Текст книги "Принц похищает невесту"

Автор книги: Кристина Додд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Баптист направился к ней с мотком веревки, но в эту минуту Жюльенна спешилась неподалеку от них и подозвала его к себе. Пока она перебирала пальцами пуговицы на его мундире, молодой человек казался смущенным и испуганным, а его отчаянные взгляды в сторону графа Дюбелле ясно говорили о том, что он опасается наказания. Он поднял веревку, воспользовавшись ею как предлогом уйти, и снова направился к Сорче.

И тут на поляне появился Ренье.

Глава 27

– Вот и он! – Граф Дюбелле стоял позади Сорчи, дыша ей в затылок. – Твой красивый молодой герой. Как ты думаешь, он догадывается, что для него приготовлен силок?

– Не знаю, – ответила Сорча.

Ренье выглядел настороженным. Он шел к ним, оглядываясь по сторонам, словно ожидал засады.

– Может, и нет. Есть правило охоты, которое действует всегда: добыча никогда не смотрит вверх.

Граф Дюбелле провел пальцем вдоль ее руки.

От его прикосновения ей стало так противно, что мурашки побежали по коже.

– Но даже если он знает, готов поспорить, то все равно войдет в ловушку ради тебя. Ведь он настоящий рыцарь! Он принц! Наверное, у него есть какой-то план твоего спасения, но у него ничего не получится. Я постоянно напоминаю жителям Ришарта, каким он был отвратительным правителем, чтобы они поняли, что его возвращение им совсем не нужно. А если они забудут, у меня есть наемные солдаты и стражники, преданные мне не меньше, чем своим семьям.

Граф Дюбелле намеренно выбирал таких, как Хьюберт! На которых лежала ответственность. И которым он мог угрожать.

Он подходил все ближе.

Рассеянно, словно не сознавая, что делает, граф Дюбелле поцеловал Сорчу в плечо.

Сорче отчаянно хотелось стереть с себя его зловонное дыхание.

Ренье это увидел, потому что внезапно перешел на бег. Ей хотелось крикнуть ему, чтобы он вернулся, но она понимала, что это бессмысленно. Граф Дюбелле злобно рассмеялся. Жюльенна стояла неподалеку, и ее внимание разрывалось между приближающимся Ренье и собственным мужем, обхаживающим Сорчу.

Баптист уронил кольцо веревки и достал мушкет. Хьюберт тоже вооружился мушкетом. Его примеру последовали брат Баптиста и остальные стражники.

У Сорчи кровь стыла в жилах. Сама не зная зачем, она побежала вниз с холма.

Граф Дюбелле схватил ее руку и больно вывернул за спину. Как только Ренье оказался у центра сети, граф крикнул:

– Пора!

Одеяло и сеть накрыли Ренье. Он отчаянно забился. Придворные, смеясь, наблюдали.

– Он не выносит ограниченного пространства! – сообщил им граф Дюбелле. – Оно напоминает ему темницу!

– Ренье! Ренье, пожалуйста!

Сорча пыталась его подбодрить.

Все напрасно. Спустя несколько секунд Ренье затих. Надо что-то делать! Сорча была в отчаянии.

– У нашего принца Ренье одна и та же проблема. Он сразу сдается, не дав нам возможности развлечься.

Граф Дюбелле разочарованно пожал плечами.

Сорче необходимо отвлечь внимание от Ренье. Мадам что-то говорила о том, что может отвлечь внимание любого мужчины в любое время. Это был не секс, это было…

– Ну ладно, – добавил граф Дюбелле. – Пристрелите его, и дело с концом.

– Пристрелить? – Сорча ушам своим не верила. – Вы же хотели снова бросить его в темницу!

– Я раздумал, милочка. Этот принц мне больше не нужен. Он умрет.

Стражники подняли ружья…

«Мадам Пиншон утверждала, что мужчины любят смотреть, как дерутся женщины»!

Сорча освободила руки от веревки и, пронзительно завопив: «Шлюха!» – бросилась на графиню. Обеими руками она вцепилась в белокурые волосы Жюльенны и с силой дернула их. Волосы мгновение сопротивлялись, а потом Сорча отлетела назад, держа в руках красиво причесанный парик и шпильки, на которых он держался.

И тут все увидели ее короткие жидкие волосы с проседью. Жюльенна ощупала голову и завопила от боли и ярости.

Никогда еще Сорча так не злорадствовала. У нее получилось! Выстрелов не последовало. Все взгляды были устремлены на Жюльенну.

Жюльенна набросилась на Сорчу, вопя:

– Сука! Я тебя убью!

Сбив Сорчу с ног, она со всего размаха ударила ее. Сорча, в свою очередь, нанесла Жюльенне удар под дых. Жюльенна сложилась пополам, подавляя позывы на рвоту.

– Ты предала Ренье! – Схватив женщину за шею, Сорча ее перевернула, села на нее верхом и дала оплеуху. Ярость захлестывала девушку. – Ты разрушила его веру. Ты смотрела, когда его избивали! Мегера! Предательница!

Жюльенна вырывалась из-под нее, била, но гнев придавал Сорче силу. Она смутно слышала, как присутствующие аплодируют, подзадоривая их, словно двух дерущихся кошек.

Ей было наплевать. Она злорадствовала. Поделом ей!

Сорча не успела закончить очередной удар: кто-то схватил ее за плечи и с силой поднял.

Двое стражников.

Осатанев от ярости, Сорча попыталась от них вырваться.

Жюльенна вскочила и ударила Сорчу по лицу.

– Тварь!

Она подняла кулак для следующего удара.

Граф Дюбелле схватил ее за талию.

Сорча услышала над ухом умоляющий голос:

– Ради Бога, ваше высочество! Пожалуйста, ваше высочество!

Это был Хьюберт. Он удерживал ее, стараясь уберечь от боли.

Вокруг них женщины и мужчины, составлявшие двор Дюбелле, хохотали и весело кричали.

Вздыбившиеся волосы Жюльенны были в грязи. Бархатная амазонка в зеленых травяных пятнах. Из одной ноздри у нее текла кровь. Она задыхалась и плакала от ярости, слезы прокладывали дорожки на ее грязных щеках.

На нее противно было смотреть. Сорча решила, что, наверное, выглядит не лучше графини, но ей было все равно. Кто-то должен был преподать Жюльенне урок, и Сорча была в восторге от того, что это сделала именно она.

Судя по адресованным ей исподтишка взглядам и одобрительно поднимаемым большим пальцам, так считали все присутствующие.

– Принцесса Сорча, это было великолепно, – лениво проговорил граф Дюбелле.

– Что?! – возмущенно закричала Жюльенна. – Да как ты смеешь?!

– Но это не спасет твоего мужа, – заявил граф Дюбелле. Взмахом руки он призвал стражников к порядку. – Стреляйте в принца Ренье!

– Нет!

Сорча налетела на одного из вооруженных мушкетами стражников.

Ружья громыхнули. Хьюберт оттянул ее назад.

– Нет!!!

Дыры прорвали шерстяное одеяло и мелкую сеть. Материя начала дымиться. Толпа ахнула и замерла… Сорча услышала единственный потрясенный шепот:

– Король…

Сорча окаменела. Мужчины стояли, разинув рты. Женщины прижали ладони к губам, на глазах у них блестели слезы. Жюльенна застыла, прижав ладонь к сердцу.

Даже эти развращенные придворные не одобряли убийства своего законного правителя.

Граф Дюбелле рассмеялся. Он смеялся громко и долго.

Сорче хотелось его убить. Она с трудом сдерживала рыдания.

– Наконец-то! Наконец-то! Сбросьте сеть. – Граф Дюбелле широко улыбался. – Давайте посмотрим на тело.

Сорча надеялась на чудо. А вдруг там не Ренье, а кто-то другой? Или вообще никого нет? И чудо свершилось.

Стражники оттянули сеть и одеяло.

Под ними оказалось соломенное чучело, руки его были сложены в непристойный и очень выразительный жест.

Со своего места в тени деревьев Ренье наблюдал, как стремительно багровеет лицо графа Дюбелле. Он услышал громкий вскрик Жюльенны и увидел, как она метнулась за спину графа Дюбелле. До него донесся изумленно-испуганный ропот придворных. Ренье остался очень доволен.

Но что было гораздо важнее, Сорча уставилась на чучело и радостно улыбнулась. Искрящимися глазами она обвела окрестности, словно пытаясь его найти, и он с огромным трудом удержался, чтобы не броситься к ней и не заключить в объятия.

Однако битва еще не закончилась.

Граф Дюбелле махнул рукой стражникам. Один из них сбежал по склону на лужайку и сдвинул в сторону чучело и опавшую листву. Он открыл деревянные доски, которые оказались под ними. Начищенным сапогом отодвинул одну из досок и увидел траншею, по которой ушел Ренье.

Лицо графа Дюбелле стало почти лиловым. Он сделал несколько шагов в сторону своей бесполезной ловушки, а потом яростно повернулся к жене:

– Это ты виновата!

И тут Ренье вышел из тени. Рука его лежала на рукояти шпаги, взгляд был устремлен на графа Дюбелле.

– Не понимаю, почему вы удивлены подобным поворотом событий. Разве не вы научили меня копать?

Граф Дюбелле ткнул в него трясущимся пальцем:

– Немедленно застрелите его!

– Бросить ружья! – крикнул один из стражников.

Ренье узнал его: это был Хьюберт. Он состоял в страже еще при его отце и каким-то образом сумел дотянуть до этого дня. Он сильно постарел, но сейчас был полон решимости.

– Тот, кто прицелится в нашего принца, будет иметь дело со мной! – крикнул Хьюберт.

Выхватив пистолет у ближайшего придворного, граф Дюбелле выстрелил.

Придворных окружили люди Ренье с поднятыми мушкетами и обнаженными саблями.

Но граф Дюбелле выстрелил не в Ренье. Он выстрелил в Хьюберта.

Хьюберт покачнулся, на лице его отразилось изумление. И в следующее мгновение он рухнул, словно огромное срубленное дерево.

Сорча закричала и упала на колени рядом с ним.

Придворные завопили и обратились в бегство, словно стадо испуганных оленей.

Но люди Ренье заставили их остановиться.

Ренье прошел дальше, к освещенному солнцем месту.

– Армия Бомонтани стоит всего в пяти милях ниже, на дороге, и ждет сигнала, чтобы войти в Ришарт и захватить его. Но есть более легкий путь, граф Дюбелле. Мы с тобой… мы будем драться, и победитель получит страну.

– А проигравший? – спросил граф Дюбелле.

– Проигравший умрет.

Ренье знал, чем рискует. Граф Дюбелле был знатоком оружия и смертельно боялся заговоров. Он упражнялся во владении огнестрельным оружием, клинками, ножами и кулаками. Он был старше Ренье, но отличался силой, безупречным здоровьем и жестокостью. Он являлся Ренье в кошмарах как непобедимый демон.

Граф Дюбелле тоже это знал. Он улыбнулся той медленной, жестокой улыбкой, которую Ренье видел каждый год, когда тюремщики выволакивали его из камеры. Когда он плакал и молил о милосердии этого изверга.

– Да. Проигравший умрет.

Граф Дюбелле повторил эти слова с великим удовольствием.

Этот тон. Это лицо. Ренье показалось, что кожа у него на спине съежилась и прилипла к костям, пытаясь избежать ударов.

Ему необходимо помнить. Помнить, что граф Дюбелле убил его отца, заточил в тюрьму его друзей, разграбил его страну. Граф Дюбелле похитил его жену, будь у него возможность, избил бы ее, изнасиловал, убил. Все зависит от исхода этого поединка. Он должен сосредоточиться на одном: на том, чтобы переиграть графа Дюбелле.

Противники вышли в центр поляны.

Граф Дюбелле бросил взгляд на свежеиспеченного юного командира стражи:

– Баптист, ты знаешь, что делать.

Юнец посмотрел на труп Хьюберта, на Сорчу, склонившуюся над ним, на кровь у нее на руках и слезы на глазах. И кивнул:

– Я знаю, что делать.

Он отстегнул перевязь с саблей, оставшейся в ножнах, и положил все на землю.

Граф Дюбелле повернулся к нему и зашипел:

– Ты спятил?

– Нет, милорд. Я в здравом уме. – Голос у юнца дрожал, но он скрестил руки на груди, вскинул голову и посмотрел графу в глаза. – Вам не следовало убивать Хьюберта, милорд. Мой отец говорил, что он хороший человек.

– Твой отец! – насмешливо повторил граф. – И кому ты должен хранить верность?

Ренье взглянул на Сорчу. Она медленно выпрямилась над телом Хьюберта и устремила на Баптиста прямой, ясный взгляд.

Баптист не отвел глаза и кашлянул.

– Не знаю, милорд, не знаю.

Граф Дюбелле в бешенстве повернулся к другому молодому стражнику.

У юноши так сильно дрожали руки, что ему едва удалось расстегнуть перевязь. Он тоже положил саблю на землю. Все молодые стражники подошли к Хьюберту. Один снял китель и закрыл Хьюберту лицо. Они подняли тело своего командира и положили в повозку.

– Похоже, твои люди решили, что наш поединок должен быть честным.

Ренье чуть опустил кончик шпаги. Стремительно, словно атакующая змея, граф Дюбелле сделал выпад.

– Очень жаль.

Ренье вскинул шпагу вверх, но его клинок немного опоздал. Ему удалось отклонить смертельный удар Дюбелле, однако кончик попал ему в плечо и ударил в кость.

Граф Дюбелле отскочил назад и захохотал.

Это было равносильно пощечине, Ренье сосредоточился, прогнав все страхи.

Самое плохое случилось. Граф Дюбелле первый ранил его.

Ну и что?

Гораздо важнее, кто нанесет последний удар.

Он услышал осуждающий ропот окружающих. Дюбелле тоже его услышал. Поэтому Ренье улыбнулся.

Дюбелле не мог скрыть свою ненависть.

Он ненавидел Ренье. Ненавидел за то, что тот выжил. За то, что существует. Ненавидел и боялся из-за законных притязаний Ренье на трон.

Улыбка Ренье стала шире. Ненависть и страх. Хорошие признаки. А еще лучше то, что граф Дюбелле не может скрыть своих чувств. Значит, потерял самообладание.

Кровь тонкой струйкой стекала по руке Ренье. Пальцы у него слегка онемели. Он перебросил шпагу в другую руку.

– Ну же, любезный! Пока ты упражнялся в фехтовании, я скитался по миру в поисках моей принцессы. А что еще я делал? Ах да! Терпел твои побои и гнил в твоей темнице.

– Когда я с тобой разберусь, ты будешь гнить в могиле!

Сорча содрогнулась, услышав эти слова, и замерла, когда клинок графа рванулся к Ренье.

Однако Ренье ловко парировал удар. Он ухмыльнулся и сказал:

– Ты прав, конечно. «Защищайся!» – это такое старомодное предупреждение.

Ей надо бы радоваться, что у Ренье хватает остроумия и уверенности, чтобы шутить, но ей хотелось, чтобы он сражался молча, не тратя понапрасну силы. Он должен победить. Не ради их несчастных стран, их тронов и их корон, а ради их любви.

Когда клинки вспыхивали на солнце, пробивавшемся сквозь кроны деревьев, Сорча вздрагивала при каждом ударе. Ее дыхание участилось, словно это она вела бой. Сердце болезненно сжималось.

– Ты долго не продержишься! – Граф Дюбелле проговорил это задыхающимся голосом. – Ты теряешь кровь.

– Верно, – согласился Ренье. Стремительным движением Ренье пробил защиту графа Дюбелле и рассек ему щеку до самого рта.

Мужчины загудели, женщины взвизгнули. Жюльенна завопила, увидев, как обнажились зубы Дюбелле.

Сорча улыбнулась с кровожадной радостью. Она не испытывала жалости к графу Дюбелле. За те страдания и смерть, которые он сеял, она готова была его убить собственными руками.

– Ну вот. Теперь ты тоже теряешь кровь.

Ренье держал шпагу наготове, пока граф Дюбелле ощупывал рану.

– Ах ты, жалкий королевский щенок! – Граф с трудом выговаривал слова. – Ты изуродовал меня!

Клинки снова скрестились.

И шпага Ренье снова стремительно метнулась к противнику. Граф парировал удар, однако на второй его щеке тоже появилась кровь. Он отшатнулся.

Ренье остановился.

– Ну вот. Теперь все в порядке, обе щеки у тебя одинаковые.

Граф Дюбелле повернулся и посмотрел на жену. При виде его лица, которое стало похоже на маску смерти, прекрасные голубые глаза Жюльенны наполнились ужасом. Она прижала руку к губам, отвернулась… и ее вырвало.

Когда Дюбелле повернулся к Ренье, его взгляд был полон смертельной злобы. Он ринулся в бой, нанося серию стремительных ударов, настолько быстрых, что сталь его клинка яростно сверкала.

Может быть, когда-то Ренье тоже учился так биться, но это было очень давно. С тех пор он бродил по свету, разыскивая Сорчу.

И тем не менее шпага Ренье металась, парируя удары.

Кто-то из оказавшихся рядом дотронулся до локтя Сорчи. Тихим теплым голосом какая-то женщина проговорила:

– Возможно, Ренье не такой хороший фехтовальщик, как граф Дюбелле, но он демонстрирует удивительную способность задевать графа за живое.

Кто-то снова прикоснулся к Сорче.

– Ренье очень хорошо ведет бой. Не дает возможности графу Дюбелле спровоцировать его на стремительные выпады.

– И теперь видна разница между молодостью и опытом, – добавил первый голос. – Граф Дюбелле потеет, как и положено такой свинье, как он.

Голоса показались Сорче смутно знакомыми, но она не могла заставить себя посмотреть на женщин. Все ее внимание было сосредоточено на Ренье.

Одна из женщин, стоявших рядом, взяла Сорчу под руку.

– Ренье не проиграет. Он сражается за вас.

Эти заверения вызвали у Сорчи только раздражение. Помехи будили в ней желание закричать. Неужели эти женщины не видят, что происходит? Не видят, как серебряные клинки сверкают, рассекая воздух, как кровь сочится из раны Ренье, как ужасна мертвая голова, в которую превратился граф Дюбелле? Звон стали о сталь наполнял Сорче сознание. Неужели эти женщины не понимают, что Ренье может погибнуть? Она резко бросила:

– Он сражается за свою жизнь!

Женщина, стоявшая по другую сторону от Сорчи, крепко обняла ее и сказала:

– Ну конечно же. За свою жизнь, за свою страну и за свою любовь.

– Его любовь придаст ему силы, – добавила первая женщина.

Ренье не любит ее, но если любовь способна придать ему силы, у Сорчи хватит любви на двоих.

Ренье начал сдавать.

Грудь его вздымалась от усилий, он едва успевал поднять шпагу, чтобы парировать удар.

Граф Дюбелле демонстрировал технику, которую отточил за много лет тренировок. В его светлых глазах горела злоба. Он заставлял Ренье отступать все дальше. Теснил его к скале, к обрыву над долиной, к ловушке, которую он для него приготовил. Граф задыхался, но по-прежнему улыбался, когда сказал:

– А ты все-таки умрешь там, где я тебе прикажу.

Одна нога Ренье потеряла опору, заскользила, и он опустился на одно колено.

Граф Дюбелле поднял шпагу, чтобы нанести смертельный удар.

И стремительным движением, которое глаз Сорчи не успел зафиксировать, Ренье провел клинок под гардой графа Дюбелле. Острие вошло снизу вверх, пройдя под ребра в грудь.

Граф Дюбелле пошатнулся, повиснув на шпаге Ренье.

– Нет, – сказал ему Ренье. – Не умру.

Рывком освободив шпагу, он подсек рукой колени графа Дюбелле и опрокинул его в могилу.

Глава 28

Ренье с трудом выпрямился. Он посмотрел вниз, на тело своего заклятого врага.

Все замерли. Затаили дыхание.

Много лет, во тьме и при свете, он представлял себе этот момент. Планировал каждое движение, каждый выпад, каждую защиту. Предвкушал радость торжества.

Но сейчас он испытывал лишь удовлетворение от хорошо выполненной работы.

Кто-то из мужчин крикнул:

– Он это сделал!

И поляна взорвалась криками. Женщины верещали, мужчины орали.

Ренье повернулся к толпе.

Кое-то из разряженных, раскормленных сторонников графа Дюбелле попытался спрятаться в толпе. Ренье велел своим людям их отпустить.

Немало придворных графа и его стражников на самом деле ненавидели Дюбелле, и сейчас радость озаряла их лица.

Когда-то Ренье представлял себе, как обратится с речью к толпе.

Но сейчас ему хотелось сказать несколько выстраданных слов всего одной женщине.

Он поискал ее взглядом и сразу нашел. Она была бледна, глаза широко открыты.

О чем она думает? Что чувствует?

Он перестал понимать ее в тот день, когда она раскрыла его обман. Он сообщил ей о своих планах, предъявил свои права и потребовал ее сотрудничества. С того момента Сорча замкнулась в себе.

Ренье знал, что ему необходимо сделать.

Когда Ренье направился к ней, Сорче захотелось побежать к нему навстречу. Завопить от радости. Броситься к нему, обнять его, поцеловать.

Но ему нужна была королева, а не жена.

Поэтому она заставила себя остановиться, дождаться, пока он к ней подойдет. Когда он оказался достаточно близко, она протянула к нему руку и сказала:

– Отличная работа, милорд. – Голос у нее дрогнул, и она поспешила добавить: – Я ни минуты не сомневалась в том, что вы одержите победу.

А он… он повел себя совершенно не как король.

Он повел себя как мужчина.

Ренье обхватил ее обеими руками и обнял так, словно она была его драгоценнейшим сокровищем. Словно ему отчаянно хотелось до нее дотронуться.

– Боже правый, – прошептал Ренье, – я думал, этот ублюдок тебя убил. Причинил тебе боль. Это было?

Потрясенная столь бурным проявлением чувств, Сорча молча покачала головой.

– Но когда увидел тебя, сразу понял, что мои молитвы услышаны и я одержу победу. Ради тебя.

Он отступил на шаг и обхватил ее лицо ладонями.

– Я люблю тебя. – Не дав ей времени опомниться, он изящно опустился перед ней на одно колено. – Когда мне удалось выбраться из темницы, я поклялся, что вернусь и убью графа Дюбелле и никогда больше ни перед кем не преклоню колени.

– Ренье…

Ее руки, которые он держал в ладонях, дрожали. Он ранен. Истекает кровью. Ему необходима помощь. К тому же человек, который собирается стать королем, не должен прилюдно унижаться в момент своего триумфа. Бабушка будет возмущена, узнав об этом. Да и Сорчу не похвалит за то, что она его не остановила.

Но Сорча не могла поступить иначе. Она была счастлива, когда Ренье опустился перед ней на колено и объяснился в любви: «Я тебя люблю». Сорче хотелось, чтобы он повторял эти слова снова и снова.

– Восемь лет я жил во мраке. Единственным светом для меня были воспоминания о тебе. Я вспоминал, как ты обижалась, когда я тебя дразнил, вспоминал звонкий твой смех. Твой взгляд, твою походку, вспоминал, как ты росла, превращаясь из ребенка в женщину.

– Ты думал обо мне, пока был в тюрьме?

– Не переставал думать. – Его темные глаза сияли, наконец-то он решился рассказать ей правду. – В день нашей свадьбы я поклялся, что никогда тебе об этом не скажу, что было величайшей глупостью с моей стороны.

– Почему?

Она провела большим пальцем по его щеке, стирая пятнышко грязи.

– Потому что мое чувство к тебе оказалось таким сильным. Я боялся, что ты заставишь меня опуститься перед тобой на колени.

– Я никогда бы так не поступила!

– Знаю. – Он продолжал смотреть ей в глаза. – Но женщины требуют этого.

Жюльенна. Он говорит о Жюльенне!

– Я к их числу не отношусь.

Как он смеет сравнивать ее с Жюльенной?!

– Я знаю. Я и тогда это знал, но испугался.

Он был бледен. На лбу выступили капельки пота. Еще немного, и он потеряет сознание. Он словно прочел ее мысли.

– Позволь мне. Тебе это необходимо. Если со мной что-то случится, ты будешь королевой, и все должны знать, как я к тебе отношусь.

Теплый огонек надежды чуть остыл.

– Ты делаешь это, чтобы укрепить мое положение на тот случай, если ты умрешь?

– Отчасти.

– Думаю, ты не умрешь от раны.

Ренье покачал головой:

– Ты неправильно меня поняла. Я опустился перед тобой на колено и объяснился в любви, потому что жить не могу без тебя. Но ты не знаешь обо мне самого главного. – Он осмотрелся, медленно поднялся на ноги. – Мы можем немного пройтись?

– Конечно.

Сорча позволила ему взять ее под руку. Ее снедало любопытство. Что еще он ей хочет сказать, когда они останутся наедине?

Он увел ее от толпы, двигаясь медленно и опираясь на нее. Остановившись на опушке леса, Ренье тихо произнес:

– Мне нужно рассказать тебе о том, что произошло в темнице графа Дюбелле.

Она не знала, не сочтет ли Ренье то, что они его обсуждали, предательством, но все равно призналась:

– Марлон мне рассказал.

– Марлон не рассказал тебе самого главного, поскольку ему это было неизвестно. Это знали только я и ты.

– Я? – Ренье говорил загадками, что было совершенно ему, не свойственно. – О чем ты?

– Восемь лет я жил во мраке, холоде и сырости и на седьмой год сломался. Я унижался и умолял графа Дюбелле вернуть мне жизнь, здоровье и свободу. Бесполезно. – Губы Ренье горько скривились. – Марлон презирал меня, но это было пустяком по сравнению с тем, как я сам себя презирал. В течение всего следующего года я презирал себя с такой яростью, что мне было все равно, останусь я жив или умру. Я предал мой род, моего отца, тебя!

– Меня – нет.

– Только потому, что я был настолько избалован и никчемен, что ты ничего от меня не ждала. Но в своих мыслях я тебя предал. Я лежал в темноте и постепенно оказался там, где страха уже не было. Когда меня вывели и избили на следующий год, граф Дюбелле не смог меня сломить. Он попытался меня убить, и когда тюремщики вернули меня в камеру, я понял, что ему это удалось. Жизнь вытекала из меня – из ран у меня на спине, но не только. Она вытекала из моей души и моего сердца.

Ренье говорил это так серьезно и наблюдал за ней так пристально, что у нее волосы зашевелились.

– Когда надежды на то, что я выживу, не осталось, тюремщики отнесли меня в камеру моих друзей. – Его голос понизился до шепота. – В темноте легко было приветствовать смерть.

– И ты умер.

Она знала об этом. Она уже слышала эту историю.

– Совершенно точно, умер. Я помню об этом все. Воздух был зловонным. Равнодушные камни смыкались вокруг меня. Ни единый звук не нарушал тишины. Некому было перевязать мои раны или прогнать мою боль. Ты помнишь, Сорча?

Да. Она это помнила. Она помнила этот сон так ясно, как в ту первую ночь, когда он к ней пришел.

– Крысиные кости служили мне постелью, а паутина – одеялом, – пробормотала Сорча.

Он продолжил:

– Где-то рядом вода собиралась в лужу, и медленная капель, которая когда-то сводила меня с ума, теперь ничего не значила. Мой мир состоял из печали и одиночества. Я понимал, что умираю, и приветствовал конец безнадежности, горя и страданий. Я прикоснулся к костлявой руке Смерти и ушел…

У Сорчи глаза были полны слез. Ей мучительно трудно было слушать его рассказ, заново переживать все вместе с ним.

Ренье сжал ее руки и посмотрел ей в глаза.

– Я увидел крест. Он светился, словно голубой уголек. Я не смог устоять. Я должен был до него дотронуться. И когда я это сделал, он меня обжег. Я понял, что крест висит на шее женщины, и с тяжелым вздохом вернулся к мучительной жизни.

Сорча видела его в том воспоминании, которое они разделили. Она сказала:

– И тут первый луч рассвета проник в мою келью, и первая чайка у меня за окном издала протяжный сладкий крик.

– Это действительно была ты, дорогая. – Он улыбнулся, и его улыбка была нежной и полной силы. Он поцеловал кончики ее пальцев. – Я знал, что это была ты.

– Да. Это была я.

Вытащив крест из-за ворота, она показала его Ренье.

– Я много лет не верил в Бога. Стоит ли уповать на Него и молиться Ему, когда Он обошелся со мной столь жестоко? Но теперь у меня есть свидетельства Божьей милости. У меня есть ты и твоя любовь, и я могу только ответно любить тебя. – Он показал ей метку, оставшуюся на обожженной ладони: – Не знаю, достаточно ли этого, но надеюсь, что да.

Она прижала пальцы к его губам.

– Я тоже не знаю. Но если ты будешь любить меня вечно, думаю, что достаточно.

Он поцеловал ее.

– Милая моя Сорча, что бы ни случилось, у тебя была помощь, о которой ты и не подозревала. Ты не заметила, кто стоит позади нас?

Она с трудом оторвала взгляд от Ренье и посмотрела на двух женщин, которые поддерживали ее во время поединка.

Блондинка. Маленькая. Женственная.

Брюнетка. Высокая. Стройная.

Обе в солдатской форме. Такие знакомые…

– Клариса? Эми?

Сорча очнулась от долгого кошмара одиночества и невыразимого страха.

– Сорча!

Они бросились к ней.

Она смеялась и плакала. Они лихорадочно обнимались и обменивались обрывками фраз, пытаясь за мгновение рассказать о том, что случилось за десять лет.

Клариса рассказала ей свою главную новость. Эми – свою.

– Мальчик? – переспросила Сорча у Эми. – Девочка! – воскликнула она, поворачиваясь к Кларисе.

Обернувшись, она увидела Ренье, стоявшего с двумя незнакомыми мужчинами. Все трое смотрели на них с любовью и нежностью.

– Простите меня! – Она поцеловала сестер. – Простите. – Она снова вернулась к Ренье и взяла его за руку: – Это ты привез их сюда?

– Как только мы добрались до Бомонтани, я отправил курьера, чтобы их пригласить. Им пришлось ждать весны, но…

– Ты такой добрый! Такой умный и необыкновенный! Я перед тобой в неоплатном долгу.

Она опомниться не успела, как снова оказалась в его объятиях. Он прижал ее к себе и поцеловал. Безыскусно. От всего сердца.

Она обвила его шею руками и отвечала ему, наслаждаясь, радуясь, отдавая все, что было в ее душе, потому что не могла иначе. Потому что они были единым целым.