Текст книги "Кларки первый и единственный"

Автор книги: Кирилл Сомов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Глава тридцать первая

Едва забрезжил рассвет, примчался гонец от самого Эмира. Он срочно вызывал к себе своего Визиря. Мурад-бей терялся в догадках, ведь никаких неотложных дел вроде бы не предвиделось.

Однако приказ есть приказ и он отправился во дворец Эмира Белуджистана Сулеймана аль-Джилани ибн-Дауда.

* * *

Вальку подняли ни свет ни заря. Он вкалывал на кухне, весь мокрый от жары, в засаленом халате. Он старался как мог, чтобы не схлопотать очередную плюху, но получалось не очень-то ловко.

Кларки еще спал, потому что его маленький хозяин не просыпался раньше полудня.

Такое вот получилось разделение труда.

* * *

Мурад-бей возвратился всего через час. Он был темнее тучи, хмурый, насупленный. За ним семенил новый в нашей истории персонаж, весьма колоритный.

Сухощавый старичок в небесно-голубом халате, расшитом звездами, в островерхом высоком колпаке той же расцветки.

Он не поспевал за широко шагавшим Визирем и почти бежал, размахивая полами халата, словно ворон крыльями.

Вслед за ними, на почтительном расстоянии, шагали четверо наемников-янычар из охраны Эмира.

Кларки сквозь дрему заслышал шаги, приоткрыв ресницы, взглянул на вошедших в зал. И широко распахнул глаза, встряхнул головой, прогоняя остатки сна. Рука непроизвольно сжала один из золотых прохладных прутьев клетки.

Увиденное потрясло и ошеломило кентаврёнка. Конечно, Визиря он сразу узнал. А вот старик... Старик был словно две капли воды похож на печально известного шамана! Вот ведь, никуда не скроешься, везде он мерещится теперь будет!

Кларки присмотрелся повнимательней. Да нет вроде, шаман был намного грязней, старше и неприятней.

Нет, это не он. Это не может быть он, не должен!

Но когда старик непроизвольно вынул из кармана золотой кружок на цепочке и стал поигрывать им, Кларки убедился в своей правоте. Он мгновенно узнал свой талисман, отобранный шаманом совсем недавно.

Он навострил уши и прислушался к разговору.

Мурад-бей нервно ходил по залу, словно разъяренный тигр, старик-шаман стоял неподалеку от фонтана, разглядывал рыбок, как ни чем не бывало, стражники Эмира застыли у дверей, ожидая дальнейших приказов.

– Это ведь ты, звездочет, надоумил Эмира, да ниспошлет ему Аллах многие годы, что твое лекарство вернет ему молодость и здоровье? Но ведь ты всего несколько дней как на службе при дворе, почему же Эмир тебе так доверяет? Я не могу этого понять. Впрочем, не это важно сейчас. Но пойми же, я не могу отдать тебе этого кентавра, я подарил его своему сыну! Я не могу отнять у ребенка свой собственный подарок! Я потеряю его любовь и уважение! Возьми все что хочешь из моего дома, но оставь кентавра!.. – Визирь уже чуть ли не умолял, спрятав гордость поглубже.

Звездочет ухмыльнулся, ему было совершенно безразлично, что говорит сейчас Визирь.

– О, великий Визирь, – сладостно запел он. – Я всего лишь предложил нашему благочестивому Эмиру способ омоложения, эликсир из печени кентавра. Кто же знал, что по воле Аллаха у тебя появится необходимый компонент для лекарства. Но великий Эмир отдал приказ, и ослушника ожидает самый глубокий, самый темный зиндан. И это в лучшем случае, возможна ведь и встреча с палачом...

Звездочет отвернулся, чтобы скрыть широкую победную улыбку.

Мурад-бей не успел ответить. В зал вошел заспанный полусонный Адиль. Он волочил за собой небольшую изогнутую саблю, инкрустированную самоцветами.

– Добрый день, отец, – поздоровался мальчик, зевая и протирая кулачком глаза.

– Здравствуй и ты, звездочет. Как ты спал, Кларки? – обратился он к кентаврёнку.

Потом мальчишка что-то почувствовал. Он понял, что происходит нечто нехорошее. Внимательно вгляделся в лица присутствующих.

– Отец, что случилось? – спросил он.

– Сынок, – неловко пряча глаза, начал Мурад-бей, – мы должны расстаться с кентаврёнком. Это приказ Эмира, ты ведь понимаешь, я не смею ослушаться.

Глаза мальчишки мгновенно наполнились слезами.

– Не отдам! Он мой!

Адиль подбежал к Кларки. Обнял его за шею, прямо сквозь прутья. А Кларки что-то горячо зашептал ему на ухо. Адиль внимательно слушал и постепенно глаза высыхали, а на губах появилась легкая лукавая усмешка, но мальчишка быстро ее погасил, чтобы не выдать себя раньше времени.

– Отец, – с грустинкой в голосе, сказал он, – ты меня учил, что мы не смеем идти против воли Эмира, нашего властелина и благодетеля. Мне очень не хочется расставаться с твоим подарком, но и навлекать на тебя гнев тоже не хочу. Пусть звездочет забирает кентаврёнка, если это так необходимо.

Потом он, как бы невзначай, подошел к звездочету:

– Какой красивый медальончик! А можно мне поглядеть? Пожалуйста!

Старик не заподозрил подвоха и протянул ребенку медальон. Адиль, разглядывая его, медленно, неторопливо сделал пару шажков к клетке.

– О, радость моего сердца! – забеспокоился шаман. – Прошу тебя, отойди подальше от этого существа! Он может выхватить медальон и сломать его!

В ответ на это Адиль с невиннейшим видом протянул руку с медальоном за прутья. Золотой кружок скользнул прямо в протянутую ладошку кентаврёнка.

Есть!!!

– Так кому там понадобилась моя печень? Иди возьми! – звонко рассмеялся Кларки...

Глава тридцать вторая

Звездочет оторопел. Он не ожидал такого коварства.

– Стража, взять кентавра немедленно! Мой господин, прошу тебя, открой клетку!

Но Мурад-бей не тронулся с места, он с интересом наблюдал за развитием событий.

– Вот ключ, открой клетку сам, уважаемый звездочет. Это ведь тебе приказано доставить кентаврёнка во дворец. Я отдаю его.

Визирь снял с руки связку ключей, отцепил один из них и передал звездочету. Тот перебросил ключик ближайшему стражнику.

Кларки отошел к дальней стенке клетки, скрестил руки на груди и спокойно ждал, пока стражник откроет замок.

Дверца распахнулась настежь.

– Выходи скорей, не заставляй тащить тебя силой! – прикрикнул звездочет.

Страх улетучился давным-давно, теперь Кларки знал, что делать.

Он шагнул из клетки на пушистый ковер, поглядел на стражника, что протянул уже к нему руку, схватить за уздечку.

Кентаврёнок повесил талисман на грудь, замер, сосредоточился, прикрыл веки. И снова заработала магия.

Как когда-то давно, в лесном домике, была остановлена банда Сурика, так и здесь все повторилось в точности.

В окаменевшем за мгновения воздухе застыли все присутствующие, а кентаврёнок подошел к Адильке и сказал ему тихонько:

– Спасибо тебе, ты спас мне жизнь. Не волнуйся, твой отец умный и сильный, он с легкостью перехитрит негодяя-звездочета и не будет наказан за мой побег. Будь счастлив, мой друг! Прощай!

С этими словами Кларки выскользнул за дверь.

Надо спешить, скоро чары рассеются и за ним будет послана погоня. А ведь еще необходимо разыскать Вальку, разве можно оставить друга в беде.

Сильно развитая интуиция не подвела и кентаврёнок быстро разыскал Вальку в переплетении множества коридоров, комнат и анфилад дворца.

Он тихонько пробрался на кухню, схватил Вальку за край халата, когда тот пробегал мимо с огромной кастрюлей в руках, вытащил его в коридор.

– Бросай эту ерундовину, бежим!

Два раза повторять было излишне, кастрюля со звоном хлопнулась на пол, хорошо, что была пустой.

Мальчишки, стараясь не создавать лишнего шума, выбрались во двор.

– А как нам из дворца сбежать? Стража кругом... – шепнул Валька.

– Я вчера, когда играл во дворе с Адилькой, заметил небольшую калитку, там всего двое стражников, я с ними справлюсь, пошли!

Одной шаровой молнии, слепленной кентаврёнком, хватило на обоих воинов, они свалились на землю, ослепленные, оглушенные, потерявшие способность двигаться, но живые.

Беглецы скользнули за ворота.

– Теперь садись скорее на меня верхом, помчимся к главным воротам, попробуем прорваться.

– Кларки, ты не выспался? Там же полно солдат, нас скрутят за секунду!

– А если будем медлить, то нас схватят еще раньше, скоро шаман отправит за нами погоню. Давай садись, хватит болтать! – Кларки дернул друга за руку, приводя в чувство.

Вот уж теперь точно не до споров, Валька взобрался на спину кентаврёнка, с которой забыли снять попону.

Как раз пришло время молитвы и улицы, к счастью, были пустынны. Только муэдзин громко пел что-то с высоты минарета.

Бегущий кентаврёнок издалека напоминал обычного жеребенка и не привлек особого внимания стражи. Но сзади раздались громкие крики:

– Держи их! Приказ Эмира! Задержать беглецов!

Звездочет начал действовать.

Стражники засуетились, ворота спешно закрывались.

Что делать? Неужели их сейчас схватят?!

Кларки свернул чуть в сторону и мчался теперь прямо в бело-каменную стену. Валька так и не смог пересилить себя и снова, как в Лабиринте, прижал лицо к лопаткам кентаврёнка.

Под удивленные крики воинов Кларки влетел прямо в стену. Невероятно! Он не разбился, а пробежал сквозь нее и помчался дальше, в степь.

Все-таки Лабиринт оказался замечательной школой!

– Стреляй! – крикнул начальник караула одному из стражников, высокому сорокалетнему мужчине. Тот натянул тетиву, стрела зазвенела в полете. И вонзилась в землю в полусотне шагов от цели.

– Прости, господин, ветер помешал... – развел воин руками, виновато глядя себе под ноги.

– Ты что, попасть уже не можешь?! Что за воины мне попались! Ветер ему мешает! Я вот покажу, ветер! – разозлился начальник и убежал со стены вниз.

– Ветер... – усмехнулся в усы стражник, взял стрелу и снова пустил ее в поле. Стрела пронзила насквозь шарик, который сосредоточенно катил перед собой жук-скарабей. – Бегите, ребята... Может, и в моего сына кто-то выстрелит так же «метко», как я в вас... Удачи вам в пути!..

Несколько всадников попытались догнать кентаврёнка, но это было бесполезно, слишком большое расстояние разделяло их.

Кларки бросился в неширокую реку, перебрался через нее и скрылся в лесу.

Наступила долгожданная свобода!..

Глава тридцать третья

Лес, конечно же, совсем не походил на таежную глухомань. Здесь росли вперемешку молодые дубки, орешник, ильм, фисташковые деревья. Густую тень отбрасывал ясень, во множестве тут и там были разбросаны колючие кактусы. Добавляли экзотики финиковые пальмы и какие-то ярко-оранжевые огромные цветы.

Мальчишки, запыхавшись, еле домчались сюда, свалились под первое попавшееся деревцо. Кларки приник губами к тонкому чуть живому ручейку, а у Вальки не было сил даже на это, хоть он и просидел всю дорогу у кентаврёнка на спине.

– Уфф, – наконец оторвался от воды Кларки. – Ты как, в порядке?

– Умрргу... – мурлыкнул Валька, нашарил в траве финик, поглядел на него сквозь прищуренные глаза и отправил в рот.

– Что делать будем? Надо как-нибудь обратно добираться, – кентаврёнок и не ждал, собственно, ответа, просто так спросил, для поддержания разговора.

– А что тут думать, – Валька лениво отбросил косточку. – Нас сюда пираты привезли, пусть они и назад везут. С твоей магией ты их мигом заставишь.

– Нам ведь нельзя сейчас ни в порт, ни вообще из этого леска высовываться, – Кларки был удивлен, что Валька сам не понял такой простой вещи. – По всему Эмирату за нами слуги звездочета рыщут, а с ними даже мое волшебство не справится.

– Вот черт, а я совсем и не подумал об этом... А что же делать тогда? – Валька даже привстал от волнения.

– Не знаю... – совсем приуныл кентаврёнок.

И тут Фортуна снова повернула свое знаменитое колесо.

– Слышишь? – Кларки встрепенулся, заоглядывался, прислушиваясь к чему-то.

– Что там? – шепотом переспросил Валька, тоже насторожившись.

Они вскочили. Нарастал какой-то шум. Через пару мгновений из густого орешника прямо на них выбежал низенький человечек, замер, увидев незнакомцев. Но, решив, что погоня страшней, скользнул за спины мальчишек.

Следом за ним показались три огромных черных зверя, с виду напоминавшие волков, но гораздо крупнее их. В оскаленных пастях торчали клыки длиной с палец, с них слетала желтоватая слюна и хлопьями разлеталась во все стороны.

От громкого рычания затрепетало в груди. Налитые кровью глаза глядели столь злобно, что хотелось повернуться и бежать, бежать, бежать, не останавливаясь.

Один прыжок разделял первого зверя и кентаврёнка. Кларки, словно маленькая пружинка, взвился в воздух, развернулся в полете и лягнул зверя прямо в челюсть задними ногами. Тот с воем кувыркнулся и отлетел назад. А Кларки уже снова крепко стоял на земле, приготовив очередной сюрприз.

Из его раскрытых ладошек вырвались две ярких синих молнии. Они поразили сразу всех троих чудовищ.

Громадные волки свалились на землю, забились в конвульсиях. Их шерсть задымилась, заискрилась, по ней пробежали звездочки – осколки молний.

А потом...

А потом случилось вовсе невероятное. Наши герои во все глаза смотрели, как густая шерсть волков вдруг стала светлеть, бледнеть на глазах. Тела животных стали уменьшаться, лапы становились тонкими, пасти принимали человеческий облик.

Через минуту на земле лежали тела троих обнаженных юношей, покрытые рыжеватой шерстью.

– Это вервольфы... Оборотни... – раздался тонкий мелодичный голосок.

Мальчишки обернулись, они совсем забыли про спасенного и только теперь разглядели его как следует.

Низенький парнишка доставал Вальке всего до пояса. У него была светло-голубая кожа, тонкие черты лица. И весь он был словно полупрозрачный. Одежда состояла из зеленой курточки и такого же цвета штанов и туфелек.

– Разрешите представиться, – церемонно поклонился мальчик. – Варлаар, сын Эрина, Короля Эльфов. Я благодарю вас за мое чудесное спасение.

Валька не сдержался и весьма невежливо присвистнул. Всего-то навсего Принц Эльфов! Ну и дела!

Потом не удержался и снова повернулся к поверженным врагам.

– Ты не коршуна убил, чародея подстрелил... – задумчиво процитировал Валька, разглядывая тела вервольфов, которые теперь выглядели жалко и совсем не страшно.

– Что? – переспросил кентаврёнок.

– А? Да так. Ерунда, вспомнилось вдруг, не обращай внимания, – и, обращаясь уже к мальчику-эльфу. – А почему это оборотни днем шастают? Они же вроде только по ночам в волков превращаются. В полнолуние.

– Это не просто оборотни, это вервольфы, принадлежат к высшей касте. Они могут превращаться в волков, когда захотят, и днем, и ночью. – объяснил Принц Варлаар.

– Могу ли я чем-нибудь помочь вам? – спросил он в свою очередь.

– Нам нужно перенестись на много тысяч миль отсюда. Но вряд ли такой малыш может нам помочь в этом, – снисходительно усмехнулся Валька.

– Малыш? – Глаза Принца потемнели от обиды. – Значит, малыш, да? Идемте со мной!

Он развернулся и быстро зашагал вперед, даже не удосужившись проверить, а идут ли за ним его спасители. Спасители поплелись следом, непонятно почему выполняя приказ, наверное, больше из любопытства.

Лес закончился внезапно, вышли на широкую поляну.

– Спрячьтесь пока за деревья, – сказал юный Эльф, доставая из кармашка курточки тонкий серебряный карандашик. – Да стойте спокойно, не пугайтесь. Малыш, значит...

– Это еще поглядим, кто испугается! – задиристо ответил Валька, но за деревом укрылся.

Принц поднес карандашик к губам, дунул. Ничего, тишина, только ветерок шелестит листьями.

Но Принц спокойно ждал. Вскоре небо потемнело. Послышался громкий клекот, хлопанье крыльев.

И на поляну опустилась громадная белоснежная птица. Громадная... Это еще слабо сказано. Размах крыльев ее достигал тридцати шагов. Когти могли спокойно утащить в небо бульдозер или танк.

Птица спокойно склонила голову перед Эльфом, а тот погладил ее по мощнейшему клюву.

– Это Птица Рух, нравится? – улыбаясь, спросил Принц.

– Очень, – дрожащим голоском проговорил Валька, выглядывая из-за ствола. – Как ты ее приручил только?

– Мой народ умеет дружить с животными. А эта птица слушается моего свистка.

– А, – наконец догадался Валька, – так это свисток! Как же я мог забыть, я ведь видел похожий, мне Павел Егорович показывал. Такие на охоте используют, собак подзывать. А у вас для птиц, значит, их применяют!..

– Ну, давайте отправляться в полет, мигом домчим, куда захотите! – Принц хвастливо притопнул ногой.

– Эй, секундочку, какой полет? У нас ни еды, ни воды, ни оружия, ни одежды нормальной!.. – перечислил Валька прагматично, – что мне, в этом халатике на бой с чудовищами отправляться?

Кларки переводил внимательный взгляд с одного на другого, но помалкивал.

– Хм, пожалуй, ты прав, – задумчиво покачал головой Принц.

Он расстегнул пуговичку на груди, распахнул куртку. Там болтался небольшой причудливо изогнутый серебряный рожок. Варлаар затрубил. На этот раз совсем другое дело, не то что в бесшумный свисток – по лесу пронеслось мелодичное звучание, громкое, очень приятное для слуха.

– Подождем немного, сейчас появятся мои подданные.

– Почему же ты раньше не заиграл на нем, когда за тобой оборотни гнались? – удивился Валька.

– Я растерялся... – Принц Эльфов смущенно ковырнул ногой землю, очень трудно признаваться в собственной несмелости.

Со всех сторон послышался топот десятков маленьких ног и на поляну выбежали слуги Принца, такие же низенькие, изящные, как и он.

– Ваше Высочество, ну где же Вы были?! Мы обыскали все окрестности, не знали что и думать. Ваш отец, Его Величество Король Эрин, очень беспокоится, он приказал не возвращаться без Вас! Скорее пойдемте домой!

Принц величавым жестом заставил всех замолчать.

– Успокойтесь. Я жив и здоров. За мной гнались вервольфы-оборотни. А эти двое прекрасных юношей спасли мне жизнь. Теперь я обязан помочь им.

Придворные, заохавшие вначале, теперь улыбались, благодарили мальчишек, пожимали им руки.

– Принесите самой лучшей еды, самой чистой воды, самой удобной одежды. И наше самое сильное оружие. Мы отправляемся в поход.

Слуги с поклоном удалились исполнять приказ.

Полчаса ребята провели в неспешной беседе с Принцем. Он рассказывал об интереснейших обычаях его загадочного народа; о колдовстве; о заклинаниях, которым необходимо было учиться с самого раннего детства. Особенно поразило Вальку то, что эльфы живут до 700 лет! Невероятно!

Вернулись слуги из королевской свиты. Они с почтением передали Принцу кожаные мешки с сушеными фруктами и водой. Один из слуг протянул меч.

Фотонный клинок Валька по глупости забыл в деревне, перед самым уходом, поэтому он с радостью принял меч из рук Принца.

Этот длинный, утончённый и остро-оточенный меч больше походил на шпагу. Тонкое и острое лезвие делало его стремительным и смертоносным оружием, в то же время невероятно упругий материал не позволял сломаться клинку. Этот меч был выкован из очень дорогого и редкого серебра – мифрила. Это серебро ценилось гораздо дороже золота и было очень прочным, прочнее всякой стали. Весьма полезный и дорогой подарок.

Потом Валька наконец-то сбросил надоевший промасленный халат, надел легкую, прочную зеленую курточку, хоть и немного тесноватую. Штаны переодевать не стал – как ни странно, но ни на корабле пиратов, ни во дворце Визиря у него не отобрали прекрасных кожаных брюк, которые он надел еще в племени Сынов Леопарда, а на щиколотке правой ноги все еще был плотно прикреплен в ножнах серебряный кинжальчик, подарок Чурсина. Наверное, когда-нибудь и он сослужит свою службу.

На спине птицы были закреплены два седла и большая плетеная корзина, в которую взгромоздили кентаврёнка.

Принц сел на шею птице Рух, Валька разместился позади него.

– Передайте Его Величеству, что я скоро вернусь, я должен проводить моих спасителей до нужного им места!

Он снова свистнул в свой серебряный свисток.

Слуги отбежали подальше. Птица сделала несколько тяжелых шагов, земля загудела. Птица взмахнула крыльями, с трудом поднялась над лесом и стала плавно набирать высоту.

Белое оперение делало ее практически невидимой с земли, в лучах полуденного солнца...

Глава тридцать четвертая

— Ну, так куда летим? – крикнул Принц, обернувшись к пассажирам. Ветер заглушал слова, тугим потоком загоняя их обратно.

– Не знаю! – закричал в ответ Валька. – Кларки, давай командуй, это ведь твоя страна!

Кентаврёнок перегнулся через край корзины, взглянул вниз. Увиденное показалось ему совершенно чужим, он отрицательно помотал головой. Полет заходил в тупик.

– Попробуй у талисмана своего дорогу спросить, вдруг и сработает! – Валька иногда проявлял просто чудеса догадливости.

Кларки снял с шеи медальон, сжал его в ладонях, закрыл глаза и горячо пожелал:

– Помоги нам, пожалуйста! Укажи путь!

Золоченый кружок согревался в ладошках кентаврёнка несколько минут. Потом, под громкое «Ура!» появился уже так хорошо знакомый тонкий фиолетовый лучик.

Принц Варлаар мельком глянул на него (он-то уж чудес навидался), потянул уздечку чуть вправо, направляя птицу.

Под палящими лучами солнца они провели больше двух часов. Если бы не ветер, то выдержать жару было бы просто невозможно.

Наконец Кларки крикнул, что погас их путеводный маячок, пришла пора приземляться.

Птица Рух, подчиняясь команде Принца, большими кругами начала снижение, словно многотонный метеор, села на землю, подняв облака пыли и тут же разогнав их крыльями.

Вот и спустились с небес на землю. Спешились, осмотрелись.

Пейзаж был весьма неприглядным и напоминал скорее марсианский, чем земной. Красно-кирпичная сухая почва; редкие чахлые деревца; искореженные ветви кустарников, похожие на руки старух. Скалы отбрасывали на все это великолепие черную смоляную тень.

Принц сокрушенно покачал головой.

– Дальше вам придется идти одним. Там, – он махнул рукой вперед, – царство темных сил, эльфам запрещено пересекать границу. И запомните, там для вас все враги: растения, животные, люди, нелюди. Даже камни. Все враждебно человеку. Внимательно следите за каждым своим шагом, одна ошибка, самая маленькая, может привести вас к смерти. Ловушки разбросаны на каждом шагу, в самых, казалось бы, безопасных местах. Поверьте, я не пугаю вас, это все истинная правда. Благодарю еще раз за мое спасение. Удачи вам в пути. Надеюсь, что вам повезет. Прощайте.

Принц Варлаар старался держаться бодро, он обнял по очереди кентаврёнка и Вальку, вернулся к птице, забрался в седло.

– Прощайте! – снова крикнул он, поднес к губам свисток.

Птица взлетела и вскоре пропала из виду.

Мальчишки остались одни.

Настроение у Вальки было прескверное, уж очень не хотелось идти в эту Долину Смерти, как он окрестил про себя будущую дорогу. Кентаврёнок был настроен более оптимистично:

– Валь, ну ты чего? Уже столько всего мы перенесли, ну подумаешь, еще несколько приключений! Да все будет в порядке, вот увидишь!

Оптимизма не прибавилось и Валька угрюмо побрел вслед за Кларки. Правда, вскоре он встряхнулся, сжал покрепче рукоятку меча, который болтался в ножнах и стал внимательно осматривать окрестности.

А вот и первый клиент.

Уже знакомый нам огромный паук притаился на пути. Свою сеть он закрепил между поросшей мхом скалой и скрюченным деревцем, засохшим много-много лет назад. Паук шевелил лапами, тяжело вздыхал, поглядывал вокруг всеми восемью глазами.

В который раз мальчишки убедились, что Лабиринт был просто небольшой моделью, полигоном для обучения к настоящей битве за жизнь.

Но теперь, зная уязвимое место чудовища, зная, что достаточно одного броска, и талисманчик развеет в пыль этого монстра, можно было позволить себе быть великодушным.

Пройти мимо него можно запросто, путь паутина не загораживает. Пусть себе живет дальше!

Ребята тихонько пробрались мимо и зашагали дальше, прислушиваясь к самому тихому шороху, приглядываясь к самой неприметной тени.

Вскоре чуткий слух кентаврёнка уловил чье-то негромкое сопение и тяжелое дыхание впереди. Кларки ухватил Вальку за руку, усадил на землю, присел сам.

– Тс-с-с... Тише... Там кто-то есть... – чуть слышно прошептал он.

Валька ответил так же негромко:

– Сиди здесь, я пойду гляну... Не высовывайся...

Мальчик лег на землю и на собственном пузе пополз вперед, стараясь получше укрыться за камнями.

Шагах в сорока он разглядел затаившуюся в расщелине непонятную тень. Кто бы это мог быть? Валька рискнул подползти поближе.

Красноватый отблеск солнечного луча скользнул на незнакомце. Этой секунды вполне хватило чтобы увидеть, рассмотреть и ужаснуться.

Двуногое подобие человека: мощное тело; звериная оскаленная пасть с длинными клыками; морщинистая коричневая кожа; широченные плечи. В лапах зверь (или человек?) держал сучковатую дубину, способную проломить череп слону.

Кого он ждал? Добычу или такого же, как сам?

Валька неслышно пополз обратно. Упал возле Кларки, тяжело дыша, переглатывая и прислушиваясь к ударам бешено колотящегося сердца.

– Ну, ну, что там? – торопил его кентаврёнок.

– Подожди, дай подумать, – отмахнулся разведчик. – Там какой-то тип непонятный, но мимо не пройдешь, это тебе не паук, что за паутину ни шагу. Этот мигом башку проломит. Тихо, Чапай думать будет, – пошутил Валька, снимая напряжение и мандраж.

Кларки примолк, с надеждой глядя на друга.

– Все, знаю!.. – повернулся к нему Валька через несколько минут напряженного молчания. Глаза мальчишки радостно заблестели. – Лишь бы только все получилось!.. Слушай внимательно!..

Он горячо зашептал что то на ухо кентаврёнку, тот кивнул головой в ответ.

Валька укрылся за большим осколком песчаника, а Кларки, насвистывая, не скрываясь, пошел прямо на поджидавшее добычу человекообразное.

Шагах в двадцати он сделал удивленное лицо, мол, это еще что за новости, дождался, пока зверь обратит на него внимание.

Орк (а как еще его и назвать, хоть Валька Толкиена так и не осилил, но в играх компьютерных одни орки, эльфы, тролли да хоббиты примелькались) повернул голову, грозно зарычал, оскалился и прыгнул на кентаврёнка. Кларки развернулся и помчался назад. Орк делал трехметровые прыжки, вминая почву. Еще совсем чуть-чуть, и он дотянется своей дубиной до кентаврёнка.

И тут Кларки делает ловкий прыжок в сторону. Валька, притаившийся за камнем, подкатывается прямо под ноги злобному орку. Тот не успевает притормозить, на полной скорости влетает головой прямо в паутину и превращается из охотника в добычу!

Паук шустро бросился к нежданному гостю, крепко обнял его всеми лапами и мгновенно прокусил шею острыми жвалами. Орк забился в конвульсиях, постепенно ослабел и жизнь покинула его.

Старый-престарый способ детских разборок сработал!

Но радоваться победе почему-то не хотелось, слишком уж быстро все произошло. Однако и для печали места в душе не нашлось.

Мальчишки в полном молчании двинулись вперед, дорога была свободна. Вот только надолго ли?..