Текст книги "Битва с небесами (сборник)"

Автор книги: Крис Банч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Из реактивного двигателя на скафандре Вольфа пошел белый дымок, из эльярских поясов ударил зеленый свет, и все трое поплыли к хрустальному веретену.

Вольф обернулся на эльярский корабль. Как и «Грааль», крейсер казался слишком огромным для своей малочисленной команды – всего десять эльяров подняли его с планеты Стражей.

Он назывался «Серекс», что переводится «быстроходный». Очертания сразу выдавали инопланетный корабль: серпообразное «крыло» вмещало двигатели, топливные и орудийные отсеки, внутри полумесяца располагались сдвоенные эллипсоиды для команды.

По спине у Вольфа пробежал холодок – он вспомнил войну, эльярские крейсеры, выходящие из N – пространства…

Веретено приближалось. Вольф перекувырнулся, тормознул и коснулся обшивки. Она была гофрированная – перебирая руками по ребрышкам, землянин вслед за эльярами добрался до люка.

Джадера коснулся круга в двух местах, и тот гостеприимно вздулся. Они протиснулись внутрь.

Вольф взглянул на индикатор скафандра и увидел, что на станции сохранился воздух.

Внутри было лишь одно круглое помещение, по стенам шли экраны и пульты. С полу поднималась округлая колонна; сверху, навстречу ей, спускалась другая.

Трехфутовое пространство между ними было пустым.

– Здесь помещалась Лумина? – спросил Вольф.

– Да. Силовое поле, державшее ее на весу, отключили.

Вольф вернулся к люку, внимательно оглядел его края.

– Есть повреждения, – сообщил он. – На станцию проник некто, не знавший, как пользоваться люком.

– Землянин.

Вольф кивнул, понял, что эльяры этого не видят.

– Почти наверняка, – согласился он. – Неужели ничто не защищало Лумину? Какие-нибудь устройства?

– Никаких. Ее сила убывает, если что-либо блокирует подходы.

– Значит, этот кто-то вошел и увидел висящую в воздухе Лумину. Какой она ему предстала? Тусклой, невзрачной, как моя, когда я ею не пользуюсь?

– Нет, – отвечал Джадера. – Верховный Камень всегда отражает долю энергии, перетекающей через другие Лумины.

– Значит, похитители – возможно, их было двое или трое – вошли сюда и увидели неслыханных размеров драгоценный камень. Теперь главное понять, что произошло дальше, – задумчиво произнес Вольф, не включая микрофона. Он еще раз оглядел помещение. Ничто не наводило на мысль. Затем сказал: – Давайте посмотрим остальное.

Внешний шлюз первого из федеральных кораблей был раскрыт настежь. Вольф вплыл в узкий портал, увидел, что второй шлюз тоже открыт.

Он провел пальцами по краю люка – на перчатке остался черный след. Тогда он снял с пояса фонарик и пролез внутрь, два инопланетянина – за ним.

В рубке было девять мертвецов, сгрудившихся у навигационного стола. Когда взрывом открыло шлюз, внутреннее давление разорвало их тела. За годы они усохли, превратились в мумии. Переборки и перекрытие были заляпаны красными, бурыми, серыми пятнами крови и других жизненных соков.

Вольф взглянул на тела и перешел к главному пульту управления. В нем зияла дыра. Вольф потрогал ее, вновь увидел черные следы на перчатке.

Он осмотрел пульт, нашел кнопку «АВАРИЙНЫЙ ПЕРЕХВАТ УПРАВЛЕНИЯ».

– Попытайтесь закрыть внешний шлюз и повернуть штурвал замка до упора, – распорядился он.

Таен подчинился.

– Кажется, готово.

Джошуа нажал кнопку аварийного перехвата управления. Индикаторы слабо замигали.

– В баллонах еще есть воздух. Ждите.

Он еще раз оглядел пульт, пробежал пальцами по кнопкам.

Над головой тускло затеплились желтые лампы.

Стрелка на панели скафандра медленно поползла вправо. Джошуа поднял лицевой щиток.

Разреженный воздух пах пылью.

Эльяры тоже подняли лицевые щитки.

– Зачем ты это сделал? Нам не нужен их воздух, – сказал Таен.

– Потому что чертовски трудно шмонать в перчатках, – ответил Вольф. – А теперь помолчи. Я хочу сосредоточиться.

Он снял перчатки, подошел к первому мертвецу и, стараясь не глядеть на кривой оскал, обшарил все карманы разорванного комбинезона. То же он сделал и с остальными восемью.

– Ни клочка документов, – произнес Джошуа без всякого удивления. – Теперь корабельный журнал.

Он сел в кресло пилота, снова пробежал пальцами по клавишам.

Ничего не произошло.

Он нагнулся, нашел щель – судя по размеру, как раз для картриджа корабельного журнала. Щель была пуста.

Он поискал сейф. Дверца оказалась разворочена взрывом, бумаги валялись на палубе. Вольф встал на колени, перебрал их по одной.

– Ни судовой роли, ни приказов, ничего.

Он подошел к первому мертвецу, коснулся высохшего темени, закрыл глаза.

Он почувствовал прошлые изумление, страх, боль.

– Ты понимаешь, что произошло? – спросил Джадера. – Все земляне умерли насильственной смертью, однако мы не сумели определить, кто убийца.

– Похоже, я знаю. Давайте глянем на последний корабль. Уверен, мы найдем еще одно тело.

– Если ты не хочешь его осматривать, можно не ходить, – сказал Джадера. – Все как ты говоришь. Откуда ты узнал?

Вместо ответа Вольф натянул перчатки и со щелчком повернул крепления на запястьях.

Снаружи второй корабль-разведчик выглядел совершенно целым. Вольф открыл шлюз и вошел. В камере еще оставался воздух. Джошуа повернул штурвал второго шлюза и сморщил нос: как он и ожидал, в корабле стоял сладковатый запах непогребенного тела.

Этот человек умер быстрее товарищей – лазерный луч рассек его пополам. В стерильной атмосфере корабля труп разлагался медленно. Кожа на черепе натянулась, лопнула. Ногти и волосы еще долго продолжали расти.

Вольф сел за пульт, коснулся кнопок, панель управления ожила. Он посмотрел на датчики.

– Запас топлива… воздуха… прихватим с собой. Он развернулся вместе с креслом. Эльяры стояли по бокам трупа и смотрели на Джошуа.

– Но прежде избавимся от этого.

Вольф отыскал кусок толстой полиэтиленовой пленки, закатал в него останки. Втроем они вынесли сверток в шлюзовую камеру и выбросили в космос.

Тело поплыло прочь. Вольф поймал себя на том, что шепчет губами полузабытые слова.

– Ну, Джошуа Вольф, – произнес Джадера на земном, – расскажи нам, что тут случилось.

– Все более-менее ясно, – отвечал Вольф. – Обычная команда корабля-разведчика – четыре человека. Двое друг друга поубивают, трое – это двое на одного, пятеро – больно жирно. Их отправляют звеньями по три корабля.

– Значит, не хватает одного корабля и одного человека.

– Вот что должно было произойти, – продолжал Вольф. – Три корабля-разведчика обнаружили луминоносец. Возможно, случайно, хотя верится в это с трудом. У них хорошие сенсоры, но космос – большой.

Может быть, это ваше веретено излучало какие-то сигналы. Ребята их приняли и решили выяснить, в чем дело. Или они действовали по наводке разведчиков, которые обнаружили какие-то сведения на эльярских планетах.

Не знаю, не важно.

Среди двенадцати был по меньшей мере один читет. Может, он и сбежал, хотя это маловероятно.

Они нашли ваше веретено, вошли туда, увидели черт-те каких размеров драгоценный камень. В ком-то разыгралась жадность. Вероятно…

Вольф задумался.

– Джадера, – медленно произнес он. – Если кто-то, совершенно не обученный, сосредоточится на Лумине, что он увидит? Ничего?

– На этот вопрос практически невозможно ответить, – сказал эльярский Страж. – Но могу предложить догадку. Если кто-то, как ты говоришь, увидел в Лумине несметное сокровище, она, скорее всего, отразила его мысли.

– Мечты о славе.

– Верно. Могу предположить, что его сознание наполнилось самыми разными видениями.

– Итак, – продолжал Вольф, – у нас есть наш мечтатель, у которого при виде Лумины поехала крыша. Он под каким-то предлогом собирает совещание на корабле. На других остается по одному члену команды. Таков порядок.

Наш герой немного запаздывает, выжидает, пока они наверняка снимут скафандры, потом взрывает шлюзовой отсек.

Он входит в этот корабль, убивает здешнего члена команды, сразу или позже застреливает дежурного с третьего корабля и выталкивает его тело в космос.

Затем он – или она – старается замести следы: уничтожает документы своих коллег и судовой журнал, чтобы не узнали, кто именно из двенадцати скрылся.

Затем прихватывает Лумину и отбывает в неведомые края за славой и богатством.

– Почему ему было не расстрелять два других корабля из орудий? Тогда следов не осталось бы вовсе.

– Не знаю, – сказал Вольф, – хотя догадываюсь. Убивать – не так просто, как многие думают. Особенно впервые. Мозги съезжают набекрень. Помнится, я получил награду за поимку одной женщины. Тетка пришила родственничков, чтобы получить страховку, а потом, когда о смерти уже было известно, расписалась за них на банковских документах.

Наш друг укокошил одиннадцать человек. Все хорошо. Внезапно он соображает, что натворил. Несколько часов назад это были его товарищи, а то и друзья. Ему хочется одного – свалить отсюда куда подальше.

– Я понимаю не все твои слова, – произнес Джадера, – но, похоже, ты говоришь дело.

– Я понимаю все, – сказал Таен, – и он действительно прав.

– Значит, наш персонаж улетает с Луминой. Что он с ней сделает? Продаст? – спросил Вольф.

– Такая мысль могла прийти ему в голову, – сказал Джадера. – Однако на это потребуется время. Особенно если бы просочились какие-то сведения. Скорее всего, он подолгу сидел перед Луминой, смотрел на нее, думал о ней и постепенно осознал, что она принесет ему куда больше богатства.

– Что даст Лумина совершенному профану? – спросил Джошуа.

– Некие понятные ему чувства. То, что он замышляет, чего хотел бы на самом деле. Вероятно, убийцу, который думает о содеянном, она наведет на новые дурные поступки. Разумеется, ей неведомы человеческие или эльярские порядки или законы.

– Значит, наш дружок где-то залег на дно и стремится стать Его Нечестивым Величеством. Теперь я примерно представляю, как его искать, – продолжал Вольф. – Но первая наша задача – читеты. Я уже говорил, что в команде был их крот – простите за жаргон, внедренный агент. До того, как его убили, он успел отправить в N-пространство доклад.

Читеты получили сигнал. Вот почему они зашевелились и теперь ищут нечто похожее на Лумину или какой-то еще эльярский предмет. Матерь-Лумина давно их привлекает. Если они считают, что в ней сосредоточена вся сила эльяров… тогда понятно, чего они все взбесились. Дальше Федерация узнает об их копошении и пытается выяснить, из-за чего сыр-бор. Обращаются ко мне.

– Да, – сказал Джадера, – последовательность исключительно логическая. Значит, теперь надо больше узнать про команды этих кораблей, чтобы вычислить убийцу и отыскать Лумину. Ты говорил, что знаешь, как к этому подступиться.

– Знаю. Для того мне и понадобится корабль. От него я буду плясать. Начну…

В наушниках загудел сигнал. Говорил «Серекс».

– Джадера… наши антенны поймали сигнал. Он идет в N-пространство с корабля, на котором сейчас вы.

– Черт, – ругнулся Джошуа. – Кто-то затолкал начинку в эту треклятую калошу.

Таен и Джадера озирались, словно надеялись увидеть передатчик.

«Дыши… ощущай… тянись…»

Лумина в кармашке потеплела.

Вольф увидел вибрацию воздуха от разговора испуганных эльяров, идущие от корабля волны и кое-что еще.

В следующее мгновение он раздвинул эльяров и рванул на себя внутренний люк. Под приступочкой внешнего шлюза был незаметно прилеплен гибкий черный цилиндр.

– Уничтожь его! – крикнул Вольф, бросая передатчик на палубу.

Таен выбросил щупальце, нажал на спуск. Громыхнул взрыв, палубу озарило лазерной вспышкой. Передатчик умолк.

– Таен, Джадера, быстро возвращайтесь на «Серекс», – распорядился Вольф. – Кто-то уже отыскал этот корабль и прицепил к нему маячок. Может быть, надеялись, что убийца вернется. Держу пари, это читеты. Наверняка они уже близко – у них на эту карту поставлено все.

– Что ты собираешься делать? – спросил Джадера.

– Выяснить, кто это. Про Стражей они не знают. Возвращайтесь на свою планету, а я уведу погоню.

– Это безрассудство, – сказал Джадера. – «Серекс» способен дать им бой.

– Они сотрут вас в порошок! Черт возьми, они в последние годы скупали линкоры! Пусть немного побегают за мной. Я обводил вокруг пальца ваших дозорных, обману и этих засушенных.

Джадера, поколебавшись, опустил лицевой щиток.

– Ну же, Таен, – сказал Вольф. – Я вернусь, как только смогу.

– Нет, – отвечал эльяр. – Я останусь. Моя жизнь, моя смерть, моя судьба – с тобой.

Вольф рявкнул было сердито, но закрыл рот.

По лицу его пробежала улыбка.

– Выражаю признательность. Приятно, когда рядом другой такой же болван. А теперь быстро снимай скафандр и пристегивайся. За оставшееся время я намерен освоить фигуры высшего пилотажа. Жизнь становится очень занятной.

Через десять минут после того, как «Серекс» исчез в N-пространстве, что-то возникло на экране.

Джошуа мог не включать идентификационные сенсоры.

В какой-то световой секунде от них маячил исполинский линкор.

 Глава 15

– У поганых читетов слишком много денег. Или слишком много людей в нужных местах, – зло произнес Вольф.

– Ты знаешь этот корабль?

– Слышал о нем. Их заложили всего три. Начали во время войны, так и не закончили. Эта махина должна была одолеть почти любой ваш корабль, оторваться от всякого, кого не сможет уничтожить. Сейчас мы устроим им сюрприз и посмотрим, на что эта штука годится.

Вольф коснулся кнопок, корабль-разведчик выпустил две ракеты, которые на мгновение вошли в N-пространство, тут же вышли и взорвались.

На экране расцвели два маленьких солнца.

– Сейчас они ослеплены и не видят, что мы делаем. Надеюсь…

Вольф выключил двигатели и прыгнул в гиперпространство.

Прихлынуло и исчезло знакомое чувство, корабль оказался в другой части галактики.

Вольф набрал координаты для следующего прыжка, и в то же мгновение на экране возник читетский корабль.

– Черт! Проследили, гады! Не думал, что из этих сухарей выходят такие хорошие вояки.

Он снова коснулся кнопок, и снова корабль-разведчик скакнул через N-пространство.

Вольф повернулся к другой панели, включил автонастройку.

– Давай послушаем, что нам тут скажут. Может, найдем, за кого спрятаться.

Сначала слышался только треск, затем:

– Неизвестный корабль, неизвестный корабль, говорит читетский полицейский линкор «Удаяна». Просим ответить.

– Вали в задницу, дорогуша, – буркнул Вольф.

– Неизвестный корабль, говорит «Удаяна». Прослушивающая аппаратура засекла на вашем корабле эльярскую речь. Приготовьтесь выслушать сообщение.

– Это еще что?

– Их жучок оказался лучше, чем я думал, – сказал Вольф. – Ловкие, сволочи.

Из кома послышался новый голос:

– Говорит Координатор Дина Кур. Мне сообщили, что на вашем корабле находится эльяр. Предлагаем немедленно сдаться. Мы не причиним вам вреда, только взаимно обогатимся знаниями.

– Ага, – согласился Таен. – Я поделюсь всеми своими знаниями, а они – знаниями о том, как причинять боль.

Вольф изумленно взглянул на эльяра.

– По-моему, ты только что пошутил.

– Невозможно. От напряжения ты неправильно меня понял.

– Вторая шутка.

– С вами говорит читетское правительство, – вещал ком. – Прослушайте запись, сделанную для вас нашим Верховным Мастером.

Голос снова сменился.

– Верховный Мастер Маттеус Афельстан обращается к Джошуа Вольфу либо представителю эльярской расы. Высокопоставленные члены нашего правительства известили вас, что мы желаем получить некие данные. Мы гарантируем вам защиту от любых преследований со стороны федеральных властей.

Читеты – древняя, уважаемая культура – раскрывают вам свои объятия. Пожалуйста, делайте то, что вам скажут.

После паузы вновь раздался спокойный тенор Дины Кур:

– Вы прослушали обращение нашего Верховного Мастера. У вас есть пять минут, чтобы подчиниться указаниям с «Удаяны». Другой возможности мирного разрешения конфликта не представится. Пожалуйста, будьте логичны, поймите, что ничего не выиграете от дальнейшего сопротивления.

– Прыгай, Разящий из Тьмы. Мы ничего не выиграем от разговора с этими людьми.

Вольф послушался.

Они выскочили из N-пространства. Перед ними были «Удаяна» и три корабля поменьше в развернутом боевом строю.

Вольф выпустил ракету, два читетских корабля ответили противоракетами.

Пока он набирал комбинацию для следующего прыжка, «Удаяна» выстрелил. Вольф с размаху ударил по кнопке. В это мгновение ракета вышла из N-пространства и взорвалась.

Ударная волна настигла их перед прыжком, кажущаяся встряска от входа в гиперпространство наложилась на самую что ни на есть реальную.

– Догоняют, сволочи, – сказал Вольф. – Старый я стал, неповоротливый.

– В каком направлении нас гонят?

– К Федерации. Мы уже в ней. Я надеялся, они отстанут, если мы окажемся в более населенной части космоса, но сегодня мне везет как утопленнику. – Вольф набрал в грудь воздуха. – Есть другая возможность.

– Какая?

– Позвать на помощь Циско.

– Это не выход.

– Твоя правда. Однако читеты убьют нас наверняка. Может быть, Федеральная Разведка поможет нам выиграть время.

Таен задумался.

– Или, если они подоспеют вовремя, мы сумеем ускользнуть в суматохе.

– Еще лучше.

Вольф совершил два прыжка подряд.

Теперь они висели в космосе недалеко от обитаемой планетной системы: панель кома замигала, показывая, что сигналы идут на многих частотах.

Джошуа по памяти записал несколько кодовых групп, установил на передатчике частоту, которую назвал ему Циско, и включил микрофон.

– X20FM… DL3WW… D0098… PLM2X…

Он закончил говорить и снова прыгнул.

– Давай приблизимся к солнцу и покрутим возле него, а там попробуем сбить их со следа.

Когда они вышли из гиперпространства, планета была прямо «над» ними, размером с ноготь на большом пальце Вольфа.

– Я и не знал, что могу выскочить так близко к планете, – пробормотал он. – Таен, ты сумеешь вести корабль?

– Я наблюдал за тобой, – сказал эльяр, – и когда-то учился управлять федеральными звездолетами старого образца. Думаю, что справлюсь, если не придется отражать атаку.

– На экране читетов нет, – сказал Вольф. – Может быть, мы оторвались. Но голову на отсечение не дам. Держись примерно на этом расстоянии от планеты, чтобы можно было прыгнуть.

Он подошел к навигационному столу, раскрыл его, вытащил каталог.

– Знать бы, что я ищу… Через десять минут загудел ком.

– Хоть бы наконец повезло, – сказал Вольф и коснулся кнопки «ПРИЕМ».

Экран осветился, на нем появилось небритое, заспанное лицо Циско.

– Передаю открытым текстом. У нас отдельный монитор настроен на твою частоту, он меня разбудил. Прошли все кодовые группы, кроме одной. Я понял, что там у тебя.

Предлагаю немедленно встретиться. Буду на том же корабле, что и прошлый раз. Прием.

– На том же малахольном фрегате? Совсем охренел. – Вольф нажал кнопку «ПЕРЕДАЧА». – Циско, говорит Вольф. За нами гонится линкор. Повторяю, долбаный линкор с тремя дружками поменьше. Прежние милые знакомцы, если ты не прочел эту часть сообщения. Советую связаться с ближайшей федеральной базой и прихватить что-нибудь посерьезнее. Жди, сейчас сообщу координаты точки рандеву.

Он зашелестел каталогом.

– Гм. Может быть, это.

Он вытащил из шкафчика микрофишу. Наклейка гласила: «ВНЕПЛАНЕТНАЯ ОБОРОНИТЕЛЬНАЯ СТАНЦИЯ. СЕКТОР ТЕЛЬЦА. КООРДИНАТЫ, ОПИСАНИЕ. ГРИФ: СОВ. СЕКРЕТНО».

– Кажется, на экране читеты, – сказал Таен. Вольф, не обращая внимания, сунул микрофишу в проектор.

– Наверное, это нам подойдет, – пробормотал он и поднял глаза на экран. – Как раз допрыгнем. Ладно. Вот что мы сделаем. Я нашел, где дожидаться Циско и его друзей.

– Где?

– Увидишь.

Вольф подошел к кому, отправил шифрованные координаты и сменил Таена за пультом.

– Уйдем под землю. Если это убежище отправили в переплавку, то нам кранты.

Корабль-разведчик скакнул в гиперпространство.

 Глава 16

Брошенная орбитальная крепость представляла собой двойной тетраэдр, капсулы оперативной командной связи располагались над и под пятью жилыми, они же орудийные, отсеками. Сферические станции соединялись трубами-переходами. Вся конструкция вращалась в одной орбитальной плоскости с тремя федеральными планетами, которые призвана была защищать, на чуть большем удалении от солнца.

Вольф и Таен стояли в шлюзовой камере корабля-разведчика, дожидаясь, когда он приблизится к станции. На обоих были реактивные ранцы.

«Удаяна» еще не вышел из гиперпространства, когда автопилот развернул космическое суденышко и вспомогательные сопла зашипели, сбивая скорость.

– Четыре… три… два… пошли.

Эльяр и человек оттолкнулись от корабля. Тот снова развернулся и на полной скорости понесся к ближайшей планете.

Вольф погасил оставшуюся относительную скорость и нацелился на станцию. Таен отставал от него ярдов на десять.

До станции оставалось несколько сот ярдов, когда радар на скафандре Вольфа загудел и на лицевом щитке возник указатель.

Читетский корабль только что выключил гиперпространственные двигатели и сейчас приближался к ним. Через мгновение пространство исказилось в трех других точках, в поле зрения возникли три спутника «Удаяны».

Таен и Джошуа затормозили, опустились на обшивку станции и на четвереньках поползли к ближайшему люку. Он был задраен.

Вольф чертыхнулся, достал бластер, потом приблизил шлем к самой голове Таена.

– Вскрою его, как только… если они пролетят мимо.

«Удаяна» надвигался на крепость. Вольф перестал дышать.

Он увидел белый отсвет тормозных дюз.

– Дьявол, – пробормотал он. – В книге бы они обязательно погнались за кораблем.

Он направил бластер на замок, нажал на спуск, распахнул люк, и они протиснулись внутрь.

– А на станции не оставили охраны? – спросил Таен.

– Черт его знает, – отвечал Вольф. – Если оставили, мы на нее напоремся. Хоть бы читеты не видели бластерной вспышки.

Он на мгновение осветил шлюзовую камеру, тщательно прицелился, отстрелил внутренний замок и прижался к стене.

Засвистел, вырываясь наружу, воздух, затем все еще работающий аварийный портал запечатал вход в крепость. Вольф вдавил крышку внутреннего люка, и они вошли в станцию.

На переборке висел аварийный ремнабор. Вольф закрыл люк. Бластер прожег дыру размером с ладонь. Вольф залепил ее «пластырем».

Он подошел к аварийному порталу, отыскал замок, открыл.

Таен прижался шлемом к его голове.

– Что теперь?

– Вылезаем из этих жестянок. Лучше шанс глотнуть вакуума, чем колодки на руках и ногах.

Они молча сняли скафандры.

– Насколько я понимаю, нас будут штурмовать, – сказал Таен, – и нам остается максимально испортить и сократить им жизнь, пока не подоспеет Циско.

– Если он вообще подоспеет, – поправил Вольф. – И если прихватит что-нибудь покрупнее своей инвалидной коляски.

– Я давно ждал этой минуты, – сказал Таен. – С тех пор, как наш народ покинул эту вселенную, я все время спасаюсь бегством, что противно моей натуре.

Вместо ответа Вольф опустился на колени, коснулся ладонями палубы.

Он почувствовал боль, страх, смерть.

Потом встал, взглянул на эльяра, чуть улыбнулся:

– Коробочка что надо. Теперь посмотрим, насколько ее изуродовали и все ли вооружение сняли.

* * *

Грузовой отсек «Удаяны» заполнили мужчины и женщины. Они тихо стояли в строю и ждали сигнала к хорошо продуманной атаке.

– Загерметизировать скафандры, – прокаркал репродуктор.

Щелкнули лицевые щитки.

– Высадимся в причальном отсеке. А теперь последний раз проверьте оружие.

В этом не было никакой нужды.

– Мне сообщили, – продолжал голос в сотнях шлемофонов, – что Координатор Дина Кур распорядилась передать пленных лично ей.

Для вас это шанс завоевать высокое положение и почет. Враг использует все приемы, чтобы захватить нас врасплох, чтобы мы поддались эмоциям и погибли.

Думайте как следует. Сражайтесь на совесть, сражайтесь с умом, которым вас научили пользоваться.

Голос смолк, но никто из читетов не крикнул «ура!». Это было бы ниже их достоинства.

– Как ты думаешь, федералы подоспеют раньше, чем нас убьют?

– Я даже не знаю, вылетели они или нет, – честно сознался Вольф.

– Если они успеют и если мы не сумеем ускользнуть в суматохе, что мы им скажем? Ты подумал?

– Ты собираешься сдаться живым? – удивился Вольф.

– Не знаю. И все-таки предположим, что меня схватили.

– Ясное дело, мы не будем говорить о Стражах или их планете.

– Разумеется. Я, собственно, о том, что еще дальше – в нашем пространстве-времени. Что ты называешь «вирус».

– Ты полагаешь, кто-то из них поверит нашим словам? – спросил Вольф на эльярском.

– Интересный вопрос, – заметил эльяр. – Хватит ли у того, кого ты называешь Циско, умственных способностей?

– Опять-таки не знаю.

– Можно попытаться.

– Зачем? Тебе-то что, если треклятый «вирус» проникнет в наше пространство-время? Разве это не станет окончательной победой эльяров? – сказал Вольф.

Таен поглядел вниз, провел щупальцем по слою пыли, скопившейся на пульте управления, и заговорил на земном:

– Нет. Жизнь – это жизнь, все равно эльярская или человеческая. Этот… «вирус» – нечто иное. И мы все согласились, что я испорчен общением с вами.

Палуба под ними вздрогнула, прогремел взрыв.

– Как ты сказал раньше, теперь все начинается, – заметил Вольф.

– И скорее всего, кончается.

Читеты захватывали станцию медленно, методично. Взвод вбегал в помещение, занимал огневые позиции, следующий взвод врывался в соседний отсек.

Они действовали почти профессионально.

Почти.

Джошуа пробежал пальцами по пульту.

– Похоже, ты знаком с этими орудийными системами, – сказал Таен.

– Да нет. Во время войны провел по нескольку дней на паре таких станций.

– Значит, твои движения обманчивы. Загорелись три экрана сразу. Джошуа просмотрел их, нахмурился.

– Черт. Они поснимали все. Ракеты, пушки. Ничего не оставили. Придется взять четыре карты и делать вид, что у нас покер.

Он повернулся к другому, тусклому экрану.

– Давайте ближе… ближе, – ласково произнес он, держа палец на кнопке.

В обшивке крепости открылся орудийный порт, появилась трехствольная пусковая установка.

По орудийному отсеку «Удаяны» прокатился сигнал тревоги.

– Сэр, – сказал старшина.

– Слышу, – отозвался офицер. – Орудия! Цельсь! Пли!

Старшина надавил кнопку. В это мгновение офицер завопил:

– Отставить! Эти стволы пусты! Поздно.

Четыреста начиненных сжатым ураном снарядов вырвались из орудия ближнего боя и ударили в станцию, уничтожив бездействующую ракетную установку… и взвод читетов, только что ворвавшийся в орудийный отсек крепости.

Взвыли сирены, по пустым переходным трубам прокатилось гулкое эхо.

– Теперь посчитаем наших врагов, – сказал Джошуа на эльярском.

Таен протянул щупальце. Вольф коснулся его, и оба проскользнули в люк.

Резервные взводы на причальной площадке волновались, слыша несущиеся со всех сторон завывания сирен.

– Разговорчики! – рявкнул офицер. Все затихли. На переходном мостике перед ними возникла стройная фигура в черном комбинезоне. Блеснул тяжелый бластер.

Офицер начал выкрикивать приказы, лазерный луч косил шеренги читетов.

Вой сирены утонул в криках.

Ответный огонь снес перила переходного мостика, но Вольфа там уже не было.

Взвод медленно двигался по коридору. Двое прижимались к стене по обеим сторонам двери, третий распахивал ее ударом ноги, заглядывал внутрь. Женщина-офицер стояла сбоку.

– Ничего, мэм.

– Дальше, – тихо сказала женщина.

Они перебежали к следующей двери. Рядовой пнул дверь, та открылась.

Солдат заглянул в каюту, дернулся и покатился по палубе.

Женщина успела увидеть, как хлещет из рассеченного горла кровь.

Из каюты вышел Таен, тонкий орудийный ствол изрыгнул пламя.

* * *

– Сэр, – сказал офицер в микрофон. – У нас двадцать семь раненых… одиннадцать убитых. Предполагаемые потери еще больше – связь с некоторыми подразделениями утрачена.

– Продолжайте операцию, – распорядились с «Удаяны».

– Есть, сэр.

Голос был спокоен – ни волнения, ни дрожи.

Их было трое. Они гордились – насколько читету вообще можно гордиться – своим превосходством над остальными солдатами. Как-никак, все они были федеральными десантниками, прежде чем узрели истину, дезертировали и влились в ряды тех, кто мыслит логически.

Они слаженно прочесывали коридор за коридором, докладывая офицеру о своем продвижении.

Втайне они презирали его за то, что не решился пойти с ними, но никто не сказал этого вслух.

Читеты вышли в то место, где соединялось несколько переходов. Вроде никого.

Выбрали следующий коридор, шагнули в него.

«Дыши… пальцы соприкасаются… сила фокусируется… прими zai… стань единым… стань всем…»

Одному что-то вроде послышалось, он обернулся.

Воздух сгустился, возник человек в черном комбинезоне. Он шагнул вперед, подпрыгнул, выбросил ногу.

Удар пришелся первому в челюсть, шея с хрустом переломилась.

Джошуа приземлился на руки, перекатился на бок. Второй выстрелил, вспышка опалила палубу. Вольф поджал колени к животу, распрямил, ударил стрелявшему в пах.

Третья шагнула в сторону, чтобы прицелиться. Вольф вскочил, нырнул под наведенное на него дуло бластера, ударил одной рукой в солнечное сплетение, другой – в горло.

Второй читет силился вскрикнуть. Он отступал, позабыв, что держит в руке бластер.

Вольф сделал два шага назад, развернулся всем телом, ударил читета ребром ладони так, что носовая перегородка ушла в мозг.

Последний читет медленно осел на пол.

«Пальцы соприкасаются… вбираю zai… свод охватывает меня…»

Воздух задрожал. В коридоре остались только три трупа.

Каждый член медицинской команды толкал перед собой антигравитационные носилки. Врачей охраняли четверо вооруженных читетов, и все равно они продвигались медленно, осторожно.

Они услышали звон, обернулись, увидели, что крышка воздуховода сорвалась с потолка и покатилась по палубе.

Один врач нервно рассмеялся. Отряд двинулся дальше, и тут кто-то вскрикнул.

Перед ними стояло что-то невозможно тощее, белое.

Вооруженный читет поднял бластер и упал, подкошенный выстрелом.

Таен сорвал с пояса гранату и, вдавив кнопку детонатора, бросил ее в середину отряда.

Вспышка опалила стену в нескольких дюймах от него. Он нырнул за угол, услышал взрыв.

Эльяр вернулся в коридор, осмотрел мертвых, истекающих кровью, поднял бластер и, тщательно целясь, довершил работу.

– Сэр, – докладывал офицер, – мы продолжаем нести потери. Мы не знаем, сколько их здесь. Один в черном комбинезоне…

– Это, должно быть, предатель Вольф, – сказал начальник.

– … и неведомо сколько эльяров. Они повсюду, сэр! – Голос сорвался.

Старший офицер сохранял полнейшее спокойствие.

– Хорошо. Когда возьмете в плен одного эльяра – и Вольфа, – я разрешаю вам убить остальных.

– Но… есть, сэр. – Молодой офицер набрал в грудь воздуха, напомнил себе, что выдержка – прежде всего. Вокруг него пригнулись за орудиями семнадцать мужчин и женщин. Два часа назад их было тридцать.

«Гори, огонь… все твое…»

– Сэр, – сказал один из артиллеристов. – Смотрите!

Шланг – как показалось офицеру, гидравлический – сорвался с орудия, напрягся, из него ударила едкая темная жидкость.

Двое читетов прыгнули на шланг, но он вырвался, забился по полу, черная жидкость хлестала на них и сразу испарялась.