Текст книги "Знаю, ты вернешься"

Автор книги: Клио Найтис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

14

В комнате воцарилась тишина. Найджел не прерывал Лили во время этого печального рассказа. К собственному ужасу, он понимал, что ничто из услышанного его не удивляет. Он припомнил отрывочные фразы Джеймса о правилах воспитания дочери, о современных молодых женщинах – все они вполне органично вписывались в это повествование. Во всяком случае, не противоречили ему. Неужели все это правда?!

– Не могу поверить, – сказал Найджел.

Лили грустно посмотрела на него и вздохнула.

– Я понимаю вас, Найджел. В это действительно трудно поверить, почти невозможно. Вы слишком порядочны, чтобы поверить в жестокость того, кем привыкли восхищаться.

Вот уже вторая женщина за столь короткое время упрекает его в избытке порядочности. Впору придумать себе девиз «Долой порядочность!».

– Но ведь Мелинда давно стала взрослой. – Найджел все еще не желал сдаваться. – Что мешало вам видеться чаще? Ведь она вполне могла распоряжаться собой как ей вздумается, хоть переехать к вам насовсем!

– Нет, – твердо возразила Лили. – Сам он и слышать об этом не хотел, а мы не знали, чего от него ждать. Со временем он стал еще более агрессивным, я даже не хочу цитировать его угрозы!

Лили пришла в сильное волнение, ее голос срывался, на щеках выступила краска. Найджел поспешно принес ей воды, но Лили уже успокоилась и благодарно улыбнулась.

– Конечно, мы стали видеться чаще, – сказала она уже более спокойно. – Вы правы, у Мелинды появилась возможность чаще уезжать в одиночестве. Он стал отпускать ее от себя. А как же! Он ведь был уверен, что Мелинда не посмеет его ослушаться. Да и мы соблюдали все меры предосторожности. Никто не знал о наших встречах. Но теперь с этим покончено!

Последнюю фразу Лили произнесла с каким-то мстительным торжеством. Найджел внимательно посмотрел на нее.

– Вы до сих пор его ненавидите?

Лили покачала головой.

– Можете мне не верить, но я никогда не питала к нему ненависти. Даже порой уговаривала Мелинду попытаться его понять. – Лили помолчала. – Я очень любила Джеймса, когда выходила за него замуж. Для меня было первым страшным ударом его решение развестись со мной. Я все надеялась – может, он одумается, и мы вновь будем вместе… И у Мелинды будет отец, ведь своего настоящего отца она никогда не видела.

– А он сам никогда не пытался встретиться с дочерью? – поинтересовался Найджел.

Лили покачала головой.

– Он даже не подозревает о ее существовании. Мы оба были студентами, когда безумно влюбились друг в друга. Алан, так его звали, мечтал, что мы поженимся, стоит нам только встать на ноги. Он все порывался бросить университет, чтобы мы могли пожениться. Ему как нарочно подворачивались предложения о работе одно выгоднее другого. Но я ему не позволила. – Лили немного помолчала, было видно, что воспоминания причиняют ей боль. – Когда я поняла, что беременна, моей первой мыслью было поскорее рассказать Алану. Я знала, что он обрадуется. Он часто вслух мечтал о детях. – Лили улыбнулась. – Но ведь Алан сразу бы бросил университет. Я не могла допустить, чтобы из-за меня он был бы вынужден забыть о блестящей карьере.

– И вы скрыли, что ждете ребенка? – Найджел невольно представил себя на месте того парня.

– Да, – твердо ответила Лили. – Я была уверена, что поступаю правильно. Я больше не виделась с Аланом и перебралась в другой город. А ему написала письмо, что встретила и полюбила другого мужчину и просила не пытаться меня искать.

– И вы действительно встретили другого мужчину, – саркастически произнес Найджел.

Он восхищался мужеством Лили, но сочувствовать ей не мог. Скрыть от мужчины, что скоро на свет появится его ребенок – Найджел считал это несправедливым.

– А вы знаете, откуда взялось это название – Усадьба «Колокольчики»? – неожиданно спросила Лили.

Найджел пожал плечами.

– Я всегда считал, что из-за самих колокольчиков.

Лили улыбнулась.

– Когда перед свадьбой я поинтересовалась, с чем связана столь оригинальная идея оформления усадьбы, Джеймс рассказал мне печальную романтическую легенду. Она показалась мне красивой, но очень уж запутанной. Что-то о древнем полуразрушенном дворце из мрамора, в котором жила когда-то влюбленная пара. – Голос Лили звучал печально и задумчиво. Найджел слушал затаив дыхание. – Молодой герой погиб в одной из бесчисленных античных битв, и его безутешная возлюбленная покинула дворец, превратив его в своеобразный памятник их недолгой любви, а сама отправилась в вечные скитания. На следующее утро сад, окружавший дворец, оказался сплошь заросшим колокольчиками. Они слабо покачивались на ветру, охраняя покой и умиротворение некогда счастливого обиталища влюбленных.

– Никогда не слышал подобной легенды, – удивленно сказал Найджел.

– Мне порой кажется, что он сам ее выдумал, – задумчиво отозвалась Лили. – Он ведь тоже искал чего-то, свой неведомый идеал. Я знаю, что и он любил меня, когда женился на мне, но в какой-то момент я его разочаровала. Я не держу на него зла, но я должна была вам все это рассказать. Ведь только все узнав, вы сможете лучше понять Мелинду, понять ее странный поступок.

– Мелинду? – подхватил Найджел. – Вы сказали, что прилетели в Нью-Йорк ради нее.

– Да, – кивнула Лили. – Я все же надеюсь, что вы будете вместе. Сейчас самое время позаботиться об этом, иначе будет поздно.

– Вы говорите загадками. – Найджела не на шутку встревожило это заявление.

– Я не буду вас томить, сейчас вы все поймете, – заверила его Лили. – Дело в том, что Мелинда уже несколько месяцев… – Лили запнулась, – в общем, она поддерживает отношения с одним из своих поклонников.

– И что же?

– А то, что пару недель назад Мелинда заявила, что собирается за него замуж. Он сделал ей предложение, и моя дочь ответила согласием.

На мгновение Найджелу показалось, что пол ускользает у него из-под ног. Мелинда выходит замуж? Да ведь она его жена! До сих пор он не отдавал себе отчета, что по-прежнему считает Мелинду своей женой. Их расставание – недоразумение, которому давно пора положить конец!

Видимо, эти переживания не замедлили отразиться на лице Найджела, поскольку Лили наблюдала за ним с одобрительной улыбкой.

– Вижу, что вы готовы бороться.

– Бороться, – повторил Найджел. – Но как? Я ведь даже не знаю, где она сейчас.

– Не будьте так беспомощны, Найджел, – сухо отозвалась Лили. – Вы прекрасно знаете, что я сообщу вам, где ее найти. Не создавайте преград там, где их нет и быть не может.

– А вы уверены, что Мелинда захочет вернуться ко мне? Может, она любит своего жениха. Кстати, кто он такой?

Лили посмотрела на Найджела долгим изучающим взглядом.

– Мы с Мелиндой поселились в Санта-Розе. Чудесный городок! Мы продолжаем жить в одном доме, и соседи смотрят на нас с недоумением. Конечно, Мелинда взрослая девушка, ей пора жить своей жизнью. Но мы прекрасно ладим, как это ни странно.

– В Санта-Розе? – переспросил Найджел. – А ее… жених?

– Я владею небольшим издательством, а Саймон Блаунт кредитует работу мелких издательств в Калифорнии. Как видите, партия очень даже неплохая. К тому же он весьма достойный человек, пользуется влиянием в политических кругах штата. Его даже прочат в сенаторы.

Лили сказала все это с улыбкой, как показалось Найджелу, каким-то издевательским тоном.

– Так почему бы вам не порадоваться за свою дочь, а меня не оставить в покое?! – выпалил Найджел и тут же спохватился. – Извините, Лили, но на меня так подействовало сообщение о предстоящем замужестве Мелинды… В общем, я сам не знаю, что говорю.

– Понимаю. И все же я отвечу на ваш вопрос, Найджел. У меня нет особых оснований радоваться за свою дочь, потому что Саймона она не любит. Да, она его уважает, даже восхищается им. Ей льстит его внимание. Но любит она только вас. И я это знаю. Я хочу, чтобы моя дочь была счастлива, а для счастья нужна любовь. Я ответила на ваш вопрос?

Найджел исподлобья посмотрел на Лили.

– Я ведь уже извинился, – пробормотал он.

– Вам придется очень постараться, чтобы вернуть Мелинду, – продолжила Лили. – Моя дочь твердо решила выйти замуж, а уж если она что-то вобьет себе в голову… Она такая упрямая! – воскликнула Лили. Видимо, ей было нелегко сохранять спокойствие. – Вам надо спешить, Найджел, – твердо заключила она. – Через три дня должна состояться помолвка.

– Через три дня! – Найджел подскочил. – Мне необходимо увидеть ее до помолвки…

– Которая не должна состояться, – подхватила Лили. – Предлагаю вам вместе со мной вылететь в Санта-Розу вечерним рейсом. К сожалению, я не могу вам предложить погостить в моем доме. Не сочтите меня негостеприимной, но Мелинда сразу поймет, что я все это подстроила. А при ее своевольном характере… это приведет неизвестно к чему.

– Я остановлюсь в отеле, – нетерпеливо возразил Найджел.

– Думаю, так будет лучше, – кивнула Лили и озабоченно добавила: – Только бы она не выкинула какой-нибудь фортель.

Найджел мысленно присоединился к этому пожеланию.

Насколько обоснованы были эти опасения, Найджел не замедлил убедиться, едва оказавшись в Санта-Розе. Сняв номер в отеле, Найджел наспех проглотил ланч и вызвал такси. Ему не терпелось поскорее увидеть Мелинду, а там будь, что будет. У Найджела появилась безотчетная уверенность, что стоит им встретиться, и они больше никогда не расстанутся.

Ему еще не приходилось бывать в Калифорнии, и Санта-Роза, как выразилась Лили, оказалась чудесным городком. Однако Найджелу было не до новых впечатлений. Всю дорогу до дома Лили и Мелинды он был вне себя от беспокойства. Как Мелинда его встретит? Что он ей скажет? Не захлопнет ли она дверь, едва увидев его на пороге? Найджел тщетно искал ответы на эти вопросы.

Оказавшись на месте, Найджел был в таком волнении, что едва скользнул взглядом по симпатичному двухэтажному дому, выкрашенному кремовой краской. Перед домом была разбита небольшая клумба, аккуратно засаженная желтыми и красными цветами, и никаких колокольчиков. Новый дом Мелинды ничем не напоминал те громадные владения, откуда она с такой поспешностью вырвалась, едва представилась возможность. Там прошли счастливейшие месяцы его жизни. Что-то ждет его теперь?

Найджел нажал на кнопку звонка, в ответ раздался мелодичный звон. Через несколько секунд дверь распахнулась и на пороге появилась Лили. На ее лице было написано отчаяние.

– Что случилось? – Найджел был в таком напряжении, что забыл поздороваться.

Но Лили, видимо, было не до этикета. Она посторонилась, пропуская Найджела в дом, и, едва закрыла дверь, взволнованно заговорила:

– Увы, Найджел, наши ожидания не оправдались. Мелинда улетела в Сан-Франциско по делам издательства, она ведь теперь работает у меня!

– В Сан-Франциско? – Найджел внезапно почувствовал невероятную усталость.

– Да! – Лили казалась очень расстроенной. – Она оставила мне сообщение, что вернется в день помолвки. – Лили была вне себя от досады. – Ну как я могла быть такой легкомысленной! – Она в отчаянии схватила Найджела за руку. – Ах, Найджел, если бы вы знали, как я рассчитывала на вашу встречу! Не могу допустить, чтобы вы расстались навсегда! Не могу…

Лили обхватила голову руками и рухнула в кресло. Как ни был Найджел подавлен этим известием, он невольно посочувствовал Лили.

– Не переживайте так, – мягко сказал он. – Может, мне еще удастся повидаться с ней в Сан-Франциско.

Лили подняла голову и с сомнением посмотрела на него.

– Вы помчитесь туда вслед за ней? – недоверчиво спросила она. – Но как вы ее найдете? Она ведь еще собиралась побывать в салоне, сделать прическу, пройти косметические процедуры. Где вы будете ее искать?

– Может, вы и правы, – растерянно отозвался Найджел. – Хотя знаете что?

Лили впилась в него взглядом.

– Может, это не самая удачная идея, – поспешно сказал Найджел, – но что, если я попытаюсь поговорить с ней во время самой помолвки? Уж там-то мы с ней точно не разминемся.

По выражению лица Лили Найджел понял, что она считает эту идею еще менее удачной.

– Вам все же лучше попытаться увидеться с ней до помолвки. Хотя у вас будет очень мало времени. – Лили озабоченно покачала головой. – Боюсь, Найджел, мы с вами опоздали. Саймон очень влиятельный человек, да и приглашения уже разосланы… Отменить торжество уже невозможно. Наша с вами затея – чистейший авантюризм, – печально закончила она.

Чем убедительнее звучали доводы Лили, тем упрямее становился Найджел в своем стремлении сорвать помолвку. Само это слово стало ему ненавистным. Помолвка его жены – что может быть абсурднее!

– Я попытаюсь увидеться с Мелиндой, – твердо сказал Найджел. – А если нет, что ж, приду на торжество. Где, кстати, оно состоится?

– В ресторане «Пасифик». – Лили вздохнула. – Гости приглашены к семи часам. – Она встрепенулась. – Вам ведь понадобится приглашение! Минуту. – Она поспешно вышла из комнаты и почти тотчас же вернулась. – Вот. – В руках у Лили был серебристый кусочек картона. – Придется вам побыть мистером Дэйном.

Найджел удивленно поднял брови.

– Генри Дэйн – мой дядя, старший брат моего отца, – пояснила Лили. – Он живет в Мичигане и уже довольно стар, чтобы совершать такие перелеты. Мы предполагали, что он не сможет приехать, но приглашение для него все же сделали. И вот… – Лили насмешливо улыбнулась и протянула Найджелу приглашение. – Надеюсь, оно не понадобится, – вполголоса произнесла она, – но на всякий случай держите его при себе.

15

Несмотря на все доводы Лили, Найджел принял твердое решение немедленно отправиться в Сан-Франциско. Стоило ему только представить, как он проведет оставшиеся два дня в неведении и вынужденном бездействии, без Мелинды… От одной лишь мысли об этом становилось тошно. А между тем момент, когда ее официально назовут невестой другого, будет неумолимо приближаться. Эта мысль казалась ему до того невыносимой, что он был готов чуть ли не пешком отправиться в Сан-Франциско, лишь бы не это тягостное ожидание.

На следующий день после полудня Найджел уже входил в холл небольшого отеля «Луано», в котором, по словам Лили, обычно останавливалась Мелинда.

– Она предпочитает этот отель, но полностью ручаться я не могу, – добавила тогда Лили. – Я могла бы уточнить, но дозвониться до нее в Сан-Франциско практически невозможно. К тому же это может показаться ей подозрительным. Я все же надеюсь, вы все же наберетесь терпения и не сорветесь в Сан-Франциско. Самое разумное сейчас – ждать.

– Нет, к сожалению, Мелинда Виттерс не бронировала номер в нашем отеле. – Портье окинул Найджела приветливо-равнодушным взглядом.

– Вы уверены? – Найджел цеплялся за соломинку. – Может, проверите еще раз?

Как он и предполагал, повторная проверка подтвердила, что Мелинда в этот раз предпочла другой отель. Придется связаться с Лили. Найджел с досадой вспомнил, как она назвала его беспомощным. Пусть думает что угодно, но разыскать Мелинду необходимо.

Найджел с досадой обнаружил, что все это время его телефон был отключен. Он попросту забыл включить его, выйдя из здания аэропорта. Едва телефон ожил, как тут же выдал сообщение о нескольких пропущенных вызовах от Лили. Неужели опять что-нибудь случилось?

– Ох, Найджел, ну где же вы?! – моментально отозвалась Лили. – Мелинда вернулась сегодня утренним рейсом, я пыталась вам дозвониться, но…

Найджел обескураженно молчал. Значит, Мелинда уже дома, а он понапрасну тратит драгоценное время!

– Найджел? – Голос Лили звучал встревоженно. – Где вы? Надеюсь, вы не…

Найджел вздохнул. Лили, конечно, уже поняла, что он не последовал ее разумному совету. Делать нечего, надо немедленно ехать в аэропорт. Сколько же времени он провел в полетах за последние три дня?

– Ох, Найджел! – В голосе Лили смешались отчаяние и тревога. – Ну почему вы меня не послушались!

– Я буду в Санта-Розе завтра днем, – твердо ответил Найджел.

– Боюсь, это уже бесполезно, – со вздохом отозвалась она. – Я сделала все, что могла, но это слабое утешение…

Найджел молча проглотил этот скрытый упрек. Что ж, ведь сам-то он еще может что-то сделать! И хотя Лили в нем разочаровалась, еще ничего не потеряно.

Он был уверен, что ему сказочно повезло, ведь ему удалось купить билет на ближайший рейс. Он вернется в Санта-Розу около четырех часов дня, а торжество назначено на семь. У него в запасе целых три часа! Ну с учетом всевозможных обстоятельств – два. Пусть так. Еще ничего не потеряно.

Ожидая начала регистрации, Найджел услышал сообщение, что его рейс задерживается минимум на два часа. Он мысленно проделал нехитрые арифметические подсчеты. Значит, не в четыре, а в шесть часов он очутится в Санта-Розе. Он еще может успеть к началу помолвки, у него ведь есть приглашение. Найджел устроился в кресле и принялся ждать.

Он действительно успел. К самому началу торжества. Швейцар ресторана «Пасифик» с сомнением оглядел Найджела, одетого в джинсы и светлый полотняный пиджак, но официальное приглашение сделало свое дело. Едва кивнув в ответ на вежливое приветствие, Найджел буквально вбежал в зал, отделанный с претенциозной роскошью, и оторопел от количества гостей.

Наряды, драгоценности, ослепительные улыбки. На Найджела почти не обратили внимания, он лишь поймал на себе несколько недоуменных взглядов, вызванных, вероятно, его не слишком презентабельным видом. Но Найджела сейчас меньше всего волновало, какое впечатление он производит на окружающих. Он искал глазами Мелинду. Мелькавшие перед ним яркие платья и пышные прически казались ему крайне однообразными. Найджел всматривался в незнакомые женские лица, встречая в ответ дежурные улыбки или удивленные недовольные взгляды. И тут он увидел ее. Мелинда стояла неподалеку от небольшой сцены и держала под руку высокого мужчину, вероятно своего жениха, но Найджел смотрел только на нее.

Неужели он успел забыть, до чего она красива? Удивительно стройная в золотистом парчовом платье, гармонировавшем с ее волосами цвета меда, собранными в высокую прическу, Мелинда была не просто красива. Она буквально затмевала всех остальных женщин. Найджел смотрел на нее во все глаза, но Мелинда его не замечала. Она ослепительно улыбалась, отвечая на приветствия многочисленных гостей, а ее жених не отходил от нее ни на шаг. Найджел невольно задержал на нем взгляд.

Высокий и довольно сухощавый, Саймон Блаунт казался чопорным и немного высокомерным. В его аккуратно подстриженных волосах была явственно заметна седина, которая странно контрастировала с тонкой черной полоской усов. Следовало признать, что Саймон – довольно привлекательный мужчина. Хотя на его губах была приветливая улыбка, взгляд оставался властным и самодовольным. У Найджела появилось смутное подозрение, что жених Мелинды может оказаться серьезным противником. Уверенности в себе и чувства собственного достоинства ему было не занимать.

Внезапно Найджел почувствовал, что на него кто-то смотрит. Резко обернувшись, он встретился взглядом с Лили. Она, взволнованно глядя на Найджела, попыталась к нему подойти. Но тут на сцену взобралась симпатичная, но очень полная брюнетка в темно-синем переливающемся платье и завладела микрофоном.

– Дорогие друзья! – жизнерадостно провозгласила она.

– Это сестра Саймона, Уинифред, – тихо пояснила Лили, вплотную подойдя к Найджелу. – Очень напористая дама. Пытаться ей противоречить все равно, что вступать в единоборство с бомбардировщиком.

Мысленно Найджел вполне согласился с этой характеристикой. Уинифред между тем продолжала разливаться соловьем, как она счастлива за своего дорогого брата. Ведь он нашел наконец достойную спутницу жизни, и так далее в том же духе. К концу этой бравурной речи Найджел готов был возненавидеть ничего не подозревавшую Уинифред. Раздались аплодисменты и приветственные возгласы. Мелинда сдержанно улыбалась, ее жених тоже улыбался, отвечая на поздравления легким поклоном. Уинифред, спускаясь со сцены, сияла ослепительной улыбкой и своим блестящим платьем.

– Что вы собираетесь делать, Найджел? – Лили встревоженно заглядывала ему в лицо, пытаясь удержать за локоть.

Найджел сделал успокаивающий жест и решительно направился к сцене. Ему было нечего терять, и он решился на отчаянную авантюру. Да и на что бы он сейчас только не решился!

– Дамы и господа! – Звук собственного голоса, многократно усиленный динамиками, показался Найджелу таким же нереальным, как и все, что его окружало в данный момент.

Реальной была лишь Мелинда, которая, услышав голос бывшего мужа, вздрогнула и устремила взгляд на сцену. Казалось, она не верила собственным глазам. Саймон, ее жених, слегка нахмурившись, переводил недоуменный взгляд с Мелинды на Найджела и обратно. Кто этот выскочка? – яснее слов вопрошал его взгляд.

– Я прошу минуту внимания, – продолжил Найджел, когда гул удивленных голосов немного стих.

Он обвел взглядом зал. Почти напротив него стояла Мелинда, удивительно спокойная и невероятно красивая. Чуть поодаль – Лили, очень бледная, с плотно сжатыми губами. Он отчетливо различал лишь эти два лица. Все остальные словно слились в одно – изумленное, немного насмешливое и втайне злорадное, жадно ожидающее грандиозного скандала. Еще бы, насмешливо подумал Найджел, кого сейчас удивишь благопристойной помолвкой. Вот хороший скандал – другое дело. Одних разговоров на целый год.

– То, что сейчас происходит… – Найджел запнулся. Он говорил экспромтом, да и нервное напряжение последних дней дало себя знать. – Эта помолвка не должна состояться! – наконец выпалил он фразу, которую настойчиво твердил про себя все это время.

На несколько секунд воцарилось изумленное молчание, затем гости заговорили все разом. Кое-где раздавался негромкий смех или возмущенные выкрики.

– Что-о?! – Возмущенный трубный голос Уинифред перекрыл нарастающий шум. – Да как вы смеете?! – Уинифред грозным взглядом обвела зал. – Кто это такой? – бесцеремонно вопросила она. – Откуда он взялся?

Гости недоуменно переглядывались. Судя по всему, большинство из них занимал тот же вопрос.

– Я муж Мелинды Виттерс и намерен оставаться им впредь, – твердо заявил Найджел. К нему полностью вернулось самообладание, и он отважился наконец посмотреть на Мелинду.

Она смотрела прямо перед собой и по-прежнему казалась очень спокойной, словно все происходящее ее не касалось.

– Что за чушь! – фыркнула Уинифред. Она явно была из тех женщин, которые всюду стремятся быть хозяйками положения. – Если у мисс Виттерс и были когда-то мужья, то сейчас она свободна. Но это ненадолго. Скоро она станет женой моего брата. Друзья мои, забудем об этом забавном происшествии! Молодой человек попытался нас развлечь, будем считать, что ему это удалось. А теперь вернемся к нашим виновникам торжества!

И в подкрепление своих слов Уинифред принялась аплодировать. Кое-кто из гостей последовал ее примеру, но Найджел решительно пресек эти попытки.

– Нет! – заявил он, и изумленная Уинифред так и замерла с поднятыми руками. – Мелинда, – Найджел впился в нее взглядом, но она по-прежнему на него не смотрела, – ты ведь не любишь своего жениха. Эта помолвка – такая же ошибка, как и наш развод. Ты ведь знаешь, что я прав, разве не так?

– Да что же это такое! – буквально взревела Уинифред. – Саймон, долго ты еще будешь терпеть эти оскорбления?! Почему ты его не вышвырнешь?

Ее брат до сих пор не вымолвил ни слова. Сдвинув брови и слегка вскинув голову, он спокойно наблюдал за происходящим. Саймон Блаунт производил впечатление человека, для которого все случившееся не явилось сюрпризом. Возможно, он даже ждал чего-то подобного. Саймон посмотрел на сестру властным останавливающим взглядом. Поток негодующих реплик тотчас иссяк. Внезапно стало ясно, кто здесь настоящий хозяин.

И тут Мелинда быстрыми шагами поднялась на сцену и жестом попросила у Найджела микрофон.

– Этот джентльмен совершенно прав, – обведя глазами зал, произнесла она. – К сожалению, наша помолвка действительно оказалась ошибкой. Мне очень жаль.

Найджел смотрел на нее во все глаза, но Мелинда спокойно отдала ему микрофон и вернулась в зал, не замечая направленных на нее шокированных взглядов. Найджел шел следом.

– Прости, Саймон, – сказала Мелинда, подойдя к своему жениху. – Ты замечательный, я тобой восхищаюсь, но я действительно не люблю тебя. Ты ведь это знаешь.

– Да. – На лице Саймона появилась грустная улыбка. Теперь он не производил впечатления влиятельного бизнесмена, но выглядел куда более привлекательно. – Да, я знал это с самого начала. Но все же я надеялся.

– Должно быть, я не создана для замужества. – Мелинда грустно улыбнулась. – Мне следовало в самом начале ответить тебе отказом, тогда я бы не поставила тебя в столь неловкое положение. Но я ведь тоже надеялась. Прости, – повторила Мелинда и направилась к выходу.

Саймон в ответ лишь слегка наклонил голову. Найджел завороженно наблюдал эту удивительную сцену. Отчего-то ему казалось, что Саймона сейчас меньше всего волнует впечатление, которое он производит на окружающих. Отличный, оказывается, парень этот Саймон Блаунт. При других обстоятельствах Найджел с удовольствием пожал бы ему руку, но сейчас это было бы, по меньшей мере, неуместно.

– Саймон! – внезапно ожила Уинифред. – Неужели ты все это так и оставишь?! – Она устремила негодующий взгляд на Найджела. Ведь именно его следует винить в разразившейся катастрофе! Ее темные пылающие глаза буквально пронзили Найджела ненавидящим взглядом.

Саймон обернулся к сестре и подал ей руку.

– Пойдем, дорогая, – спокойно сказал он. – Я отвезу тебя домой.

И грозная Уинифред с какой-то детской покорностью взяла брата под руку и засеменила рядом с ним. У нее оказались удивительно мелкие шаги для столь внушительной дамы.

– Найджел!

Найджел обернулся. Рядом с ним стояла Лили. Она взглядом указывала ему в конец зала, и Найджел посмотрел в нужную сторону. Он успел заметить, как в дверях мелькнуло золотистое парчовое платье. Найджел бросился следом.

Он нагнал Мелинду, когда она уже подходила к своему автомобилю, и схватил ее за локоть.

– Мелинда!

Она остановилась и посмотрела на руку Найджела, лежавшую на ее обнаженной руке. Ему в лицо она не смотрела, словно он был не человек, а какая-то досадная помеха.

– Мелинда, послушай! – умоляюще сказал Найджел, и Мелинда медленно, словно нехотя, подняла голову и посмотрела ему в глаза. Ее взгляд был спокойным и отчужденным. – Ты ведь действительно не любишь своего… несостоявшегося жениха, – начал Найджел.

– И что же? – Мелинда равнодушно пожала плечами.

– Ну я подумал, может быть, мы с тобой посидим в каком-нибудь уютном ресторане. – Найджел чувствовал себя неуверенно под ее холодным равнодушным взглядом.

– С какой стати?

– Ну… – Найджел окончательно смешался, – мы могли бы с тобой обсудить…

– Что обсудить? – Ее голос не собирался теплеть.

– Наше дальнейшее общение.

– Никакого дальнейшего общения не будет. – Мелинда сделала шаг к машине. – Мне нечего добавить к тому, что я сказала тебе накануне развода. С тех пор для меня ничего не изменилось и вряд ли изменится.

Она попыталась извлечь ключи из изящной вечерней сумочки, но Найджел вновь схватил ее за руку.

– Но ведь лишь благодаря мне сорвалась эта нелепая помолвка! – воскликнул он, перестав владеть собой. – Иначе ты бы сейчас готовилась к свадьбе, которая тебе совершенно не нужна!

Мелинда выпрямилась и чуть заметно улыбнулась.

– Очень мило, что ты упоминаешь о своих заслугах в моем дальнейшем благополучии. Что ж, ты совершенно прав, сегодняшнюю помолвку расстроил именно ты. И я тебе действительно очень благодарна. Но, поверь, вряд ли мы с Саймоном дотянули бы до свадьбы. Ты лишь ускорил наш неизбежный разрыв. Но все же спасибо тебе. – Мелинда вновь улыбнулась, на этот раз вполне дружелюбно.

– Вот видишь! – радостно подхватил Найджел, воодушевленный ее дружеским тоном. – Неужели за все свои старания я не заслужил приз – провести вечер в твоем обществе?

Мелинда пристально посмотрела на него.

– Ты полагаешь, что после того, как я окончательно порвала с Саймоном, мне не остается ничего другого, как вернуться в твои объятия? Ты ведь именно так и рассчитал, Найджел? – Ее голос звучал ровно, почти бесстрастно.

– Я очень на это надеялся, – искренне ответил Найджел. – Но решать все же тебе.

– Я уже давно все решила, – твердо ответила Мелинда. – В тот самый день, когда уехала в Санта-Розу.

Она резко отвернулась от Найджела и в несколько шагов преодолела оставшееся до машины расстояние. Через минуту Мелинда уже выезжала со стоянки ресторана «Пасифик».