Текст книги "Гнусные гномы"

Автор книги: Крэг Шоу Гарднер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 21 страниц)

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

«Пока я не пошел в ученики к Эбенезуму, величайшему магу Западных Королевств, я иногда думал, что жизнь – сплошная путаница, что мир – хаос, где с тобой может случиться что угодно и рано или поздно непременно случится. Однако, сделавшись учеником волшебника, я пересмотрел свои взгляды и теперь считаю свои прежние волнения и страхи всего лишь жалкими отблесками реальности».

Вунтвор, ученик Эбенезума,

величайшего волшебника Западных Королевств.

«Избранные мысли об ученичестве».

(Работа над рукописью продолжается)

Никаких пшеничных булок и ржаных буханок! Нет! Не хочу! Все мое существо восставало против смерти, но я был совершенно беспомощен. А впрочем, пожалуй, не так уж и беспомощен! Меч в данном случае не мог сослужить мне никакой службы, но ведь я сохранил мешок, а в нем – «Курс для самостоятельного изучения». И очень скоро он оказался у меня в руках. Оставалось только найти в указателе букву «В».

–Ип! – пискнул хорек, выпрыгнув из мешка на ладонь великана.

–А? Чего это? – не понял тот. – Ой! Ладонь подо мной дрогнула и начала опускаться

Сначала и я опускался вместе с ней, а потом соскользнул и полетел вниз сам по себе. Земля приближалась с пугающей скоростью. И книга, и хорек куда-то подевались. В конце концов, я снова плюхнулся на огромную ладонь, подставленную в последний момент.

–Извини, – сказал великан. – Надеюсь, тебя не сильно тряхнуло. А домика я не заметил. Ведь это, кажется, когда-то было домиком? – он указал на развалины внизу.– А ты никак собирался сбежать, а?

Я поднял глаза на великана. Все пропало! Я услышал слабенькое «и-ип!». Отныне ничто не могло избавить меня от страшной участи. «Курс» улетел, хорек тоже. Я рассеянно запустил руку в мешок, как будто надеялся найти там спасение. Вдруг мои пальцы нащупали что-то маленькое и продолговатое. Зубочистка! Мне ее дали в Вуште. От волнения меня бросило в дрожь. А вдруг удастся отвлечь внимание великана и попытаться бежать? Я протянул ему зубочистку:

–  А это как тебе понравится?

–  Что «это»? У тебя в руке что-то есть? Я не вижу.

Тогда я положил зубочистку ему на ладонь.

–Что это за щепка?

Щепка между тем стала расти у него в руке. Это была не простая зубочистка, а грозное оружие, предоставленное мне в пользование волшебниками Вушты! Зубочистка стала толщиной с дерево.

–Да ведь это волшебная зубочистка! – сообразил наконец великан. – Она мне пригодится. У меня как раз остатки хлеба забились между зубами.

И верзила с улыбкой поднес безобидную на первый взгляд палочку ко рту. Тут зубочистка выскочила из его пальцев и сама нырнула в рот.

–Что это? – зашепелявил великан. – Эта штука еще и сама соображает! О да, да, вот так хорошо! Да нет, не тут! Она же царапает мне десны! Хватит!

Он засунул палец свободной руки в рот:

–Да где ты? Ага! Сейчас я тебя поймаю!

Он замолк, наклоняя голову так и этак и шаря пальцами во рту. В его движениях чувствовалось настоящее ожесточение.

–  Сейчас я ее поймаю. Мне бы только дтнтсс....

–  Что, что? – вежливо переспросил я. Великан на секунду вынул пальцы изо рта:

–  Я говорю: мне бы только дотянуться! Ухватить ее! Боюсь, что понадобятся оооууиии...

–  Простите, что?

Великан нахмурился. Я видел, что он по-настоящему разозлился.

–Потребуются обе руки! Извини. Мне придется опустить тебя на землю. Вот! Уже почти! Она застряла вот за этим зубом. Сейчас я... доштану иеоо...

Итак, я снова оказался на земле. Великан переминался с ноги на ногу, засунув обе руки в рот. Я был свободен! Оружие Вушты сработало. А ведь у меня был еще и Катберт за поясом! Меч, который казался совершенно бесполезным, пока я был в руках великана, сейчас, на твердой земле, мог сослужить мне хорошую службу.

Теперь мне предстояло найти дорогу обратно, к моим друзьям и Семи Другим Гномам. Я понятия не имел, как далеко унес меня великан, у него ведь один шаг был с полмили! Сколько же шагов он сделал? Десять? Двадцать? Уж точно, не больше тридцати. «Совсем недалеко. Какой-то день пути», – мрачно подумал я. Направление-то я знал. По крайней мере, мне так казалось. Он чуть отклонился от маршрута, пока пытался извлечь изо рта зубочистку. Я решил ориентироваться по поваленным деревьям и огромным следам великана. Кто знает! А вдруг мне посчастливится найти и оброненный «Курс для самостоятельного изучения», и моего дорогого хорька! Крепко сжав рукоять Катберта, я отважно углубился в лес в надежде, что иду правильным путем. Здесь лес был гуще, чем там, где мы встретились с гномами. Густые кроны почти не пропускали слабый вечерний свет. Разве что на западе виднелась розовая полоска. Приходилось двигаться очень осторожно, чтобы не наткнуться в темноте на ствол дерева или какой-нибудь ощетинившийся куст. Местности я не узнавал, ведь когда меня нес великан, я видел все это с высоты. Наконец, отчаявшись найти дорогу в сумерках, я обратился за помощью к Катберту.

–Где мы? – сонно пробормотал меч, вынутый из ножен.

Я ответил, что точно не знаю, что мы должны отыскать своих и что мне нужен свет.

–  Ответ цивилизованного человека, – одобрительно заметил меч и сверкнул. – В последнее время вокруг так много шумели! Так приятно побыть в тишине! А то тебя вынимают исключительно для того, чтобы сразиться с каким-нибудь монстром или жутким демоном. Так можно довести меч до нервного расстройства.

–  Все, что мне нужно, это свет. Уверяю тебя, мы здесь совершенно одни.

Но не успел я договорить, как налетел ветер – пронизывающий ледяной ветер.

–Что это? – испуганно воскликнул Катберт. Нам ответил смешок, сухой и холодный, как шорох мелких камушков, падающих с горы.

–Ага, Вунтвор! Наконец-то ты один!

Я понял, кто это, еще раньше, чем блеск Катберта осветил голый череп.

–Это она самая? – захныкал меч.

Смерть дохнула на нас промозглостью поздней осени.

–Наконец-то я наедине с Вечным Учеником!

О чем это она? Я вовсе не одинок. Мой спутник у меня в руке.

–  Нет, я не один! – воскликнул я и потряс мечом. – Со мной мой меч!

–  Меня, пожалуйста, не впутывай! – заскулил Катберт.

Смерть снова хихикнула:

–Это ты о нем? О твоем волшебном мече? Heт уж, ученик, извини, но неодушевленный предмет не спасет тебя от моих объятий. – Смерть засучила рукава, обнажив белые кости длинных рук. – Что ж мне больше нечего тебе сказать. Теперь ты мой. Не пора ли нам отправиться в мои владения?

Она шагнула вперед и протянула ко мне свою костлявую руку. Я отступил, беспомощно размахивая перед собой Катбертом.

–  Сейчас я пущу в ход... этот неодушевленный предмет! – воскликнул я в отчаянии.

–  Бедное дитя! – рассмеялась Смерть. – Уж не думаешь ли ты убить меня? Убивать, мой дорогой ученик, – это моя привилегия!

Катберт опять захныкал и задергался у меня в руке.

–  Нет, ты не посмеешь! – закричал я, надела выиграть еще несколько минут жизни. – Пускай ) Вечный Ученик! Но у меня есть друзья! И знай что они могут появиться в любой момент!

–  Значит, надо торопиться, не правда ли? – жутко улыбнулась Смерть.– Иди же ко мне скорей, Вечный Ученик!

Около костлявых ног Смерти мелькнуло что-то коричневое, и послышался писк: – И-ип! Ип! У меня екнуло сердце. Мой хорек!

–Да ладно тебе, Вунтвор! – сказала Смерть, и в ее загробном голосе зазвучали нотки раздражения. – Хорек мне тоже не помеха! Не думаю, что высшие силы станут возражать, если, забирая Вечного Ученика, я прихвачу и хорька.

Положение было отчаянное. И все же надежда оставалась! Ведь мой хорек нашел меня гораздо быстрее, чем я мог предполагать. Может быть, и остальные друзья уже близко!

–Ну, не будем тянуть! У меня еще полно других смертей.

Ее костлявые руки необыкновенно ловко и быстро схватили меня за горло. Я пронзительно закричал и упал на траву. Пальцы сжимались все крепче.

–Успокойся! Не будь ребенком. Ты только затрудняешь мне....

И вдруг на какой-то миг стало светло, как днем.

–Вот ты где! – послышался голос сверху.

О, этот бархатный баритон я узнал бы из тысячи. Это Хьюберт осветил все вокруг своим драконьим огнем. Распластав по воздуху огромные крылья, он готовился к посадке.

Вопль Смерти по силе был равен крику сотни умирающих:

–  Вам не удастся все расстроить! Я все равно заберу тебя, Ученик! Пусть даже это нарушит равновесие космических сил. Я возьму и хорька, и дракона тоже! – Одной рукой она по-прежнему держала меня за горло, а другой поманила Хьюберта. – Иди-ка сюда. Ты и не заметишь, как все будет кончено.

–  Что здесь происходит? – спросил дракон, приземлившись.– Судя по всему, пьеса – трагическая!

–  Дракон! Хорек! Ученик! – Смерть широко разинула рот и выкрикнула: – Я забираю вас в...

–Вот вы где! – загалдели сразу полдюжины голосов. Из лесу появились все наши, и Нори с ними!

Порыв злого северного ветра, сопровождавшийся воплем бессильной ярости, вынудил всех застыть на месте. Ветер стих так же внезапно, как и начался. Смерть исчезла.

Первым подал голос Хьюберт.

–  Да! Это была настоящая трагедия! – прошептал он.

–  Да уж, – подтвердил я, совершенно потрясенный происшедшим. Я посмотрел на остальных, втайне опасаясь, как бы Эли с единорогом снова не набросились на меня с изъявлениями своей любви. А что же Нори?

–  Здравствуй, Вунтвор, – сказала она и подошла ко мне. Остальные, в том числе Эли и единорог, держались на расстоянии. – Мы беспокоились за тебя.

–  Правда? Э-э...

–  Все началось с того, – продолжала Нори, когда стало совершенно ясно, что я не смогу закончить свою мысль, что я почувствовала в воздухе волшебство. До сих пор до конца не понимаю, что это было... Может быть, рассеянное на воздухе приворотное зелье или одно из средств, которые фермеры дают животным перед случкой. К сожалению заклинание было исполнено так неумело и эффект получился столь размытым, что точнее сказать трудно. Поэтому я сразу подумала о тебе. – Она погладила меня по плечу. – Конечно, ты несколько неловок, но ведь это так трогательно! Я не знал, что и сказать. Нори опять со мной разговаривает!

–Да уж, – срывающимся голосом ответил я.

–  Хорошо, что я успела вовремя, – продолжала Нори. – Мало того что тебя похитил великан. Это твое приворотное зелье подействовало на всех окружающих. Правда, заклинание было такое неуклюжее, что отменить его ничего не стоило. А потом мы кинулись спасать тебя.

–  Проклятие, – подал голос Хендрик. – К счастью, великан сам заблудился. Мы очень скоро обнаружили, что он в какой-то момент повернул обратно, к нашему лагерю. Но тебя с ним уже не было! Тогда Хьюберт полетел вперед, искать тебя.

–  И очень скоро нашел! – гордо заметил дракон.– Мои чувства обострены игрой на сцене. Я чую зрителя за версту!

–  Да уж! – я наконец обрел дар речи. – Спасибо вам всем.

–  Скажи спасибо, что ты жив и можешь сказать нам спасибо! – съязвил Грубый.

–  И почему это мы вечно должны всех спасать? – закапризничал Раздражительный.

Болезненный кашлянул, Шумный что-то уронил. Итак, Нори устранила последствия моего заклинания. Значит, все опять нормально.

–  Ну, как тебе прогулка с великаном? – спросила Нори.

–  Да уж,– ответил я и глупо улыбнулся. Я глаз не мог от нее отвести. Как я любил ее волосы с рыжинкой, ее глубокие зеленые глаза! Как я мечтал ее увидеть! – Э-э... Нельзя ли нам поговорить минутку наедине?

–  Что ж, если ты настаиваешь... – Нори широко улыбнулась мне в ответ.

Я настаивал. Еще как настаивал! Я сказал остальным, что нам с Нори надо поговорить, и мы углубились в лес.

–  Нори, – прошептал я. Я взял свою любимую за руки и привлек к себе. О, как же я соскучился!

–  Это называется «поговорить»? – спросила она с притворной суровостью и сразу же рассмеялась.– Я тоже скучала, Вунт...

Она не успела договорить. Земля задрожала.

–О нет! Только не Голоадия! – воскликнул я. Затрещали ближайшие кусты. Может быть, это

мои спутники спешат к нам на помощь? Внезапное и до боли знакомое ощущение: нож у горла! Из-за широкой спины Паразита появились Урод и Мерзавец.

–  Наконец-то вы нашли укромное местечко! Мы так рады за вас! – осклабился Урод. – Надеюсь, твоя дама не станет возражать, если мы немного побеседуем?

–  Вообще-то, моя дама – волшебница, – ответил я.

Урод и Мерзавец покатились со смеху.

–Ага! – потешался Урод.– В таком случае я – великий волшебник Эбенезум!

–Ага! Эбенезум! – поддакнул Мерзавец. Между тем земля у нас под ногами дрожала все сильнее.

–Да уж, – заметил я. – Вы хоть понимаете, что на нас сейчас нападут силы Голоадии?

Это замечание показалось Мерзавцу и Уроду еще забавнее первого.

–Твои жалкие попытки отвлечь наше внимание просто смешны! – простонал Урод, вытирая слезы, которые у него выступили от хохота. – Что ты еще придумаешь? Скажешь нам, что у нас шнурки развязались?

–Ага! Шнурки! – хихикнул Мерзавец, украдкой бросив опасливый взгляд на свои башмаки. Запомнил-таки Башмачника!

Урод нахмурился:

–  Ладно! Возможно, это был не слишком удачный пример. Однако не будем отвлекаться! Мы пришли получить с тебя тысячу семьсот золотых, которые ты нам должен.

–  Тысячу семьсот? – изумился я такой наглости.

–  Точно! И еще двадцать пять золотых, – подтвердил Урод. – Тысяча семьсот двадцать пять золотых, как одна копеечка! Если, конечно, ты до сих пор не нашел лекарство, способное исцелить наших наставников.

–Вунтвор, – спросила Нори, – кто эти люди?

Вот когда тряхнуло по-настоящему! Паразит упал и чуть не выронил свой нож. Да и все остальные вскоре оказались на земле. Когда пыль улеглась, мы увидели стол и пятерых демонов.

– Ай! – воскликнул Урод. – Так ты не шутил насчет нападения Голоадии?

–  Прошу слова! – подал голос маленький, какой-то недокормленный демон, сидевший в дальнем конце стола рядом с председателем. – Где это мы?

–  Мы во власти волшебства! – торжественно ответствовал демон с молоточком.

–  Где, где? – не понял дистрофичный демон. – Ты все говорил: «Я знаю, где Вушта, я знаю, где Вушта», а туда ли ты нас привел?

Урод придвинулся ко мне поближе и шепнул:

–Стало быть, мы договорились: тысяча семьсот пятьдесят золотых.

Трое демонов что-то недовольно ворчали, а двое продолжали препираться.

–  Говорю тебе: нас привело сюда заклинание! – настаивал председатель.

–  Конечно! – закричал тщедушный, размахивая руками перед носом демона с молоточком. – Это единственное заклинание, которое тебе удалось почувствовать! И то – любовное!

–  Не обязательно, – слабо защищался демон с молоточком. – Может быть, оно для случки животных.

Урод перевел взгляд с галдящих демонов на Нори и вдруг сильно побледнел,

–  Скажи-ка, дружище Вунтвор, – начал он нерешительно, – ты ведь пошутил насчет того, что твоя подруга – волшебница?

–  Не-а! – ответил я.

–  Нет? Знаешь, я тут подумал, ну... эти тысяча восемьсот золотых... ты мог бы выплачивать их нам, как бы это сказать.... постепенно.

–  Вунтвор, что мне сделать, с этими, как бы это сказать... людьми? – спросила Нори.

Ответить я не успел, потому что два демона стали ссориться уж слишком громко. Правда, в конце концов остальным троим все же удалось их растащить.

–Довольно! – пристыдил их один из разнимавших. – Что вы между собой деретесь? Здесь же люди!

–  Верно – согласился демон в забавной шляпке в цветочек,

–   и некоторые из них определенно знают дорогу в Вушту!

–  И что? Это помешает нам съесть их? – спросил демон, который до сих пор не подавал голоса.

–Разумеется, нет! – успокоил его демон в шляпке.– Просто мы должны сначала узнать у них дорогу в Вушту, а уж потом спокойно съесть их.

–Итак, тысяча девятьсот золотых, – поспешно проговорил Урод. – А сроки обсудим, когда вернемся в Вушту. Договорились? Паразит! Мерзавец! Пошли!

К сожалению, Паразит принял обращение к нему за сигнал к действию: он решил, что пора наконец отрезать себе на память, например, мой нос, и бросился на меня с ножом. Но моя дорогая Нори успела вполголоса произнести какое-то краткое заклинание. Троих вымогателей закружило вихрем и отнесло прямо к столу демонов, причем Урод, увлекаемый ветром, успел крикнуть мне:

–  Вунтвор! Тысяча девятьсот двадцать пять золотых!

–  Как вы думаете, эти трое нам подойдут? – спросил демон в шляпке в цветочек.

Изголодавшийся демон прожевал и проглотил нож Паразита:

–  М-мм! Вкусно!

–  Отлично, – сказал демон с молоточком и распорядился: – Вниз их!

–  Помни, Вунтвор, – успел крикнуть Урод, пока голова его торчала из ямы, – две тысячи пятьдесят... – и провалился. Паразит и Мерзавец последовали за ним.

–  А теперь,– продолжил демон с молоточком, – пора вскипятить кое-кому кровь.

–  Что здесь происходит? – раздался властный голос у нас за спиной. Голос был женский. Я понял, кому он принадлежит, еще до того, как увидел чепчик и высокие ботики на пуговках. Это была Матушка Гусыня. Она оказалась женщиной средних лет, довольно высокой, почти с меня, и весьма представительной. Все расступились, давая ей дорогу, и она с достоинством подошла. Видно было, что ей здесь привыкли подчиняться.

–  Проклятие! – выругался Хендрик. – Эти, из Голоадии, здесь совсем некстати.

–  Не говори! – согласился Снаркс. – Не умеют уйти вовремя!

–  Сначала мы, пожалуй, вскипятим кровь демона. – И недокормленный указал на Снаркса, который тут же странно затрясся под взглядами членов Комитета.

–  О, пряжки и шнурки! – воскликнул вдруг Башмачник. – Этого еще не хватало!

У нас под ногами раздался маленький взрыв. Башмачник горестно застонал:

–  Это... это Его Домовое Величество!

–  Да! Как видишь, обошелся без твоей помощи! – мрачно заметил глава домовых.

–  Прошу прощения, – сказала Нори, обращаясь ко всем присутствовавшим. – Но, по-моему, прежде всего нам надо помочь Снарксу, пока демоны не вскипятили ему кровь.

Нори была права. В последние несколько минут события развивались так быстро, что я не успевал руководить.

–Друзья! – воскликнул я.– Вперед! Мы должны спасти Снаркса от Комитета!

Хьюберт, правда, переспросил, уверен ли я в этом, и, услышав мой ответ, тоже ввязался в драку. Силы были явно неравны: Хендрик со своей волшебной дубинкой, зубастый и когтистый Гакс, огнедышащий Хьюберт... Я уже не говорю о Браксе с его коллекцией подержанного оружия! Нори колдовала, а Эли и гномы бросали в демонов камни. В общем, у меня выдалась минутка поговорить с Матушкой Гусыней.

–  Да уж, – сказал я седовласой почтенной даме. – Я пришел сюда из Вушты – просить вас о помощи.

–  Подождите! – возмутился Его Домовое Величество. – Выслушайте прежде мое срочное объявление!

–  Простите, но сейчас не время! – отозвался я.– Матушка Гусыня...

Меня прервал громкий треск деревьев, сломанных огромной ногой.

–  Ох ты! – виновато выдохнул великан.

–  Ричард! – обратилась к нему Матушка Гусыня, – Я рада, что ты наконец нашел нас. Скажи: это – тот самый?

Ричард, прищурившись, посмотрел на меня с высоты:

–  Тот, у которого зубочистка? Да, это он! – Великан капризно дрыгнул ногой, и еще дюжина деревьев безвременно погибла. – Пожалуй, ржаной хлеб и пшеничная булка – для него слишком жирно. Он очень подойдет для булочки с изюмом!

–  Полегче, Ричард! У меня другие планы, – заметила Матушка Гусыня.

–  И все-таки вы уверены, что не хотите послушать мое объявление? – спросил Его Домовое Величество.

–  Выслушайте его! – умолял Башмачник.– Пожалуйста, выслушайте!

Его Домовое Величество бросил на Башмачника гневный взгляд:

–Знавал я одного домового, похожего на тебя. Правда, он-то, конечно, дождался бы меня в Вуште! Башмачник сокрушенно пробормотал что-то о дырочках для шнурков, которые теперь навеки закрылись для него. Мне было больно видеть этого доброго малого столь удрученным. Как только договорю с Матушкой Гусыней, так и быть, сразу выслушаю Его Домовое Величество!

–  Одну минутку! – попросил я домовых.

–  Так вот, – продолжал я. – Матушка Гусыня, как я уже сказал, я пришел сюда из далекой Вушты по поручению моего учителя Эбенезума и всех магов Колледжа Волшебников. Я пришел просить вас о помощи.

–  О помощи?

Я рассказал ей о плане Голоадии захватить весь наземный мир, о том, что происходящее сейчас у нас за спиной – часть этого плана.

–Ах, это! – Матушка Гусыня коротко кивнула. – С этим я разберусь. – И она бодро шагнула в самую гущу драки.

Я поискал глазами Его Домовое Величество:

–  А теперь готов выслушать ваше объявление.

–  А? Что? – Его Домовое Величество с трудом оторвал взгляд от огромного башмака великана. – Простите. Стоит выйти наружу – глаза разбегаются. Неплохо шьют, надо заметить!

Он засунул руку в карман своей короткой курточки и извлек кусок пергамента. Потом откашлялся и провозгласил:

–Официальное заявление Его Домового Величества.

После этого он развернул свиток и начал читать:

–Всем, кого это касается! Да будет вам известно, что по тайным каналам, известным только древнему и уважаемому клану домовых, выяснилось обстоятельство чрезвычайной важности, имеющее непосредственное отношение к одной миссии, осуществляемой в настоящее время. Говоря конкретнее, мы узнали кое-что о Матушке Гусыне. Еще конкретнее: это кое-что касается договора, который вышеупомянутая Матушка Гусыня недавно заключила с силами Голоадии и согласно которому завоеванный наземный мир будет поделен на два королевства, и одно из них поступит в распоряжение демонов, а другое – вышеупомянутой Матушке Гусыни. В свете вышесказанного ваши недавние попытки договориться с Матушкой Гусыней кажутся нам...

Появилась хозяйка здешних мест, и Его Домовое Величество замолчал.

–  С этими я разобралась, – сухо сообщила дама. – Даже демонам известно: в Восточных Королевствах все делается только с моего ведома.

–  О, разумеется, Матушка Гусыня! – поддакнул Льстивый, заглядывая ей в глаза. – Есть какая-нибудь работа для нас?

–  Это я собирался спросить! – возмущенно выпалил Раздражительный.

–  Если уж кому и позволено задавать вопросы Матушке Гусыне, то... – начал было Заносчивый.

–  Конечно, конечно! – с улыбкой прервала их пожилая дама. – У Матушки Гусыни для всех найдется работа. Будьте хорошими гномами: соберите мне всех чужих. Теперь они наши пленники.

–  Будет исполнено, Матушка Гусыня! – воскликнули гномы хором и побежали ловить моих друзей.

Итак, мы пленники союзников Голоадии. Что делать?

–Знаете... – попытался я заговорить с ней, – может быть, вы меня не поняли...

Она повернулась ко мне, посмотрела на меня в упор своими пронзительными голубыми глазами, чистыми и холодными, как зимнее небо.

–  У Матушки Гусыни для всех найдется работа, .– еще раз повторила она.

–  Это – конечно! – поспешно согласился я. – И все же если бы вы выслушали меня...

–  Матушка Гусыня советует тебе успокоиться,– перебила она и обратилась к великану: – Ричард! Будь так добр!

Огромная пятерня подхватила меня сзади, и я вновь оказался у великана на ладони, на высоте около сотни футов.

–Куда его отнести? – прогудел Ричард.– В пекарню?

–  О нет, нет! – тонко улыбнулась Матушка Гусыня. – Придется тебе немного попоститься, Ричард. Когда я узнала, что этот юноша – Вечный Ученик, мои планы сильно изменились. – Она потерла руки. – Славно повеселится Матушка Гусыня!

–  Значит, в Книгу Сказок?

–  Вот именно, в Книгу Сказок! – звонко засмеялась она. – Отправьте его туда сейчас же, мой верный великан и мои проворные гномы!

–  Значит, в Книгу Сказок, – повторил Ричард и сделал первый, осторожный шаг, думаю, к той самой Книге. Скоро все, кто остался на поляне, скрылись из виду.

–А что это за Книга Сказок? – спросил я у великана.

Он пожал плечищами и ограничился кратким замечанием:

–Возможно, ты предпочел бы пекарню.

Итак, я сидел на ладони великана совершенно беззащитный, и он уносил меня в непроглядную ночь. Меня терзало множество вопросов. Увижу ли я когда-нибудь своих друзей? Будет ли у меня шанс еще раз поговорить с Матушкой Гусыней и убедить ее, что она совершает ошибку? Доживу ли я до завтрашнего утра? А как же Нори?

Но как бы ни были насущны и мучительны все эти вопросы, они бледнели перед одним-единственным: неужели на этот раз я подвел своего учителя?