Текст книги "Ночь, когда Серебряная Река стала Красной (ЛП)"

Автор книги: Кристин Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

" Давай не будем нервничать", – сказал Коди.

Мина покачала головой. "Нет. Кто-то есть. Я чувствую это".

"Я тоже это чувствую", – прошептал Эммет, его рот пересох, а руки покрылись мурашками.

Он чувствовал. Это были не нервы, что бы ни говорил Коди. Они были не одни в лесу. И это была не сова и не ночной опоссум. Он был больше. Умнее. Злее.

"За нами наблюдают". Альберт повернул голову, сканируя темноту. "Там что-то есть".

Коди бросил на него взгляд, словно собираясь спросить, почему он должен идти и что-то говорить вместо кого-то, но прежде чем он успел это сделать, рядом щелкнула ветка, легкая и острая, как дерринджер – треск!

Они сгруппировались в защитную кучку, плечом к плечу, пытаясь увидеть все пути сразу. Беда в том, что они едва могли разглядеть больше ярда или около того, да и то не больше, чем папоротниковые кусты, упавшие ветки и хлипкие стволы деревьев в темноте.

Зато они могли чувствовать. Эммет точно чувствовал, и знал, что остальные чувствуют то же самое. Что-то большое. Что-то рядом. Что-то злое.

"Мина, держись позади меня". Коди уже не надеялся на то, что это нервы, и приготовил Дидэй с гладким камешком, зажатым в кожаной чашечке рогатки. В этот раз она повиновалась без малейшего намека на нахальство, прижавшись к нему, как пугливая кобылка.

Альберт ухватился за найденный им ранее крепкий сук, который теперь больше походил на дубину, чем на трость. Бак-Тут и Веснушка пригнулись, чтобы подобрать с земли камни. Салил сунула руку в сумку и достала оттуда то, что могло быть наконечником индейской стрелы, прикрепленным к куску оленьего рога.

Эмметт порылся в карманах в поисках чего-нибудь полезного в качестве оружия, но ничего особенного не нашел. Несколько рассыпанных шариков, деревянный свисток, платок, который мама заставляла его носить с собой... ... черт... и уже собирался нагнуться, чтобы найти хороший камень или кусок дерева для себя, когда раздался внезапный хруст и треск совсем не с той стороны, откуда доносился треск веток. Но тут же в ту сторону затрещало еще больше веток, и в тени зашевелилась какая-то тяжелая фигура. Окружение?

"Держись ближе, – пробормотал Коди. Как бы он ни старался казаться храбрым, в его голосе чувствовалась явная дрожь.

Мина подавила хныканье. Веснушка судорожно глотнул воздух. Альберт сглотнул. Бак-Тута, сидевшего рядом с Эмметом, трясло так сильно, что удивительно, как у него не стучали зубы. Салил держала рог с наконечником стрелы, как кинжал, сжав кулак.

До их ушей донеслось зловещее ворчание. Низкое и гортанное. Предвкушающее.

Что, если они были правы в первый раз, а Коди ошибся? Челюсти с зазубренными зубами принадлежали не какому-нибудь мертвому экспонату, а огромному живому и голодному зверю?

Что если карнавальщики послали за ними Человека-гору, и он действительно был нечеловеческим существом, достаточно сильным, чтобы одним рывком вырвать их головы из шей?

Что, если ужасные собаки старика Старки на охоте молчали, а не завывали и не выли? Что если волчья стая, или гризли, или...

Зловещая усмешка донеслась до них с другого направления, извиваясь и сворачиваясь, – гремучая змея холодной угрозы и веселья. Эмметт догадался, что это откуда-то со стороны Коди и Мины, единственной частью своего разума, все еще способной мыслить здраво.

Но тяжелое присутствие было ближе к тому месту, где стояли он и Бак-Тут, и снова переместилось, словно с преднамеренной целью. Возможно, желая, чтобы они бежали. Может быть, желая броситься в погоню.

А с третьего направления, прямо перед Альбертом, доносилось хитрое шуршание и скрип, какие могут издавать протестующие лиственные ветви дерева, когда на него взбирается незваный гость.

Окружили? подумал он. Что ж, он больше не задавался этим вопросом. Окружен. Кем или чем? И имеет ли это значение, когда злобные намерения казались очевидными?

Зловещее хихиканье гремучей змеи прозвучало снова, его угроза оборвалась быстрой чередой "тванг-виш-тунк!", когда Коди выстрелил из " Мертвого глаза".

И тоже попал в цель. Следом раздался удивленный вопль ярости и боли... хотя к тому времени Коди уже крикнул "Бежим!" и уже бежал, таща Мину за руку, продираясь сквозь кусты и низко нависшую листву.

Бегите, и о да, они бежали! Бросились за Коди в очередном натиске диких мустангов, не обращая внимания на обрывистые ветки и колючки, не обращая внимания на путающиеся под ногами корни, топорщащиеся в невидимых местах. Они бежали со злобной смертью в погоне, и сама земля содрогалась от их громовых шагов.

Мина вскрикнула, ненадолго зацепившись за какие-то заросли. Эммет споткнулся о бревно и чуть не растянулся на земле, умудрившись не упасть, но так сильно ударившись коленом, что хотелось плакать. Веснушка врезался головой в дерево, хорошенько ударившись головой; он пошатнулся, но Салил и Альберт подхватили его под руки и практически потащили за собой. Бак-Тут рванул вперед, обогнав Коди, который крутился с очередным камешком в руках, зажатым в кружке Мертвого глаза, готовый стрелять во все, что движется позади них. Он занял позицию над Миной, пока она пробивалась на свободу, ее кожа была исцарапана и кровоточила, обрывки одежды зацепились за колючие крючья.

Прихрамывая и стараясь не кричать при каждом шаге, Эммет остановился, чтобы помочь ей. Его нога наткнулась на твердый металлический предмет – фонарь, не просто закрытый, а погасший, керосин хлюпал в его полых внутренностях и вытекал струйками. Если бы он еще горел... но это натолкнуло его на мысль.

"Альберт! М-матч!" – позвал он.

"Что?" Но Альберт с Веснушкой и Салилом уже исчезли.

"У меня осталось два!" Мина подняла их, длинные домашние, такие, какими пользовалась его мама. Она ударила одной по шершавому камню. С шипением и серным воем он разгорелся, и после столь долгого пребывания в темноте одинокое пламя стало рассветом.

И если одинокое пламя было рассветом, то сам фонарь был летним солнцем. Он распахнул все медные ставни, прежде чем прикоснуться к фитилю. Огонь загорелся сразу же, топливо шипело и полыхало белым пламенем. Полуденный свет резко осветил все вокруг, отбрасывая тени, которые прыгали и дрожали.

Эммету на мгновение показалось, что на них надвигается какая-то кошмарная медвежье-буйволиная масса, надвигается, не сбавляя скорости, даже когда Коди запустил в нее очередным камешком из " Мертвого глаза", а он со всей силы швырнул в нее фонарем.

Разумеется, протечки – льющиеся-трещащие струйки – также были немедленно подхвачены. То, что летело на зверя, было раскаленным огненным шаром, за которым тянулись ленты жидкого огня.

Хотя Эммет никогда не умел играть в мяч, и уж точно не был таким метким стрелком, как Коди, в тот раз, когда это имело значение, прицел Эммета оказался верным. Огненный снаряд попал точно в центр, разбрызгивая горящий керосин, воспламеняя эту волосато-шерстяную шкуру в настоящий пожар.

О, а вопли, которые издавала эта тварь, не были похожи на те, что Эмметт когда-либо слышал в своей жизни: ужасные крики кошачьих гор, смешанные с металлическим скрипом колес поезда, когда инженер резко нажимал на тормоза, но в то же время они были ужасно человеческими. Он видел, как она закрутилась в танце, агонизируя, кренясь, но тут Мина дернула его за руку, Коди закричала, чтобы он шел, шел, шел, шел! Так он и сделал, он пошел, двинулся, двинулся, пошел, оставив этот трепещущий костер догорать.

Они догнали Альберта, Салила и мальчишек-правдорубов на северном краю, где лес снова переходил в открытую местность.

" Сюда!" сказал Альберт, махая рукой.

"Ты что, совсем спятил?" ответил Коди. "Пигваллер Галч находится в той стороне!"

"Да, но дом Старки – это здесь!"

"Ты что, совсем спятил?"

"Это ближе! У него есть собаки и оружие!"

"Которые он использует против нас, как бы не так!"

"У нас нет выбора", – сказал Альберт. "Я знаю, что он ненавистный старик и все такое, но это несколько более серьезные проблемы, не так ли? Он не может быть слишком зол на нас за то, что мы ищем помощи!"

"Он может злиться на нас за то, что Эммет поджег его участок!" Коди ткнул большим пальцем через плечо в небольшое, но усиливающееся оранжевое свечение. Бросив восхищенный взгляд на Эммета, он добавил: "Чертовски меткий бросок, между прочим! Черт побери! Чертовски хороший бросок!"

"Если это так", – сказал Салил, поддерживая полуоцепеневшего Веснушку, – "мы должны предупредить этого Старки, пока огонь не распространился".

"А как же город?" – спросила Мина. "Наши сородичи там!"

Бак-Тут срочно указал на Салил. "И то, что еще охотилось на нас в лесу", – перевела она для него. "А что с ними? Они могут все еще преследовать нас".

"Собаки... и... ружья". Альберт подчеркнул каждое слово, ткнув пальцем в сторону дома, который был виден отсюда только как прямолинейные темные пятна крыши и дымохода на фоне звездного горизонта. "Кроме того, у него есть мул и телега. Мы сможем добраться до города, до наших предков, дока Малдуна..."

Не то чтобы его аргумент нуждался в дополнительном подчеркивании, но тут из глубины лесополосы раздался такой яростный вопль, что все ахнули с замиранием сердца.

"Это потеря", – произнесла Салил. "Злоба и месть".

"Откуда ты это знаешь?" спросила Мина.

"Я слышу в этом Правду".

"Да." Коди снова посмотрел на Эммета, на этот раз более мрачно. "Думаю, ты только что убил кого-то из родственников или близких".

"Я . . . " Эммет запнулся, не в силах придумать, что сказать. Он никогда лично не убивал ничего крупнее паука, и только потому, что один из них напугал его маму, а папы не было дома.

"Позже". Альберт немного подтолкнул их, чтобы они все начали двигаться, пока то, что вырвалось на волю из леса, не пришло искать крови.

Эммет постоянно оглядывался через плечо, как на свет костра, так и на погоню. Первое, как он заметил, скорее гасло, чем разгоралось, что вызвало у него чувство облегчения. У него и так было достаточно неприятностей за эту ночь, чтобы еще и прослыть мальчишкой, который сжег поселок Сильвер-Ривер. Последних он не видел... никаких безумных, угрожающих фигур, бегущих за ними... пока, во всяком случае, нет.

"Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь", – сказал Коди Альберту. "Если нас подстрелят, это будет на твоей голове".

Альберт не потрудился ответить, только скорчил грубую гримасу.

Это казалось неправильным и глупым – пересекать землю старика Старки, направляясь прямо к ветхому дому, от которого, насколько Эмметт помнил, им было велено держаться подальше. Чем ближе они подходили, тем более ветхим он выглядел. Как и большинство хозяйственных построек – амбар, сарай, флигель, маленький-меньше-меньше. Только одно строение выглядело прилично отремонтированным, и это была длинная, низкая собачья конура с огороженным двором.

"Здесь тоже тихо", – сказала Мина. "Почему так тихо?"

"Собаки, наверное, спят", – сказал Коди. "Я не против. Будь что угодно, только не тишина".

"Заткнитесь оба". Альберт нервно подошел к крыльцу. Его обветшалые доски и покосившиеся ступеньки, как и все остальное в доме, явно видали лучшие времена.

Ни одно из окон не освещалось свечой. Только в нескольких из них были стекла, да и те потускнели от времени. Вместо занавесок служила обычная рогожа.

"Мы будем стучать, или звать, или что?" – спросила Мина, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

Бак-Тут громко вздохнул – больше он пока ничего не мог сказать – и указал в ту сторону, откуда они пришли. Лунный свет отразился от нескольких сгорбленных фигур, рассыпавшихся веером, как охотничья стая или поисковая группа, которые медленно, но неумолимо двигались в их сторону.

"Мы должны спрятаться!" – сказала Салил.

"Проклятье!" выругался Коди и бросился вверх по ступенькам.

Остальные последовали за ним, грубое дерево скрипело под их весом, когда они боролись за место на узком крыльце. Большую часть крыльца уже занимали тростниковое кресло и стол из досок, стол побагровел от сигаретных следов, на нем стояла пустая опрокинутая бутылка.

"Господи, ну разве это не вонь!" Мина зажала нос.

Воняло, еще как воняло: собачьей мочой и дерьмом повсюду, вонью свиной скотобойни и кислой стариковской вонью дыма и пота, несвежего виски и несвежих бобов.

"Мистер Старки?" голос Альберта дрогнул. "Извините за вторжение, это Альберт из жи..."

"Не время для любезностей!" Коди собрался стукнуть кулаком в дверь, но она оказалась приоткрытой, поэтому она распахнулась, и он влетел прямо в дом старика Старки с грохотом шагов, поскользнулся, выругался и упал.

Эмметт вздрогнул, готовый к тому, что хриплый голос только что проснувшегося человека начнет ругаться или собаки начнут лаять, чтобы поднять ад. Девочки бросились на помощь Коди. Потом они поскользнулись и упали с мокрым звуком, Мина закричала, и тут же все снова впали в дикую панику.

Вонь здесь была гораздо хуже, настоящая вонь крови и отбросов, густая и мясная, как будто старик Старки только что потрошил свинью.

Только Альберту хватило ума чиркнуть спичкой, хотя они предпочли бы, чтобы он этого не делал.

Старик Старки не потрошил свинью.

Его выпотрошили как борова. Разрезали от глотки до паха, разложили на широком столе... горло разорвали так глубоко, что едва не оторвали голову... одну руку отрубили, превратив в месиво из сырого мяса и обломков костей... в середине живота вырыли огромную впадину... внутренности стали наружу, разлетелись комьями и клубочками... . лестница ребер, сверкающая сквозь растерзанную плоть... ...и кровь, Боже милосердный, кровь!

Так много крови! Больше, чем Эммет мог предположить, может вместить тело. Лужа, озеро, бордовое и сиропообразное! Она просачивалась между половицами, капала вниз через отверстия. Она брызгала, как неуклюжие мазки краски, на мебель, на стены, даже на балки крыши!

Вся эта кровь, в которой Коди, а затем и девочки, оступились, поскользнулись, упали. Вся эта кровь, в которой теперь ступала каждая из них; они не могли не ступать в нее, она была повсюду!

Мина кричала, визжала, вопила. Хлестала себя, свою испачканную кровью одежду, пытаясь стереть ее, но только размазывая ее вокруг. Салил сидела, словно ошеломленная, ее серая одежда "Трутер-гарб" окрасилась в алый цвет, ее огромные глаза стали такими широкими, что могли лопнуть. Коди перевернулся на руки и колени, попытался подняться, снова поскользнулся и с жутким всплеском упал на живот.

Если бы это был лед, Эмметт мог бы счесть это комичным, как когда прошлой зимой они катались без коньков на пруду Коттонвудов, ноги разъезжались в разные стороны, и они смеялись, пытаясь сохранить равновесие. Или грязь; когда шел сильный дождь и главный перекресток города превращался в такое месиво, что сапоги человека начисто засасывало с ног... в такие дни Эммет любил наблюдать из кабинета отца, как люди пытаются по нему проехать. Однажды он видел, как проповедник Гейнс опрокинул себя задницей на чайник, и в следующее воскресенье вряд ли смог бы пройти через церковь без хихиканья.

Но это был не лед. Это была не грязь.

Это была кровь, кровь старика Старки, и они в ней ковырялись и барахтались!

Спичка Альберта погасла, и Эммет никогда еще не был одновременно так рад темноте и так поражен ею. Он не мог видеть, что было хорошо, потому что он не хотел видеть... но он не мог видеть, что было плохо, потому что...

Один из мальчиков-правдорубов столкнулся с ним. Он почувствовал, как заскользила подошва ботинка, и успел нелепо поинтересоваться, как расстроится его мама, если он придет домой в полном дерьме, а также успел укорить себя за эту нелепость, после чего упал.

Не кувырком, как Коди, за что спасибо дорогому младенцу Иисусу, а как новорожденный жеребенок – на четвереньках, с одной ногой, засунутой вбок под безумным углом, с крепко поставленным коленом и обеими ладонями, скользящими по холодной, липкой влаге...

Холод, все остыло, и он не был уверен, что это более или менее ужасно, чем если бы было тепло!

У него не было времени думать об этом. Какая-то рука вцепилась ему в подмышку и дернула вверх. Другие руки подтолкнули его в спину, хотя он не нуждался в дополнительной мотивации.

Среди всей этой толкотни, криков и воплей Альберт чиркнул еще одной спичкой. Ее трещащий огонек упал на боковую дверцу между дровяной печью и вешалкой с уличной одеждой. Веснушка бросился к ней, задвинул засов, открыл ее, проскочил внутрь и кувырком скатился вниз по твердому грунтовому настилу, приземлившись на кучу грязной соломы, провонявшей собачьей мочой.

Псарня! Собаки! Они забыли о собаках!

Но, как не было слышно ворчливых ругательств только что проснувшегося голоса, так не было и воя, способного поднять ад.

По той же причине. Собаки старика Старки были мертвы, как и сам старик Старки.

4   Мертвые собаки и красные волки   

Они не были такими свиными тушами, как старик Старки, не были распластанными и размозженными, с кишками, разбросанными из ада на завтрак, но они были мертвы, точно. Горло перерезано или шея сломана, судя по виду.

А еще, судя по мерцающему свету спичек, это были не ужасные кабаньи клыки, а покрытые щетиной морды зверей из легенд и кошмаров.

Просто... собаки. Большие, конечно. Громоздкие, уродливые и покрытые шрамами от многих схваток, конечно. Но, тем не менее, все равно, просто... собаки.

Мертвые. Видеть их в таком состоянии было ужасно и грустно, но в данный момент у Эммета были куда более важные дела.

Например, что бы ни ворвалось через парадную дверь дома Старки, которую они оставили незапертой, когда поспешно вошли в дом. Не то чтобы защелка, пусть и хлипкая, имела большое значение.

Еще один яростный рев превратил костный мозг Эммета в желе. Так громко, так близко, внутри этого чертова дома! Доски пола застонали под тяжелым, преследующим их весом. Вся конструкция тряслась, содрогалась и скрипела. Бегущие быки не могли бы произвести большего грохота.

"Там!" Салил указала на лоскут рогожи, висевший над низким квадратным проемом в стене – выходом собак во двор.

Они пошли быстрее, чем могли, шаркая по грязной соломе, отбрасывая в сторону вмятые жестяные тарелки, покрытые остатками последней еды собак, и стараясь не наступать на останки самих собак.

Разъяренный рев приближался. В нем были слова, такие слова, по сравнению с которыми ругань Коди была бы воскресной проповедью, гнусные слова и мерзкие угрозы – я достану вас, маленькие ублюдки! сниму с вас кожу живьем и подвешу за ваши собственные яички, убить моего гребаного брата, да? засуну свои когти в твою задницу и в глотку и вытащу тебя изнутри, подожгу его, сожгу его до смерти, грязные ублюдки, я сожру ваш язык, ваши глазные яблоки, ваше сердце!" – перемежаясь звериным рычанием и рыком.

Мина плакала, Коди пришлось практически нести ее на руках. Спичка Альберта погасла. Возможно, он тоже плакал. Эмметт зацепился рукавом за гнутый гвоздь, торчащий из балки, порвал ткань, поцарапал руку. Он не плакал, только оттого, что был слишком напуган; это было все, что он мог сделать, чтобы перевести дух.

Веснушка дотянулся до рогожи и сгреб ее в охапку, открывая залитый лунным светом собачий двор с крепким забором. Бак-Тут, рванувшийся на свободу, промчался между Эмметом и Альбертом с такой силой, что каждого из них завалило набок, и они упали на мертвых собак. Прохладная, неподатливая на ощупь туша заставила Эмметта вздрогнуть. Он скатился с нее и каким-то образом сел лицом назад, в ту сторону, откуда они пришли.

Как раз в этот момент первая сгорбленная, лохматая фигура спрыгнула вниз по набитому грязью пандусу в тесную конуру. Он приземлился на землю, выглядя слишком большим для тесного пространства и наполняя его угрозой, которой не было даже у собак.

Его вонь была ужасной и дикой, вонь скотобойни сверху – кровь, отбросы, внутренности – смешивалась с чем-то вроде гниющего мяса и чем-то вроде мускуса хорька... и чем-то вроде свежего дыма и жженой шерсти...

Забудь о том, что его костный мозг превратился в желе; костный мозг Эммета был тонким ручейком снежной каши, текущей в его костях. Его мочевой пузырь снова стал горячим и полным, но он не мог его освободить, чтобы спасти свою жизнь, потому что все его мальчишеские органы словно сжались в узел.

Брат, сказало оно. Брат этой твари был тем, на кого он бросил керосиновый фонарь и поджег в огне смерти.

Потом оно напало.

Когти, было сказано там же, и Эммет увидел их как тусклый блеск в темноте. Он услышал, как они режут воздух, почувствовал горячий порыв, когда они пронеслись над ним. Насколько близко, он не хотел задумываться; волосы разошлись, а не сняли скальп с черепа. Изогнутый край жестяной тарелки впился ему в ребра, и он схватил ее с соломы и поднял перед собой, когда когти снова зашипели на него.

Раздался ужасный раздирающий визг, возможно, даже россыпь искр, но его импровизированный щит спас его от удара, который почти выбил его плечи из гнезд. Оловянная тарелка, расколовшаяся на неровное скопление осколков от пирога, вылетела из его рук и с грохотом отлетела в угол. Он снова упал плашмя на солому, запутавшись в мертвой собаке, с которой недавно скатился. Ее матовая шкура была противной и отвратительной на его щеке.

Среди очередного рычания Эмметт был уверен, что снова услышал слова – съешь... свой... гребаный... язык – когда он пытался вырваться из жестких, холодных объятий собаки. Все остальное было потеряно, когда Альберт схватил еще две жестяные тарелки и начал бить ими друг о друга, как тарелками, выкрикивая: "Йаахх! Яааа!". Коди крикнул что-то похожее на "Утка!" и пустил в ход "Мертвый глаз", но куда полетел камешек, Эммет не знал. Он снова перевернулся, переполз через собаку и направился к выходу, где Веснушка все еще держал открытым лоскут рогожи и протягивал руку, чтобы помочь Салил с Миной.

Бак-Тут пронесся мимо них, как порыв ветра, и выскочил на собачий двор, даже не оглянувшись. Эммет увидел, как он бросился к забору, несомненно намереваясь перемахнуть через него и продолжить путь. Но когда мальчик-правдоруб приблизился к крепкому ряду досок, он подался вперед, издав звук "глюк!". Обе его руки взлетели в воздух над головой. Под действием импульса он пролетел расстояние до забора, и там остался, слабо цепляясь за дерево, в то время как его ноги дергались в спазматических конвульсиях.

Чиркнула еще одна спичка, и эта была не Альберта. Вспышка света с шипением пришла снаружи, как будто кто-то держал ее на крыше питомника. Затем она вспыхнула ярче, ярким оранжевым факелом. И в его сиянии показался бедный Бак-Тут, прижатый к забору, как жук в коллекционном ящике. Он был прибит к забору, а из середины его спины торчал конец стрелы с полосатым оперением.

"Индейцы!" закричала Мина.

"Лигам!" Салил тоже закричала, что, как догадался Эммет, было настоящим именем Бак-Тута.

Голос, доносившийся с крыши конуры, не был похож на индейский. В основном он звучал раздраженно. "Какого хрена там так долго? Они просто чертовы дети, хватит играть со своей чертовой едой!".

Существо, находившееся с ними внутри, издало еще один гортанный рык, а затем добавило четко, как любой обычный человек: "Пошел ты, Декс; эти маленькие ублюдки убили Руфуса!".

Если за этим должно было последовать что-то еще, Альберт не стал ждать, чтобы узнать это. Твердый шаг, взмах руки с тарелкой, и он с двух сторон обрушил на голову твари двойной удар. Зверь, или человек, или кто там еще, попятился, как оглушенный бычок.

Дальше произошло безумие, слишком много всего, чтобы Эммет мог уследить за всем сразу. Сначала он присоединился к Альберту и стал безрассудно колотить нападавшего кулаками и ногами под градом бешеных ударов, в то время как Коди кричал, чтобы они убирались с дороги, чтобы у него был хороший шанс. Тем временем в верхнем дверном проеме толкалось еще больше сгорбленных и лохматых вонючих хорьков, по меньшей мере двое или трое, которые пытались пробиться в тесное помещение питомника.

Где-то снова вскрикнула Мина, предупреждая, и Салил перестал причитать о Лигаме, чтобы крикнуть: не трогай его, а Веснушка вскрикнул, словно борясь с болью.

Затем Эммет и Альберт тоже закричали, Эммет – от внезапного горячего всплеска крови на лице, Альберт – от того, что кровь брызнула от злобных когтей, рванувших его за голову и раздробивших ухо до вязкого хряща.

Теперь, в более ярком свете факелов, Эммету было лучше, чем он хотел, видно этих существ: они стояли на задних лапах, как медведи, но горбились, как обезьяны, их толстые шкуры были темными и жилистыми, как шкура буйвола, в одних местах, но в других были покрыты гладким мехом, как у волка... их головы тоже были волчьими, с длинными верхними мордами, из которых торчали злые клыки из слоновой кости, но глаза были пустыми – мертвыми, пристальными черными дырами... . .

Под этими волчьими мордами, однако...

Он не мог быть уверен в том, что видит, и не был уверен, что поверил бы в это, если бы мог. Обхватив Альберта руками за талию, он быстро, насколько позволяли его каблуки, перевернулся на спину и потащил их обоих по грязной от собачьей мочи соломе к выходу во двор.

Все это время он не мог оторвать взгляд от того, что не был уверен, что видит, и не был уверен, что может поверить.

Под ними были другие лица, лица, покрытые неухоженными прядями диких рыжеватых волос. У них были другие рты, рты, дышащие зловонным дыханием, искаженные оскалом тупых, обрубленных, пожелтевших зубов. Другие глаза, не пустые мертвые черные дыры, а маленькие глазки, злые и блестящие.

Уродливые лица, жестокие лица. ...но при всем том поразительно похожие на человеческие...

И они, ей-богу, разговаривали!

"Ах ты, сукин сын!" закричал Коди. Отшвырнув в сторону Мертвый глаз, чтобы достать свой нож, он бросился на того, кто отсек Альберту ухо, и обрушил на него шквал коротких, сильных ударов, как швейная машинка.

Тварь – человек? – сжала в кулак большую волосатую когтистую лапу, похожую на медвежью, и ударила Коди по горбушке. Когда Коди застонал и согнулся вдвое, его противник схватил его за шею и штаны и, с броском бездельника-салунщика, отправил его головой вперед в стену питомника. Череп Коди ударился о доски с грохотом девяти штырей. Он упал и не двигался.

Эммет продолжал грациозно карабкаться назад, вытаскивая себя и Альберта во двор. Там он увидел, что человек, который был на крыше – человек, который не был индейцем, несмотря на лук и колчан стрел из оленьей кожи с полосатыми перьями, перекинутый через спину, – спрыгнул вниз со своего насеста с высоко поднятым фонарем.

Он был вполне обычного вида, худой и узкоглазый, несколько дней небритый, с длинными солено-персиковыми волосами под потрепанной кожаной шляпой. Его бедра были перетянуты ремнем. Его сапоги повидали немало тяжелых троп.

Свободной рукой он обхватил Веснушку за шею, приподнимая маленького правдолюбца, пока матерчатые башмаки Веснушки отчаянно не зацокали по грязи в двух шагах от виселицы. Веснушка, задыхаясь, слабо дергался в железной хватке мужчины. Салил кричала: "Отпустите его!", размахивая кинжалом с роговым наконечником.

Мина дико посмотрела на Эммета. "Где Коди?!" Альберт, уже не крича, а издавая лепетные всхлипы, что было гораздо хуже, прижимал обе руки к уху, кровь тонким водопадом стекала между пальцами. Прижатый к стене, Бак-Тут-Лигам перестал дергаться и просто висел там, обмякший, как белье на веревке.

"Опусти это, девочка, пока ты не поранилась", – сказал Салил человек с факелом.

Веснушка зарычал. Он стал почти таким же серым, как и его одежда.

"Я сказал, отпусти его!" Голос Салил, уже не медовый, звучал высоко и неустойчиво, все ее тело дрожало, костяшки пальцев побелели.

"Опусти оружие, и я это сделаю".

Она так и сделала. Мужчина отпустил Веснушку, который упал, кашляя и хрипя. Он подполз к Салил, дергаясь, как искалеченный паук. Девушка-правдорубка опустилась на колени, чтобы обнять его, хотя ее взгляд был кинжалом, ненавистным и острым. Человек с факелом, видя это, только усмехнулся.

"Выходите сюда, ребята", – позвал он. "Похоже, у нас тут интересное развитие событий".

Лохматые уроды один за другим протиснулись через выход на собачий двор, всего их было трое, их предводитель тащил за лодыжки неподвижного Коди. Мина снова вскрикнула, увидев его, голова болталась, руки болтались. Она могла бы броситься туда, но Эммет, оставив одну руку, чтобы поддержать Альберта – он раскачивался, словно собираясь потерять сознание, – поймал ее за запястье.

Лунный свет и свет факелов упали на сгорбленные фигуры, и стало ясно, что это действительно мужчины... мужчины с волчьими головами на голове, как в шапках, их рыжевато-бородатые лица выглядывали из-под зубастых морд. . люди, закутанные в огромные плащи из буйволовой кожи, сшитые из лоскутов медвежьих шкур, волчьих шкур и меха койота... . мужчины в перчатках из медвежьих лап, к пальцам которых были пристегнуты когти... мужчины, чьи брови, щеки, подбородки и груди были залиты кровью, не столько в манере боевой раскраски, сколько просто от их кровавых дел.

"Этот наглый говнюк, – рычал вожак, отбрасывая Коди, чтобы тот растянулся бескостно в грязи, – пытался ударить меня перочинным ножом".

"Он мертв?"

в ужасе пискнула Мина.

"Нет. Пока нет. Просто хорошенько стукнул его по голове, вырубил его тупую задницу". Он приподнял свою волчью шапку, или маску, или что бы это ни было, повыше, чтобы он мог бросить голодный взгляд на Эммета. Его волосы и борода были медного цвета, как новый пенни, с кусочками костей, запутавшимися в их слипшихся локонах. "Этот тощий ублюдок маленького роста – тот, кто мне нужен. Это он сжег Руфуса".

Внезапно Эммету показалось, что в горле у него застрял комок сухого муслина. Он безуспешно пытался проглотить его.

"Лигам мертв", – Салил, стоя на коленях и обнимая дрожащего Веснушку, устремила холодные острые глаза-кинжалы на человека с луком. "Ты застрелил его стрелой".

Он кивнул, пожав плечами. "Не хотел стрелять; мы и так уже наделали много шума. Но ночь еще только начинается". Он похлопал по пистолету на бедре.

Веснушка спрятал лицо в плече Салил. Она склонила голову рядом с ним, бормоча успокаивающие заверения, которые, вероятно, предназначались как для нее самой, так и для мальчика.

"Кто ты?" потребовала Мина. "Чего ты хочешь? Почему ты ранил Коди? И Альберта? Если вы не индейцы, то вы разбойники? Это вы убили мистера Старки и его собак?"

"Ну, разве ты не маленькая зануда с кучей вопросов?" Он заправил сигарету в угол рта и прикурил ее от факела. "Похоже, это я должен спрашивать, что здесь делает кучка чертовых детей. Но, раз уж ты спрашиваешь, меня зовут Декс. Эти придурки называют себя Красными Волками. Вы, наверное, понимаете, почему".

"Кто теперь играет с их едой?" Главный Редвольф сделал зловещий шаг к Эммету, который вздрогнул. "С остальными поступайте, как хотите, но этот тощий ублюдок – мой. Он будет умирать медленно за то, что сделал с Руфусом".