Текст книги "Феерия страсти"

Автор книги: Кристин Григ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

8

Это шутка, подумала Джулия. И к тому же неудачная.

Мужчина, которого она почти не знала, с которым только и делала, что пререкалась, пожелал, чтобы она была его женщиной. И объявил об этом с такой твердой уверенностью, будто они уже все обсудили и пришли к обоюдному согласию.

Конечно, это была шутка, что же еще? Или… признак умственного расстройства. Но, если так, как тогда рассматривать мое собственное поведение? – задалась вопросом Джулия. Я целовала его, обнимала, жаждала этого грубого самонадеянного чужестранца.

Этого восхитительного, сексуального, невероятно притягательного мужчину, который держал меня в своих нежных объятиях, когда мне было плохо.

Кто же из нас двоих после этого ненормальный?

У Джулии голова шла кругом. Она оправила подол платья, пригладила волосы. Эти простые, привычные действия немного успокоили ее.

А может, я не поняла его? Ведь несколько минут назад у меня голова раскалывалась от боли – возможно, из-за этого у меня разыгралось воображение?

Господи, кто же из нас сошел с ума – я или он?

– Джулия?

Молодая женщина подняла глаза. Лицо Ричарда ничего не выражало – спокойное и бесстрастное лицо человека, ожидающего прибытия поезда. Если бы он рассчитывал на утвердительный ответ, он не выглядел бы таким хладнокровным.

Джулия почувствовала, как ее обдало жаром. Бог мой, о чем я думаю?! Какая нормальная женщина согласится на столь оскорбительное предложение? Мне следовало влепить ему пощечину! Принцу захотелось получить новую игрушку для своих любовных забав, и он решил осчастливить меня своим мерзким предложением. Ас-Саид не только сумасшедший, он еще и непорядочный.

Джулия так и сказала. На что сукин сын ответил ей ослепительной улыбкой.

– Мне надо было вести счет тому, сколько раз вы назвали меня сумасшедшим за сегодняшний вечер.

– Да, надо было. Возможно, это заставило бы вас задуматься над своим поведением, принц Сайд.

– Поздновато для формальностей, – заметил он.

– Они всегда ко времени. Как и здравомыслие. Неужели вы думали, что я соглашусь?

– Честно говоря, я думал, что схлопочу по физиономии, – с улыбкой признался Ричард.

– Неплохая идея. – Джулия обдала его презрительным взглядом. – Вы, очевидно, привыкли к тому, что женщины млеют от восторга, когда вы делаете им столь милое предложение.

Ричард сунул руки в карманы брюк.

– Не знаю. Я еще никому не предлагал этого.

– Ну конечно! Ричард ас-Саид, будущий эмир и сама невинность! – Джулия сделала вид, что внимательно изучает ногти на своих руках. Затем, широко улыбнувшись, она посмотрела на принца. – Никогда не просили женщину стать вашей любовницей?

– Нет. Обычно отношения с женщинами просто… развивались сами собой.

– Понятно. Обычно вы более тактичны в отношениях с женщинами. – Джулия ехидно улыбнулась. – Как это благородно с вашей стороны.

Ее сарказм не возымел действия. Принц лишь пожал плечами.

– У нас с вами другая ситуация. Она требует более решительных действий. – Он не спускал с Джулии своих серебристых умных глаз. – Вы хотите получить заказ. – Его тихий голос слегка изменился, в нем появились низкие, хриплые нотки, когда Ричард добавил: – А я хочу вас.

Скажи ему что-нибудь, внушала себе Джулия, скажи, что он ведет себя оскорбительно, что нельзя говорить женщине такие вещи. Но он говорит это не «женщине», он говорит это мне. И хочет он именно меня. А я… Господи, помоги мне! – взмолилась Джулия, но тут же строго одернула себя: стоп, хватит!

Она выпрямилась и, холодно улыбнувшись, отчеканила:

– Я, кажется, поняла вас. Вы получаете журавля в небе, а я получаю работу.

– Нет.

– Не надо, принц Сайд, – сухо сказала Джулия. – Вы именно это имели в виду. Я соглашаюсь спать с вами, а вы даете мне работу. Вы хотя бы понимаете, насколько оскорбительно и зыбко то, что вы предлагаете мне?

Вздохнув, Ричард покачал головой.

– Вы никогда не добьетесь успеха с этой вашей… как ее?.. «Эдамс Дизайн».

– Ошибаетесь. Моя фирма станет известной не только в Англии, но и за рубежом. И без вашего предложения, – с ядовитой иронией добавила Джулия.

– У вас ничего не получится, потому что вы не умеете слушать собеседника, – спокойно возразил Ричард. – Я не говорил, что хочу спать с вами. Я сказал, что хочу, чтобы вы были моей женщиной.

– Это одно и то же.

– Отнюдь. – Принц улыбнулся уголками рта. – Спать с вами означает получить удовольствие на час. А я предлагаю вам удовольствие, которое будет длиться столько времени, сколько мы с вами будем хотеть друг друга.

По телу Джулии снова прокатилась волна жара. Как он может спокойно рассуждать о таких вещах? И еще более удивительно, что я слушаю его, а у меня такое чувство, что он касается меня руками.

– Что бы вы ни говорили, я никогда не соглашусь отдавать свое тело в обмен на вашу чековую книжку, – сказала Джулия.

– И какое великолепное тело, – с улыбкой уточнил Ричард.

Заметив в его глазах опасный блеск, Джулия попятилась.

– Дик, подождите минуту…

Она сделала еще один шаг назад и уперлась спиной в стену. Когда Ричард приблизился к ней, сердце Джулии бешено забилось.

– Я буду драться, – пролепетала она. – Дик, я клянусь…

Он взял ее за запястья, и она умолкла. Не было ни поцелуев, ни объятий – но и простого прикосновения было достаточно, чтобы зажечь в Джулии огонь желания.

– Потрясающее тело, – прожурчал Ричард. – А такое красивое лицо я вообще вижу впервые. – Он наклонил голову и очень легко, едва касаясь, провел кончиком языка по полуоткрытым губам Джулии. – Я совсем не хочу получить все это в обмен на что-то.

– Нет? – удивилась Джулия. – Тогда… что все это означает? Я не понимаю…

– Это означает желание, – прошептал Ричард и приник горячими губами к ее шее.

Ничего не делай, не двигайся, не реагируй на его поцелуй, твердила себе Джулия. Но тело ее предательски задрожало, а из груди вырвался слабый стон. Она знала, что Ричард ощущает неистовое биение ее пульса под своими пальцами.

– Мы с вами разумные люди, Джулия.

– Вот именно. Поэтому вы должны понять, что требуете от меня невозможного.

Он улыбнулся.

– Все возможно, если очень захотеть. – Джулия коротко рассмеялась, но она и сама понимала, что смех ее был вымученным.

– Вы принимаете меня за дурочку? Хотите убедить в том, что я совершу глупость, если не соглашусь спать с вами? – Джулия перевела дыхание. Зачем я спорю с ним? – подумала она. У нас с ним разные желания. – Отпустите меня.

Но когда Ричард разжал пальцы, ей вдруг стало холодно. Ночь была теплая и в кабинете было тепло, но без прикосновений Ричарда Джулия мерзла.

Она подошла к окну. Была уже ночь. Луна скрылась за облаками, в окно дул мягкий ветерок.

– Вы правы, – сказала Джулия, – мы оба разумные люди. Я не собираюсь изображать скромницу и притворяться, что ничего не чувствую, когда вы дотрагиваетесь до меня. – Она глубоко вздохнула. – То, что произошло в вашей спальне… это была не я. Вы, возможно, не поверите, но я никогда… я хочу сказать, никто ни разу…

– Кроме меня.

Ричард стоял у нее за спиной. Джулии стоило сделать шаг назад, и она оказалась бы в его объятиях.

– Да, – согласилась Джулия и почувствовала, как ладонь Ричарда нежно скользнула по ее волосам. Она с трудом удержалась от соблазна закрыть глаза и отдаться ласке. – Но этого больше не повторится.

– Я тоже сожалею о случившемся, – серьезно сказал Ричард. – Я никогда не позволял себе так обращаться с женщиной. Мне, конечно, следует извиниться перед вами, но…

– Не надо. – Джулия повернулась к нему. Щеки у нее горели, глаза блестели. – Мы оба виноваты в этом.

– Мы хотели друг друга, в этом нет ничьей вины.

– Вы можете объяснять это как угодно, Дик, но этого не должно было случиться. И я не изменю своего решения. Спать с вами я не буду.

Джулия ахнула, когда он неожиданно привлек ее к себе.

– Я мог бы уложить вас в постель прямо сейчас.

– Разумеется, вы же сильнее меня.

– Вы считаете, что я способен взять женщину силой? – сердито спросил Ричард.

Джулия так не считала. Она не могла представить, чтобы принц затащил женщину в постель. Точно так же она не верила, что какая-нибудь женщина могла отказаться от его постели.

– Нет, – прошептала Джулия, – вы не способны на это.

Ричард провел ладонями по ее спине, оставив на коже огненный след.

– Мне достаточно лишь поцеловать вас, дотронуться до вас. И через минуту вы окажетесь обнаженной в моих объятиях и будете умолять меня завершить то, что мы начали с вами в спальне несколько часов назад.

– Нет, – возразила Джулия, но голос ее дрогнул.

– Да. Но мне не это нужно от вас. Я хочу большего, гораздо большего.

Ричард опустил руки, сунул их в карманы брюк и отошел в другой конец кабинета.

Когда он застал Джулию в своей спальне, у него возникло желание переспать с ней. Рыжеволосая красавица с большими зелеными глазами, горячая как угли, страстная… Короткого, интенсивного секса было бы вполне достаточно.

Но позже, наблюдая за тем, как Джулия переходила от одной группы гостей к другой и пыталась выйти из трудной ситуации, в которую он поставил ее, Ричард подумал, что с Джулией Эдамс, пожалуй, будет приятно провести не час, а целую ночь.

Его красноречивый взгляд перехватила Айрис. И довольно резко напомнила принцу, что объектом его мужского внимания должна быть она и только она. Но этим Айрис добилась лишь того, что Ричард наконец признался себе в том, о чем знал уже несколько недель: он давно устал от Айрис Грэхэм.

Она была красивой женщиной, но символизировала собой старую поговорку – красота это лишь оболочка. Ричард отвел Айрис в сторонку и мягко объяснил, что между ними все кончено. Она устроила отвратительную сцену, после чего принц вернулся в гостиную, увидел Джулию и понял, что она пьяна.

– Я займусь леди, мой господин? – шепнул ему вездесущий Али.

Ричард ответил, что сам позаботится о ней. Но где-то на пути от гостиной до кабинета, куда он практически тащил на себе опьяневшую Джулию, он понял, что одной ночи с Джулией Эдамс тоже будет мало. Его тянуло к ней так же, как и ее тянуло к нему. Только глупец мог думать, что они насытятся друг другом за время от заката до рассвета.

Нет, понял Ричард, глядя на лицо зеленоглазой красавицы, одной ночью здесь не обойтись. Мне нужно время, чтобы изучить изгибы ее губ, испробовать вкус ее рта, исследовать все уголки ее божественного тела. Она – само наслаждение, на познание которого мужчине потребуется целый месяц ночей.

– Вы когда-нибудь играли в азартные игры? – спросил Ричард.

Джулия удивленно уставилась на него.

– Азартные игры?

– Ну да. Или заключали пари на что-нибудь?

– Нет. Как-то раз я с сестрами зашла в казино, но, проиграв семьдесят фунтов, больше никогда этим не занималась. Глупо терять деньги по собственной воле.

– А предположим, – гнул свое Ричард, – что вам предложили пари, исход которого вы можете контролировать.

Что-то изменилось в его улыбке, и Джулия занервничала. Весь этот разговор о пари, ставках и результатах вызывал у нее беспокойство.

– Ну-у… это… может быть… интересно.

Но гораздо менее интересно, чем взгляд, которым Ричард сейчас смотрел на нее. Так, будто во всей Вселенной дороже Джулии у него никого не было. Это льстило ее женскому самолюбию, но и вызывало тревогу. Джулия вдруг вспомнила случай, о котором уже успела забыть.

Однажды, после того как ее мать вышла замуж за Криса и перебралась к нему в Шотландию, Джулия приехала к ним на несколько дней. Как-то утром она отправилась на верховую прогулку по округе. Добравшись до небольшой речки, спешилась, привязала лошадь к дереву и решила немного пройтись. Внезапно на тропе перед ней появилась рысь. Они стояли несколько мгновений, уставившись друг на друга. Затем дикая кошка зашипела и быстро исчезла за деревьями. Джулия поняла, что зверь ушел не оттого, что испугался ее смелого взгляда, а потому, что решил не нападать на нее. Сейчас у Джулии было такое же ощущение – она вышла прогуляться, а встретилась с рысью.

Ричард выдвинул ящик стола и вытащил оттуда серебряную монету. Он улыбнулся, подбросил монету и, поймав, зажал в кулаке.

– Орел или решка? Как, по-вашему?

– По-моему, мне пора домой. Спокойной ночи, Дик. Было очень…

– Испугались?

Джулия вздохнула, закатила глаза и сказала:

– Решка.

Ричард подбрасывал монету несколько раз, и каждый раз Джулия говорила: «Решка», – и попадала в точку.

– Как это у вас получается? – невольно заинтересовалась она.

Ричард улыбнулся и бросил ей монету.

– Здесь же решка с обеих сторон, – растерялась Джулия. – Это обман.

– Человек, который подарил мне эту монету, предпочитал называть ее средством для уверенности в положительном результате.

Ричард улыбнулся. У него потрясающая улыбка, подумала Джулия, и ее губы невольно тоже стали растягиваться в улыбке. Но она вспомнила о рыси и подумала о том, что никогда не смогла бы превзойти зверя ни в силе, ни в хитрости, – и ей уже захотелось не улыбаться, а бежать отсюда.

– Если здесь и есть какой-то смысл, то я его не вижу, – неприязненно сказала Джулия.

Ричард медленно приблизился к ней. Он тоже больше не улыбался. Кабинет вдруг словно уменьшился в размерах, и теперь в нем едва хватало места для них двоих. Джулия протянула ему монету, но Ричард покачал головой.

– Оставьте ее себе.

– Я… мне не нужно. Я не…

– Джулия. – Он взял ее за плечи, скользнул ладонями вниз по ее рукам и сплел свои пальцы с ее пальцами. – Мы с вами заключим пари. – Губы Ричарда расплылись в медленной сексуальной улыбке. – Пари, которое даст вам уверенность в положительном результате.

– Дик, я же сказала, что не играю в азартные игры.

– Я прошу у вас одну неделю.

– Неделю?

– Да, только одну неделю. – Он нежно поцеловал ее. – Это всего лишь семь дней.

– Послушайте, вы не можете…

– Когда она закончится, я подпишу контракт с «Эдамс Дизайн».

– Черт вас возьми! – Джулия выдернула руки. – Вы что, не слышали, что я сказала? Я не буду спать с вами за контракт.

– Уверен, что не будете, – согласился Ричард.

– Замечательно. Наконец-то мы поняли друг друга. А теперь я собираюсь уйти, и вы меня не остановите.

– Я подпишу контракт независимо от того, будете вы спать со мной или нет.

– Что? – Джулия не верила своим ушам. – Это ваш очередной странный восточный обычай? Хотите доказать мне, что жизнь похожа на вашу монету, – поворачивается к вам всегда одной стороной? – Она разжала пальцы и посмотрела на серебряный кружочек. – Где вы ее откопали?

– Это долгая история.

– Очень хорошо! – бодро сказала Джулия. – У меня сейчас как раз есть желание слушать такие истории.

– Что ж, извольте. Мне было шестнадцать. Однажды я наблюдал, как уличный шулер манипулировал картами. Каждый раз, когда парень чувствовал, что клиент, которого он облапошивал, собирается уйти, он доставал из кармана монету и предлагал тому угадать, какой стороной она упадет. Сколько бы раз он ни подбрасывал монету, всегда выпадала «решка».

– Интересно, что заставляло сына эмира играть с уличным шулером? – спросила Джулия, догадавшись, кто был этим «клиентом».

– Я учился в частной школе.

– Ну разумеется, – иронично вставила Джулия.

– Отец не баловал меня деньгами – он был строг по части моего воспитания. А мне понадобились деньги, сейчас уже не помню на что. В карты я играл хорошо, был выходной день, делать особенно было нечего, и я…

– Вышли на улицу и дали шулеру себя одурачить. – Джулия посмотрела на принца с подозрением. Ей что-то мешало поверить в эту историю. Сын эмира – и заядлый картежник? – И что же? Шулер отдал вам монету?

Ричард хмыкнул.

– Вообще-то я заплатил ему за нее десять фунтов. Я решил, что это хороший сувенир.

– Понятно. Сначала одурачили вас, теперь вы пытаетесь одурачить меня. «Дайте мне неделю, и я подпишу контракт», – повторила она его слова. – И вы надеялись, что я клюну на это?

– Нет, не надеялся.

Ричард оперся ладонью о стену рядом с головой Джулии, а другую руку положил ей на затылок.

– Я так и знала, что это ваша уловка, – пробормотала Джулия, стараясь игнорировать ощущения, доставляемые ласкающими прикосновениями пальцев Ричарда к ее шее.

Ричард улыбнулся так, что Джулия готова была броситься в его объятия от радостного волнения.

– Все, что я сказал, остается в силе. Вы даете мне недельный срок, и, если мы становимся любовниками, вы получаете контракт. Если нет… – Он поднес ее руку к губам и сделал интригующую паузу. – Если нет, вы все равно получите его. – У Джулии закружилась голова от взгляда его серебристых глаз. – Но если вы отдадитесь мне, – мягко продолжал Ричард, – вы согласитесь стать моей женщиной и будете принадлежать только мне – до тех пор, пока наши отношения будут устраивать нас обоих. – Он улыбнулся. – Что бы вы ни думали обо мне, я верю в равенство полов. – Ричард повернул ее руку ладонью вверх и поцеловал. – Вы не уверены в себе?

Джулия засмеялась.

– Какие мы скромные.

Ричард поцеловал ее в губы, хотя и понимал, что этого делать не следовало. Умный мужчина ни за что не стал бы демонстрировать сейчас Джулии Эдамс свою уверенность в победе.

Но он недооценил ее. С губ молодой женщины слетел слабый стон, когда они слились в поцелуе. Похожий на легкий выдох звук был единственным проявлением той эмоциональной бури, которая, как Ричард догадывался, бушевала в Джулии. И от этого ближайшая неделя представлялась ему еще более захватывающей.

– Вы очень самоуверенны, принц Саид.

– Вы тоже, мисс Эдамс. – Ричард улыбнулся. – Вы достойный соперник.

– Но я еще не дала согласия. И не дам. Ваше предложение более чем странно.

– Вы так считаете?

Неужели это все не сон? – спросила с Джулия. Из гостиной доносится музыка, жизнь идет своим чередом, а я… А я обсуждаю с мужчиной, которого вижу практически второй в жизни, соглашаться мне на роль его любовницы или нет.

Нет, я не позволю ему соблазнить меня, Ричард красив как бог и богат, как Крёз, но этого недостаточно, чтобы я согласилась лечь с ним в постель. Вот выиграть у него пари – другое дело. Оно продлится всего неделю, в течение которой мы будем просто встречаться. А потом я помашу принцу ручкой и уйду от него, сохранив свое женское достоинство и имея в кармане подписанный контракт. Я докажу ему, что не все можно купить за деньги в этом мире.

Джулия повеселела.

– Ну и как? – спросил внимательно наблюдавший за ней Ричард.

Его лицо оставалось бесстрастным, и Джулия подумала, что он, должно быть, и вправду хорошо играет в карты.

– Скажите, Дик, вы когда-нибудь хотели чего-то, что не могли получить?

– Опять вы отвечаете вопросом на вопрос, – проворчал Ричард.

– Вы хотите, чтобы я разрешила вам соблазнить меня, принц Саид, – Джулия натянуто улыбнулась, – поэтому мне кажется, что я имею право задавать вопросы.

– Боитесь, что я выиграю пари?

– В соблазне участвуют двое, без моей помощи у вас ничего не получится. – Улыбка Джулии стала ослепительной. – А я обещаю, что помогать вам не буду.

– Так, значит, по рукам?

В глазах принца зажглись озорные огоньки.

– В каждом пари есть свои правила, – сказала Джулия и ужаснулась: что же я делаю?!

– Я вас внимательно слушаю.

– Никакого давления и никакого обмана. Я также не хочу, чтобы кто-нибудь знал об этом… о нашей сделке. Это трудно будет объяснить.

– Принято.

Ричард протянул ей руку, будто они и в самом деле заключали сделку. Джулия посмотрела на его руку, потом на самого Ричарда. Джулия! – отчаянно возопил ее внутренний голос. Джулия!..

Она повернулась к двери, чтобы уйти, и торопливо пробормотала:

– Я… я еще подумаю об этом.

– Вы уже сделали это, – уверенно сказал Ричард и, взяв за плечи, развернул Джулию лицом к себе.

В следующее мгновение он впился в ее губы жарким поцелуем, а Джулия крепко обняла его за шею.

Начало пари было положено.

9

Была половина пятого утра, а принц Саид еще не смыкал глаз. Оставив всякую надежду на сон, он отбросил одеяло, спустил ноги, пригладил взъерошенные волосы и стал размышлять, когда же он свихнулся.

Надо совсем потерять рассудок, чтобы сделать то, что сделал он прошлым вечером. Он застал женщину в своей спальне, обвинил е во всех смертных грехах, страстно целовал ее чуть было не изнасиловал. Затем запер ее в гардеробной, а завершил свое безумие пари – на столько странным, что сам до сих пор не верил в реальность случившегося.

– Черт! – в сердцах пробормотал Ричард. Он встал и заходил из угла в угол. Потом натянул джинсы и спустился вниз. Но не успел он войти в кухню, как в коридоре, ведущем в комнаты Али, зажегся свет и вскоре появился верный слуга.

– Ваше высочество? – Секретарь щурился от яркого света.

Ричард с удивлением отметил, что впервые видит Али одетым не в строгий черный костюм.

– Да, Али, это я.

– Что-нибудь случилось?

– Нет, все в порядке. Возвращайся в постель.

– Может, хотите сандвич или чай? Я разбужу повара.

– Нет! – рявкнул принц и тут же заставил себя улыбнуться. – Повар не нужен. Я… просто захотел пить.

Секретарь снова засуетился, но Ричард властно бросил:

– Али, иди к себе.

Старик мялся в дверях. Принц видел, что он хочет сказать что-то, но обычай не позволял Али ослушаться господина. И слава Богу, мрачно подумал Ричард. У него было ощущение, что у секретаря появились сомнения по поводу его вменяемости, как, впрочем, и у самого Ричарда.

Али поклонился и, пятясь, удалился с кухни. Ричард подождал, когда в коридоре погаснет свет, затем открыл холодильник, достал оттуда бутылку пива и прошел на террасу.

Внизу перед ним лежал ночной Лондон. В этот ранний предрассветный час машин на улицах почти не было. Ричард облокотился о перила и сделал хороший глоток пива. Он сожалел о том, что сейчас находится вдали от дома.

В его жизни уже были моменты, когда он чувствовал себя так же, как сейчас. Точно так же в голове путались мысли и он не мог заснуть накануне своего отъезда на учебу в Англию. Во второй раз – когда пришло сообщение о гибели его матери в авиакатастрофе. И еще была одна бессонная ночь – перед отъездом в Лондон, где Ричард должен был представлять финансовые интересы своей страны…

И каждый раз Ричард находил успокоение в бешеной скачке по ночной пустыне при свете луны и волшебном сиянии звезд. Но в Лондоне не было пустыни, которая могла бы подарить ему сейчас успокоение.

Ричард приложил запотевшую бутылку ко лбу, чтобы охладить голову.

Надо же дойти до такого маразма! – снова подумал он, вспомнив вчерашний вечер. Предложил Джулии дурацкое пари, а сам даже не знаю, какова она в постели. Может, холодна как ледышка и мне не захочется смотреть на нее уже после первого раза.

– Дьявол!

Его бесило, что он лишился сна из-за женщины, которую почти не знал, а теперь еще и заводит себя, думая о всякой чепухе.

Возможно, конечно, она не так уж плоха в постели. Скорее даже очень неплоха. Но, чтобы иметь с женщиной постоянную связь, одного секса недостаточно, рассуждал Ричард. Во всяком случае, мне этого мало. Моя женщина должна быть интересным человеком, обладать чувством юмора. У нас должны и чем-то совпадать взгляды и вкусы. Например, хорошо, если бы ей нравилась верховая езда, прогулки под дождем, фильмы, которые нравились мне. Айрис терпеть всего этого не могла. От дождя у нее портилась прическа, а прогулки она предпочитала совершать не верхом, а в лимузине.

И другие женщины, которые были у меня до Айрис, мало чем отличались от нее в этом плане.

Но обычно в женщине меня удовлетворял стандартный набор – привлекательная наружность, веселый характер и, разумеется, сексуальность. Если Джулия обладает этими качествами, то меня это устроит. Я хочу спать с ней, а не жить, и она фактически согласилась на это.

Я раздуваю из мухи слона, успокаивал себя Ричард. Это всего лишь пари, которое я непременно выиграю.

На небе появились первые проблески рассвета. Ричард зевнул и потянулся. Он уже чувствовал себя лучше. Поразительно, как трезвый взгляд на вещи меняет дело. Утром, решил принц, я велю Али позвонить Джулии и сказать ей, что моя машина придет за ней, скажем, в семь вечера. Тогда в половине восьмого мы сможем поужинать в моих апартаментах.

Если у нас вообще дело дойдет до ужина, с ухмылкой подумал Ричард, возвращаясь в спальню.

Прошло полчаса, а он по-прежнему не мог уснуть. Он лежал на спине, подложив руки под голову, и смотрел в потолок. Услышав, как заработал телетайп, Ричард почти с облегчением вздохнул: можно будет занять себя чем-то, если уж сон не идет.

Он снова поднялся с постели, надел джинсы – второй раз за ночь – и спустился в кабинет. Телетайпное сообщение было длинным. Прочитав первую страницу, Ричард улыбнулся – это было теплое поздравление от отца в связи с его днем рождения. Но когда принц дочитал отцовское послание до конца, улыбка исчезла с его лица.

Эмир, чьи лошади были известны всему миру, договорился со своим старым британским другом об обмене. Он собирался отправить самолетом в Англию жеребца, а взамен получить чистокровную кобылу. Отец, мимоходом извинившись за причиняемое беспокойство, интересовался, не мог бы Ричард встретиться с его другом и лично обсудить детали транспортировки животных.

– О Боже, что же это такое! – простонал расстроенный принц и швырнул сообщение на стол.

Я с самого начала знал, что ничего хорошего из этого пари не выйдет. Женщину не выигрывают, словно она ставка в покере. Нормальный мужчина вообще не стал бы иметь дело с Джулией Эдамс. Она колючая, как дикобраз, и непредсказуемая, как море. Она знойная, как городской полдень, и прохладная, как ночь в пустыне.

Но она, вне всякого сомнения, женщина.

Ну и что с того?

Я просто устал от Айрис и поэтому потянулся к Джулии. Так ведь?

– Именно так, – вслух подтвердил Ричард.

С таким же успехом мне может понравиться другая женщина. Я могу заполучить любую, какую захочу, – блондинку, брюнетку или рыжую, и в таком количестве, что женщины перекроют движение в центре Лондона, если выстроятся в очередь ко мне.

Ричард быстро поднялся в спальню, надел футболку, спортивные туфли, схватил ключи от машины и направился к своему персональному лифту. Он собирался съездить к Джулии, сказать ей, что пари отменяется и наконец – о, скорее бы! – забыть об этом кошмаре.

Ричард проехал в лифте уже половину пути, когда вспомнил, что не знает ее адреса. Чертыхнувшись, он вернулся в кабинет и потянулся к телефонной книге, но тут его взгляд упал на визитку Джулии – одну из тех, что она раздавала его гостям.

Ричард взял карточку и поднес к носу. Она еще хранила запах духов Джулии. Он прикрыл глаза и будто наяву увидел, как Джулия, распрямив плечи и высоко держа голову, переходит от одной группы гостей к другой, только своим видом заставляя умолкнуть злые языки.

Взглянув на адрес, Ричард сунул визитку в карман джинсов и спустился на лифте в гараж.

Если мисс Эдамс и оказалась в трудной ситуации, то исключительно по своей вине, подумал он. Сейчас для меня главное – сообщить ей, что пари меня больше не интересует. Совсем не интересует.

«Феррари» принца Саида подобно ракете прорвал тишину раннего воскресного утра.

Джулия сидела на постели в позе лотоса и наблюдала, как минутная стрелка часов переползла на одно деление.

Шесть часов. Может, часы сломались? – подумала она и приложила будильник к уху. Но он тикал так же равномерно, как и в четыре утра, когда Джулия проверяла его в последний раз за эту бессонную ночь.

Если что и вышло из строя, так это мой здравый смысл, сердито сказала себе молодая женщина. Докатилась до того, что сказала Ричарду, что буду спать с ним! Нет, я сделала хуже – согласилась стать его новой игрушкой, если ему удастся соблазнить меня за неделю.

Господи, как здесь жарко! Она прошлепала босыми ногами к окну, где стоял старый кондиционер, и приложила к решетке руку. Поток прохладного воздуха был едва уловим.

Джулия отправилась в ванную и залезла под холодный душ. Взбодрившись немного, она вытерлась насухо, надела свободную футболку, узенькие хлопчатобумажные трусики и прошла в кухню.

Надо быть до конца честной, продолжала размышлять Джулия, ожидая, когда закипит вода в чайнике. Ричарду не пришлось особо стараться, чтобы получить у меня согласие на пари. Все правильно: что принц Саид хочет, он получает. Сейчас он хочет меня.

Ну так этого он не получит, злорадно подумала Джулия. То-то, наверное, удивится. Ну ничего, зато у него будет красиво обставленный пентхаус. А желающих согреть ему постель и так хоть отбавляй.

Чайник засвистел. Джулия выключила конфорку, взяла большую кружку и заварила чай.

– А-а, – с наслаждением протянула она после первого глотка.

Чай получился великолепным. Удивительно, что горячий напиток вызывает ощущение прохлады. Джулия услышала об этом от матери и поначалу не поверила, но, попробовав, убедилась, что это правда.

– Ты почаще приезжай ко мне, ласточка, и я всегда дам тебе хороший совет, – смеясь, сказала тогда мать.

С кружкой в руке Джулия прошла в крошечную гостиную и опустилась в любимое кресло-качалку, которое вытащила из грузовика, отвозившего старую рухлядь на свалку. В окна робко проникали первые лучи восходящего солнца.

Какой совет дала бы мать по поводу Дика? Угадать было несложно.

– Джулия, – сказала бы Маргарет, – сейчас же позвони этому человеку и откажись от пари. Порядочная женщина не ставит на кон свое достоинство.

И это был бы отличный совет.

Не то чтобы Джулия боялась проиграть пари. Женщину нельзя соблазнить, если она не хочет этого. Просто само по себе пари было каким-то… непонятным, что ли.

– Унизительным, – громко сказала Джулия, найдя более подходящее определение.

Да, я позвоню Дику и скажу ему, что пари отменяется. Надо лишь подумать, как с достоинством выйти из этой ситуации.

Джулии пришла в голову мысль, что неплохо бы посоветоваться с Дарси, но что ей сказать? «Привет, как жаль, что вчера вечером нам не удалось поговорить. У тебя все в порядке? Да, кстати, я согласилась стать любовницей твоего брата, если он сумеет затащить меня в свою постель».

Нет, Дарси отпадает.

Джулия допила чай. Придется выпутываться самостоятельно. Когда-нибудь она расскажет сестрам эту историю с пари, и они все вместе весело посмеются над ней.

Вдруг Джулии показалось, что в дверь позвонили. Кто мог прийти к ней в такую рань? Джулия подошла к двери.

– Кто там?

– Это Дик.

Дик? Ее сердце сбилось с ритма. Джулия посмотрела в глазок. Перед дверью действительно стоял Ричард, но выглядел он не очень хорошо.

– Дик, – Джулия обнаружила, что во рту у нее пересохло, – вам следовало воспользоваться телефоном, прежде чем приезжать сюда.

– Я не хотел будить вас.

– А звонить в мою дверь в шесть утра – это как называется?

– Сейчас уже половина восьмого, и если вы хотите обсудить этот вопрос, то я предпочел бы сделать это в вашей квартире. Откройте, пожалуйста, дверь, Джулия.

Впустить его в свою жалкую каморку? – в ужасе подумала она.