лицо девушки, – наказана и

лишена книг на неделю. Забыла?

Лицо Соши приняло печальный вид, плечи опустились, и, шмыгнув носом, девушка

прошлепала на кухню.

– И не пытайся меня разжалобить, – строго добавила тетка.

Соша взяла со стола полотенце и стала вытирать им мокрую черную кошку, у

которой один глаз был зеленый, а второй – золотой.

– Я впредь буду хорошо себя вести, – сказала девушка жалобным голосом после

паузы. – Только не лишай меня волшебных книг.

Агнесс покачала головой и навалилась спиной на печку.

– Да же не знаю, что с тобой делать. Тебе уже двадцать лет. Скоро твое посвящение.

А ты совсем не готова.

– Готова-готова, – возразила Соша. – И жду с нетерпением.

13

Но тетка не поверила ей ни на секунду.

Никто и никогда не произносил вслух название этого королевства. Может, потому,

что никто не знал, как оно называется. А, может, из-за того, что правила в нем злая черная

колдунья Фантима, при мысли о которой у любого смертного по телу прокатывалась

дрожь. Ведь была она самым страшным представителем магии, что водились в этих края.

На счастье, ее королевство находилось в отдалении от других. Хотя «королевством»

это место можно было назваться с натяжкой. Жуткий темный лес, сплошь состоящий из

скорченных коряг, на которых не было ни одного листочка. Ни одна белочка не поселилась

в их дуплах, ни один зайчишка не пробежал мимо. Лишь старые вороны были жителями

этого леса, с утра до ночи каркали, сидя на ветках деревьев.

Любой путник, случайно забредший в эти края, непременно бросался наутек, прочь

от этих ужасных мест.

Сама Фантима вела отшельнический образ жизни, что непременно радовало

местных жителей.

Ее замок находился посреди темного леса на высокой неприступной горе, так, что его

верхушка скрывалась за темными грозовыми тучами, что день ото дня нависали над ним.

Замок окружали невидимые темные силы, что никто бы не смог пробраться в него и

побеспокоить уединение колдуньи. Хотя вряд ли нашелся бы желающий стать визитером

этого места.

Внутри замок выглядел даже более зловеще, чем снаружи. Повсюду пыль и грязь,

рваные короткие шторы на окнах, кучи мусора, стоявшие в каждом углу. Свисающие с

потолков огромные паутины, трещины и прочая пакость явно давали понять, что никто и

никогда не ухаживал за этим домом.

К стенам прикованы кольца с тугими цепями, в которые когда-то были заключены

невинные души. Почти у каждой стены стоял высоченные шкаф, на каждой полке которого

среди толстого слоя пыли стаяли различные банки, склянки, коробки с порошками,

зельями и разными жидкостями.

Фантима сидела в своем излюбленном зале на высоком троне в гордом одиночестве.

Эта уродливая женщина со змеиными глазами и угольного цвета длинными волосами,

спрятанными под высокий колпак, имела длинный крючковатый нос, а на выпирающем

подбородке виднелась крупная безобразного вида бородавка, покрытая короткими

волосками. Одета была Фантима как всегда в черное платье и того же цвета плащ,

покрывающий ее широкие плечи.

В руках колдунья крутила большой светящий шар, в котором как раз сейчас был

виден образ больного короля Минум, отдыхающего в своих покоях.

Фантима провела пальцем с длинным ногтем по лицу мужчины и дольно

ухмыльнулась.

– Король Филипп при смерти, – сказала она грубым, уродливым как она сама голосом.

– Его прекрасное королевство остается без присмотра. Какая жалость.

Она откинула голову назад и громко и раскатисто захохотала. Но быстро ее смех

перешел на презрительное шипение. Женщина со злость щелкнула пальцем по лицу

Филиппа и пропищала:

– Мерзавец! Как же тебе так долго удавалось скрывать отсутствие феи-

хранительницы? Я бы уже давно прибрала к рукам твое королевство. Минум слишком

лакомый кусочек, чтобы оставлять его без хозяина.

При этих словах настроение колдуньи снова улучшилось. Она прищурила глаза и

снова посмотрела на шар. На ее лице заиграла коварная улыбка.

– Скоро, очень скоро ты умрешь. А я займу твое место.

Фантима снова залилась недобрым смехом.

14

III

Дэвид нашел Кору в ее излюбленном месте за высоким валуном у мелкой речушки,

что протекала через их владения. Он знал, что непременно найдет ее здесь. Будучи еще

ребенком, девушка постоянно прибегала сюда, прячась от через чур сильной родительской

заботы или в поисках уединения.

А когда сегодня до их клана дошла поразительная новость, перевернувшая их жизнь

верх дном, о том, что достопочтимый король Филипп ищет свою пропавшую дочь, а

знаком поиска является медальон, что-то был точь в точь как тот, что висит на шее его

девочки, Коры и след простыл.

Она ушла куда-то утром, пропустив тренировку, что не делала никогда, и даже не

вернулась к обеду, чем очень расстроила мать. Многие в клане собирались броситься на ее

поиски, но Дэвид остановил их. Он знал, где искать.

Кора сидела у кромки воды, сложив голову на колени, и грустно смотрела вдаль. Она

казалась такой маленькой и беззащитной, что у Дэвида сжалось сердце.

Бедняжка! Эта весть всех их выбила из колеи, но Коре было сложнее всего. Как бы

счастлива она не была вместе с ними, девочка всегда знала, что была приемным ребенком

в их семье и мечтала найти своих настоящих родителей. Она никогда не говорила об этом,

но Дэвид знал, Кора ждала этого момента.

Но вот и дождалась.

Но какого ей сейчас, когда на ее юную головку обрушилась новость, что она может

быть дочерью самого властителя Минум? Интересно, о чем она сейчас думает?

Дэвид уже было хотел уйти и оставить Кору наедине со своими мыслями, но его дочь

не была бы ею, если бы за эти годы между ними не остановилась определенная связь, и

девочка всегда чувствовала, когда ее отец был поблизости.

– Папа, – Кора обернулась к нему, и руки Дэвида непроизвольно сжались в кулаки от

отчаянной тоски, застывшей в ее глазах.

Мужчина со всех ног бросился к своей дочери и крепко прижал к себе. Кора

положила голову ему на плечо и стала поглаживать руку Дэвида.

– Все хорошо, папа. Не тревожься за меня.

– Ну, как я могу о тебе не тревожиться, если вот уже который час ты сидишь в

одиночестве и ни с кем не хочешь разговаривать?

Дэвид откинул голову назад, призывался дочь посмотреть на него. Кора взглянула

ему в глаза.

– Мне надо было подумать.

Девушка грустно улыбнулась.

– Эта новость сильно потрясла тебя, да?

– Не знаю, – Кора пожала плечами. – Я еще не разобралась в своих чувствах.

Она отстранилась от отца и снова посмотрела на воду.

– Ты считаешь себя дочерью короля? – спросил Дэвид, но тут же пожалел о своем

нетерпение.

Девушка ничего не ответила.

– Ты хочешь, увидится с ним? – будь, что будет, он уже начал это разговор. Значит

надо его закончить.

Кора глубоко вздохнула, посмотрела на отца и кивнула.

– Я хочу во всем разобраться, отец. Ты говорил, что нашел меня в лесной чаще в

соседнем с Минум королевстве.

Мужчина кивнул, а Кора прикоснулась рукой к своему медальону.

– Почему половина, а не целый? – спросила она отца.

– Я не знаю, – Дэвид пожал плечами. – Может, сломался?

– Может быть, – Кора кивнула.

Она выдержала паузу, а затем продолжила:

15

– Долгое время я думала, что мои родители бросили меня. Но я все равно хотела их

найти. Хотела посмотреть им в глаза и спросить, почему они это сделали? А теперь…

теперь, когда все постепенно проясняется, я не могу игнорировать этого.

Кора встала и подошла к воде, постояла так немного, а затем бросила к Дэвиду.

– Я люблю тебя, папа. Люблю больше всех на свете. И ты знаешь об этом. Но я

должна выяснить правду, какой бы она не была. Я не понимаю, почему он вспомнил обо

мне спустя столько лет, но хочу это узнать. Может…может, я ему не безразлична…может,

нужна ему?

Дэвид покачал голову.

– Не все так просто, доченька. Половинки кулона не гарантирует тебе наличие

королевской крови в твоих венах.

Кора вздыхает.

– Пусть так. Но как мне это проверить, если не навестить короля?

– Это очень опасно. Ты не представляешь, как жесток этот мир.

– Знаю, – Кора встает на ноги. – Ты был прекрасным отцом. Но если я не буду знать

своих корней, не смогу нормально жить.

С этими слова девушка покинула берег, заставив Дэвида грустно смотреть ей вслед.

Агнесс сидела на крыльце своего домика и перебирала сухую лечебную траву,

разложенную у нее на коленях.

Эта засуха, царившая в их краях вот уже не первый год, выбивала ее из колеи. Она с

трудом могла приготовить волшебное зелье, так как в иссохшейся траве практически не

оставалось магических свойств.

А люди все приходили и приходили к их дому. То, прося лекарство для больного, то

талисман на удачу, а то и требовали произвести обряд, чтобы вызвать дождь. И все труднее

было объяснять, что, чем старше становилось Агнесс, тем быстрее переходили ее

волшебные силы к племяннице. А Соша по закону магии не имела права колдовать до

обряда просвещения. Благо, он был не за горами. Вот только по поводу самой Соши у

тетки были сомнения.

А вот и она. Легка как на помине. Бежит, чуть ли кубарем катится с холма к ней

навстречу.

– Тетя! Тетя! – звонкий крик взбудоражил тишину и заставил птиц, сидящих на

ближайших деревьях, взлететь ввысь.

Соша плюхнулась под ноги Агнесс и обхватила ее колени руками. Девушка была

сильно возбуждена, глаза ее полыхали красным огнем, а щеки горели румянцем.

– Тетя Агнесс, ты не представляешь, что я сейчас услышала в деревне! Мой отец,

король Филипп, ищет меня! Наконец-то пришел момент нам с ним встретиться!

Женщина замерла на мгновение и встревожено посмотрела на племянницу. Она

знала, что однажды это должно было случиться, но все равно эта новость стала для нее

полной неожиданностью.

Агнесс с самых юных лет своей племянницы поведала ей историю ее рождения.

Поэтому Соша прекрасно знала, к чему готовят ее фея Калиста и родная тетка, и что ждет

впереди. И, похоже, девочку не пугало ее будущее. Даже, наоборот, судя по сияющему

лицу, девушка с радостью была готова встретить свою судьбу.

– Ты слышишь, тетя? – счастливый голосок привел Агнесс в чувства. – Мой отец

жаждет встречи со мной.

Агнесс глубоко вздохнула и отложила сухую траву в сторону. Соша воспользовалась

моментом и положила свою голову тетке на колене. Женщина погладила ее по голове.

– Уж, не думала, что это так скоро произойдет, – прошептала Агнесс.

– Ничего себе, «скоро», – возмутилась девушка. – Мне уже двадцать лет!

– А ума как у пятилетней, – тетка постучала пальцем по темечку племянницы.

Соша еще крепче прижалась к ней.

16

– Жду – не дождусь, когда увижу его.

Агнесс хмыкнула, а девушка поднялась с земли и уселась рядом с теткой на

лестнице.

– И когда ты собираешься отравиться в путь?

– Да, прямо завтра! – ответила Соша с запалом. – А что? Чего зря время тянуть?

– А как же обряд обретения силы? Или уже забыла? – тетка ехидно прищурила глаза.

– Никогда! Ты же знаешь, как для меня это важно. Но мой отец…он не менее важен

для меня, хотя я его никогда не видела. Обещаю, я ненадолго задержусь во дворце. Только

взгляну на короля разочек и тут же отправлюсь на гору Файджун.

Соша положила голову на плечо Агнесс.

– Хотя иногда мне кажется, что во мне нет никакой волшебной силы. И не достойна я

этого обряда.

Тетка не собиралась спорить. Такого рода мысли периодически приходили ей в

голову. Но, видя, как расстроилась ее девочка, Агнесс решила ее поддержать.

– Неправда. Когда я тебя увидела, сразу поняла, что сила передалась именно тебе.

Просто иногда ты бываешь…хм…немного безалаберна…

– Что значит, «сила передалась именно мне»? – усмехнулась Соша, – А кому ж еще

она могла передаться? Я ведь единственная дочь Дуаны.

Агнесс резко изменилась в лице и стала бледной как мертвец. Девушка странно

посмотрела на тетку и нахмурилась.

– Что с тобой тетя? Почему ты так встревожена? Ответь. Я же не сказала ничего

страшного. Да, я единственный ребенок своей матери и…или неединственный?

Агнесс была белой как полотно, и Соша заподозрила, что происходит что-то

неладное. Она, не мигая, смотрела на тетку. А та, в свою очередь, отвернулась в сторону и

тяжело вздохнула.

– Мне надо было давно тебе все рассказать. А я все не решалась. Дело в том…что моя

дорогая сестра родила не одну дочь, а близнецов…

– Близнецов?! – Соша прикрыла рот рукой.

– Да, двух маленьких девочек. Но когда я нашла твою бедняжку-мать, она была уже

мертва, а возле ее тела сидела только ты. Увы, я не смогла найти твою сестру.

– Сестру, – повторила пораженная Соша. – У меня есть сестра.

– Да. Именно поэтому у тебя только половина медальона.

Девушка вдруг издала дикий визг и бросилась тетке на шею.

– Сестра! Да это же потрясающе! Я не одна на земле, – но потом сделалась очень

серьезной. – Я непременно должна ее найти. Где она не была.

Агнесс была ошарашена. Не такой реакции она ожидала от племянницы.

– Ты действительно этого хочешь? – спросила она.

– Ну, конечно!

Агнесс кивнула.

– Тогда иди.

Все мальчишки клана, сидя на заборе, окружавшем их территорию, наблюдали за

тем, как их вождь и бессменный лидер провожал свою единственную дочь в дорогу.

– Все хорошо, папа, – сказала Кора, пристегивая седельную сумку к своему любимому

белогривому коню Ветерку. – Все будет хорошо. Не волнуйся за меня.

Девушка была одета в белую рубаху, кожаную дорожную куртку и мешковатые

шаровары. На ногах ее сверкали до блеска начищенные сапоги для езды. К поясу

–пристегнут меч.

Отец не удержался и крепко прижал к себе. Кора потонула в его объятиях.

– Не надо так, папа. Не тревожься ты сильно.

– О, Боже, Кора! Ну, как я могу не беспокоиться за тебя. Ведь ты так безрассудна.

Может, все-таки, возьмешь одного сопровождающего?

17

– Нет, – Кора отстранилась и покачала головой. – Это только мое дело. Мое и ничье

больше.

– Но сопровождающий…

Девушка подняла руку, призывая Дэвида замолчать.

– Благослови, отец.

– Иди с Богом, дочь моя, – Дэвид печально улыбнулся. – И, пожалуйста, будь

благоразумна. Держи свой нрав в узде, не вступай в конфликт первая, не затевай драк по

пустякам. Помни, ты дочь вождя клана. Гордо носи свой титул.

– Хорошо.

Кора покорно кивнула. Еще раз обняла отца и взобралась на Ветерка.

– Прощай, отец!

– Прощай, девочка моя. Береги себя.

Кора улыбнулась и отправилась в путь. Дэвид постоял еще не много у ворот, а затем

медленно побрел домой.

Агнесс протянула племяннице наспех собранный узелок и погладила ее руку.

– Там карта, – сказала она. – С ее помощью ты пересечешь семь лугов и окажешься в

королевстве Минум. А там до дворца рукой подать.

Соша кивнула и улыбнулась тетке. Сегодня она так долго думала, о предстоящей

встрече с отцом, что смогла уснуть только под утро. Поэтому ее немного клонило в сон.

– Помни, девочка моя, мир коварен, и не всегда тебе встретятся добрые люди.

Поэтому никогда, слышишь, ни при каких обстоятельствах, не говори никому, что

обладаешь магией. Многие захотят использовать тебя в своих собственных целях. Не

показывай свою силу и не растрачивай ее просто так.

– Хорошо.

Соша покорно кивнула, поклонилась Агнесс, перекинула узелок через плечо и

отправилась в путь. Тетка села на крыльцо, посадила кошку себе на колени и стала

наблюдать, так хрупкая фигурка племянницы удаляется далеко от дома.

Фантима, сидя на троне, громко зевнула. При чем так, что стали видны ее кривые

редкие зубы. Она уже три дня маялась от скуки и не могла найти себе применение. Ее

войско готовилось напасть на Минум, а колдунья в это время не знала, чем себя занять.

В зал ворвался ее помощник, уродливый карлик, Уго. Это был худой, костлявый

человечек, скрученный вдвое, на спине которого торчал безобразный горб. Уго был одет в

рваную тунику и бежевый колпак, из-под которого выглядывали редкие волосы.

Помощник имел широкий поросячий нос, занимавший добрую часть лица, и близко

посаженные вечно выпученные глаза.

Уго постоянно боязливо озирался по сторонам, словно вот-вот ожидал нападения на

себя, и глупо улыбался. При виде Фантимы он склонился в уважении и заговорил

скрипучим противным голосом:

– Ваше Величество.

– У-го, – протянула колдунья. – Как обстоят дела со сбором войска?

Глазки помощника испуганно забегали по залу.

– Дело в том, – пропищал Уго и наклонил голову вбок, – что у нас появилась малю-ю-

сенькая проблемка. Совсем ничтожная, что на нее почти не стоит обращать внимания.

– Проблемка? – в голосе Фантимы появились нотки металла.

– Угу. У короля Филиппа оказались две двадцатилетние дочери.

– У короля Филиппа? Дочери?

– Угу. Они, в аккурат, сейчас направляются во дворец на встречу с ним.

Колдунья в гневе так резко соскочила со своего трона, что чуть не перевернула его.

– Да, как ты мог это допустить?! – взревела он от злости. – Откуда вообще взялись

эти дочери?!

18

Последнее слово она выплюнула и скривила мину, словно съела паука. Уго втянул

голову в плечи и задрожал всем телом.

– Не зна-а-аю, – пропищал он скрипучим голосом. – Мы недавно узнали об их

существовании.

– Недавно?!!

Фантима разозлилась не на шутку. Она гневно направила свою руку вперед, и из нее

вспыхнул огонь, который лучом направился прямо на Уго. Помощник с диким визгом

отскочил в сторону, а на месте, где он стоял, вспыхнул взрыв.

– Немедленно! – вопила колдунья. – Отправляй лучших воинов. Пусть уничтожат

этих выродков, пока они не добрались до Филиппа!

Она раз за разом пускала в Уго огненные шары, а тот бегал по всем залу как заяц,

закрывая голову руками.

– Убить! Немедленно! Всех! Убить!

Помощник сделал последний рывок, прыжком оказался возле двери и бросился в

коридор.

IV

Кора долго шла через лес, ведя на привези Ветерка, пока не вышла на цветущую

опушку, где и решила сделать привал.

За весь день она остановилось только раз у реки. И то, чтобы напоить коня и набрать

немного воды с собой. Поэтому она очень устала и желала передохнуть.

Отпустив Ветерка, пощипать травку, Кора дошла до ветвистого дуба, что рос прямо

посредине опушки. Она устроилась в тени, открыла фляжку и сделала несколько долгих

глотков. А потом, развалившись на мягкой траве, с довольной улыбкой прикрыла глаза.

Ей удалось немного вздремнуть, когда подозрительный шум разбудил девушку. Кора

открыла глаза и посмотрела по сторонам. В поле ее обозрения никого не было видно. Но

девушка знала, ей не послышалось. Ее природный инстинкт подсказывал, кто-то явно был

рядом.

Она снова прикрыла глаза и прислушалась. Шелест листвы показал, что она не

ошиблась. Кто-то явно приближался к ней. Не зверь, двуногий, кем бы он не был.

Кора напряглась и положила руку на рукоятку меча. И как только незнакомец

подошел к ней вплотную, она одним прыжком оказалась на земле, резко развернулась и

направила острие меча прямо к горлу подошедшего.

Им оказался высокий мужчина. Молодой, довольно симпатичный, насколько Кора

смогла судить, согласно данной ситуации. Высокий мускулистый, точь в точь как воины ее

клана. Да одет он был как солдат в доспехи и кольчугу. Правда голова его не была покрыта

шлемом, оттого девушка смогла разглядеть точеные черты лица, темные волосы, серые,

словно небо перед грозой, глаза, прямой нос, аккуратно подстриженные усы и бородку.

Мужчина явно был удивлен такой быстрой реакцией Коры, но не напуган. Это точно.

Да и сама девушка, несмотря на то, что воин был выше ее на целую голову, не испытала к

нему страха. Она привыкла доверять своему чутью, как всегда учил ее отец. А оно

подсказывало ей, что этот человек неопасен.

Мужчина вскинул одну черную бровь. Коре показалось, или на его лице проскочила

ухмылка.

– Тихо-тихо, – произнес он низким голосом. – Какой прыткий. Меч опусти.

Но Кора и не думала повиноваться. Она продолжала стоять в том же положении,

внимательно изучая мужчину. Тот тоже был не безлошадный. Его конь вольготно щипал

траву рядом с ее Ветерком.

– Кто и что делаешь на моей территории? – снова спросил мужчина.

Кора дерзко хмыкнула.

19

– Твоя территория? – Она окинула поляну беглым взглядом. – Что-то я не вижу здесь

никаких знаков, подтверждающих твои слова.

– Не дерзи, парень. Немедленно отвечай на мой вопрос.

– И не подумаю.

Он принял ее за мужчину. Ну, и прекрасно!

– Ах, так. Ну, что ж, придется припадать тебе урок вежливости.

Воин мгновенно вынул свой меч из ножен и ударил им по мечу девушки. Она

взвизгнула и опустила свое оружие. А сама чуть не повалилась в сторону.

– Да, ты еще совсем мальчишка, – лицо мужчина приобрело насмешливое выражение.

– К тому же, неопытный.

Кора резко встала в боевую стойку и приняла угрожающий вид. Ее достоинство было

задето. Пусть пеняет на себя. Прости меня, папа!

– Сейчас мы выясним, у кого больше опыта.

И они мгновенно начали сражаться.

Сначала Кора сделала несколько наступательных движений, заставляя воина-

соперника обороняться. Но вскоре мужчина перехватил инициативу, и теперь девушка

вынуждена была отступать.

Мужчина был силен. Невероятно силен. Таких Кора еще не встречала. Конечно, ей

приходилась и раньше сражаться с великанами. Но в этом чувствовалась невероятная

внутренняя сила. Такого Кора видела впервые.

Он так легко владел оружием, словно родился с ним. Казалось, ему ничего не стоит

стоять тут и размахивать мечом. Когда самой девушке пришлось изрядно попотеть и

попрыгать.

– Как ты посмел, без предупреждения вторгнутся в это королевство? – спросил воин

спокойным голосом.

– А кто ты такой, чтобы я перед тобой отчитывался?

Они скрестили мечи посредине поляны. Соперники были так близко друг к другу,

что слышали тяжело дыхание каждого.

– Я капитан королевской армии. Меня зовут Ральф. А как твое имя, мальчишка?

– Мое имя – твоя скорая кончина!

Кора сделала внезапный выпад и со всей мощи ударила по мечу Ральфа так, что тот

не смог удержать его в руке. Меч упал на землю, а мужчина был вынужден наклониться,

что поднять оружие. В этот момент Кора, схватив свой меч обеими руками, подняла его

вверх над головой и направила острие прямо на Ральфа. Но тот успел, резко выкрутится, и

оружие девушки вошло в землю. Мужчина ударил по ее мечу ногой, и Кора повалилась на