Текст книги "Покупатель планет"

Автор книги: Кордвейнер Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Слегка сердитый мужчина встал и подошел к Роду. Он посмотрел на Рода и протянул руку:

– Джон Фишер сотый. Мы уже знакомы.

– Да? – сказал Род, но совершенно равнодушно. Он просто следил за происходящим.

– Ферма Хорошего, Неопытного Кенгуренка, – сказал Фишер.

– Я там не был, – ответил Род. – Но я слышал о ней.

– Вам не нужно было ездить туда, – фыркнул сердитый Фишер.

– Меня представили тебе как дедушку.

– О, да, Господин и Собственник, – сказал Род, не вспомнив ни о чем, но удивившись, почему низкорослый, краснолицый человек так сердит на него.

– Ты не знаешь, кто я? – спросил Фишер. – Я управляю кредитами и доходами Правительства.

– Удивительная работа, – сказал Род. – Уверен, это – сложное дело. Вы можете дать мне поесть?

Повелитель Красная Дама перебил его:

– Вам нравится французский фазан с китайским муссом, вымоченный в воровском вине с Виолы Сидереа? Это блюдо будет стоить вам шесть тысяч тонн очищенного золота, находящегося на орбите Земли. Если я прикажу, его отправят вам специальным курьером.

По какой-то необъяснимой причине, вся комната взвыла от смеха. Мужчины поставили свои бокалы, чтобы не пролить их содержимое. Хоппер воспользовался удобным случаем, чтобы заново наполнить бокал. Тетя Дорис смотрела весело и гордо, так, словно сама откладывает драгоценные яйца, или делает нечто единственно удивительное. Только Лавиния, хоть и смеялась, ухитрилась посмотреть на Рода с симпатией, так что он не почувствовал в ее взгляде насмешки. Повелитель Красная Дама засмеялся так же громко, как и остальные, и даже низкорослый, сердитый Джон Фишер позволил себе слабую улыбку, тоже протянув руку и заново налив себе. Животное – небольшое и выглядевшее очень похожим на маленького человечка, подняло бутылку и наполнило его бокал. Род заподозрил, что это "обезьяна" со Старой, Старой Земли. Он слышал много историй об этом существе.

– Это – шутка? – сказал Род, хотя отчасти понимал, что все дело именно в нем. Он лишь вернул им слабую улыбку, чувствуя как растет в нем чувство голода.

– Мой робот приготовил для вас земное блюдо – французский тост с кленовым сиропом. Вы могли прожить десять тысяч лет на этой планете и никогда его не попробовать. Род, вы не понимаете, почему мы смеемся? Вы знаете, что вы сделали?

– Очсек пытался убить меня, я так думаю, – сказал Род.

Лавиния прижала руку ко рту, но было слишком поздно.

– Так вот, кто это был, – сказал доктор Вентворт, голосом величественным, как и он сам.

– Но вы же не смеетесь надо мной потому что... – начал Род.

Потом он замолчал.

Ему в голову пришла ужасная мысль.

– Вы имеете в виду, что этот безумный план и в самом деле сработал... эта глупость старого, семейного компьютера?

Снова грохнул смех. Доброжелательный смех. Но это был смех бедных людей, страдающих от скуки; людей, которые встречали необычное в штыки или смехом.

– Да, – сказал Хоппер. – Ты купил биллион миров.

Джон Фишер фыркнул на него:

– Не преувеличивайте. Он использовал струн только за шесть лет. За эту сумму не купить биллион миров. Во-первых заселенных миров намного меньше, чем биллион. Даже миллиона не насчитать. Во-вторых, не так-то много миров можно купить. Я сомневаюсь, что он смог бы скупить миров тридцать или сорок.

Маленькое животное, побуждаемое неким незаметным сигналом Повелителя Красная Дама, вышло из комнаты и вернулось с подносом. Запах, идущий с подноса заставил всех людей в комнате принюхаться: он сочетал остроту и сладость. Обезьянка ловко поставила поднос в щель у изголовья кровати Рода. После этого обезьянка сняла воображаемую шапочку, отдала салют и пошла на свое место за стулом Повелителя Красная Дама.

Повелитель Красная Дама кивнул.

– Поднимись и поешь, мальчик, это за мой счет.

– Странная пища, должен я сказать, – заметил огромный доктор Вентворт. – Это – самый богатый человек из многих миров, и он не может заплатить за роскошную трапезу?

– В этом есть нечто странное? Мы всегда обязаны добавлять двадцать миллионов процентов к товарам, – с яростью фыркнул Джон Фишер. – Вы хоть понимаете, что люди, прилетающие на орбиту вокруг нашего солнца, только и ждут когда мы изменим наш образ мышления. Тогда они смогут продать нам половину всего хлама вселенной. Мы окажемся по колено в утиле, если уменьшим наши тарифы. Я удивляюсь вам, доктор, забыть фундаментальные законы Старой Северной Австралии.

– Он не жалуется, – сказала тетя Дорис. От выпивки она стала болтливой. – Он – думает... Мы – пьем.

– Конечно, мы все думаем. Или это – дневные грезы. Некоторые из нас уезжают богатыми людьми, отправляются в другие миры. Некоторые из нас даже ухитряются вернуться назад к суровым условиям, когда понимают на что похожи другие миры. Я говорю, – сказал доктор, – что ситуация Рода очень смешна для всех, кроме нас, Норстралийцев. Мы богатеем за счет импорта струна, но мы остаемся бедными, пытаясь выжить.

– Кто бедный? – огрызнулся Хоппер, словно его задели за живое место. – Я могу посостязаться с вами в количестве мегакредитов, Док, как только вы решите рискнуть. Или я встречу вас метая ножи, если вам так больше нравится. Я такой же, как любой другой человек!

– Это, как раз то, что я имею в виду, – сказал Джон Фишер. – Хоппер может поспорить с кем угодно на этой планете. Мы одинаковы, пока мы свободны, но мы жертвы нашего собственного богатства... Норстралия наша родина!

Род посмотрел на свою пищу и сказал:

– Господин и Собственник Фишер, вы говорите ужасно хорошо, для того, кто не является уродцем, вроде меня. Как вам это удается?

Фишер с яростью снова взглянул на юношу. Он разозлился по-настоящему:

– Вы думаете, что финансовые записи можно надиктовать телепатически? Я потратил столетие своей жизни, надиктовывая их в звуковой микрофон. Вчера я потратил большую часть дня, диктуя различные документы, касающиеся неприятностей, которые вы устроили финансовой службе Государства на ближайшие восемь лет. Вы знаете, что я должен сделать на следующем собрании Государственного Консилиума?

– Что? – спросил Род.

– Я должен вынести приговор вашему компьютеру. Он слишком хорош, чтобы находиться в частном владении.

– Вы не можете его отобрать! – выкрикнула тетушка Дорис, чуть мягче чем нужно из-за обилия выпитого земного напитка. – Компьютер фамильная собственность Мак-Артуров и Мак-Бэнов.

– Вы сможете сохранить храм, – сказал Фишер, – но ни одна семья больше не станет диктовать, что делать всей планете. Вы знаете, что мальчик, сидящий здесь, имеет четыре мегакретита на Земле?

Билл икнул.

– Я и сам имею больше.

Фишер фыркнул в его сторону.

– На Земле? СНЗ денег?

В комнате наступило молчание.

– СНЗ деньги. Четыре мегакретита? Он может купить Старую Австралию и этот корабль вместе с нами! – быстро протрезвел Билл.

Тут нежно заговорила Лавиния.

– Что такое СНЗ деньги?

– А вы знаете, Господин и Собственник Мак-Бэн? – спросил Фишер тоном, не допускающим возражений. – Вам лучше это знать, потому что вы гораздо больше увязли в этом, чем кто-либо из присутствующих.

– Я не хочу говорить о деньгах, – сказал Род. – Я хочу узнать, что сделает Очсек...

– Не беспокойся о нем! – засмеялся Повелитель Красная Дама. Встав на ноги, он драматически ткнул в себя пальцем. – Как представитель Земли, я зарегистрировал шестьсот восемьдесят пять тяжб одновременно. Все тяжбы были возбуждены против вас от имени должников Земли, которые боятся, что вы можете причинить им неприятности...

– В самом деле? – поинтересовался Род. – Уже причина?

– Конечно нет. Все они знают ваше имя и тот факт, что вы оставили их не у дел. Но они станут беспокоиться, если узнают. Как ваш агент я свяжу Поч. Сека. Хоугхтона Сума законами так, как никто на этой планете не был связан ранее.

Большой доктор захихикал.

– Бросьте умничать, хоть вы и мой господин, и начальник. Должен сказать, вы знаете нас – Норстралийцев, очень хорошо. Мы настолько свободно мыслящие, что если даже и предъявим Очсеку обвинение в убийстве, у него будет время еще много чего натворить, прежде чем его осудят по обвинению. Но это по цивилизованному методу! Горячие овцы! Пусть лучше Очсек просто не сможет никогда выбраться с этой планеты.

– Он и дальше останется Очсеком? – спросил Род.

– Что вы имеете в виду?

– У него останется должность Очсека?

– Да, – сказал Фишер. – Мы дали ему эту должность на две сотни лет, а проживет он всего лет сто двадцать. Он – несчастный парень. Большую часть отведенного ему времени он вынужден будет держать себя в цивилизованных рамках.

Наконец Род выдохся. Он поел. Маленькая сверкающая комната с ее механической элегантностью, влажным воздухом, звучащими голосами... Роду казалось, что он спит. Здесь стоял взрослый человек, рассуждающий так, словно находился на Старой Земле. Все собравшиеся интересовались делами Рода не потому что он был Родериком Фредериксом Рональдом Арнольдом Уильямом Мак-Артуром Мак-Бэном сто пятьдесят первым, а потому что он был Родом – мальчиком, по сравнению с ними; мальчиком, который столкнулся с опасностью и которому улыбнулась судьба. Род оглядел комнату. Разговоры стихли. Все посмотрели на Рода, и тот увидел на лицах собравшихся то, чего раньше не замечал. Что же это? Это была не любовь. Внимание совмещенное с каким-то сортом удовольствия и снисходительного интереса. Род понял, что взгляды многозначительные. Собравшиеся поклонялись Роду, как обычно поступают сдержанные игроки в крикет, в теннис и великие следопыты... словно он тот чудесный Хопкинс Харвей – парень из другого мира, который выиграл борцовский матч с "тяжелым человеком", с Верелда Шемеринга.

И как их воспитанник, Род неопределенно улыбнулся собравшимся и почувствовал, что плачет.

Все стояли, затаив дыхание. Большой доктор – Господин и Собственник Вентворт, нарушив тишину, заметил:

– Время сказать Господину и Собственнику Фишеру. Род лишится всей своей собственности, если мы ничего не предпримем. Может он даже лишится жизни.

Лавиния вскочила и заплакала:

– Тебя, Род, не смогут убить...

Доктор Вентворт остановил ее:

– Садись. Мы не собираемся убить его. А вы прекратите эти глупости! Мы здесь все – друзья.

Род проследил за взглядом доктора и увидел, как Хоппер резко отдернул руку от большого ножа, который носил на поясе. Он был готов вступить в бой с любым, кто попытается напасть на Рода.

– Садитесь, садитесь, все вы садитесь, пожалуйста, – сказал Повелитель Красная Дама, говоря как-то возбужденно с акцентом Земли. – Я здесь хозяин. Садитесь. Никто этой ночью Рода не убьет. Доктор, садитесь за мой стол. Садитесь. Вы угрожаете или пробить мне потолок, или разбить себе голову. Вы, вы – Мадам и Собственница, тоже, – сказал он тетушке Дорис. – Теперь, доктор, мы сможем все обсудить.

– Не можете ли вы подождать? – спросил Род. – Я хочу спать. Вы же должны спросить мое мнение? Я не принимал никакого решения, и не приму, пока все не узнаю. Всю ночь я провел с компьютером. Потом – долгая прогулка. Птица Очсека...

– Вы уже ничего не сможете решить, если не решили это ночью, – сказал доктор твердо и уверенно. – Иначе вы окажетесь мертвецом.

– Кто же убьет меня? – спросил Род.

– Любой из тех, кто захочет заработать. Или хочет получить силу. Или, кому хочется жить ни в чем себе не отказывая. Или кто еще в чем-то нуждается. Месть. Женщина. Наваждение. Наркотики. Вы сейчас не просто персона, Род. Вы – воплощение Норстралии. Вы – Мистер Деньги! Не спрашивайте, кто может убить вас? Мы не сможем... я думаю. Но не искушайте нас.

– Сколько у меня денег? – спросил Род.

Разозлившись, Джон Фишер отрезал:

– Так много, что компьютер засбоил, подсчитывая их. Доход за полтора струновых года. Возможно, три сотни лет полного дохода Старой Земли. За прошедшую ночь вы послали больше сообщений, чем правительство Государства за последние двенадцать лет. Сообщения дорогие. Один килокредит в СНЗ-деньгах.

– Я уже давно спросила, что значит "СНЗ"-деньги, – сказала Лавиния, и никто не может объяснить мне.

Повелитель Красная Дама вышел в центр комнаты. Он встал там в позу, которую на Старой Северной Австралии раньше не видели. Это была настоящая поза мастера церемоний, открывающего вечер в большом ночном клубе, но для людей, которые никогда не видели такие щепетильные жесты. Его движения выглядели сверхъестественно и странно красиво.

– Дамы и господа, – сказал он, используя фразу, которую большинство из присутствующих только читали в книгах. – Я предлагаю вам пить, пока остальные разговаривают. Я прошу каждого обратить внимание. Доктор, вы сможете подождать, пока будет говорить финансовый секретарь?

– Я думаю, что парень хочет подумать над собственным выбором, раздраженно сказал доктор. – Он хочет, чтобы я сделал ему операцию здесь, в полночь, или нет? Я думаю, она будет иметь приоритет, ведь так?

– Дамы и господа, – сказал Повелитель Красная Дама, – Господин и Доктор Вентворт в самом деле имеет очень хорошее предложение. Но не надо спрашивать Рода о чем он не имеет представления. Господин Финансовый Секретарь, вы могли бы рассказать нам все, что случилось в эту ночь?

Джон Фишер встал. Он был круглолицым. Его карие, подозрительные, разумные глаза разглядывали их. Мы на Норстралии не носим с собой денежных знаков, но на некоторых планетах существуют кусочки бумаги или металла, которые используются для расчетов при финансовых операциях. Мы говорим о переводе наших денег центральному компьютеру, который совершает все перемещения капиталов за нас. Что бы случилось, если захотел бы я сейчас пару туфель?

Никто не ответил. Он и не ждал от слушателей ответа.

– Я бы, – продолжал он, – пошел в магазин, нашел на экране туфли, которые торговцы из внешних миров держат на орбите. Я бы выбрал туфли, какие хотел. Я заплатил бы хорошую цену за туфли на орбите?

Хопперу надоели эти теоретические вопросы, поэтому он громко сказал:

– Шесть шиллингов.

– Правильно. Шесть миникредитов.

– Но это – деньги, которые туфли стоят на орбите. Вы забыли про тариф, – сказал Хоппер.

– Определенно. И каким же будет тариф? – спросил Джон Фишер, фыркнув.

Хоппер фыркнул в ответ:

– В две сотни тысяч раз больший, так установили ваши проклятые дураки в управлении Государства.

– Хоппер, вы можете купить туфли? – спросил Фишер.

– Конечно, я могу! – его руки воинственно дернулась, но Повелитель Красная Дама наполнил его стакан. Он вдохнул аромат, вздохнул и сказал: Все правильно, это вы имеете в виду?

– Так вот, на орбите находятся ГИД-деньги. Г – от "гарантированности", И – от "и", и Д – от "доставки". И любое количество денег может скрываться за этим. Со струном лучше всего обращаться так, и с золотом все в порядке, и с редкими металлами, и с хорошей мануфактурой. Вывозя эти вещи, деньги покидают планету, попадают в руки получателей. Сколько раз корабль может слетать на Старую, Старую Землю?

– Пятьдесят или шестьдесят, – неожиданно сказала тетя Дорис. – Даже я знаю это.

– И как много кораблей летают туда и обратно?

– Все, – сказала она.

– Нет, – одновременно закричало несколько человек.

– Каждый корабль совершает от шестидесяти до восьмидесяти перелетов, в зависимости от интенсивности солнечного излучения, от искусства прокалывать пространство, и капитана, от того, что может случиться на земле. Кто-нибудь из вас видел старого капитана?

– Да, – ответил Хоппер с мрачным юмором, – одного мертвого в гробу.

– Итак, если вы хотите что-то получить с Земли, вы отчасти оплачиваете корабль, часть заработной платы капитана и его команды, вы оплатите страховку их семьям. Вы знаете, сколько будет стоить доставить этот стул назад на Землю? – спросил Фишер.

– В три сотни раз больше стоимости стула, – сказал Доктор Вентворт.

– Почти правильно. В двести восемьдесят семь раз.

– Откуда вы знаете так много дерьма? – спросил Билл, приподнимаясь. И зачем вы тратите наше время на этот пердеж?

– Попридержите-ка свой язык, – сказал Джон Фишер. – Не надо говорить гадости в присутствии дам. Я рассказываю вам, потому что мы должны будем отправить этой ночью на Землю, если мы хотим, чтобы Род остался живым и не потерял свои богатства...

– Вот это я и хочу сказать! – закричал Билл. – Пусть он вернется к себе домой. Мы можем вооружиться маленькими бомбами и держать их наготове, на тот случай, если кто-то сможет прорваться через Норстралийскую оборону. Зачем играть в мерзких извозчиков, если вы не уверены, что мы будем в безопасности? Заткнись и отпусти мальчика. Пошли, Хоппер.

Повелитель Красная Дама вышел на середину комнаты. Он не гарцевал по-земному, показывая представления. Он сам был старым сотрудником Содействия, и не раз спасал себе жизнь с помощью грубого оружия и грубых поступков. В руках он держал что-то, что никто из присутствующих не мог хорошенько разглядеть.

– Убийство случится сейчас, если кто-нибудь двинется, – сказал он. Я сделаю это. Я сделаю. Шевельнитесь и увидите. И если я совершу убийство, я буду вынужден арестовать сам себя, держать сам себя под стражей и оправдаю себя. У меня есть странная сила, люди. Не вынуждайте меня использовать ее. Не вынуждайте меня продемонстрировать ее, – сверкающая вещь исчезла в его руке. – Господин и Доктор Вентворт, вы находитесь под моей командой. Остальные – мои гости. Все предупреждены. Не трогайте мальчика. Это – территория Земли. – Он отошел немного в сторону, внимательно следя за всеми собравшимися своими странными проницательными глазами землянина.

Хоппер демонстративно плюнул на пол.

– Значит, я буду превращен в лужу мерзкого клейстера, если брошусь на помощь старине Биллу?

– Что-то вроде того, – сказал Повелитель Красная Дама. – Хотите попробовать? – Теперь хорошо было видно то, что он сжимал в руках. Его взгляд метался между Биллом и Хоппером.

– Заткнись, Хоппер. Мы заберем Рода, если Род нас об этом попросит. Но если он не попросит, это будет совсем другое дело. Так как Господин и Собственник Мак-Бэн?

Род оглянулся в поисках своего давным-давно умершего дедушки. Потом он понял, что все смотрят на него.

Повертев головой, он ответил:

– Я не хочу сейчас никуда идти, парни. Спасибо вам. Продолжайте, господин секретарь, свой рассказ про СНЗ-деньги и ГИД-деньги.

Оружие исчезло из рук Повелителя Красная Дама.

– Мне не нравится оружие с Земли, – сказал Хоппер. Он говорил грубо и конкретно, ни к кому не обращаясь. – И люди с Земли мне не нравятся. Они грязные. В них нет ничего хорошего и честного.

– Пей, парень, – сказал Повелитель Красная Дама с демократической добротой, которая была так фальшива, что работница Элеанор, молчавшая весь вечер, дико закаркала, засмеялась, словно кукабарра на дереве. Повелитель Красная Дама внимательно посмотрел на нее. Он поднял бокал и кивнул финансовому секретарю, Джону Фишеру, чтобы он закончил свой рассказ.

Фишер был взволнован. Ему, очевидно, не понравилась угроза землянина и то, что у него было оружие, но Повелитель Красная Дама (покрывший себя позором и высланный со Старой Земли) был тем не менее полномочным дипломатом Содействия, а Старая Северная Австралия не могла отмахнуться от Содействия. Миры, которые так поступали сами оставались внакладе.

Он продолжал с печалью и обидой в голосе:

– К этому можно немного прибавить. Если деньги пересчитывают из расчета тридцать три и треть процента за поездку, и если цена возрастает еще на пятьдесят пять процентов за доставку обратно на Старую Землю... вам нужно будет заплатить гору денег, чтобы получить один миникредит на Земле. Иногда лишнее препятствие лучше. Правительство Государства ждет месяцы и годы реально хороших перемен и, конечно, мы берем во фрахт космические корабли, которые не могут садиться на планету. Оно будет ждать сотни или тысячи лет, в то время как наши крейсеры летают вокруг только для того, чтобы быть уверены, что никто нас не ограбит. Существовали такие Норстралийские роботы, о которых не знает ни один из вас и даже не знает Содействие, – он бросил быстрый взгляд на Повелителя Красная Дама, промолчавшим при этом, – которые делают это так же хорошо, не толкаясь вокруг планеты. Мы ничего не оставляем грабителям. И у нас есть другие вещи, которые даже похуже чем Мать Хиттон и ее "малинькие катята". Так вот, деньги и струн, которые финально достигают Старой Земли, становятся деньгами СНЗ. СНЗ! С – от "свободы", Н – значит "на", З – от "Земли". Это самый хороший вид денег, находящихся на Старой, Старой Земле... Земля имеет центральный компьютер. Или имела...

– Имела? – удивился Повелитель Красная Дама.

– Он был разрушен в прошлую ночь. Род разрушил его. Перегрузил.

– Невозможно! – закричал Повелитель Красная Дама. – Я должен проверить.

Он подошел к стене, опустил стол. Все увидели невероятно миниатюрную консоль. Меньше чем через три секунды она засветилась. Красная Дама что-то сказал в микрофон. Его голос был чистым и холодным, как лед.

– Приоритет... Содействие... Военный вызов... Настоятельный вызов... Настоятельный вызов... Вызывает Красная Дама... Земной порт...

– Подтверждаем, – сказал голос Норстралийца. – Подтверждаем и поручаемся.

– Земной порт, – сказала консоль свистящим голосом. Эти слова наполнили комнату.

– Красная Дама... Содействие... официально... запрос... все... в порядке... вопрос... задан... груз отправлен... вопрос...

– Запрос... все... в порядке... груз... послан... – пришел ответ и наступила тишина.

Люди в комнате выглядели потерянными. Даже по стандартам Норстралии, послания отправляющиеся со скоростью больше скорости света были вещью, которую одна семья могла использовать не чаще двух раз за тысячу лет. Они смотрели на Красную Даму, пока он колдовал над этими таинственными силами. Быстрый ответ Земли этому худому человеку заставил всех их вспомнить, что хоть Старая Северная Австралия и производит богатства, распределяет большую их часть Земля, и супер-правительство Содействия может дотянуться до самых далеких уголков, куда Норстралия и сунуться бы не рискнула.

Повелитель Красная Дама заговорил с нежностью в голосе.

– Кажется, центральный компьютер снова работает, на тот случай если правительство захочет проконсультироваться с ним. Груз мальчика здесь.

– Вы говорили обо мне с Землей? – спросил Род.

– Почему нет? Мы хотим, чтобы ты отправился жить туда.

– Но безопасность?.. – начал доктор.

– Я имею рекомендации, о которых никому ничего не известно, – сказал Повелитель Красная Дама. – Заканчивайте, господин Финансовый Секретарь. Расскажите молодому человеку, что у него есть на Земле.

– Ваш компьютер обошел правительство, – сказал Джон Фишер сотый. – И он заложил все ваши земли, всех ваших овец, все ваши торговые права, все ваши семейные сокровища, право на ношение имени Мак-Артура, право на ношение имени Мак-Бэна и самого себя. Потом он купил товары. И, конечно, считается, что не он сделал это, а вы – Род Мак-Бэн.

Глядя в полном недоумении, Род обнаружил, что его правая рука метнулась ко рту, так удивлен он был.

– Я?

– Потом вы перевели товары в струн, вы предоставили его для продажи. Вы вернули назад заложенное, титулы и изменили цены, так что даже центральный компьютер не понял, что вы делаете. Вы скупили почти весь струн на восемь лет вперед, кое-что на семь и отдельные лоты на шесть лет. Вы заложили все, что купили и это позволило вам купить еще больше. Потом неожиданно вы уничтожили рынок, завалив его предложениями фантастических товаров, вернув заложенное на шесть, семь и восемь лет. Ваш компьютер очень расточительно использовал Текущие Донесения, так что министерство обороны Государства вызвало своих сотрудников посреди ночи. Но за время пока они вычисляли, что могло случиться, это случилось. Вы зарегистрировали монополию на двухгодичный экспорт, что невозможно было предсказать. Правительство попыталось принять меры, но пока они делали это, вы зарегистрировали право на владение Землей и перевели все в СНЗ-деньги. С СНЗ-деньгами вы скупили весь импорт Старой Северной Австралии, и когда, наконец, правительство провозгласило критическое положение, вы стали обладателем импорта струна на полтора года, владельцем множества мегакредитов, СНЗ-денег – мегакредитов, всего, чем земные компьютеры могут управлять. Вы – самый богатый человек из тех, что жили. И даже из тех, кто будет жить на свете. Этим утром мы изменили много законов, и я сам подписал новые договоры с земной стороной, подтвержденных Содействием. Тем не менее, вы самый богатый в этом мире, и вы достаточно богаты, чтобы купить всю Старую Землю. Факт: вы заранее оговорили то, что купите ее если Содействие не заплатит больше.

– Почему мы? – спросил Повелитель Красная Дама. – Зачем нам это? Мы лучше посмотрим, что он станет делать с Землей, после того как ее купит. А если что-то пойдет не так, мы просто убьем его.

– Вы убьете меня, Повелитель Красная Дама? – спросил Род. – Я думал, вы хотите меня спасти?

– И то, и другое, – сказал доктор, поднимаясь, – правительство Государства не станет отбирать у вас вашу собственность, хотя есть сомнения относительно того, что вы будете делать с Землей, когда приобретете ее. Члены правительства не дадут вам остаться на этой планете и подвергнуться опасности стать человеком, выкрав которого, преступники смогут потребовать самый большой выкуп. Завтра они начнут отбирать у вас ваше имущество, и им не помешает то, что вы попытаетесь убежать. Земное правительство идет своими путями. Если вы сможете организовать свою собственную систему обороны, то советую это сделать. Конечно, полиция будет защищать вас, но что из того? Я – доктор, и я здесь для того, чтобы сопровождать вас в путешествии, если вы надумаете.

– А я – представитель правительства, и я арестую вас, если вы не согласитесь, – заявил Джон Фишер.

– А я – представитель Содействия, которое не провозглашает себя полицией, и меньше всего по отношению к чужестранцам. Но это – моя персональная полиция, – сказал Повелитель Красная Дама, вытянув руки и перекрутив пальцы в бессмысленном, гротескном жесте, но каким-то очень угрожающим образом, – которая проследит, чтобы мальчик в безопасности добрался до Земли, и по заслугам воздаст ему, если он попытается сюда вернуться!

– Вы будете защищать его на время всего путешествия! – воскликнула Лавиния, с радостью посмотрев на него.

– На время всего путешествия. Насколько смогу. Пока я жив.

– Слишком большое самомнение у этих напыщенных хвастунов, пробормотал Хоппер.

– Следите за своим языком, Хоппер, – сказал Повелитель Красная Дама. – Род?

– Да, сэр?

– Ваш ответ? – Повелитель Красная Дама говорил тоном, не допускающим возражений.

– Я еду, – сказал Род.

– Что вы собираетесь делать на Земле? – спросил Повелитель Красная Дама с некой церемониальностью.

– Хочу достать подлинный "треугольный Мыс".

– Что? – воскликнул Повелитель Красная Дама.

– "Треугольный Мыс". Почтовая марка.

– Что такое почтовая? – спросил Повелитель Красная Дама, и в самом деле озадаченный.

– Оплата за пересылку.

– Но что вы собираетесь делать с этими отпечатками пальцев или рисунками глазной сетчатки?

– Нет, я имею в виду кусочек бумаги, – возразил Род.

– Бумажные послания? – спросил Повелитель Красная Дама, он выглядел так, словно кто-то упомянул боевой корабль из травы, безволосую овцу, тучную женщину или что-то еще столь же невозможное. – Бумажное послание? повторил он, а потом засмеялся совершенно очаровательно. – Ох! – сказал он таким тоном, словно совершил невероятное открытие. – Вы имеете в виду антиквариат?..

– Конечно, – сказал Род. – Нечто существовавшее раньше, чем человек вышел в космос.

– На Земле много антиквариата, и я уверен, вам понравится изучать и коллекционировать его. Это будет великолепно. Только не делайте никаких неверных поступков или у вас и в самом деле возникнут неприятности.

– Что такое неверные поступки? – спросил Род.

– Покупка настоящих людей или попытка сделать это. Миграция религии с одной планеты на другую. Контрабанда квазилюдей.

– Что такое религия? – спросил Род.

– Позже, позже, – сказал Повелитель Красная Дама. – Вы узнаете это позже. Доктор, можете продолжать.

Вентворт встал осторожно, так чтоб его голова не ударилась в потолок. Он слегка нагнул голову.

– Род, у нас есть две коробки.

Когда он произнес это, дверь утонула в стене, открыв им маленькую комнату. Там была большая коробка, напоминающая гроб и маленькая коробочка, похожая на те, в которых женщины любят хранить свои украшения.

– Есть преступники, дикие правительства, заговорщики и авантюристы... и даже простые, хорошие люди порой совершают неверные поступки, когда становятся богатыми – они все ждут вас, чтобы украсть вас, или ограбить, или даже убить...

– Зачем им убивать меня?

– Для того, чтобы оказаться на вашем месте и попытаться присвоить ваши деньги, – сказал доктор. – Теперь посмотрите. Перед вами важный выбор. Если вы выберете большую коробку, мы передадим вас конвою и вы будете ждать сотню или тысячу лет подходящего каравана. Но вы останетесь в безопасности на девяносто девять и девять десятых процента. Или мы пошлем большую коробку по регулярной космолинии, тогда кто-нибудь сможет украсть вас. Или мы "скунем" вас и поместим в этой маленькой коробке.

– Этой маленькой коробке? – воскликнул Род.

– Скуненого. Вы же скунуете овец, не так ли?

– Я слышал об этом. Но человека, нет. Дегидрировать мое тело, замариновать голову и заморозить все это в навозную массу? – воскликнул он.

– Именно так. Совершенно правильно! – радостно воскликнул доктор. Это даст вам реальный шанс остаться в живых.

– А кто потом соберет меня. Мне нужен будет свой собственный доктор?.. – его голос неестественно задрожал перед лицом такого рискованного мероприятия, которое выглядело достаточно опасно.

– Вот ваш доктор. Он уже прибыл, – сказал Повелитель Красная Дама.

– Я к вашим услугам, – произнес маленький земной зверек "обезьянка", отвесив легкий поклон собравшейся компании. – Меня зовут О'гентур, и я дипломированный врач, хирург и парикмахер.

Женщины задохнулись от удивления. Хоппер и Билл с ужасом смотрели на маленького зверька.

– Вы – квазичеловек! – завопил Хоппер. – Мы никогда не давали ублюдочным тварям свободно расхаживать на Норстралии.

– Я не квазичеловек. Я – животное. Условно к...

Обезьяна подпрыгнула. Тяжелый нож Хоппера запел словно музыкальный инструмент, впившись в мягкий металл стены. В другой руке Хоппер держал длинный тонкий нож. Он был готов метнуть его в сердце Повелителя Красная Дама.

Левая рука Повелителя Красная Дама вытянулась. Что-то было в его руке безмолвное, ужасное. В воздухе послышалось шипение.

Там, где был Хоппер, осталось только облако маслянисто-густого дыма, воняющего горелым мясом. Дым медленно поднимался к вентиляторам. Одежда Хоппера и его личные вещи, включая фальшивый зуб, лежали на стуле, где он сидел. Они были без повреждений. Его выпивка стояла на полу, рядом со стулом, навсегда оставшаяся недопитой.