Текст книги "Ночь, когда Серебряная Река стала Красной (ЛП)"

Автор книги: Кристин Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

То, что он предложил, вряд ли было толстой пачкой денег или самородком золота размером с кулак. Это был всего лишь клочок бумаги, рекламный проспект, какой вывешивают в витрине магазина. Таких, подумал Нейт, он уже видел несколько, но не обращал на них особого внимания. Теперь же он обратил.

КАРНАВАЛ УДИВЛЕНИЙ ДОКТОРА ОДДИКО И МУЗЕЙ МАРВЕЛОВ! гласило объявление.

Нейт прочитал ее, затем бросил Хорсекоку язвительный взгляд. "Что ты мне говоришь? Ты хочешь пойти в цирк?"

"Нет".

"Тогда бежать и присоединиться к цирку? Будешь показывать там свои работы за десять центов за номер?"

Хорсекок закатил глаза. "Дело в том, что, видишь, тут написано про пятницу и субботу? А этот Затерянный луг не может быть слишком далеко отсюда. Что означает..."

"А это значит, – сказал Нейт, догоняя поезд, – что эти карнавальщики, наверное, уже там, готовятся".

"Верно. Это может вызвать у нас осложнения".

"Или... мы можем замести следы. Мы просто сделаем вид, что это они сделали, и мы в пути, никто ничего не узнает".

"Разве ты не планировал позволить этим странным людям с холмов взять вину на себя? Как вы их называете, истинники?"

"Что-то в этом роде, какая-то секта уродов или что-то в этом роде, женятся на собственных дочерях и тому подобное. Но Джо говорит, что они слишком миролюбивы для прямого нападения. Кроме того, он с таким же успехом мог бы напасть на них в следующий раз".

"Конечно, он так и сделает", – сказал Хорсекок. "Человек прямо-таки безумен".

Нейт подумал, что это чайник с котелком, но не собирался этого говорить. Он прокрутил в голове различные варианты. "А вот у этих карни, возможно, есть изрядная сумма денег. Ты же знаешь, как они устроены. Жулики и воры до единого. Гадают, продают змеиное масло, проводят подтасованные азартные игры".

"Они также могут быть готовы к неприятностям", – сказал Хорсекок. "Больше, чем ничего не подозревающий город, полный обычных людей или мирных культистов".

"Что ж, мы закончим здесь, а потом решим". Нейт окинул город еще одним изучающим взглядом. "Ты хочешь, чтобы следующим был школьный дом?"

"Какая-нибудь старая дева-школьница? Не-а. Что еще?"

"Почтовое отделение, или, я иду к адвокату. Мистер Мэр выдал пару секретов, пока я его стриг, и, кажется, хозяйка адвоката недавно получила небольшое наследство".

"У адвоката есть хозяйка, да?"

"Черт." Нейт вздохнул. "Ладно, иди вперед. Только убедись, что ты получишь эти чертовы деньги, ладно?"

***

Все еще полусонная, Лейси перевернулась на бок и потянулась... но обнаружила, что другая сторона кровати пуста.

Опять?

Он обещал остаться. Обещал, что на этот раз так и будет. Что они будут прижиматься друг к другу всю ночь, как ложки в ящике. Он прижимался спиной к ее груди, или она к его пояснице... руки переплетались друг с другом... ноги сплетались... кожа к коже... медленно вдыхая смешанные ароматы их секса.

Всю ночь он уверял ее, шептал ей в волосы, целовал ее ухо, прижимал ее к себе. Всю ночь, а потом они встанут, оденутся и вместе спустятся вниз. Сначала сообщите новости ее боссу.

Вряд ли это будет сюрпризом: Сэм Харлоу сам сказал Лейси, что ее дни распутства скоро будут сочтены. В Сильвер-Ривер сейчас не так много желающих. Она чаще наливала напитки в "Колоколе", чем давала приемы. Не из-за ухудшения внешности, это точно; она не растолстела, не покрылась шрамами и не впала в уныние, как некоторые девушки.

Просто, заметил Сэм с присущей ему доброжелательностью, ее сердце, похоже, не было занято этим делом. Дела пошли на убыль, поскольку путешественников в городе становилось все меньше и меньше. А ее постоянные местные клиенты стали постепенно отказываться от своих услуг, как только заметили... ее и Джей Би.

"Это наша собственная история любви", – любила говорить Канна МакКолл. Боже, но у будущей журналистки был талант к драматизму. "Молодой помощник шерифа, испачканный голубь, вопреки всем препятствиям... . . "

Лейси не знала обо всем этом, о влюбленных и прочем. Возможно, кто-то опасался, что Джей Би окажется собственником и ревнивцем. Впадет в ярость, если увидит, что она разговаривает с другим мужчиной.

Или, что более вероятно, они просто думали, как Сэм и Канна, что она и Джей Би действительно хорошо подходят друг другу. Чувствовали, что они принадлежат друг другу. Пожелали им всего хорошего. Счастья в ожидании.

Сама она точно не возражала бы. Правда, поначалу она сомневалась, что ввяжется во что-то сверх обычного. Но Джей Би был другим. Джей Би был особенным. Его не волновало ни ее прошлое, ни то, что проповедник Гейнс говорил о блудницах и падших женщинах, ни то, что могут подумать его родственники, ни то, как связь со шлюхой может отразиться на его карьерных устремлениях.

Он любил ее.

По крайней мере, говорил, что любит. И давал ей повод верить ему... ...большую часть времени.

Но бывали и такие ночи, как эта. Когда, несмотря на его разговоры и обещания, она просыпалась и обнаруживала, что его нет. Чувство вины, или долга, или праведности, или сомнений.

Лейси вздохнула и зарылась лицом в его подушку. Он не мог отсутствовать долго: его тепло еще оставалось. Разбудил ли ее щелчок двери, когда он закрыл ее за собой? Или стук его ботинок, спускающихся по лестнице?

Толчок, раздавшийся в другом конце здания, заставил ее задуматься. Может быть, он просто пошел отлить или что-нибудь выпить.

Приподнявшись на локте, она оглядела комнату. На стуле, в лунном свете, висел ремень его пистолета. Там же, где он повесил его, когда они ложились спать. Там же лежала его шляпа. И его жилет с оловянной звездочкой помощника шерифа.

Значит, он не бросил ее снова, не сделал позорного поползновения вернуться в офис шерифа. Он никогда бы не оставил свою шляпу, значок и пистолет.

Ее охватило облегчение. Пописать или выпить, или еще какое-нибудь дело – вот и все. Он скоро вернется. Вернется, чтобы застать свою прекрасную Лейси в ожидании.

С этой целью она приняла позу на кровати, чтобы выглядеть как можно привлекательнее. Обернув простыню вокруг себя, она обнажила гладкую длину бедер и уложила волосы так, чтобы они красиво рассыпались по ее груди.

Проходили минуты, а Джей Би все не было. Она слышала знакомые скрипы и стоны проседающего дерева; "Серебряный колокол" был хорошо построен, но в каждом здании были свои приметы, когда кто-то вставал и уходил.

Были ли это голоса? Тихий разговор? Сэм иногда страдал от бессонницы, иногда сидел до полусвета, раскладывая пасьянс. Она повернула ухо. Неужели он там, внизу, болтает с Джей Би?

Она соскользнула с кровати и накинула халат, затем босиком подошла к двери, чтобы прислушаться. Как только она это сделала, голоса прекратились, и у нее возникло странное ощущение, что кто-то прислушивается к ней так же внимательно, как и она к нему. Как будто тот, кто был внизу, услышал ее мягкие шаги и замолчал в страхе быть обнаруженным.

Воображение бежит вместе с ней? С такими темпами она могла бы соперничать с миссис Маккол в драматическом мастерстве.

Укоряя себя, она вышла в коридор. На верху лестницы горела одинокая лампа, больше отбрасывая тени, чем давая свет. Но Лейси, работавшая в "Серебряном колоколе" с шестнадцати лет, знала дорогу с завязанными глазами.

У перил она остановилась, чтобы заглянуть внутрь. Пол в салуне был погружен в темноту, и можно было разглядеть длинный бар с полками бутылок, игровые столы и пианино.

С этого угла она не могла видеть заднюю дверь, где находились комнаты Сэма. Она двинулась к лестнице. И тут же в свете фонарей позади нее возникла ее собственная тень.

"Сэм?" – тихо сказала она, делая шаг вниз.

Внимательно вслушивающаяся тишина была единственным ответом.

"Сэм?"

Еще один шаг, и снова тишина.

"Мистер Харлоу? Вы не спите?"

Рука хватается за перила, подол халата колышется у лодыжек.

"ДЖЕЙ БИ?"

Когда она приблизилась к нескольким нижним ступеням, ее нога натолкнулась на что-то, не похожее на лестницу. Что-то более теплое и податливое, чем дерево.

Лейси оставалась абсолютно неподвижной. Часть ее хотела повернуться и помчаться вверх по лестнице, в свою комнату, где она захлопнет дверной замок и спрячется под кроватью. Часть ее хотела пригнуться и на ощупь изучить сгорбленную фигуру на ступеньках, подтвердить или опровергнуть страшное подозрение. Часть ее хотела перепрыгнуть через него и побежать к выходу, крича во все горло, когда она врывалась в колоколообразные двери.

"Джей Би?" – прошептала она.

Так медленно, так ужасно медленно, она наклонилась. Кончики ее пальцев встретились с плотью. Теплой, но инертной. Плоть и кожа. Кожа, которая, как она боялась, совсем недавно была прижата обнаженной к ее собственной.

"О, Джей Би, о нет..."

Грубые руки, невидимые из темноты, схватили ее. Даже когда ее рот открылся, чтобы закричать, ледяная линия прочертила по ее шее. Пронзила быстро и глубоко. На смену ледяному холоду пришел проливной влажный жар, разливающийся по ее груди.

Она почувствовала, как подкосились колени, почувствовала, что начинает падать, но так и не почувствовала приземления.

***

«Да, хотя яблоко может казаться нетронутым, но внутри скрываются жуткие черви гнили, так и белые стены Божьего дома могут скрывать самую гнусную гниль и разложение».

Стены действительно были белыми, свежевыбеленными. Шпиль возвышался высоко. Арочные окна были украшены разноцветными стеклами. Ступени были каменными, а дорожка к ним – аккуратно выложенной гравием.

"Какие грехи вы найдете здесь? Какие грехи Семи? Нет ли здесь излишней гордости за изящество строения? Зависть к церквям в соседних городах, к большим прихожанам или более изысканным атрибутам?"

Опрятность здания, ухоженность и хороший ремонт наводили на мысль об отсутствии лености... но это могло быть делом рук какого-нибудь тяжело работающего наемника, согнувшего спину в ежедневном труде за грошовую зарплату, в то время как сам особый Божий слуга выполнял лишь незначительную физическую работу.

"Живет ли жадность внутри, является ли тарелка для сбора пожертвований голодным ртом, чтобы пополнить казну, а не помочь нуждающимся и бедным? Что касается голодных ртов, то как насчет обжорства? Найдется ли в кладовой скромная еда или богатый пир?".

По опыту Джозефии, редко можно встретить худого священника. Действительно, редкость. Они были упитанными и мягкотелыми. Жили в достатке, в роскоши и комфорте, благодаря щедрости тех, кто надеялся подкупить их, чтобы получить прощение.

"Ибо они много говорят о гневе, чтобы возбудить огонь и ненависть в сердцах других, но сами не берут в руки меча. И в этом они получают незаслуженную выгоду, пребывая в мире и праведности, в то время как проливается кровь!"

Как быстро они заявили о защите своей должности! Пусть вешают воров, сжигают ведьм, пусть умирают дети и страдают невинные... но под угрозой и под страхом проклятия пусть не пострадает ни один волос на помазанной голове проповедника!

"А похоть? Есть ли у похоти дом в этом освященном доме? Разве взор пастыря блуждает с развратом над своими овцами, даже когда его уста осуждают прелюбодеяние и блуд?"

О, вероятно, Джозефия знал. Независимо от того, действовал он или нет, шепот змея щекотал слух многих благочестивых людей. Часто он дразнил даже не обычные похоти, а самые темные и извращенные. Неестественные. Развратные.

Если честно, в свое время ему довелось столкнуться с теми, кто действительно практиковал то, что проповедовал, кто был искренен в своей вере. Но большинство? Лицемеры. Лицемеры до мозга костей. Не то чтобы это имело большое значение. Он расправится с ними в любом случае.

Ведь так пожелал его Хозяин.

Он вошел в церковь через парадную дверь. Ручка не обожгла его кожу. Он не вспыхнул, когда переступил порог. Молния не поразила его, когда он пробирался между рядами скамей.

Не было ангельского вопля, когда он помочился на кафедру или присел на корточки, чтобы нагадить у подножия креста. Ни одного, когда он достал из своего ранца гноящийся труп крысы и шлепнул его на открытые страницы Библии. Никакого, когда он открыл банку с козьей кровью и намазал дьявольскую метку на каждой стене и окне.

Никакого божественного вмешательства, когда он вошел в пристроенный пасторский дом на заднем дворе церкви, нашел проповедника, спящего довольным сном самодовольного благодушия – хорошо откормленного и мягкотелого, как и ожидалось, – и стащил его с кровати.

***

Гиацинта была близка к родам. Это был ее первый раз, и она была пуглива, что не сулило Абраму Скотту особого отдыха в эту ночь.

Он устроился в соседнем стойле, читал при свечах, когда не проверял и не разговаривал с молодой кобылой. Или пытался; ее нервозность изрядно потрепала и его собственные нервы. Он все время прыгал на тени и дергался от звуков, пока не почувствовал себя скорее сторожем на кладбище, чем акушером при лошади. Он с трудом мог сосредоточиться, наверное, уже шесть раз перечитывал одну и ту же страницу, не вникая в смысл предложения.

Когда он услышал посторонние звуки возле конюшни, он почти решил, что это не более чем ветер, или кто-то проезжает мимо с очень поздним поручением. Или один из его дядюшек, пришедший посмотреть, как поживает Гиацинта. Или его младший брат Альберт, пытающийся пробраться обратно после того, как он ранее тайно улизнул.

Но его нервы твердили, что это все не то. Нервы заставили его задуть свечу и тихо ждать в пахнущей сеном темноте.

Это были голоса? Негромкое бормотание голосов в каком-то споре? Похоже на... на "ты сделай это, а я сделаю то", не совсем спор и не совсем приказ.

Это не могли быть конокрады, не так ли? Скотокрады? В Сильвер-Ривер? Вряд ли это стоило усилий, ведь они были в стороне от дороги. В городе их было не больше дюжины, и половина из них стояла в конюшнях на ранчо Коттонвудс.

Что бы там ни было, нервы его снова были на пределе.

У Гиацинты тоже: она пыхтела и фыркала, переваливаясь с копыта на копыто. Несколько других ответили ей пыхтением, фырканьем и переминанием, как бы говоря ей, что у нее всего лишь жеребенок, и не стоит из-за этого задирать нос.

Нет, это были голоса, Абрам был уверен в этом. Незнакомые. Ни один из его дядей или соседей не стал бы красться вокруг конюшни, во всяком случае, вряд ли это мог быть Альберт.

Он навострил уши, чтобы прислушаться к суете Гиацинты.

Да, они были там. Голоса, два или три. Мужские голоса.

Незнакомые голоса. . .

. ...и недружелюбные.

Используют это слово.

Абрам знал это слово. Его мама даже не разрешала дедушке произносить его в доме, а единственный раз, когда Абрам произнес его сам в пределах слышимости, она ударила его по лицу мокрой посудной тряпкой.

Но вот какие-то незнакомцы посреди ночи, ползая вокруг хлева, использовали это пренебрежительное слово. Вместе с другими словами, которые часто сопровождали это слово, такими как "грязный", "проклятый" и "мерзкий".

Тогда на его нервы навалился неподдельный страх, страх не только за возможную потерю средств к существованию. Война, возможно, и закончилась, но некоторые чувства остались неизменными.

Он нащупал и нашел рукоятку вил, которые оставил прислоненными после того, как разложил свежее сено для стойла Гиацинты. Даже когда его рука сомкнулась вокруг рукоятки, он понял, в какую беду попадет, если ему придется их использовать. На бумаге все эти "равные созданы равными" выглядят хорошо, но если такой, как он, причинит вред белому человеку – даже верующему в лошадей разбойнику из белых – его так же быстро вздернут на дыбу.

Дверь конюшни со стоном приоткрылась. Абрам увидел в лунном свете одинокий силуэт, неясную мужскую фигуру.

"Света нет", – сказал человек-фигура. "Наверное, глаза тебя обманывают".

"Могу поклясться, я видел..." – ответил другой человек.

"Говорю тебе, ничего нет. Пойдем. Давай разберемся с этими темнокожими и найдем кого-нибудь, кого стоит убить". Мужчина удалился, оставив дверь равнодушно приоткрытой.

Абрам застыл на мгновение, перед его мысленным взором пронеслись лица его семьи. Он мог спрятаться и выжить. Он мог бежать и искать помощи. Он мог...

Он мог броситься из конюшни, держа вилы в кулаках, когда незнакомцы приближались к дому. У них были ножи. Длинные ножи, смертельно острые и сверкающие.

Абрам все равно бросился на них. Тот, что шел сзади, приостановился, наклонив голову, словно услышав что-то.

" Подожди", – сказал он и повернулся. "Я думал..."

Зубья вил вонзились ему в живот гораздо легче, чем когда-либо вонзались в тюк сена. Мясистее. Мясистее. Как-то более плотно. Абрам почувствовал, как по деревянной рукоятке и рукам пробежала студенистая дрожь. Он увидел, как расширились глаза мужчины, увидел, как открылся его рот, услышал его удивленный возглас.

Они уставились друг на друга, и трудно было сказать, кто из них был потрясен больше. Заколотый человек дико размахивал ножом, но длина вил держала его на слишком большом расстоянии, чтобы разрезать что-то большее, чем воздух.

"Я же говорил тебе, – начал первый мужчина, оглядываясь назад, – здесь не было..."

Отпустив нож, пронзенный человек достал пистолет и выстрелил.

Однажды, когда он помогал дяде обувать норовистую лошадь, Абрам имел несчастье получить удар по ребрам. Сломал два из них. Зазубренный конец оцарапал, почти пробив, легкое. Неделю он кашлял красным, почти все лето был обмотан берестой и бинтами, и до сих пор полулунный шрам напоминает об этом.

Худшей боли он не знал в своей жизни... до сих пор, пока его ключица не разлетелась вдребезги, плечо не лопнуло, и он не упал, захлебываясь кровью.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ:   Высокая луна в полночь   

1   Выстрелы и крики   

Канна МакКолл проснулась и обнаружила, что ее муж уже сидит в постели рядом с ней, держа в руке пистолет.

"Это был...?" – начала она.

Еще один выстрел расколол ночь с безошибочным треском, прежде чем Шейн успел ответить.

"Проверь детей", – сказал он, высунув больную ногу из-под одеяла. "И возьми мою винтовку. Я возьму дробовик".

Она не стала суетиться или спорить, просто сразу же вскочила и бросилась к лестнице. Взлетая по ней, едва касаясь ногами каждой ступеньки, она услышала, как ужасные крики со стороны ливреи резко оборвались, еще более ужасные.

Неприятности в салуне? Пьяные мужчины, азартные игры, оружие? Ограбление? Убийство? Стрелял ли шериф Тревис? Вне закона? Индейцы? В ее голове гудел улей вопросов и догадок, но она отодвинула их на второй план ради самого важного.

"Коди? Мина?" – позвала она, негромко, но с тихой неотложностью.

Наверху было всего несколько небольших комнат, несмотря на величественный фасад почтового отделения. Здесь тоже было темно, лишь тонкие линии лунного света пробивались сквозь жалюзи окна в конце зала. Все двери были закрыты, никто из детей пока не высовывался наружу... они бы скорее высунули головы в окна, так как оба были наделены ее любопытством и смелостью Шейна.

Ужас сжимал ее сердце при мысли о том, что какие-нибудь тупые ранчошники с виски устроят дикую стрельбу, посылая пули неизвестно куда. Судя по нарастающему шуму снаружи, происходящее было чем-то большим, чем просто драка в салуне. Она слышала грубые голоса, яростную ругань, испуганные крики.

Первая закрытая дверь, к которой она подошла, была дверью Коди, и она распахнула ее, чтобы увидеть... что же это такое? Причесанный под одеяло комочек, уютно и спокойно устроившийся под одеялом? Не может быть, чтобы он проспал...

"Коди?"

Ей потребовалось меньше мгновения, чтобы осознать обман, и еще меньше – чтобы понять. Кукла из свернутых одеял и шерстяного коврика в кровати, потому что Коди, их Коди, вообще не было в ней. Его дневной одежды не было в привычной неопрятной куче, ботинки исчезли со своего обычного места.

Она побежала в комнату Мины, во рту пересохло, пульс колотился. Обмана не было... но и Мины тоже не было. Постельное белье девушки было взъерошено, как будто наспех брошено на место после того, как сама девушка ушла. Ночное платье висело на спинке стула.

Канна снова спустилась вниз, продолжая лететь, но ноги, казалось, не касались ступенек. Проходя через гостиную, она остановилась, чтобы взять с камина винтовку. Она нашла Шейна в тамбуре, отделявшем их жилые помещения от почтового отделения, построенного с оптимизмом, что в нем когда-нибудь разместятся телеграфный аппарат и газетная типография, но до сих пор использовавшегося в основном для хранения.

"Люди с улицы", – сказал он. "Банда вне закона – вот мое предположение. Нападают на город..."

"Дети ушли!"

"Что?" Он резко обернулся и посмотрел на нее. "Исчезли?"

"Исчезли из своих кроватей, оба. Коди оставил куклу..."

"Адский огонь и проклятие! Сбежал?"

"В Лост Мидоу, я полагаю".

"Этот мальчик. Эта девочка." Шейн выдохнул, взял винтовку, передернул ее, чтобы проверить заряд. "Хорошо. Теперь мы ничего не можем с этим поделать".

"Может, это хорошо? Может, они в безопасности за городом?"

"Может быть", – сказал он мрачно.

"Ты же не думаешь, что это они? Люди с карнавала? Нападают?"

"Не знаю. Вот." Он передал ей дробовик. "Уверена, что справишься?"

Она кивнула, потому что ничего другого ответить не могла. Она знала, как им пользоваться, да. Стреляла из него в воздух, чтобы отпугнуть бурого медведя, да. Направить его на другого человека? Она надеялась, что этот день никогда не наступит. Хотя тревога за детей билась в ней так же быстро, как пульс, – тревога, близкая к панике, – она заставила себя успокоиться. Если этот день настал, она не собиралась подводить своего мужа.

"Давайте, отрывайтесь, ребята!" – крикнул мужчина на улице. "Мы уже объявили о своем присутствии, не так ли? Время игр закончилось; больше нет смысла стесняться!"

Хор улюлюканья, криков, воплей и возгласов бунтарей приветствовал это провозглашение. К ним примешивались крики – ужаса, боли, страдания, ярости. Среди них были голоса, которые Канна узнала, в том числе Хейзел Скотт из конюшни, которая выкрикивала имя своего мальчика Абрама. Соседи кричали о помощи, о докторе, о шерифе. Кричали, что горит церковь, что убит мэр Фритт, что были убийства в "Серебряном колоколе", в торговом доме и у Нэн!

Вспыхнули факелы. Замелькали тени. Кто-то распахнул дверь почтового отделения, крикнул "Специальная доставка!", и трое мужчин ввалились внутрь, насмехаясь и размахивая пистолетами, словно ожидая, что не встретят сопротивления.

Что ж, сюрприз для них, не так ли?

Шейн выстрелил первому из них между глаз и разнесла изрядную порцию мозгов и крови из задней части его черепа по лицам своих товарищей. Прежде чем они успели понять, что произошло, Канна нажала на курок. От грохота ружья у них подкосились ноги. Они упали в спутанную кучу: один мертвый, двое ревут.

"Оставайтесь на месте!" Шейн бросился вперед. Плохая нога или нет, косолапый или нет, он бросился вперед, чтобы добить двух раненых.

"Я тоже тебя люблю и буду любить!" Канна последовала за ним, заряжая дробовик и досылая еще один патрон.

Человек, который кричал раньше, снова закричал. "Что это за хрень? Встаньте на ноги, парни; у нас тут живые!"

"У нас тут мертвые!" крикнул Шейн в ответ. "Поднимайтесь, и мы добавим в кучу!"

В этот момент в дверях появился четвертый человек – смелый, глупый или просто не вовремя.

"Лежать!" сказала Канна.

Шейн опустился ниже. Она прицелилась. Дробовик снова взревел и разнес незваного гостя от ключиц и выше. Никогда прежде не убивавшая мужчин, она должна была бы ужаснуться, но когда на крыльцо посыпались мокрые красные ошметки, а его тело рухнуло, как неподъемное чучело, она почувствовала лишь злобное удовлетворение.

Снаружи доносились крики и ругань. Казалось, они задерживаются, прикидывают, что делать дальше. Или ...

"Сзади", – сказал Шейн. "Дверь на кухню. Следи за окнами".

Канна ушла, и какая-то часть ее была странно рада, что детей больше нет. Где бы они ни были, она не знала, и сердце ее болело от беспокойства, но, по крайней мере, их здесь не было. Не было бы никакой возможности удержать их от попытки присоединиться к драке, Коди с его рогаткой, которой Мина могла бы отшвырнуть даже взрослого мужчину в три раза больше ее. Нет, где бы они ни были, по крайней мере, она могла утешиться тем, что они в безопасности!

Дверь на кухню с грохотом распахнулась, когда она вошла в комнату. Она была заперта, но передняя защелка не выдержала, да и задняя была не лучше. Канна присела за столом, прицелилась и стала ждать. Она услышала, как пистолет Шейна выстрелил еще два раза – всего пять, она вела счет, – затем тяжелая стойка стукнулась о дерево, и дверь кухни распахнулась. Вместо того чтобы отпрыгнуть в сторону, чтобы укрыться, две фигуры влетели внутрь. Она пустила первого, мужчину, в среднюю часть тела. Взрыв почти перерезал его пополам, разбросав кишки по стене, как клубничный джем.

Вторая, женщина, выстрелила в нее, но ее спасла пригнувшаяся Канна: пуля прошла над ней, отскочила от плиты и срикошетила в потолок. Вторая пуля пробила осколком канаву и зарылась в толстую плиту стола.

Канна пригнулась еще ниже, под стол, и сквозь лес ножек стульев разглядела грязные сапоги женщины. Выглядело это так, словно по дороге сюда она прошла через коровник, и Канне вдруг безумно захотелось выругаться. Вытри ноги, сука; я даже собственным детям не позволяю разгребать это дерьмо в своем доме!

Вместо этого она снова позволила ружью сказать свое слово. У нее заложило уши, и она едва услышала агонизирующий крик женщины, когда ее правое колено лопнуло, как сосновая шишка в камине. Однако женщина не упала: каким-то образом она уцепилась за дверную раму и удержала равновесие на левой ноге. Но она потеряла револьвер. Он упал на пол, и Канна – дробовик был уже пуст – бросилась за ним.

Пробираясь под столом на руках и коленях, расталкивая стулья, она нащупала его.

Нашла и достала. Достала и использовала. Стреляла под углом, три раза. Бах, бах, бах! Дважды попав в женщину вне закона – один раз в живот и один раз в грудь – и задев ей руку третьим выстрелом, она покатилась, шатаясь, и потеряла равновесие. Она упала спиной вперед за дверь.

Двигаясь быстро, с бешеной силой, на которую она никогда не знала себя способной, Канна захлопнула дверь и прислонила к ней стол, создав полуразвалившуюся, но прочную баррикаду. Человек, которому она выпустила кишки, лежал, раскинувшись, верхняя и нижняя части его тела были соединены бордовыми петлями хряща и бугристой костью.

И снова она почувствовала лишь злобное удовлетворение. Она схватила и его оружие, забрала дробовик и поспешила на поиски Шейна. Он все еще находился в передней деловой части почтового отделения, перезаряжая оружие, укрывшись за громоздким столом. В открытом дверном проеме скопилась приличная куча тел. Не похоже, чтобы плохие парни торопились продолжать попытки, но она также не думала, что они готовы сдаться. Они отступают, чтобы перегруппироваться и разработать план.

Свет костров, проникающий с улицы, стал ярче, и не только от факелов. Что-то горело, возможно, церковь, как уже было сказано. Возможно, и другие здания... и, вполне возможно, это здание.

Она присела рядом с Шейном. Их глаза встретились в адском мерцающем мраке, и взгляды сказали все, что нужно. Он провел тыльной стороной костяшек пальцев по ее щеке. Она повернула голову, чтобы прижаться к нему. Звон в ушах начал стихать, и в них стали просачиваться другие звуки. Крики. Еще выстрелы. Еще крики. Звон бьющегося стекла.

"Они подожгут это место", – сказал Шейн. "Когда они это сделают, я прикрою твой побег, но мне нужно, чтобы ты бежала".

"Я не могу оставить тебя".

"Придется". Он стукнул кулаком по бедру, где была старая рана, где шрапнель осталась глубоко в кости. "Мы оба знаем, почему".

"Шейн..."

"Коди и Мина где-то там. Ты бежишь, прячешься, и ты найдешь их. Не беспокойся обо мне". Он снова погладил ее по щеке, и она поцеловала его руку, смахивая слезы.

"Эй!" – окликнул мужчина, который кричал до этого. Должно быть, это был главный, главарь банды. "Ты на почте, ты все еще там?"

"Заходи и узнай", – отозвался Шейн.

"Слушай, признаю, ты доставил мне проблемы. Я не рассчитывал потерять столько людей. Но у меня их еще много, и еще больше на подходе..." Его голос ненадолго упал до ворчания, что-то вроде "если эти чертовы маньяки когда-нибудь, черт возьми, доберутся сюда". "Но у тебя, у тебя почти нет союзников и вариантов. Не нужно усложнять ситуацию. Ваш шериф мертв..."

"Я и Берт держим его голову прямо здесь!" – закричал другой мужчина. "Пятнадцать секунд, установил рекорд!"

"– И его заместитель тоже. Как и ваш мэр, и ваш проповедник, и почти все остальные в этом ссаном горшке, оправдывающем город. Кроме некоторых цветных и пары детей..."

"Дети!" взвизгнула Канна, вцепившись в рукав Шейна.

"Спокойно", – сказал он ей, хотя она чувствовала, как напряглись его мышцы.

"– И, возможно, еще несколько человек, которых мы могли пропустить здесь и там. И вы, мистер. Кто вы такой?"

"Просто почтмейстер".

"Прошу прощения, но я в этом сомневаюсь".

"Сомневайтесь сколько угодно", – ответил Шейн. Быстро подняв голову, чтобы взглянуть, он наклонился к Канне и негромко произнес. " Будь готова. Они окружат это место. Выгляни в боковое окно, стреляй во всех, кто попадется тебе на пути, и продолжай идти".

Она глубоко вздохнула, крепко держа в обеих руках пистолет мертвеца с простреленными кишками – он был полностью заряжен, она уже проверила – и кивнула.

Шейн снова повысил голос. "Короче, незнакомец, раз уж ты задержался, чтобы поговорить, чего ты хочешь?"

"Все просто: собрать нашу добычу и отправиться в путь, и чтобы ты больше не наделал дырок в моей команде. Если ты согласишься выкинуть оружие и сидеть тихо, нам не придется больше проливать кровь".

"Хм. И, прошу прощения, но как-то я в этом сомневаюсь".

"Что ж, справедливо, ты тоже можешь сомневаться сколько угодно", – сказал мужчина, усмехаясь. "Я могу дать тебе слово, если это поможет".

" Ты можешь назвать мне свое имя."

"Знаешь, я мог бы, но у меня такое чувство, что это только заставит тебя еще меньше доверять мне".

"Да", – сказал Шейн. "Да, почему-то я думаю, что ты прав".

"Итак, господин почтмейстер, что будем делать? Мы заключили сделку? Или мы зашли в тупик?"

"Дайте мне подумать минутку!"

"Бертран, ты слышал этого человека... удели нам одну минуту, если можно".

"Да, я слышал", – ответил кто-то с чопорным британским акцентом. "Часы тикают".

Шейн шепнул Канне: "Заметил ублюдка. Он возле школы. Из переднего окна у меня будет шанс. Не самый лучший, но шанс есть".

"Шейн... . . "

"Будь готова", – повторил он. "Я привлеку их внимание."

Не дав ей возможности возразить, он сунул длинную винтовку под мышку и быстро пополз к окну, волоча больную ногу, как длинный хлыст. В какой-то момент два нижних стекла были разбиты, осколки посыпались на пол, края муслиновых полузанавесок хлопали.