Текст книги "Нити зла"

Автор книги: Крис Вудинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 32 страниц)

Стоя на коленях, Кайку дрожала. Она осматривала местность в поисках малейшего движения. Ничего, только медленно оседает пыль. Кто бы ни стрелял в нее, он оказался в очаге взрыва. Кайку готова была держать пари, что от него осталось не так-то много.

И вдруг – движение, ниже, у подножия холма, где еще растут деревья… Кайку вскочила на ноги, вскинула винтовку и прицелилась. Две фигуры выскочили на поляну с юга. Кайку выстрелила.

– Нет! – закричал один, бросаясь в сторону.

Кажется, не попала. Не обращая внимания на боль и разрастающееся на боку мокрое пятно, Кайку перезарядила винтовку.

– Нет! Либера Драмах! Не стреляй!

Кайку замерла, не сводя прицела с незнакомца.

– Жди спящего! – снова закричали снизу. Это был пароль.

– Кто спит? – ответила Кайку.

– Бывшая наследница Люция ту Эринима. Та, кого ты спасла из императорской башни, Кайку.

Кайку помедлила несколько мгновений, прежде чем опустить винтовку. Больше всего поразило, что ее узнали. Двое поднимались навстречу ей.

– Откуда вы знаете, кто я? – Голос прозвучал на удивление слабо. Кайку почувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Перед глазами расплывались круги.

– Я был бы плохим шпионом, если бы этого не знал. – Один из мужчин уже спешил к ней. Другой шел позади, оглядываясь на деревья. Ткиурати. Кожу его украшали такие же татуировки, что и у проводницы.

– Ты ранена, – бесстрастно констатировал шпион.

– Кто вы? – спросила Кайку.

– Саран Иктис Марул. А это Тсата, – он скользнул взглядом по деревьям, прежде чем вновь обратиться к Кайку. – Твое показательное выступление привлекло всех, кто мог бы на нас охотиться, в радиусе двадцати миль. Нужно убираться отсюда. Ты идти сможешь?

– Смогу, – заявила Кайку, не вполне уверенная в правомерности такого утверждения. Стрела разорвала рубашку, рана кровоточила, однако наконечник не застрял в теле. Кайку все еще могла дышать, значит, легкие не задеты. Но на ткани под рукой все расползалось мокрое пятно, и Кайку, напуганная этим, хотела сразу сделать перевязку. Однако некая сила, прозвучавшая в голосе Сарана, заставила ее подчиниться и идти. Трое устремились в лес. Тени поглотили их. Позади остались мрачные стражи Айт Птаката, тело провожатой и догорающие деревья.

– Что это было? Там, за деревьями? – Вопрос не давал Кайку покоя.

– Не шевелись. – Саран засучил рукав рубашки, открыв рану. Ниже полоски белья, потемневшего от пота, ребра превратились в красно-черное месиво. Девушка неосознанно натянула половину рубашки на грудь. Нагота вряд ли могла смутить сарамирца, но было в этом человеке что-то такое, перед чем Кайку чувствовала себя беззащитной.

Он промыл ей рану лоскутом ткани и горячей водой. Кайку шипела и дергалась.

– Не шевелись! – повторил Саран не без раздражения в голосе.

Пришлось стиснуть зубы и вытерпеть все до конца.

– Что, совсем плохо? – через силу спросила Кайку.

Молчание.

Ужас захлестнул девушку.

– Нет, – ответил наконец шпион. Кайку прерывисто выдохнула. – Рана глубокая, но не смертельная. Прошло по боку. Выглядит хуже, чем есть на самом деле.

В узкой пещере голоса рождали мягкое эхо. Тсаты нигде не было видно – ушел по каким-то своим делам. Ткиурати нашел это укрытие, туннель, выточенный когда-то древним водотоком в основании скалы. С одной стороны его завалило камнями, и образовалась пещера. Снаружи деревья прикрывали вход, а сама пещера оказалась достаточно изогнутой, так что можно было разводить костер и не бояться, что снаружи заметят. Сырой камень – не самое удобное ложе, но он обещал отдых и безопасность, по крайней мере, на какое-то время.

Саран сидел неподалеку от Кайку и готовил припарку из растертых листьев, сложенной полосы ткани и воды, кипящей в чугунке. Кайку завернулась в остатки рубашки и безмолвно за ним наблюдала. Взгляд ее скользил по чертам его лица. Он перехватил его, и она отвернулась, взглянула на огонь.

– Это был магкриин, – произнес Саран. Голос у него был низкий и твердый. – То, что пыталось тебя убить. Оно добралось сюда раньше нас. Повезло, что выжила.

– Магкриин? – Кайку неуверенно повторила незнакомое слово.

– Ваятели плоти создали его в темном сердце Охамбы. Ты не можешь себе представить, что это за мир, Кайку. Там солнце никогда не светит. Ни сарамирцы, ни кураальцы ни за что не отважатся отправиться туда. Прошла уже тысяча лет с тех пор, как сюда прибыли первые поселенцы, а все наши опорные пункты – на побережье, в не таких диких местах. А до того, как пришли мы, здесь жили они. Племена столь древние, что они могли бы помнить рождение Кураала. В непроходимых дебрях центральной Охамбы – тысячи тысяч квадратных, миль территории настолько враждебной, что ни одно цивилизованное общество просто не может там существовать.

– Это оттуда вы пришли? – спросила Кайку. Его сарамирский был великолепен для человека, не рожденного в Сарамире. Акцент проскальзывал только в окончаниях – они получались по-кураальски рубленными.

Саран загадочно улыбнулся в неверном свете костра, продолжая растирать листья в кашицу.

– Да. Хотя пришлось нелегко. Нас было двенадцать. Возвращаемся только мы вдвоем. И в безопасности я себя почувствую только тогда, когда покину этот материк. – Он посмотрел ей в глаза. – Все готово?

– Посмотрим, – ответила Кайку без всякого выражения. – Моя подруга сейчас в Кайсанте. Она должна была обеспечить отплытие в Сарамир к моменту нашего возвращения.

– Хорошо, – пробормотал Саран. – Нам нельзя задерживаться в городах. Нас там найдут.

– Магкриины? – уточнила Кайку.

– Да. Или те, кто их послал. Поэтому нужен был человек, который гарантировал бы быстрое отплытие из Охамбы. То, что мне удалось раздобыть, увезти так просто не позволят.

«И что же такое у тебя есть?» – Этот вопрос Кайку оставила при себе.

Саран добавил в кашицу из листьев немного воды, повернулся к раненой опять и осторожно развел полы промокшей рубашки.

– Будет больно, – предупредил он. – Этот рецепт я узнал от Тсаты. А в Охамбе очень немногие лекарства можно назвать щадящими.

Шпион прижал пропитанную лекарственной смесью ткань к ране.

– Подержи это.

Она подчинилась. Почти сразу стало нестерпимо жечь и зудеть. Ужас этот с каждой секундой только усиливался и распространялся по ребрам. Кайку стиснула зубы. Через какое-то время боль начала стихать, но все равно осталась едва выносимой.

– Действует быстро. Подержи на ране около часа. Когда снимешь, боль отступит.

Кайку кивнула. Терпеть получалось с трудом, и по щекам поползли невольные слезы.

– Расскажи про ваятелей плоти. Мне нужно отвлечься, – попросила Кайку.

Саран обернулся. Темные глаза пристально изучали Кайку. Она вспомнила, что ее радужка все еще красная. В Сарамире любой опознал бы в ней порченую, и это вызвало бы ненависть и отвращение. Но, похоже, ни Сарана, ни Тсату не беспокоила ее природа. Возможно, им уже было известно, кто такая Кайку. Саран узнал ее. Но тот факт, что Кайку – искаженная, так порченые называли самих себя, и проходит обучение в Красном ордене, не предавался огласке. Даже в Провале, где к таким относились благосклонно, некоторые вещи следовало держать при себе.

– Я не знаю, что скрывается в темных дебрях Охамбы. Есть люди, мужчины и женщины, владеющие навыками и искусствами, абсолютно чуждыми нам. У наших народов, Кайку, твоего и моего, очень разные пути развития, но это совсем другое. Ваятели плоти могут вылепить из ребенка все, что угодно, пока тот еще находится в утробе матери. Они берут в плен беременных женщин из враждебных племен и превращают нерожденных детей в монстров, которых используют в своих жутких целях.

– Как порченых… – прошептала Кайку. – Как ткачи.

Ее голос был исполнен яда.

– Нет, – возразил Саран. В его голосе звучала удивительная убежденность. – Не так.

Кайку помрачнела:

– Ты защищаешь ткачей!

– Нет, – повторил шпион. – То, что творят ваятели плоти, отвратительно, но по сути своей это естественные вещи. Зелья, заклинания, вызывание душ умерших… Это не идет вразлад с природой. Они не разрушают мир, как ткущие.

– Магкриин… Я не смогла… найти его, – проговорила Кайку после долгой паузы. Ей понадобилось время, чтобы переварить услышанное. – Моя кана будто отскакивала от него.

Она внимательно смотрела на Сарана. Годами ей приходилось скрывать свои способности и обсуждать их с посторонним было нелегко, но Кайку очень хотелось проверить реакцию Сарана.

– У них есть талисманы, сигилы. Темную силу они заключают в предметы. Не смею предположить, что за штуки они используют. Я не знаю всего, на что способны ваятели плоти. Но мне известно, что на своих воинов они накладывают защиту. И, очевидно, эта защита срабатывает даже против вас.

Он откинул со лба прядь грязных черных волос и устремил взгляд в огонь. Кайку смотрела на него и не могла оторваться.

– Ты устала? – спросил он, не поднимая глаз, но Кайку не сомневалась – шпион знает, что она его разглядывает. Девушка покраснела и усилием воли заставила себя отвернуться. Через мгновение взгляд снова вернулся к Сарану.

– Немного, – солгала Кайку. Она была измотана.

– Нужно идти.

– Идти? Сейчас??

– А ты уверена, что убила его? Нападавшего? – Саран резко выпрямился.

– Конечно…

– А напрасно. Ты еще не знаешь, с чем столкнулась. К тому же врагов могло быть несколько. Если пойдем быстро, будем в Кайсанте около полудня. Если останемся, они нас настигнут.

Кайку опустила голову.

– У тебя хватит сил? – спросил Саран.

– Хватит. – Кайку поднялась. – Веди.

Глава 4

– Госпожа Мисани ту Колай, – поприветствовал ее купец.

Мисани поняла – что-то не так.

И дело вовсе не в его тоне, хотя и этого было бы достаточно. Купца выдало мгновенное замешательство, проскользнувшее на его лице до того, как оно сложилось в дружелюбную маску. Мисани оставалась внешне бесстрастной, но подозрение уже зародилось. И все же ей ничего не оставалось, как довериться ему – другого выбора не было.

Слуга-сарамирец исчез из комнаты, закрыв раздвижные двери. Мисани терпеливо ждала.

Купец, казалось, озадаченный ее появлением и ушедший на несколько мгновений в какие-то свои мысли, быстро оправился.

– Мои извинения, – проговорил он. – Я не представился. Чиен ос Мумака. Прошу вас, сюда.

Кабинет переходил в широкий балкон, с которого открывался вид на лагуну. Мисани проследовала туда следом за хозяином. Пол устилали экзотические циновки, сплетенные из мягкого толстого волокна, которое производили в Охамбе. Стоял столик с вином и фруктами. Мисани села. Торговец, устроился напротив нее.

Крепкий деревянный дом стоял на дубовых сваях на склоне горы. От открывающегося вида захватывало дух. Слева высились черные скалы прибрежной стены, справа лежал Кайсант – полукруг у лазурной воды. Корабли медленно скользили от пристаней к узкой щели в скале, выпускающей их в открытое море, между ними сновали лодки и каноэ. Перспективу смазывал ослепительный солнечный свет, заливавший лагуну, от чего она казалась сверкающе-белой.

Долго обменивались этикетными банальностями и вопросами о здоровье друг друга – необходимая прелюдия к сути разговора. Мисани оценивала собеседника: невысокий человек с бритой головой, топорными чертами лица и таким же топорным телосложением. Он носил явно дорогую, но не вычурную одежду. Только тонкая расшитая мантия могла считаться уступкой роскоши. Эта вещь, явно кураальская, возможно, призвана была продемонстрировать широту взглядов владельца.

Но внешность ничего не значила. Мисани знала его репутацию. Чиен ос Мумака. Частица ос, стоящая перед его фамилией, означала, что его усыновили. Это клеймо получат два поколения его потомков. Только третье поколение сможет вернуть себе обычную частицу ту. Ос буквально означает «воспитанный» и, в отличие от ту, не обозначает принадлежности к роду.

Это, однако, не помешало Чиену ос Мумака сыграть роль в невероятном взлете своей семьи в торговле. Еще десять лет назад род Мумака владел небольшой судоходной компанией. Теперь же он стал одним из двух лидеров торговли между Охамбой и Сарамиром. И во многом это было заслугой Чиена, плодами его смелости. Он много рисковал, и риск чаще всего себя оправдывал.

Этот необразованный, плохо воспитанный человек слыл умелым купцом, ловким и решительным предпринимателем.

– Мне выпала честь принимать в своем доме дочь такого выдающегося семейства. – Речь выдавала в нем уроженца Южных Префектур. Наверняка его никогда не обучали риторике – в отличие от детей из большинства богатых семей. Возможно, потому, что он был усыновленным ребенком. Возможно, во времена его детства семья переживала не лучшие времена.

– Мой отец шлет вам привет, – солгала Мисани. Чиен казался польщенным.

– Передайте ему привет от меня, пожалуйста. Мы должны за многое благодарить вашу семью, госпожа Мисани. Знаете ли вы, что моя мать работала рыбачкой на одном из кораблей вашего отца в Матаксе?

– Неужели? – вежливо ответила Мисани. На самом деле она знала, что это так. Девушка искренне удивилась, что Чиен упомянул сей факт. – Я думала, это только слухи.

– Чистая правда. Однажды молодой сын рода Мумака приехал с визитом к вашему отцу в Матаксу. И там, по воле Шинтуули Риски, столкнулся лицом к лицу с девушкой-рыбачкой. Он полюбил ее с первого взгляда. Похоже на сказку, не правда ли?

– Да, очень красиво, – ответила Мисани. В глубине души она верила в обратное. – Как в какой-нибудь поэме. Трудно представить, что такое случается в жизни.

Последующая женитьба сына на простолюдинке и отказ семьи изгнать опозорившего род отпрыска сильно повредили Мумака в политическом плане. Годы ушли на то, чтобы вернуть себе былой авторитет. Во многом этому способствовал успех в заморской торговле. То, что Чиен заговорил о своем происхождении, было бестактностью. Род Колай освободил мать Чиена от данной клятвы верности и отдал ее безумно влюбленному молодому человеку в обмен на политические обязательства, действовавшие и поныне. Отец Чиена заключил безрассудный брак, от которого родился сын, принесший семье Мумака огромную выгоду. В этом смысле то был прозорливый шаг. Сейчас они главенствовали в своей области торговли, а данные ранее обещания крепко связывали их с родом Колай. И Колай получили через них большую прибыль. Если бы Мумака не уступали во многих вопросах семье Колай по заключенной ранее договоренности, то уже давно подмяли бы под себя всю торговлю между Сарамиром и Охамбой. Мисани могла только предполагать, насколько это раздражает Чиена.

– Вы любите поэзию? – Чиен воспользовался абстрактным комментарием Мисани, чтобы направить разговор в другое русло.

– Да, особенно Ксалия.

– О! Удивительно, как такая жестокая проза могла понравиться столь утонченной девушке. – Это была лесть, причем очень незамысловатая.

– Двор Аксеками не менее жесток, чем те сцены битв, которые описывал Ксалий. Только раны наносят там более изящно, и они дольше гноятся.

Чиен криво усмехнулся и взял со стола кусочек какого-то фрукта. Мисани воспользовалась паузой, чтобы перехватить инициативу:

– Я знаю, что вы, занимая такое положение, могли бы оказать мне услугу.

Чиен медленно прожевал. Проглотил. Мисани ждала. Теплый бриз шевелил складки ее платья.

– Продолжайте.

– Мне нужно вернуться в Сарамир.

– Когда?

– Чем скорее, тем лучше.

– Госпожа Мисани, вы ведь только что приплыли в Кайсант. Вам здесь не понравилось?

Мисани не удивилась. Чиен, конечно, просматривал регистрационные журналы в порту, что несложно для человека с такими связями. Она только надеялась, что за океаном у него таких тесных связей нет.

– Кайсант – замечательное место, – ответила девушка, уходя от сути заданного вопроса. – Очень живописное и бойкое.

Торговец задержал на ней внимательный, изучающий взгляд. Давить, требуя объяснения, было бы грубостью. Лицо гостьи оставалось бесстрастным. Пауза затянулась. Чиен оценивал ее, и Мисани это знала. Но догадывался ли он об истинном положении дел?

Отношения Мисани с родом Колай можно было в лучшем случае назвать натянутыми. Официально она все еще являлась членом семьи, однако Колай стыдились своей своенравной дочери, и она могла повредить их экономическим интересам. Ее предательство тщательно скрывали. Сплетни неизбежно расползались, однако только немногие знали правду о случившемся.

Официальная версия гласила, что Мисани отправилась на восток и там, по ту сторону гор, укрепляет интересы дома Колай. На самом же деле с того момента, как она покинула семью, отец объявил на нее безжалостную охоту. В том, какая судьба ждет ее в случае возвращения домой, сомневаться не приходилось. Мисани станет узницей в своем собственном поместье и будет обязана внешне поддерживать дом Колай, а главное – подтверждать ту ложь, которую распространили родители после того, как дочь навлекла на них позор. Потом, скорее всего, ее тихо убьют.

Сейчас она блефовала, выдавая себя за послушную дочь, представлявшую в далекой Охамбе интересы своей семьи. И подозревала, что Чиен это знает. Оставалась надежда, что он ничего не знал наверняка и не имел доступа к источникам, которые могли бы разоблачить ее. Однако в его поведении было что-то странное, и Мисани не верила ему ни на йоту. Ее могущественный отец останется в большом долгу перед человеком, который вернет домой мятежную дочь.

– Как скоро вы намерены отплыть? – в конце концов спросил Чиен.

– Завтра, – ответила Мисани. В действительности она не представляла, насколько срочным будет отъезд, но когда заключаешь сделку, всегда лучше демонстрировать определенность.

– Завтра? – переспросил Чиен.

– Это можно устроить?

– Возможно. – Чиен старался выиграть время на размышление. Он взглянул на лагуну. На солнце его грубые черты казались особенно резкими. Оценивает последствия. – Это будет дорого мне стоить. Неиспользованное место под груз… Нет, три дня – лучшее, что я могу вам предложить.

– Меня устроит. Я возмещу ваши расходы. И буду вам чрезвычайно признательна. – Очень удобная фраза. В подтексте – благодарность одного из самых влиятельных на море семейств. На деле же – всего лишь обещание расплатиться. У Мисани были деньги: Либера Драмах не скупилась на то, чтобы вернуть своего агента. Однако она могла дать только то, что имела сама, а для человека вроде Чиена это было пустяком. Мисани обманывала его, и ложь давалась ей тяжело.

– У меня есть другое предложение. Вы очень добры, предлагая возместить убытки, но на родине у нас столько дел… Речь не о деньгах. Я бы не хотел, чтобы столь влиятельная семья, как ваша, была у меня в долгу. Вместо этого я решусь попросить вас кое о чем.

Мисани ждала, с тяжелым сердцем понимая, что не может отказаться и что Чиен без зазрения совести пользуется ее положением.

А потом пошел дождь.

Влажность росла и росла, облака заволокли небо, и после полудня небо как будто прорвало. Толстые листья дрожали, когда крупные капли барабанили по ним. Грязь ручьями текла между корней деревьев. Дождевые струи скатывались с крон и образовывали маленькие водопадики, от которых во все стороны летели брызги. Громкий шум ливня заглушал даже крики животных.

Саран, Тсата и Кайку тащились сквозь подлесок. Они вымокли до нитки и шли, согнувшись под гваттами, зелеными накидками с капюшонами, сотканными из природного волокна. Накидки могли бы защитить их от слабого дождика, но под натиском ливня доказали свою непрактичность. Провожатая дала Кайку гватту перед выходом. Девушка несла ее свернутой и притороченной к сумке. У мужчин были свои. Идти в джунгли без гватты было бы глупостью.

Из-за дождя двигались еще медленнее. Кайку все время спотыкалась. Ей едва хватало сил, чтобы передвигать ноги. Спать не ложились, привал не устраивали, шли всю ночь. В обычных условиях это показалось бы Кайку невозможным. Месяц бездействия на «Сердце Ассантуа», рана в боку, слабость после выброса каны – все это сказалось на ее выносливости не лучшим образом. Но об отдыхе не могло быть и речи, а гордость не позволяла жаловаться. Остальные замедлили шаг, но не сильно. Кайку с трудом держалась на ногах. Она предоставила Сарану и Тсате заботиться о преследователе. Без сна кана не смогла восстановиться. Чувства притупились. Девушка утешала себя тем, что ее спутники могут смотреть по сторонам за троих.

Кайку переживала за судьбу провожатой. Ее печалило то, что ткиурати не назвала своего имени. Сарамирский ритуал предписывал называть мертвых по именам перед Нокту, женой Омехи, чтобы она смогла вписать их в свою книгу и рассказать мужу об их великих делах – или отсутствии таковых, – когда они предстанут перед ним в надежде войти в Золотое Царство. Хотя провожатая, похоже, ни во что не верила, Кайку беспокоилась за нее.

Саран и Тсата тихо перекидывались фразами и обследовали джунгли, держа винтовки наготове. Оружие завернули в плотную ткань и полоски кожи, чтобы сохранить порох в пороховницах сухим. Ливень смывал следы и должен был сильно помешать преследователю, однако Саран и Тсата не ослабляли бдительности. Несмотря на предостережения Сарана, Кайку твердо верила, что испепелила убийцу в Айт Птакате. Шпион же полагал, что магкриин все еще охотится за ними, и его способности следопыта сверхъестественны.

Кайку мучило любопытство: почему так важен этот человек, что он знает, ради чего она рисковала жизнью? Ее раздражало, что до сих пор никто так и не удосужился дать ей ответы на эти вопросы. Разумеется, Саран шпион, и Кайку не ожидала, что он вот так запросто откроет все свои тайны. Но ее возмущало то, что она оказалась втянутой в подобную историю, историю очень опасную, не зная ничего.

Все утро Кайку пыталась разговорить Сарана, но он думал о чем-то своем, и ее старания не увенчались успехом. Полностью поглощенный обследованием местности на предмет присутствия врага или зверей, которые представляли собой серьезную опасность даже здесь, вблизи побережья и цивилизации, кураалец почти не слушал Кайку, и это задевало ее.

Остановились. К этому моменту изможденная и промокшая Кайку прониклась фатализмом. Если магкриину суждено прийти, пусть приходит. От них все равно ничего не зависит.

Остановились, как вскоре выяснилось, вовсе не для отдыха, на что надеялась Кайку.

Слева от них, вверх по склону бежала тропинка. Первым нечто заметил Тсата и бросился назад, указывая куда-то за деревья. Кайку прищурилась, но ничего не заметила, кроме серых теней среди косых струй дождя.

– Кто это? – спросил у Кайку Тсата.

Саран в мгновение ока оказался рядом с ними.

– Не вижу, – ответила девушка. Откуда ей знать? Она старалась уловить движение, но ничего не было.

Саран и Тсата переглянулись.

– Оставайся здесь, – велел ей Саран.

– Куда ты?

– Просто стой на месте, – повторил он и растворился в подлеске. Раздался всплеск жидкой грязи. Саран мелькнул пару раз за деревьями. Он поднимался по склону туда, куда указал Тсата. Потом исчез.

Кайку отбросила назад слипшуюся челку и сняла мешавший капюшон. Теплый дождь мгновенно промочил волосы насквозь. Когда Кайку обернулась, Тсата уже испарился.

Ощущение опасности вывело ее из оцепенения. От недавнего фатализма не осталось и следа. Она уже набрала в легкие воздуху, чтобы позвать своих спутников, но осеклась. Кричать сейчас глупо.

Кайку поспешно сдернула с плеча винтовку. Плохая видимость пугала. Не будет времени, чтобы отразить атаку. Она едва выжила, окруженная полосой открытого пространства в Айт Птакате. А сейчас она не могла полагаться и на кану – все силы ушли на то, чтобы открыть Узор.

Проливной дождь и постоянный шум бегущей или капающей воды скрывал все звуки, кроме самых громких. Кайку часто моргала и терла глаза, испуганно оглядываясь.

Они вернутся. В любой момент они могут вернуться обратно, и Кайку отругает их за то, что бросили ее одну без предупреждения. Позади упала ветка. Кайку подскочила и завертелась, едва не потеряв винтовку, запутавшуюся в лианах. Напряженно вглядываясь в пелену дождя, она ждала малейших признаков постороннего присутствия.

Меч оказался бы куда полезнее – в ближнем бою от винтовки толку мало, – но Кайку никогда не считалась хорошей фехтовальщицей. Она никогда не проходила боевой подготовки, а все свои умения приобрела в детстве, постоянно соперничая со старшим братом. В лесу Юна они из кожи вон лезли, чтобы превзойти друг друга в скачках, стрельбе, борьбе. Кайку росла сорванцом. Но ни она, ни брат никогда не любили мечи, тем более что фехтование – занятие слишком опасное.

Винтовка непрактична здесь, зато привычна. Кайку перехватила оружие поудобнее и еще раз прошлась взглядом по джунглям.

Минуты тянулись за минутами. Мужчины не возвращались. Холодный ужас расползался по костям. Ее бросили на произвол судьбы. Ждать становилось невыносимо. Нужно выяснить, что происходит.

Взгляд снова упал на серую тень, на которую указал Тсата. Она до сих пор не двигалась. Ткиурати спросил, кто это. Что он имел в виду?

Надо действовать, сделать хоть что-нибудь. Это лучше, чем трястись под дождем. Даже если пройти совсем немного, уже можно будет рассмотреть это странное серое пятно. Оглядевшись в последний раз, Кайку стала осторожно взбираться по склону. Башмаки тонули в грязи. Следы тут же наполнялись водой.

Кожа, которой была обернута пороховница винтовки, снаружи вымокла, но Кайку искренне надеялась, что влага не попала внутрь, на порох, потому что иначе оружие превратилось бы в дорогущую дубину. Девушка откинула волосы назад и вполголоса выругалась, когда они снова упали на глаза. Сердце в груди колотилось так сильно, что, казалось, грудина вздрагивает от каждого толчка.

Внезапный порыв ветра разорвал пелену дождя. Так в театре раскрывается занавес. И все стало ясно. Завеса приоткрыла серое пятно только на мгновение, но этого оказалось достаточно. Образ впечатался в сознание Кайку, как клеймо. Теперь она поняла…

…кто это.

Это была провожатая ткиурати, оплетенная лианами, будто паутиной. Ее подвесили на крепких нижних ветвях огромной чапапы. Голова клонилась вперед. Глаза бессмысленно смотрели вниз. В горле до сих пор торчала стрела. Руки и ноги крепко связаны вместе. Под ударами дождя тело слабо покачивалось.

Кайку почувствовала, как паника сжимает когти у нее на горле. Магкриин оставил свое послание… Он в точности предсказал, каким маршрутом пойдет группа, и опередил ее.

Кайку оступилась, проскользив несколько дюймов по грязи. Интуиция кричала что-то, но она не могла разобрать…

Магкриин здесь. Сейчас.

Движение слева. Кайку повернула голову. Мгновения чудовищу хватило, чтобы покрыть расстояние между ними. Все вокруг как будто замедлило ход. Неторопливо летели с неба капли дождя. В груди бухало – глухие взрывы сердцебиения. Кайку вскидывала винтовку, уже зная, что не успеет прицелиться, не успеет выстрелить. Она разглядела что-то красно-черное, наверное, кожу, один слепой глаз и спутанные плети волос. А потом – крючковатое лезвие, выброшенное вперед, чтобы распороть ее глотку. И в этот момент она ничего, совсем ничего не могла сделать…

Кровь бросилась в лицо. Кайку ощутила невероятной силы удар. Чудовище врезалось в нее и накрыло своей тушей, придавив к земле. Вспышка боли ослепила ее. Не вздохнуть…

…как тогда, в канализации, когда гниющая рука демона тянула ее вниз…

…потому что воздух не попадал в легкие, и рот наполнился кровью, и перед глазами была кровь, и горло…

…о духи, она не может дышать, потому что горло вспорото, как рыбье брюхо, горло…

А потом весь мир снова пришел в движение. Саран и Тсата стаскивают с нее безвольную, обмякшую тушу. Кайку жадно хватает воздух ртом, и он, такой сладкий, восхитительный, с шумом наполняет грудь. Рука метнулась к горлу. Оно скользкое от крови, но целое. Ее грубо ставят на ноги. Дождь смывает кровь с кожи. Одежда, наоборот, темнеет от разбавленной красноты.

– Ты ранена?! – крикнул Саран. – Ты ранена?!

Кайку подняла руку, пытаясь показать, что вот сейчас придет в себя и ответит. Ей никак не удавалось отдышаться. Взгляд остановился на чудовище, лежавшем мордой вниз в грязи.

– Посмотри на меня! – Саран схватил ее за подбородок и развернул лицом к себе. – Ты ранена?

Кайку оттолкнула его руку, внезапно рассвирепев. Мужчина не смеет так с ней обращаться! Воздуха в легких по-прежнему не хватало, чтобы оформить слова. Прижав руку к груди, она наклонилась и глубоко вдохнула.

– Она не ранена, – сказал Тсата, но было ли это обвинением, поддержкой или констатацией факта осталось неясным: ткиурати не очень хорошо владел тонкостями языка.

– Я не… ранена, – с трудом выдохнула Кайку, глядя Сарану в лицо. После мгновенного замешательства шпион отошел от нее и, кажется, занялся собой.

Тсата перевернул магкриина на спину. Этот больше походил на человека, чем предыдущий. Одежда на нем почти сгорела. Гибкое тело с рельефными мышцами покрывала грубая красная кожа. Только лицо твари сохранило по-настоящему зверское выражение, по крайней мере, то, что от лица уцелело. С одной стороны оно покрылось волдырями от ожога, с другой винтовочный выстрел размозжил его в кровавое месиво. Виднелись только желтые изогнутые зубы и плоский нос. Вместо волос с головы монстра свисали тонкие щупальца.

Кайку оглянулась.

– Ты его подпалила. Не удивительно, что он двигался медленно, – сказал Тсата.

– Ты застрелил его? – безжизненно спросила Кайку, пытаясь понять, что произошло. Он сказал, что магкриин двигался медленно? Проливной дождь уже смыл кровь с ее кожи, однако с волос все еще сбегали розовые струйки, а спина и ноги были перепачканы в грязи. Кайку этого не замечала.

Тсата вздернул подбородок вверх. Кайку не сразу вспомнила, что это кивок.

– Вы бросили меня, – вдруг выпалила она, переводя взгляд с одного на другого. – Вы оба бросили меня, зная, что эта тварь здесь!

– Я оставил тебя с Тсатой, – возразил Саран и посмотрел на ткиурати. Под бледно-зелеными татуировками лицо последнего оставалось совершенно спокойным.

– Так было нужно. Магкриин напал бы на тебя, Саран, если бы ты ушел один. Но если бы мы все разбрелись поодиночке, первой жертвой стал бы самый опасный или самый беззащитный. Это в любом случае была бы она.

– Ты использовал меня как наживку?! – закричала Кайку.

– Я спрятался неподалеку от тебя и следил. Магкриин не ожидал, что мы сознательно подвергнем опасности одного из наших.

– Ты мог промахнуться! Он меня чуть не убил!

– Но не убил же. – Тсата явно не понимал, почему девушка пришла в ярость.

Кайку перевела взгляд с Тсаты на Сарана. Тот поднял руки, показывая свою полную непричастность.

– Это что, какая-то особая охамбская логика?! – Лицо пылало. Она все еще не верила, что кто-то мог вот так в легкую разыграть ее жизнь. – Что-то типа вашего треклятого паша? Пожертвовать одним на благо группы?