Текст книги "Покупатель планет"

Автор книги: Кордвейнер Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Глаза сверкнули, когда он отстраненно посмотрел на Повелителя Красная Дама.

– Принято к сведению и будет доложено военно-воздушным силам Старой Северной Австралии, – сказал Фишер.

– Я тоже доложу о случившемся, – сказал Повелитель Красная Дама, так как на дипломатически неприкосновенной территории было использованно оружие.

– Не важно, – сказал Джон Фишер сотый, и вовсе не разозлившись. Он только побледнел и стал выглядеть немного болезненно. Случившееся не испугало его, но придало решимости. – Давайте закончим с этим. Какая коробка, мальчик, большая или маленькая?

Служанка Элеанор встала. Она ничего не сказала, но теперь она завладела всеобщим вниманием.

– Возьмите его, – сказала она, – и вымойте его как вымыли для Сада Смерти. Я хочу, чтобы все было сделано именно так. Вы видите, согласилась она. – Я всегда хотела увидеть синие небеса Земли, переехать в дом, который стоял у большой-большой воды. Я выберу большую коробку, Род, и если я останусь живой, ты будешь в долгу, позволишь мне поразвлекаться на Земле. Ты возьмешь маленькую коробку, Родди. И этот маленький доктор, покрытый мехом, позаботится о тебе, Род.

Род встал.

Все смотрели на него и на Элеанор.

– Вы согласны? – спросил Повелитель Красная Дама.

Он кивнул.

– Вы согласны быть "скуненым" и оказаться в маленькой коробочке, для того, чтобы отправиться на Землю?

Он снова кивнул.

– Вы заплатите все экстра-расходы.

Он снова кивнул.

Доктор сказал:

– Вы позволите мне разрезать и уменьшить вас, в надежде, что будете снова восстановлены на Земле?

Род снова кивнул ему.

– Кивка головы недостаточно, – сказал доктор. – Ваше согласие должно быть записано.

– Я согласен, – спокойно сказал Род.

Тетушка Дорис и Лавиния вышли вперед, чтобы отвести Рода в раздевалку и демонстрационную. Только когда они взяли его за руки, доктор похлопал Рода по спине быстрым, резким движением. Род подпрыгнул.

– Глубокий гипноз, – сказал доктор. – Вы сможете хорошо подготовить его тело, но следующее слово, которое нужно сказать: пожелать ему большой удачи на Старой, Старой Земле.

Глаза женщин были навыкате, но они повели Рода очиститься перед операцией и путешествием:

Доктор повернулся к Повелителю Красная Дама и к финансовому секретарю Джону Фишеру.

– Хочется, чтобы все получилось удачно, – сказал он. – Однако, жаль этого человека.

Билл сидел спокойно, от горя примерзший. Он смотрел на пустую одежду Хоппера, оставшуюся на сидении рядом с ним.

Консоль звякнула.

– Двенадцать часов по Гринвичу. Нет неприятных погодных условий от побережья Ла-Манша до Мэя. Мефла и здания Земного порта. Все в порядке!

Повелитель Красная Дама приготовил выпивку для господ. Он протянул новый бокал Биллу. Но тот не притронулся к выпивке.

За дверью, где очищали тело, одежду и волосы, перед тем как полностью загипнотизировать Рода, Лавиния и тетушка Дорис, бессознательно возвращались к церемонии в Саду Смерти. Они понизили голоса до речитатива.

Из Сада Смерти, из юности нашей

Отважно вкусили мы страх.

А мускулы вместе с предательством

Выиграли, обманули нас.

Трое оставшихся в зале, некоторое время внимательно прислушивались. Из ванной комнаты доносились звуки. Элеанор в одиночестве, не привлекая внимания, мылась. Она тоже готовилась к долгому путешествию и возможной смерти.

Повелитель Красная Дама тяжело вздохнул:

– Выпивка, Билл. Хоппер сам виноват.

Билл отказался говорить с ним, но протянул свой бокал.

Повелитель Красная Дама наполнил его бокал и бокалы других. Он повернулся к Джону Фишеру сотому и сказал:

– Вы полетите с ним?

– С кем?

– С мальчиком.

– Думаю так и будет.

– Лучше не надо, – сказал Повелитель Красная Дама.

– Вы имеете ввиду – опасность?

– Это только половина проблемы, – ответил Повелитель Красная Дама. У вас не получится доставить его прямо в Земной порт. Отправьте его в хорошую больницу. Есть такая одна, достаточно хорошая, на Марсе, если они еще не закрыли ее. Я знаю Землю. Половина людей Земли захочет поприветствовать его, а другая половина захочет его ограбить.

– Вы представляете правительство Земли, Сэр и Специальный Уполномоченный, – сказал Джон Фишер. – Странно, что вы так говорите о ваших соотечественниках.

– Они не всегда такие, – засмеялся Повелитель Красная Дама. – Только когда они сильно распалены. Секс не может сравниться с большими деньгами, когда речь идет о людях Земли. Все они думают, что хотят силы, свободы и еще шесть невозможных вещей. Я не говорю от имени правительства Земли, только от себя.

– Если мы сами не полетим, то кто же? – требовательно спросил Фишер.

– Содействие возьмет опеку над ним.

– Содействие? Вы же не занимаетесь коммерцией. При чем тут вы?

– Мы не занимаемся коммерцией, но мы столкнулись с критическим положением. Я могу остановить крейсер, совершающий далекий рейд, и Род пробудет на его борту многие месяцы, прежде чем кто-то его найдет.

– Военный корабль! Разве вы не можете использовать пассажирский!

– Могу ли я? – переспросил Повелитель Красная Дама с улыбкой.

– Содействие? – сказал Фишер и улыбаясь добавил. – Но цена будет ужасной. Как вы заплатите за это? Цена слишком велика, чтобы быть оправданной.

– За это заплатит Род. Особые пожертвования, для особых услуг. Один мегакредит за такое путешествие.

Финансовый секретарь присвистнул.

– Это ужасная цена за простое путешествие. Вы хотите ГИД-деньги, и никаких денег на поверхности. Я правильно понял?

– Нет. СНЗ-деньги.

– Горячие, промасленные лунные лучи! Это в тысячи раз более дорогое путешествие, чем мог бы совершить человек.

Большой доктор прислушивался к ним обоим.

– Господин и Собственник Фишер, – сказал он, – я рекомендую прислушаться к этому совету.

– Вы? – с яростью воскликнул Джон Фишер. – Вы – Норстралиец, и вы хотите ограбить этого бедного мальчика?

– Бедного мальчика? – фыркнул доктор. – Он не бедный. Путешествие не пойдет ему на пользу, если он не останется в живых. Наш местный друг экстравагантен, но его идеи – пустой звук. Я внесу одну поправку.

– Какую же? – быстро спросил Повелитель Красная Дама.

– Полтора мегакредита за билет туда и обратно... если он останется жив-здоров и с ним ничего не произойдет, разве что по естественным причинам. Но есть одно условие. Только один килокредит, если вы доставите его на Землю мертвым.

Джон Фишер потер щеку. Он подозрительно взглянул на Повелителя Красная Дама, который сел и посмотрел на доктора, чей голос доносился из-под потолка.

Голос позади него заговорил:

– Пусть так, Мистер Финансовый Секретарь. Мальчик все равно не сможет использовать деньги, если умрет. Вы не сможете бороться с Содействием, вы лишь можете быть благоразумны с Содействием, и вы не сможете купить Содействие. Со своими возможностями они поработят нас на тысячи лет и заимеют большую часть струна, который мы производим. Они припрячут его где-нибудь. Ведь так! – Билл посмотрел на Повелителя Красная Дама. – Вы имеете представление о том, откуда у Содействия взялись деньги?

Повелитель Красная Дама нахмурился:

– Никогда не думал об этом. Я уверен, что средства должны быть ограниченны. Но я никогда не задумывался о том, откуда они взялись. Для этого вопроса у нас есть бухгалтеры.

– Видите, – сказал Билл. – Даже Содействие не любит терять деньги. Примите предложение доктора, Повелитель Красная Дама. Примите его, Фишер, – то, что он использовал их суримена – было очень невежливо, но на это не обратили внимания.

– Я так и поступлю, – сказал Повелитель Красная Дама. – Это правила очень близкие к обычной письменной страховке, которую мы не имеем права давать, но я напишу такой договор.

– Я подпишу его, – сказал Джон Фишер. – Пройдут тысячи лет прежде чем другой финансовый секретарь Норстралии заплатит такие деньги за билет, но... он заплатит. Я согласую это со счетом Рода. Тем, что на нашей планете, по крайней мере.

– Я буду свидетелем этого, – сказал доктор.

– Вы не можете, – отрезал Билл. – У мальчика нет здесь друзей, кроме меня. Пусть я буду свидетелем.

Они посмотрели на него. Все трое.

Он опустил взгляд.

Потом он заговорил:

– Сэры и Господа, пожалуйста, разрешите мне стать свидетелем.

Повелитель Красная Дама кивнул и открыл консоль. Он и Джон Фишер надиктовали контракт. В конце Билл назвал свое имя, как имя свидетеля.

Две женщины привели Рода Мак-Бэна обнаженного в комнату. Он был совершенно чистым, и смотрел вперед, так словно грезил наяву.

– Это комната для операции, – показал Повелитель Красная Дама. – Я обрызгаю нас всех антисептиком, если не возражаете.

– Конечно, – сказал доктор. – Это необходимо.

– Вы станете резать и вываривать его прямо здесь и сейчас? воскликнула тетя Дорис.

– Здесь и сейчас, – согласился Повелитель Красная Дама, – если доктор одобрит. Но Роду повезет, если после этого нормально восстановят.

– Я согласен, – сказал доктор. – Я одобряю.

Он взял Рода за руку, повел его в комнату с длинным гробом и маленькой коробкой. По знаку Повелителя Красная Дама стены открылись, показав комплект хирургических сокровищ.

– Подожди минутку, – сказал Повелитель Красная Дама. – Пусть ваш коллега присоединится.

– Конечно, – сказал доктор.

Обезьянка выпрыгнула из своей корзины, когда услышала как ее позвали по имени.

Гигант и обезьянка вместе уложили Рода в маленькой сверкающей комнате. Потом они закрыли дверь.

Те, кто остались за дверью, сидели и нервничали.

– Господин и Собственник Красная Дама, – сказал Билл, – с тех пор как я здесь кроме выпивки мне ничего не предлагали.

– Конечно, Сэр и Господин, – сказал Повелитель Красная Дама, не имея ни малейшего представления, как титуловать Билла.

Род не кричал, не стучал, не протестовал. Пересыщение сладким ужасом неприятной медицинской процедуры вызывало у него мурашки по всему телу. Две женщины сидели неподвижно, так же как и все остальные. Элеанор, закутавшаяся в невообразимо большое полотенце сидела вместе с ними. Когда пошел второй час операции над Родом, Лавиния заплакала.

Она ничем не могла ему помочь.

9. ЛОВУШКИ, СУДЬБА И НАБЛЮДАТЕЛИ

Всем известно, что нет коммуникационных систем без утечки информации. Даже внутри трудно достижимых коммуникационных контуров Содействия были слабые места, гнилые места, болтливые люди. Компьютер Мак-Артура Мак-Бэна, укрытый во Дворце Повелителя Ночи, не имел времени работать с абстрактной экономикой и богатыми моделями, компьютер не мог попробовать любви или человеческой безнравственности. Все сообщения, касающиеся операции Рода относительно экспорта сантаклара и струна, были ясны и понятны. И не удивительно, что на многих мирах люди увидели в Роде шанс, удобный случай, жертву, благодетеля или врага.

Все знали старое стихотворение:

Улыбнулась удача и счастливы люди

И денег полным полно.

Кто удачи поймал, продав свою мать,

Тому, скажем мы, повезло.

А другие пускай проиграют все

И балластом пойдут на дно.

И в этом случае это применимо. Люди бежали разгоряченные или охлажденные от новости.

На Земле, в один прекрасный день, в Земном порту.

Специальный Уполномоченный Тидринкер впился зубами в карандаш.

Четыре мегакредита СНЗ-денег уже пришли, а деньги все шли и шли.

Тидринкер жил в лихорадке вечного унижения. Он сам так выбрал. Он называл это "почетным позором" и шло от экс-Повелителей Содействия, которые выбрали длинную жизнь вместо службы и почета. Он был тысячником, что означало, что он продал свою карьеру, репутацию и авторитет за долгую жизнь в тысячу или более лет. (Содействие узнало, давным-давно, что лучший способ защитить своих членов от соблазна было соблазнить их самим. Предложение "почетного позора" и понижение, спокойная работа внутри Содействия, для тех из Повелителей, кто мог соблазниться и продать секреты в обмен на долгую жизнь. Но при этом их физические недостатки сохранялись. Тидринкер был одним из них.)

Он знал новости, и был искусным, мудрым человеком. Относительно денег Мак-Бэна он ничего не мог сделать, но такие деньги вызывали удивление на Земле. Тидринкер мог купить малое – немного гордости. Возможно, он даже мог фальсифицировать записи и даже попытаться снова жениться. Он легко вспорхнул, несмотря на то, что прошли сотни лет с тех пор как от него ушла первая жена, когда увидела его ходатайство о долгой жизни и почетном позоре:

– Иди и живи, ты – дурак. Живи и наблюдай как я умру без тебя, после того как истекут четыре сотни лет, которые может прожить любой человек, если захочет того; наблюдать как умирают твои дети, твои друзья, наблюдать как все ваши увлечения и идеи летят в тартарары. Ступай, ужасный маленький человечек, а я умру, с точки зрения человеческого существа.

Несколько мегакредитов могли бы помочь этому.

К Тидринкеру могли заявиться неожиданные гости. Его квазичеловек, Б'данк происходящий от крупного рогатого скота держал пауков-мусорщиков насекомых весом в тонну, которые выполняли работы в том крайнем случае, если слуг башни оказывалось недостаточно. Ему нет необходимости долго держать в плену этого торговца Норстралии... только на такой срок, чтобы успеть выполнить приказ и быстро убить.

А может и нет. Если Содействие поймает его, они будут удивлены, открыв вещи ужаснее чем сам Шеол.

А может и да. Если он преуспеет, он спасется от скуки бессмертия и сможет весело провести несколько десятилетий.

Он снова сжал зубы.

– Не делай ничего поспешного, Тидринкер, – сказал он сам себе, только думай, думай, думай. Те пауки выглядят так, словно могут все.

На Виоле Сидереа, на Совете Гильдии Воров.

– Предположим, два полицейских крейсера вращаются вокруг солнца. Отметимся у них для регистрации фрахта или продажи, так чтобы нам не захотелось бежать в полицию. Пошлем агента на каждую линию, которая соединена с Земным портом. Помните, нам не нужен человек. Только его багаж. Будьте уверены, что он везет полтонны или около того струна. Если нам повезет, он заплатит половину того, что мы потеряли на деле Бозарта. Лучше бы мы никогда не слышали о Бозарте. Ничего. Пусть три старших вора будут в самом Земном порту. Надо быть уверенными, что нам не подсунут фальшивый струн, разбавленный один к тысяче. Но так как они перевозят Мак-Бэна багажом, есть шанс... Я знаю, все это стоит денег, но вы заплатите деньги, чтобы заработать еще больше. Согласны, джентльмены воровского искусства?

Хор согласия пронесся над столом. Не согласился только один старый, мудрый вор, который сказал:

– Вы знаете мою точку зрения.

– Да, – подтвердил председатель, с безразличной вежливой ненавистью, – мы знаем твою точку зрения. Грабить трупы. Расчищать обломки. Стать гиенами вместо волков.

С неожиданным юмором старик сказал:

– Грубо. Но точно... и безопасно.

– Мы будем голосовать? – спросил председатель, оглядев столы.

Раздался хор возражений.

– Тогда принято, – сказал президент воров. – Крепко ударим. Ударим по маленькой цели, а не по большой.

Десять километров под поверхностью Земли.

– Он приезжает, отец! Он приезжает.

– Кто приезжает? – спросил голос, похожий на гром.

П'лемелаини сказала это так, словно это была мольба:

– Благословенный, предопределенный, гарант наших людей, новый вестник от роботов, крыс и Копта согласия. С деньгами, которые он несет, он поможет нам, спасет нас, откроет нам свет дня и бескрайние просторы небес. – Ты богохульствуешь, – сказал О'телекели.

Девушка смолкла. Она не только уважала своего отца. Она поклонялась ему, как религиозному вождю. Его глаза сверкали, когда он смотрел через тысячи метров грязи и скалы в глубины пространства. Возможно он и правда мог предвидеть... Даже его люди не могли быть уверены насколько далеко простираются его возможности. Его белое лицо и белые волосы придавали взгляду чудодейственно проницательную способность.

Печально и добродушно он прибавил:

– Моя дорогая, ты ошибаешься. Мы просто не знаем кто такой на самом деле этот Мак-Бэн.

– Разве этого не было написано? – взмолилась она. – Разве этого не было обещано? Это тот, которого робот, крыса и Копт послали назад нам с особым посланием. "Из самых дальних далей придет тот, кто принесет несчетные сокровища и полное спасение." Разве это не может быть он? Ведь может быть?

– Моя дорогая, – ответил он, – у тебя неправильное представление о реальных ценностях, если ты думаешь, это – мегакредиты. Иди почитай Книгу Шрама, потом подумай и скажи мне, что ты думаешь. Но пока – никакой больше болтовни. Мы не должны вызывать волнения у наших бедных, угнетенных людей.

Временный Совет Содействия на Старой Северной Австралии.

– Все подонки со всего мира. Они все попытаются надавить на нас через глупого мальчика.

– Правильно.

– Если он останется здесь, они прибудут сюда.

– Правильно.

– Пусть он уезжает на Землю. Я чувствую, что маленький негодяй Повелитель Красная Дама как-то ночью вывезет его контрабандой и избавит нас от проблем.

– Правильно.

– Потом же совершенно правильно будет ему вернуться назад. Он не подгадит нашей системе безопасности, заставив ее выглядеть глупо. Я боюсь, что хоть он и яркая личность, по земным стандартам он – деревенщина.

– Правильно.

– Может нам послать еще двадцать или тридцать Родов Мак-Бэнов, так чтобы нападающие и в самом деле потеряли его?

– Нет.

– Почему нет, Сэр и Собственник?

– Потом что это будет выглядеть ловким ходом. Мы никогда не делаем ловкие ходы. У меня есть следующий вопрос получше.

– Какой же?

– Предположительно, что мы во всех мирах выставим хороших претендентов, тем, кто хочет наложить руки на деньги Мак-Бэна. Сделаем предположительно так, чтоб они не узнали, что мы организовали это. Звездные закоулки наполнятся Родами Мак-Бэнов, в комплекте с описаниями случившегося на Норстралии, и этого хватит на ближайшую пару сотен лет. И никакой уверенности, что мы все вернем на свое место. Глупость есть глупость. Если они решат, что мы ловкие, и нас вовлекут во всю эту кутерьму! – говоривший вздохнул. – Но как заставить непроходимых дураков поверить, что наши предки не были ловкими, хоть им и удалось выскользнуть с Рая-7? Как могут они не считать нас ловкими, если мы держим нашу монополию тысячи лет? Они не сделают глупость, если подумают об этом, но надо не дать им так подумать. Правильно?

– Правильно.

10. ССЫЛКА

Род проснулся со странным чувством, что все в порядке. В уголке его разума сохранились воспоминания об аде кромешном: ножах, крови, медицинских препаратах, обезьяне, работающей как хирург. Странные грезы! Он огляделся вокруг и тут же попытался вскочить с кровати.

Весь мир был охвачен огнем!

Ярко сверкал невыносимый огонь, словно паяльная лампа.

Но он лежал на кровати. Он осознал, что на нем удобный, свободный жакет, заканчивающийся завязками, которые некоторым образом приковывали его к кровати.

– Элеанор! – закричал он. – Подойдите сюда.

Он вспомнил как безумная птица напала на него. Лавиния дотащила его к хитрому Землянину, Повелителю Красная Дама. Он вспомнил медицину и суету. Но это... что же это?

Когда дверь открылась, невыносимый свет еще больше залил его. Это было так, словно все облака соскользнули с неба Старой Северной Австралии, оставив только сверкающие небеса и раскаленное солнце. Были люди, которые видели, что случилось, когда погодные машины случайно сломались и дали урагану пробить брешь в облаках, но что-то другое происходило в этот раз.

Вошел красивый человек, но он не был Норстралийцем. Его плечи были хрупкими, а лицо – чистое и свежее как у ребенка. Он был одет в старый медицинский костюм, весь белый, а на устах играла комбинация улыбки и профессиональной симпатии хорошего психиатра.

– Я вижу, вы чувствуете себя лучше, – сказал он.

– Я на земле? – спросил Род. – На сателлите? Тут я чувствую себя как-то странно.

– Вы не на Земле, человек.

– Я понял, что нет. Но я никогда тут не был. Где это место?

– Марс. Станция Старой Звезды. Я – Джеанджакуес Вомакт.

Род пробормотал его имя, повторяя, но так переврал, что незнакомцу пришлось повторять его по складам. Когда с этим покончили, Род снова принялся разглядывать нового знакомого.

– А где это, Марс? Вы можете развязать меня? Откуда исходит этот свет?

– Я развяжу вас сейчас, – сказал доктор Вомакт, – но оставайтесь в кровати, пока не поедите и не пройдете некоторые тесты. Свет... это – свет солнца. Я бы сказал, что пройдет еще около семи часов по местному времени, до того как оно зайдет. Сейчас позднее утро. Вы знаете, что такое Марс? Это – планета.

– Новый Марс, вы имеете в виду, – гордо сказал Род. – Это тот, который полон необычных магазинов и зоологических садов.

– Единственный магазин, который есть тут у нас – кафетерий и РХ. Новый Марс? Я слышал, что где-то есть такое место. Там и впрямь большие магазины и какие-то представления с животными. Слоны, которых вы можете подержать на руках. Они там тоже есть. Это не то место. Подождите секунду, я подвезу вашу кровать к окну.

Род выглянул из окна и испугался. Голое, темное небо. Никаких облаков в поле зрения. Тут и там было несколько нор. Они выглядели словно "звезды", которых видели люди, когда перелетали на космических кораблях с одной планеты густо покрытой облаками, на другую. Все было залито ярким ужасным светом из светильника, подвешенного высоко в небе. По позе доктора, склонившегося рядом с ним, он определил, что доктор не боится этого постоянного сияния гидрогенных бомб.

Говоря тем же голосом, и не пытаясь, чтобы он звучал по-мальчишески, Род спросил:

– Что это?

– Солнце.

– Не морочите мне голову. Скажите мне правду. Каждый называет свою звезду солнцем. Что это за звезда?

– Солнце. Настоящее солнце. Солнце Старой Земли. Так же как это равнина – равнина Марса. Старого Марса, а не Нового Марса. Марса – соседа Земли.

– Эта штука не падает, а поднимается и потом... бум!.. или падает?

– Солнце, вы имеете в виду? – спросил доктор Вомакт. – Нет, я не думаю, что оно "бум!". Я уверен, что оно проделывает тот же путь, что ваши и мои предки наблюдали полтора миллиона лет, когда они все голыми бегали по Земле, – доктор занимался какими-то своими делами, говоря об этом. Он провел по воздуху странно выглядевшим маленьким ключом, завязки упали с рук Рода и повисли свободно. Род посмотрел на свои руки в ярком свете, они показались ему странными. Они выглядели обнаженными и чистыми, как и руки доктора. Сверхъестественные воспоминания вернулись к нему, но его неумение "гаварить" и "слишать" телепатически заставило почувствовать себя не в своей тарелке.

– Если это – Старый Марс, как же получается, что вы говорите со мной на языке Старой Северной Австралии? Я думал, мой народ единственный во вселенной говорит на Древнем Английском, – он гордо передвинулся, и грубо заговорил на Старом Общем Языке. – Вы видите, моя семья так же хорошо научила меня и этому языку, но я раньше никогда не покидал свой мир.

– Я говорил на вашем языке, потому что выучил его, – ответил доктор. – Я изучил его, потому что вы заплатили мне за это очень щедро. За месяцы, которые потребовались, чтобы вас восстановить, это было нетрудно. Мы только сегодня закончили восстановление части памяти, но я говорил с вами уже сотни часов.

Род попытался снова заговорить.

Он не смог произнести ни слова. Его горло сжалось и он испугался, что даже поесть не сможет... если вообще станет что-то есть.

Доктор дружески взял его за руку.

– Полегче, Господин и Собственник Мак-Бэн. Когда вы выйдете отсюда все будет в порядке.

Род захрипел:

– Я был мертв? Мертвым. Я?

– Не полностью мертвым, – сказал доктор, – но близким к тому.

– Коробка... это маленькая коробка! – закричал Род.

– Что маленькая коробка?

– Пожалуйста, доктор... скажите, меня привезли в ней?

– Та коробка не была такой уж маленькой, – сказал доктор Вомакт. Он начертил в воздухе куб, по размеру похожий на маленькую дамскую шляпную коробку, которую Род видел в личной операционной Повелителя Красная Дама. – Она была вот такой. Ваша голова полностью сохранила свой натуральный размер. Именно поэтому так легко и так быстро было вернуть вас в нормальное состояние.

– А Элеанор?

– Ваша спутница? Она тоже уже пришла в чувства. Никто не перехватил корабль.

– Вы имеете в виду, что остальное тоже правда. Я до сих пор самый богатый человек во вселенной? И я уехал, уехал из дому? – Роду захотелось уткнуться в покрывало и зарыдать, но он этого не сделал.

– Я рад видеть, что вы так ярко реагируете на создавшуюся ситуацию, сказал доктор Вомакт. – Это показывает, что не нужно ни успокоительного, ни гипноза, но я хочу знать, как бы мы могли помочь вам вернуться к нормальной жизни? Простите меня за этот разговор. Я говорю так как предписано в медицинском журнале. Это тяжело быть другом пациенту, даже когда он на самом деле похож на...

Вомакт был маленьким человеком, на целую голову ниже Рода, но столь пропорционально сложен, что не выглядел карликом или малышом. Его лицо было тонким, с космами неукротимых черных волос, которые торчали во все стороны. Среди Норстралийцев, такой фасон прически можно было бы назвать эксцентричным. У остальных землян же волосы росли свободно и носили их длинными. Прическа его была земного фасона. Род находил это глупым, но не отвратительным.

Но не появление Вомакта было причиной подобного настроения у Рода. Он был тем человеком, от которого звенело в каждой поре тела. Вомакт мог стать печальным, когда хотел, по своей медицинской мудрости, как приказывали доброта и спокойствие, но такие вещи ничуть не привлекали его. Он был живым, поддающимся смене настроений, любящим жизнь, разговорчивым, но он также чувствовал человека с которым говорил. Он никогда не скучал. Даже среди женщин Норстралии, Род никогда не видел человека, настроение которого было столь переменным. Когда Вомакт говорил, его руки находились в неприятном движении – что-то чертили в воздухе, вычерчивали кривые, зависали в каких-то точках. Говоря, он улыбался, хмурился, вопросительно поднимал брови, взглядом изображал удивление, смотрел в сторону с удивлением. Род подумал о двух Норстралийцах, имеющих долгий телепатический разговор, "гаварящих" и "слишащих" друг друга, в то время как их тела реагировали, устраивались поудобнее и меняли положение. Их разумы работали напрямую. Делать все это, говоря живым голосом... для Норстралийца, удивительно. Было что-то грациозное и милое в движениях земного доктора, который являл полную противоположность быстрому и решительному, при приближении опасности, Повелителю Красная Дама. Род начал думать, что если Земля полна людей, похожих на Вомакта, она может оказаться удивительным, но суматошным местом. Вомакт однако намекнул, что его семья была необычной, так что даже в долгие, утомительные годы совершенствования, когда каждый еще имел номера, они сохранили в секрете свою фамилию, не забыв ее.

Однажды в полдень Вомакт предложил пойти прогуляться по Марсианской равнине на несколько километров, до руин первого человеческого поселения на Марсе.

– Мы будем разговаривать, – сказал он. – Через мягкие шлемы легко разговаривать. Моцион хорошо скажется на вас. Вы молоды, и должны много двигаться.

Род согласился.

В последующие дни они стали друзьями.

Род обнаружил, что доктор не придавал значения тому, что он выглядел так молодо, всего на десять или около того лет старше его. Доктору было сто десять лет, и он сделал себе первое омоложение всего десять лет назад. У него еще будет два, а потом он умрет в возрасте четырехсот лет, если на Марсе сохранится нынешнее положение дел.

– Вы, мистер Мак-Бэн, можете подумать, что вы странный, дикий тип. Я могу пообещать вам, молодой буко, что старая Земля столь счастлива и безопасна в эти дни, как никогда ранее. Вы не слышали о Возрождении Человечества?

Род заколебался. Он не обращал внимания на такие новости, но не хотел дискредитировать свою родную планету, показав, что на ней игнорируют подобные вещи.

– Это как-то связанно с языком, не так ли? И продолжительностью жизни тоже? Я никогда не уделял особого внимания инопланетным новостям, за исключением технических новинок или больших битв. Я думаю, некоторые люди на Старой Северной Австралии сохранили интерес и к Старой Земле... Так что же это такое?

– Содействие наконец взялось за реализацию большого плана. На Земле не осталось опасности, надежды, наград, будущее простиралось в бесконечность. У каждого тысяча-и-один шанс прожить четыре тысячи лет как позволено личностям, которые всю свою жизнь могут заниматься любимым делом...

– Почему же каждый так и не сделает? – перебил его Род.

– Содействие относится к недомеркам очень порядочно. Оно предлагает им удивительно прелестные и возбуждающие пороки, после того как им исполняется семьдесят лет. Это – комбинация электроники, лекарства и секса в субъективном понимании. Тот, кто не может много работать становится блаженным и окончательно умирает совершенно счастливым. Кто хочет прожить больше сотни лет, когда может прожить пять-шесть тысяч лет оргий и пережить множество приключений каждую ночь.

– Для меня это звучит ужасно, – сказал Род. – У нас есть Хихикающие Комнаты, но там люди умирают сразу. Они не причиняют беспокойство, умирая среди своих родственников. Думать о том ужасном, что случится, и оставаться нормальными.

Лицо доктора Вомакта затуманилось от гнева и горя. Он отвернулся и посмотрел на бесконечную равнину Марса. Дорогая синяя Земля дружески висела в небе. Он посмотрел на звезду Земли с ненавистью, а потом сказал Роду, склонив голову:

– Вы можете остаться здесь, мистер Мак-Бэн. Моя мать была недомерком и после того как она поступила так, мой отец последовал за ней. А я нормальный. Но я не уверен, что смогу стать чем-то большим, чем есть. Конечно, они не были моими настоящими родителями – никакой грязи не было в моем роду – но они оказались моими последними адептами. Я всегда думал, что ваши Старо-Северо-Австралийцы – безумные, богатые варвары, которые убивают детей в двухлетнем возрасте, если они не могут как-то там прыгнуть или сделать что-то вроде того. Я считал вас совершенными варварами. Разве вы не живете со сладко-тошнотворной вонью смерти в своих апартаментах.

– Что такое апартаменты?

– Это то, где мы живем.

– Вы имеете в виду дом, – сказал Род.

– Нет. Апартаменты – часть дома. Две сотни тысяч апартаментов иногда составляют один дом.

– Вы имеете в виду, что две сотни тысяч семей живут в одной ненормально большой комнате? – спросил Род. – Такая комната должна быть длинной в несколько километров.

– Нет, нет, нет! – сказал доктор, рассмеявшись. – Каждые апартаменты имеют свою жилую комнату, спальные секции, которые выдвигаются из стены, обеденные секции, свои ванные комнаты, чтобы вы и ваши гости смогли одновременно принять ванну, оранжерею, кабинет и личные комнаты.