Текст книги "Два сердца (CИ)"
Автор книги: Ксения Чайкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)
– Спасибо! – искренне возрадовалась я. Эльф, отвлекшийся от разговоров на выполнение своих прямых обязанностей, небрежно щелкнул пальцами, и ворота, словно весь день только и дожидались этого нехитрого жеста, тут же с готовностью распахнули свои створки, слегка заскрипев и клацнув декоративными ручками в виде волчьих голов, держащих в пастях кольца.
– Только, если позволите, вопросик вам зададим напоследок, – встрепенулся один из незадачливых магов, с немалым возмущением отворачиваясь от так и не подчинившихся ему ворот. – Вы во дворце не заметили человеческой девушки?
– Нет, – равнодушно отозвалась я, тряхнув поводьями. – Меня человеческие девушки не интересуют. Всего хорошего!
– Доброй дороги! – душевно пожелал несносный болтун, едва ли не платочком помахивая мне вслед. Я обернулась и сделала ему ручкой, чем, судя по восторженно закаченным глазам, осчастливила стражника до конца дней. Н-да, вот же не повезло нарваться на такого балабола! И мужчины еще смеют утверждать, что это женщины болтуньи и сплетницы!
Город-под-Кленами если и изменился, то мало. Во всяком случае, я не заметила ничего особенного или заслуживающего пристального внимания и изучения. Хотя что такое сорок лет для города долгожителей, в котором двухсотая годовщина появления на свет справляется как середина молодости, а пятидесятая – и вовсе едва ли не за отрочество считается?!
Эльфы – удивительно красивые создания (особенно если любоваться на них издали и по возможности не проявляя себя). Грациозные, изящные, они способны даже пьяный мордобой превратить в захватывающее, восхитительное в своей легкости, завораживающее и невольно привлекающее внимание действо, больше похожее на балет, чем на грубую драку без правил. А уж их обыденные, повседневные занятия и вовсе глядятся как неспешные танцы без музыки и ритма. Я и не думала, что отсчитывать сдачу или забирать у зеленщика купленные огурцы можно так эффектно и грациозно. Нужно будет потренироваться на досуге, может, и у меня получится. Хотя такое изящество, наверное, является врожденным, а не благоприобретенным, а мне выше головы, как ни старайся, не прыгнуть.
Город-под-Кленами полностью оправдывал свое название – разнообразных кустарников и деревьев на его улицах хватало, но преимущество откровенно отдавалось клановому символу. Город и впрямь стоял под кленами – они здесь росли высокие, могучие, подметающие своими фигурными листьями облака. В разлапистых кронах сверкали изумрудные и жемчужные огоньки – оригинальные фонари, придуманные эльфами-магами для освещения улиц их городов. Ассиметричную плитку дорожного покрытия, запомнившуюся мне по прошлому визиту в Вириалан, заменило нечто восхитительно мелкое, мозаично-яркое, прихотливо выложенное замысловатыми узорами и настоящими картинами. На одной из площадей под ногами вообще развернулась целая батальная сцена с участием остроухой пехоты и кавалерии на крепеньких лошадках одинаковой пепельно-серой масти. Здесь наверняка не обошлось без магии: поддерживать такую красоту в целости и сохранности под каблуками прохожих и копытами верховых животных – явно выше человеческих и эльфийских сил. А может, тротуары тут просто ежечасно мылись с мылом и насухо протирались мягкими тряпочками.
Внимания на меня почти не обращали – я же казалась всего лишь эльфийкой, светловолосой, миловидной, как большинство представительниц остроухой расы, но ничем особо не выделяющейся и не примечательной. Правда, какие-то странные, не то подозрительные, не то удивленные взгляды вызывала Барракуда, но я списала это на несоответствие моего скромного наряда и явно высокой цены красивой породистой лошади из королевских конюшен. Правда, вскоре я поняла, что готова поступиться маскировкой и неприметностью ради того, чтобы хоть как-то освободиться от одежды. Жена Эло не совала, в Городе-под-Кленами царило лето, и мне, в плотных джинсах и кашемировом свитере, вскоре стало откровенно жарко. Надо бы поскорее разжиться каким-нибудь костюмчиком по местной моде, по возможности простеньким и непритязательным, ибо излишнее внимание – это то, что мне сейчас необходимо меньше всего. Вот только сделать это придется в каком-нибудь человеческом поселении, не раньше, дабы не возбуждать в аборигенах нездорового любопытства и не вызывать никому не нужных вопросов. И чем скорее я покину столицу клана Кленового Листа, тем лучше.
Из города выехала без проблем. Ну, почти. Стража на воротах попыталась меня задержать, и я, вообразив, что среди солдатни имеется маг, сумевший развеять волшбу Ратонишэлль, едва не скончалась от ужаса и унижения, представляя, как меня сейчас с позором поволокут через весь Город-под-Кленами обратно во дворец, в руки ехидно и самодовольно ухмыляющегося Эло, пока не поняла, что на чары никто и не собирался покушаться, а стражники просто прицепились к симпатичной девице, решив попробовать взять с нее плату за выезд из города натурой. Сообразив, что никому и дела нет до моего магического прикрытия, я кое-как отшутилась и, заплатив выездную пошлину, покинула Город-под-Кленами. Заодно проверила финансы. Ратонишэлль, видимо, опасаясь, что я могу вскоре поиздержаться и вернуться за добавочной ссудой, на деньги не поскупилась, отвалив мне почти сотню золотых и вполовину меньше серебряных монет. Очень неплохая сумма по местным меркам. Дай бог памяти, в прошлый мой визит в Вириалан мы с Арианом и Эло купили тройку отличных верховых лошадей с седлами и уздечками за сорок с чем-то золотых. То есть прощального презента эльфийской королевы мне наверняка хватит на небольшой домик, да еще на корову останется. Хотя, конечно, возможно, что расценки здесь изменились, и немало. Но что-то мне подсказывает, что подобное маловероятно – местная валюта из драгметаллов не должна обесцениваться так стремительно, как бумажные деньги. Кроме монет, в кошельке лежала небольшая золотая брошка в виде лилии, и сережка с изумрудом, почему-то одна. Видимо, случайно под раздачу попала.
Ну что ж, все не так плохо, как могло бы быть. Живем!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Деньги не могут купить счастья, но могут предложить несчастье на выбор.
Стремясь оказаться от Города-под-Кленами как можно дальше, я полночи протряслась в седле, настороженно прислушиваясь и поминутно оглядываясь на оставшуюся за спиной эльфийскую столицу. Но погоню за мной то ли не снарядили, то ли отправили не в ту сторону. Так или иначе, меня никто не побеспокоил, кроме летучей мыши, внезапно вынырнувшей из темноты и мазанувшей меня крылом по щеке, да роскошной кареты, запряженной четверкой породистых лошадей и резво катившейся в сторону Города-под-Кленами. От мыши я отмахнулась, карету пропустила, на всякий случай съехав на обочину, и продолжила путь неизвестно куда, терзаемая самыми мрачными мыслями. Памятуя о качестве дорожного покрытия, вернее, об отсутствии оного на проселочных дорогах, и боясь за лошадь, которая могла переломать в темноте ноги, я пустила Барракуду шагом, положившись на ее зрение и благоразумие – сама я дорогу выбирать не могла, так как в темноте видела плохо и, помимо всего прочего, не располагала картой местности. Так что представление о том, куда мы движемся, я имела самое смутное и туманное. Слабая надежда была лишь на то, что я покинула Город-под-Кленами через западные ворота, а значит, вполне могла попасть на ту дорогу, по которой мы с Арианом и Эло в свое время поехали на бой с иллиатадом. Хорошо бы! Насколько я помнила, границу эльфийских земель мы миновали через полтора дня. Но тогда наш триумвират передвигался спокойно и довольно медленно – я еще не отошла от раны, нанесенной мастером-эльфом, да и торопиться нам было особенно некуда. А сейчас... Есть надежда, что я смогу добраться до людей быстрее – в эльфийских владениях мне покою не видать.
Как оказалось, видать, да еще как. Вымотанная морально и физически, я в конце концов не выдержала, стреножила Барракуду и свалилась спать придорожных кустах, прижав к груди Тэрри, дабы напомнить Кровному клинку о себе и отвадить вздумавших потревожить мой покой, буде таковые найдутся. И благополучнейше продрыхла до рассвета. Потом пришлось встать – во-первых, под утро сильно похолодало, а во-вторых, меня угораздило прикорнуть у муравейника, и деловитые насекомые, ночью, по-видимому, мирно спавшие в своих галереях, с наступлением дня выползли из родной кучи и начали неспешное и обстоятельное изучение девицы, бессовестно дрыхнувшей на их тропах. Найдя ее вполне съедобной и, вероятно, даже вкусной, муравьи решили поправить продовольственную базу своей цитадели за мой счет и, недолго думая, пошли в атаку. Я, естественно, в восторг не пришла, подскочила на полметра вверх и принялась с руганью вытряхивать мелких гадов из штанов и отрывать от свитера. Вот ведь пакость какая, а! Экологическое заморочки не позволяли мне переходить к прямому изничтожению агрессивных санитаров леса, поэтому я только раздраженно шипела сквозь зубы и старательно расшвыривала муравьев в разные стороны. Впрочем, воевать со столь превосходящими силами противника мне было явно не по плечу, поэтому я, решив, что тактическое отступление не есть бегство, поспешно его предприняла, постаравшись шарахнуться от муравьиной кучи как можно дальше.
Не успев порадоваться избавлению от одной напасти, я тут же поняла, что это были еще цветочки. Тело, внезапно выгнутое сильнейшими судорогами под прямым углом, покачнулось, взмахнуло руками и без всякого на то позволения с моей стороны упало на колени, извиваясь и конвульсивно подергиваясь. 'Отравили!' – мелькнула дикая мысль, и тут же пропала, сменившись какими-то недоуменными и неоформленными образами, вихрем заметавшимися в моей ослепленной болью головушке. В самом деле, какая отрава?! Скорее всего... Но что, у меня не придумывалось до тех пор, пока судороги не прекратились так же внезапно, как и начались. Невесть почему горело лицо, казалось, что в меня попросту плеснули крутым кипятком. Испугавшись за то, что я в приступах меланхолии цинично называла своей вывеской, я на карачках рванула к брошенной в кустах сумке и поспешно вытащила из нее маленькое зеркальце. Н-да... Голова моя дырявая! Это ж просто морок, который честно держался всю ночь, спал с первыми лучами солнца, как и предупреждала Ратонишэлль. Из эльфийской красотки я вновь превратилась в простую человеческую девушку. Ну хорошо, не такую уж простую, а очень даже симпатичную и (самое главное, самое интригующее и опасное) нездешнюю. Впрочем, это не важно. Сейчас для меня главное – разжиться местными одежками и убраться подальше от Города-под-Кленами. А потом можно будет и поисками мага, способного открыть проход между мирами, заняться. Итак, план прост до безобразия, главное – ничего не напортачить с его исполнением и не заморачиваться проблемами, а решать их по мере поступления.
Барракуда дружелюбно всхрапнула и без проблем позволила себя заседлать. Вернее, без проблем с ее стороны. Я же некоторое время помучилась, пытаясь сообразить, в какой последовательности следует пристраивать на лошадиную спину седло, специальные попоны (такие, кажется, потниками называются) и себя, любимую. В прошлое приключение в Вириалане о ездовых животных находилось кому позаботиться и без меня, поэтому теперь я имела весьма смутное представление о последовательности своих действий. Но в конце концов все оказалось не так уж сложно. Барракуда терпеливо дождалась, пока я пристрою на ее спину седло, застегну все пряжки и утру пот со лба, а потом ехидно фыркнула, намекая на мирно валяющиеся под кустом попоны. Вот черт! Наверное, именно про таких, как я, говорят: не умеешь – не берись. Но увы, рядом не было ни верного рыцаря, ни эльфийского принца, готового тут же прийти на помощь, поэтому пришлось справляться своими силами, которых к тому времени осталось не так уж много – никаких продуктов у меня с собой не было, а есть хотелось все сильнее. Вчерашний поздний ужин у Эло так и не дошел до своего логического завершения, проще говоря, я не наелась, поэтому теперь, возясь с седлом и сбруей, плотоядно оглядывалась по сторонам, мечтая заметить в обозримой близи если не жареную курицу с гарниром, то хотя бы ягодник какой-нибудь. Естественно, ничего подобного и близко не наблюдалось. Потосковав о брошенном в замке йогурте и покопавшись в сумке, я нашла початую пачку 'Орбита' со вкусом грейпфрута и полшоколадки, аккуратно завернутые в шелестящую фольгу. Хмуро сжевав НЗ и выкинув обертку подальше в кусты, я решительно вздернула свое полуголодное тело в седло и направила Барракуду к дороге, предаваясь невеселым размышлениям о своей горькой долюшке. Вот провалилась во второй раз в Вириалан, и что?! В самом деле, что здесь хорошего? В мое прошлое приключение рядом хотя бы был верный рыцарь и любимый щенок, готовые защищать меня, если понадобиться, от всего окружающего мира, и миссия, которую следовало выполнить. Все было четко и ясно, по крайней мере, по сравнению с тем, что происходит сейчас. А теперь... Ни друзей, ни карты, ни представления, что делать и куда ехать. Единственное, что есть – это деньги, по крайней мере, сережки-колечки мне продавать не придется. Впрочем, наличные – это такая непостоянная и переменчивая величина, особенно в руках девушки, любящей сладости и красивую одежду... Прошлый визит в Вириалан мне обошелся в кругленькую сумму – ведь в свой мир я вернулась в чем мать родила, а здесь остались мои украшения, сумочка, одежда, мобильник. Даже ключи от входных дверей в мою квартиру и подъезд пришлось заказывать новые, хотя эта трата на фоне потери телефона и золотых побрякушек уже не казалась столь существенной и большой. А теперь... Я мысленно перебрала содержимое своей сумочки. Новый мобильник, кошелек, паспорт, студенческий и читательский билеты (все тоже новое – старые документы в прошлый раз остались в Вириалане, сколько инстанций мне пришлось оббегать, восстанавливая их – отдельная сага, достойная описания ехидным пером Маяковского), нож, прихваченный в качестве трофея после драки в подворотне, ну и какие-то мелочи вроде блеска для губ, ручек, косметических салфеток и прочей дребедени, на кою так богаты женские сумочки. Да еще любимый МР-3 плеер на поясе да новые сережки в ушах...
И тут раздался громкий хлопок. Я разъяренно дернулась и обернулась, не сомневаясь, то какая-то мелкая шпана втихаря подкралась к утонувшей в своих мыслях девушке и взорвала у нее над ухом хлопушку, но никого не увидела. Зато получила несильный шлепок по макушке. Да что ж это такое?!
Что, выяснилось очень быстро. Скатившись по моей голове, непонятный предмет хлопнулся на колени, а потом, прежде чем я успела его подхватить, соскользнул на землю, под неспешно переступающие копыта Барракуды. Я натянула поводья, соскочила на землю и подобрала продолговатый свиток шершавой бумаги. Ба-а! Кто-то телепортировал мне письмо! И кажется, я даже знаю, кто это...
Ну точно.
Видимо, Эло был очень зол. А иначе с чего тонкая, чуть желтоватая бумага была пропитана чернилами насквозь, а кое-где и откровенно рвалась, не выдержав напора раздирающих ее словес?
'Где бы ты ни была – разворачивайся и немедленно возвращайся в Город-под-Кленами! Ты меня понимаешь? Бегом, галопом, хоть лётом или вплавь! Назовешь свое имя любому стражнику, тебя тут же проведут во дворец. Немедленно, поняла?!'
Подписи нет, только какая-то невнятная закорючка, похожая на козий хвост и собачий клык одновременно. Ха-ха три раза! Неужели он думает, что я впрямь вернусь, особенно после такого, с позволения сказать, вежливого приглашения?!
Я разъярилась пуще Эло, который наверняка бесился как черт, пока писал это славное послание, в исступлении разодрала покрытую прихотливыми завитушками рун бумагу на мелкие клочки и пару раз припечатала получившиеся кусочки каблуком. Не получив морального удовлетворения от сих разрушительных действий, я впервые пожалела, что не владею магией. Вот сейчас как приложила бы каким-нибудь файерболом эти клочки – от них даже пепла бы не осталось! Но увы. Пришлось ограничиться еще несколькими пинками и копытами Барракуды, флегматично протоптавшимися по остаткам письма, которые уже начал шаловливо разносить ветер.
Вот тебе, зараза! Ишь ты – вернись к нему! А ключ от квартиры, где деньги лежат, не желаешь ли?!
Испытываемые мною эмоции были столь сильны и негативны, что на некоторое время я даже отрешилась от действительности и в тупой ярости просто топталась посреди дороги, держа кобылу за повод и время от времени тряся головой, словно надеясь таким образом заставить ее соображать четче и яснее. Потом с обреченным вздохом покосилась на оставшийся позади Город-под-Кленами и полезла в седло. Усесться на лошадь получилось не с первого раза, и сей прискорбный факт поверг меня в еще большее уныние и печаль. Обозлившись не только на собственника Эло, осмелившегося слать мне такие наглые и оскорбительные письма, но и на неуклюжую и беспомощную себя, я кое-как взвалила свою неловкую тушку в седло и дернула за повод так, что Барракуда возмущенно взвилась на дыбы и рванула вперед быстрее баллистической ракеты. Каким чудом я не свалилась на землю тут же – ведомо только местным богам. Впрочем, такие, как я, назло всему окружающему миру не падают и не ломают себе шеи.
Больше всего меня тяготило отсутствие карты, а также полная неизвестность относительно направления движения. Не покидало подозрение, что я, вместо того, чтобы выехать из эльфийских земель, продвигаюсь в их глубь. Радости это, разумеется, доставляло весьма мало, равно как и мысли о несоответствии моего внешнего вида с принятыми в Вириалане нормами и канонами. Морок спал, и теперь все окружающие имели удовольствие лицезреть джинсы и свитер, поверх которого была закреплена перевязь с ножнами. Оригинально, что и говорить. Наряд как раз для той, которая собиралась быть по возможности скромной и не привлекающей излишнего внимания.
С одеждой надо что-то придумать. И срочно. Благо, деньги есть, а это значит, что полпроблемы уже решено. Еще мне бы чего-нибудь покушать. И тоже поскорее, ибо пустой желудок уже разбуянился не на шутку – я, морщась, чувствовала, как плещется в нем растревоженная мрачными мыслями и половинкой шоколадки желчь. И карту бы. И из эльфийских земель побыстрее и подальше убраться – здесь я слишком выделяюсь на фоне остроухих и изящных аборигенов. И мага бы толкового, чтоб домой отправил. Впрочем, последний и предпоследний пункты являются взаимоисключающими. Значит, нужно определить приоритетный. Но сначала бы переодеться и поесть!
К счастью, милость провидения и благоразумие Барракуды вывели нас не на оживленный торговый шлях, где я наверняка собрала бы обильный урожай недоуменных и подозрительных взглядов, а на узкую лесную дорогу, затененную ветвями вековых елей и сосен. По моим прикидкам, было часов пять-шесть утра, солнце постепенно выползало на свою ежедневную небесную прогулку, в кронах деревьев надрывно орали пичуги, пару раз дорогу перебежали крупные непуганые зайцы, а однажды через кусты в глубь леса от меня ринулось что-то большое, шумное, фыркающее и топочущее по слежавшейся прошлогодней листве. Вспомнив, какие милые тварюшки населяют местные леса, я содрогнулась, мысленно возблагодарила небеса за то, что зверь не решился познакомиться со мной поближе, и удвоила бдительность – раньше я просто прислушивалась, не раздастся ли на дороге стук копыт, дабы вовремя предпринять адекватные действия, а теперь еще и на придорожные кусты поглядывала с опаской, готовясь, чуть что, бросаться в защиту или бегство. Кто знает, чем питаются местные зверюшки, возможно, они не откажутся разнообразить свое меню и скромной иномирянкой.
Тряская рысь не располагала к логическим размышлениям, но я усилием воли заставила себя отвлечься от отрешенного созерцания скачущих мимо пейзажей и сосредоточиться на собственных планах. Итак, на первом месте визит к портному. Потом корчма, трактир, гостиница, кабак, постоялый двор – в общем, любое общественное заведение, способное предложить путнице завтрак и кое-какую информацию. На худой конец даже рыночек какой-нибудь сойдет. Далее маг. Как ни крути, а из эльфийских земель мне пока бежать нельзя, ибо в людских владениях найти квалифицированного и опытного чародея будет неизмеримо сложнее, а его услуги встанут в куда большие деньги.
Помимо всего вышеперечисленного, мне нужен мужчина. По возможности нелюбопытный и неболтливый. В мире, где женщина считается бессловесным придатком к чугункам да кастрюлям, одинокая девушка на хорошей лошади и с мечом за плечами всегда будет вызывать излишек внимания, а также вполне справедливые и обоснованные подозрения. Допустим, с Тэрриэт в руках от придорожных татей я отобьюсь, но вот из людской и эльфийской памяти свой образ даже ниратой не вырежешь. Следовательно, если меня будут искать (а искать меня будут, и обязательно – Эло не из тех, что сдается так просто), то местное население сможет с легкостью указать погоне маршрут моих перемещений. И не факт, что я к тому времени сумею убраться домой. Кроме того, в этом мире существовали еще дорожные патрули, этакий устаревший вариант службы ГИБДД – дюжие молодцы в одинаковых мундирах на сытых холеных лошадях. Правда, за нарушение скоростного режима они не тормозили, зато очень внимательно присматривались к путешественникам, словно пытаясь силой взгляда распознать, не везет ли кто чего недозволенного, а также старались соблюдать хоть какое-то подобие порядка на дорогах – по возможности отлавливали разбойников, останавливали уж слишком лихих летунов, взимали пошлины и сборы. В прошлый раз, когда я ездила с Эло и Арианом, никаких проблем у меня не возникало – вид моих серьезных, хорошо вооруженных спутников говорил сам за себя, и девушка, скромно жмущаяся за их спинами, никого особенно не интересовала. Но теперь я была одна, а это значило, что в этом мире у меня могут начаться определенные проблемы. Поэтому следовало срочно подыскать себе спутника мужского пола. Может, к каравану какому примкнуть? Или в попутчицы кому-нибудь напроситься?
Небольшой эльфийский городок встретил меня на редкость певучей и мелодичной перебранкой у ворот, в которую с удовольствием втягивались все, к этим воротам прибывающие. Похоже, справедливое негодование путешественников было вызвано въездной пошлиной, размеры коей, по их мнению, превышали все пределы разумного. Судя по покрасневшим лицам изощренно матерящихся эльфов, ругались они уже не первый час и с удовольствием готовы были предаваться этому приятному занятию до заката. Стражники, взимающие пошлины, пребывали в непоколебимой уверенности относительно собственной правоты и не собирались никого пропускать без приличествующей случаю взятки. Оная, впрочем, не сильно отличалась размерами от официальной платы за въезд, что пробуждало в законопослушных эльфийских сердцах справедливое негодование вкупе с категорическим нежеланием нарушать постановление правительства и потакать процветанию мздоимства в рядах городской стражи.
Минут десять в хвосте очереди я все-таки вытерпела, не без интереса изучая каменную кладку стен, замысловатые геральдические знаки на дверцах стоящей рядом кареты и проплывающие по небу облака, но вскоре не выдержала и аккуратно тронула бока Барракуды каблуками, уже приготовившись к очередной порции брани, на сей раз на свою голову. К моему величайшему удивлению, никто и не подумал орать. Более того, меня беспрекословно пропустили вперед, к самым воротам, а стражники, увлеченно переругивающиеся с низеньким, лысоватым, но все равно изумительно красивым эльфом в короткой куртке и широких штанах, замолчали и даже попытались вытянуться по стойке 'смирно'. Я, немало удивившись такому нетипичному для нелюдей поведению, осмелилась кивнуть, и была потрясена еще больше, когда ворота передо мной распахнули чуть ли не с поклонами приседаниями. Окончательно обнаглев, я повелительно чмокнула губами, направляя Барракуду в открывшийся проход, и гордо выпрямилась в седле, не сделав ни одного движения, дабы достать кошелек и оплатить проезд. Как ни странно, все восприняли это так непринужденно и естественно, словно я поступила, как полагается, и никто не ожидал от меня ничего иного. Странно. Что это с гордыми и надменными эльфами приключилось? Конечно, за сорок лет могло произойти многое, но не менталитет же целой расы поменялся, в самом деле!
Селение было маленьким, чистеньким, уютным, умилительно пасторальным и ненастоящим, как фотографии провинциальных европейских городков. И жизнь здесь наверняка текла спокойная, размеренная, неспешная, без серьезных происшествий и потрясений. На улицах, как во всех эльфийских поселениях – полным-полно цветов и деревьев, соседи предпочитают отгораживаться друг от друга не каменными кладками, а живыми изгородями, кипенно-белые голуби безбоязненно расхаживают по дивной красоты дорожному покрытию, а над большинством домов гордо развевается флаг, ясно указывающий на клановую принадлежность хозяев – золотой кленовый лист на благородном изумрудном фоне. Красиво смотрится. Вообще эльфы символику и геральдику весьма уважают. Помнится, в бытность мою невестой принца у меня даже платье одно было, предназначенное для официальных церемоний – темно-зеленое, роскошное, очень тяжелое, украшенное аппликациями в виде кленовых листьев. И ожерелье к нему прилагалось просто потрясающее – все те же листья, тоненькие, золотые, в причудливом переплетении нанизанные на широкую цепочку и позвякивающие при каждом движении. Наряд этот я не любила – уж слишком вычурным и пошло-дорогим он мне казался. Да и таскать его на себе было удовольствием весьма сомнительным.
Даже удивительно, что в таком маленьком городке открыли такую большую гостиницу. Я нашла ее довольно быстро, положившись на самый надежный способ розысков чего бы то ни было в незнакомом населенном пункте – просто неспешно поехала, куда глаза глядят, посматривая по сторонам и обращаясь за помощью к аборигенам. Один из них, на удивление любезный и галантный эльф, и указал мне правильное направление движения, а также очень популярно объяснил, как отличить здание гостиницы от всех прочих. Следуя его подробным указаниям, я углубилась в прихотливое переплетение улиц и переулков и вскоре наткнулась на искомое общественное заведение – высокое, солидное строение из серого камня под хорошенькой ярко-красной черепичной крышей, с большими окнами и ставнями нараспашку. Во дворе суетилось представителей разумных рас с полсотни. Похоже, в путь собирался не то торговый караван, не то свадебный поезд, не то все вместе.
Решив, что в подобной толчее и давке, когда каждый занят исключительно собой да еще теми, кто носится в непосредственной близи, на меня не обратят особого внимания, я направила Барракуду к воротам и была неприятно удивлена тем нездоровым ажиотажем, которой поднялся во дворе. В ноги мне никто не кланялся и в шею не гнал – не до того путешественникам было – но глазели все, и исправно, будто разом позабыв обо всех насущных делах и хлопотах. Пристальные взгляды меня не смутили, но заставили насторожиться, да настолько, что я даже подумала, не стоит ли мне развернуть лошадь и поискать пропитания где-нибудь в другом, менее людном, эльфном и гномном месте.
Впрочем, было уже поздно. Судя по широкой улыбке спешившего мне навстречу эльфа-хозяина – мой приезд заменил ему день рождения и новый год разом.
– Доброго утречка вам, госпожа! Спешивайтесь аккуратненько. Ручку подадите? Осторожно, ради богов, не зацепитесь! Лошадку позвольте. За нее не беспокойтесь – все в лучшем виде сделаем. В зал, в зал проходите, как раз пироги поспели!
– Лошадь не расседлывайте, я ненадолго, – попросила я, спрыгивая на землю и ловким финтом избегая заботливых ручек, уже потянувшихся поддержать меня.
– Как прикажете, – слегка поклонился хозяин, делая вид, что размахивал конечностями исключительно в восхищении моей красотой и ловкостью.
Что это за зараза всех эльфов побила? Сорок лет назад человек, да еще девушка, хорошо если презрительного взгляда удостаивался, а тут такая невероятная забота! Сервис просто на грани фантастики – до тошноты любезный и предупредительный нелюдь принял поводья Барракуды и едва ли не с реверансами препроводил к крыльцу, на которое я и поднялась, дивясь и настораживаясь все больше и больше.
Впрочем, грациозная эльфийка, наряженная в полосатое платье и аккуратный белоснежный передничек, на время пригасила мою подозрительность – она с лучезарной улыбкой повернулась на звук открывающейся двери, но, разглядев вошедшую, скорчила такую кислую мину, что я тут же возрадовалась и почувствовала себя вполне комфортно и привычно. Ну наконец-то хоть один эльф, ведущий себя нормально и логично для представителей надменной остроухой расы, явно почитающей себя венцом эволюции этого мира!
Но радовалась я недолго. Эльфийка с кривым оскалом, призванным заменить гостеприимную улыбку, не успела еще и начать приличествующие случаю вопросы, как вдруг с ее хорошенькой мордашкой признанной красавицы и сердцеедки произошла разительная перемена: и без того огромные глаза расширились еще больше, уши вопросительно дрогнули, а на губах засияла такая лучезарная усмешка, что я невольно прищурилась, боясь ослепнуть. Интересно, кто это за мной такой замечательный и представительный вошел?
Не сомневаясь, что дружелюбная гримаска, исказившая нежное личико остроухой красотки, предназначается не мне, я глянул назад, но не увидела никого, кроме встретившего меня во дворе эльфа, делавшего отчаянные знаки своей второй половине и едва не выскакивающего из кожи от каких-то лично мне непонятных чувств. При виде моих недоуменно вскинутых бровей он расплылся в такой же сияющей улыбке, что и эльфийка, и самолично проводил меня к угловому столу.
Я пугалась все больше. Нет, дело тут определенно нечисто. С чего бы высокомерным самовлюбленным эльфам едва ли не коврами передо мной расстилаться?! Может, Эло успел объявить на своих землях план-перехват, и подданные, просто горящие страстным желанием услужить своему монарху, сейчас, усыпив мою бдительность показной заботой, бросятся меня вязать?
Инстинкт самосохранения надрывался и буйствовал во мне, требуя немедленно хватать руки в ноги и мчаться из этого странного городка, теряя тапки. Кто знает, что здесь приключилось. Может, оно заразно?! Вняв этим истерическим воплям, я начала подниматься с лавки, на которую бухнулась в расстроенных чувствах, но желудок, сообразив, что здесь собрались ущемлять его права, взвыл так горестно и негодующе, что я вновь опустилась на покинутое было сидячее место и вперила нарочито мрачный и недовольный взгляд в дверь, за которой исчезла эльфийка. Та, словно почувствовав этот хмурый зрительный обстрел, тут же ужом выскользнула из подсобных помещений и с невыразимо торжественным лицом поплыла к моему столу. В руках ее слегка покачивался большой поднос, содержимое которого на некоторое время смирило меня со странным поведением аборигенов.
